Фрагмент письма императора наследному принцу.
Лорион, я признаю, что ты повзрослел и в состоянии самостоятельно принимать решения о приближении к себе тех или иных аристократов и магически одарённых. Но ты должен понимать, что в случае сближения этого странного северянина с Орденом, управление империей нашей династией может прекратиться.
Потому я приказываю тебе сделать всё возможное, чтобы скрыть заинтересованность в приближении к себе новичка. Ты должен понимать, что если к окончанию обучения северянин не будет лоялен нашей семье, то тебе придётся организовать его устранение.
Что же до твоей сестры, то я позабочусь о том, чтобы её люди прекратили всякую активность вокруг Нордмара. В качестве ответной услуги требую прекратить публичные нападки на младшую. Ты её брат, а потому должен вести себя соответствующе.
*****
Магическая академия. Боевая арена.
Первый тур Отбора начался после длительной вступительной речи ректора академии. При этом основной акцент делался не на победу в предварительном состязании, а в демонстрации своего магического потенциала. Именно это будет основным критерием для отбора трёх команд, которые в следующем году представят академию на имперском турнире.
Члены команд-участниц оживились, лишь я, судя по всему, не понимал причин такого интереса. Ну имперские состязания, так имперские. Нам бы вообще не опозориться, слившись в первом же бою. Иллюзий о наших возможностях я не строил. Мы, конечно, сумели улучшить взаимодействие в группе, но это ни шло ни в какое сравнение с опытными четвёрками магов и колдунов, которые годами оттачивали не только работу с магическими структурами, но и совместные действия.
И вот завершилась речь ректора, а за ней и вводное слово мастера-оружейника, и на арену вышли первые противники. Если бы не пояснения Диалы, то я даже не понял бы что происходит.
Колдуны третьего года обучения не могли в открытом бою противостоять магам пятого, а потому сделали ставку на защитные барьеры. Маги же рассчитывали на превосходство в запасах магической энергии и сходу попытались продавить защиту противников. Собственно слаженная атака четвёрки магов не оставила ни единого шанса колдунам. Молнии и лёд в мгновения ока взламывали щиты, основанные на магии воздуха и земли. Бой завершился всего за две минуты. Ровно столько колдуны смогли сдерживать напор магов.
Да уж, — улыбнувшись, подумал я. — Мы в жопе.
— Не дёргайся, Нордмар, — увидев мою реакцию, сказал Лорион. — Такая тактика против нашего зверинца не сработает.
— Наши питомцы не всесильны, — спокойно ответил я, наблюдая за тем, как четвёрка колдунов расправляется над командой чародеев.
Колдуны блокировали первую атаку питомцев и вывели из боя пару наиболее опасных. После этого дальнейшие потуги чародеев выглядели как затянувшаяся агония. Лишь в самом конце последнему из проигрывающих удалось удивить всех, и слаженной атакой со своим мотыльком усыпить троих колдунов. Бой чародеи проиграли, но симпатии многих были именно на их стороне.
В таком же духе прошло ещё семь поединков, прежде чем на арену вызвали нас. Нашими противниками были колдуны четвёртого курса. И, судя по всему, эта четвёрка расслабилась, когда узнала, что в составе нашей команды всего двое прошли начальный курс боевой подготовки.
*****
— Нордмар, первая атака будет по тебе, — уверенно заявил принц. — Они считают тебя самым слабым и при этом у тебя сразу три питомца.
— А что если подыграть им? — ухмыльнувшись, спросил я.
— Даже наши щиты не смогут долго сдерживать атаку четырёх колдунов, — покачав головой, сказала Диала.
— Какие щиты? — Пока они будут атаковать меня и моих питомцев, вы должны атаковать их, используя фениксов лишь тогда, когда враг сосредоточится на мне, а моя птица нападёт на наименее защищённого, отвлекая на себя внимание. До этого времени постарайтесь не подставиться под удар.
Хоть арена и была куда больше тренировочной, но укрыться на ней возможности не было. Тем более, что поле боя выбиралось случайным образом и нам досталась пустыня.
Везёт же мне, — хмыкнув, подумал я. — Вот как укрыться от магической атаки, если освоил лишь пару простейших щитов, а вокруг самый высокий холм едва ли достаёт до колена?
По сигналу ректора начался бой. Принц ошибся и первой целью колдунов стал Рик. Его щиты довольно быстро спали под атакой сильных противников, но парень не сплоховал и приказал своей птице использовать огненный дождь.
А вот Диала растерялась, пропустив удачный момент для слаженной атаки двух фениксов. И потому атака царь-птицы лишь отвлекла внимание врага, дав шанс моей Молнии зайти за спину к врагам. Однако я не спешил приказывать своей пантере атаковать. Что толку от атаки одинокой кошки? Пусть даже эта кошка в бою один на один в состоянии расправиться с лучником или сильно потрепать латника.
— Диала, не спи! — прокричал я, превращаясь в огненного голема.
За эти три недели я сумел лучше освоить трансформацию, а заодно прицельно запускать огненные шары. Да-да, раньше я мог лишь пустить их в определённую сторону, а попадёт ли шар в цель или нет зависело скорее от неповоротливости противника, или его близости. Теперь же я мог довольно успешно поражать мелкие предметы или определённые части тела. Из-за этого для защиты от моих инфернальных шаров требовались использовать как минимум ростовой магический щит, о чём враг не мог знать.
Ещё одной проблемой колдунов стала атака феникса баронессы. Фактически враги были вынуждены отражать атаки сразу с двух направлений. Главным было то, что все заклинания прилетали спереди, а потому колдуны, экономя энергию, постепенно начали трансформировать свои щиты, концентрируя энергию спереди, и совершенно забыв, что враг может оказаться за спиной.
Рик спешно восстанавливал щиты, а принц, объединившись со своей саламандрой, прикрыл наш четвёртый номер. Что же до меня, то я приказал Победителю обогнуть врагов слева, а пантере сместиться правее. И вот, когда враг посчитал, что наш запал иссяк, и попытался перейти в атаку, укрывшись за фронтальным щитом одного из четвёрки, мы ударили с новой силой. И в этот раз я пустил в атаку свою пантеру.
Что может колдун противопоставить пантере, атаковавшей его со спины? В нормальных условиях моего питомца встретил бы магический щит, но сейчас его не было, а потому Молния ударом лапы вывела из боя одного противника и сжала зубы на руке у второго. Когда же подоспел Победитель, на ногах осталось лишь два колдуна.
В отчаянии враг использовал цепную молнию, но та вместо того, чтобы убить моего питомца, угодила в его напарника, лишив того остатков магического щита и подставив под нашу атаку. Бой завершился на полминуты позже, когда пантера вцепилась в глотку неудачливому электрику.
*****
— Вы облажались, — безапелляционно заявил мастер-оружейник.
— Но мы же победили, — деланно возмутился принц.
— Это ваши враги проиграли, а не вы победили!
— Как так? — удивлённо спросила Диала.
— Да будь они хоть немного внимательнее, то плюнув бы на ваши атаки, расправились с мелким, а затем отыскали бы большую кошку, — возмущаясь нашей глупостью, заявил огр. — Я вас чему учил? Вы же показали, что любая неожиданность напрочь лишит вас слаженности действий.
Мы стояли и, понуро опустив головы, слушали отповедь наставника, а он, не стесняясь в выражениях, склонял нас так и этак, объясняя каждую нашу ошибку.
— Из всей четвёрки вопросов нет только к Рику, — успокоившись, сказал огр. — Да и то, только потому, что он в самом начале боя попал под строенную атаку колдунов. Хотя нет. Какого демона ты приказал своему фениксу использовать огненный дождь вместо того, чтобы сделать несколько точных выстрелов по атаковавшим тебя противникам?
— Четвёртый наверняка держал щит, раз атаковало лишь трое, — ответил Рик.
— Как быстро ты определил это? — прищурив глаза, спросил мастер-оружейник.
— Из шести малых щитов схлопнулись три, — ответил мой вассал.
— А если бы четвёртый атаковал спустя несколько секунд? — уточнил наставник.
— Тогда бы огненный дождь нанёс хоть какой-то урон всем врагам и дал остальным время для начала собственной атаки, — ответил Рик.
— Будем считать, что я поверил тебе, — заявил наставник. — Но в следующий раз постарайся не подставляться под атаку сразу четырёх колдунов.
— А что он мог сделать в пустыне, где и укрыться то негде? — удивлённо спросил принц.
— Упасть на песок, — ответил наставник, наградив презрительным взглядом принца. — Враг вполне мог бы решить, что его атака увенчалась успехом.
— Но ведь в этом случае кокон должен был окутать… — начала говорить Диала, но была остановлена огром.
— Защитный кокон не окутывает оглушенных физической атакой или заклинанием.
— Как? — в один голос спросили принц и Диала, для которых это было новостью, как, собственно и для меня.
— Для турнира несколько изменены правила работы арены, и если бы кто-то внимательно читал информационные листовки, то знал бы, что оглушение не является поводом для признания побеждённым.
— Ндам, — только и смог я выдавить из себя.
— Если в следующем бою вы будете действовать подобным образом, то я сниму вас с турнира, даже если сам император будет против, — заявил мастер-оружейник. — А теперь понаблюдайте за будущими противниками.
Сказав это, наставник ушёл к другой команде, оставив нас наблюдать за боями, в которых крайне редко побеждали чародеи.
*****
— Ты перегнул палку, — сказал огру гранд-мастер Жегор. — Они сумели победить против тех, кто старше их и опытнее.
— Они должны были раздавить этих полумагов, — отмахнуся мастер-оружейник от слов декана.
— И всё же тебе стоит сбавить обороты при общении с этой группой, — настаивал старый чародей. — Ты ведь знаешь, что в её составе…
— Да чихать я хотел, кем они являются за стенами академии, — заявил огр, перебив декана. — Здесь они студенты первого, третьего и четвёртого годов обучения.
— Ты ведь понимаешь, что для академии важны…
— Для академии важно, чтобы будущий император был достаточно сильным чародеем, так как в противном случае ему не долго править империей, — огрызнулся огр. — Да и твоей любимице пора спуститься с небес на землю. Она наиболее сильна в данный момент, но в реальном бою уступит даже Рику, а Нордмар, пусть даже на одних инстинктах, сотрёт её в порошок.
— Ты так уверен в этом северянине? — задумчиво поинтересовался гранд-мастер.
— Я уверен в том, что у этого парня инстинкты хищника, хоть он их неосознанно подавляет, — заявил огр. — Если он раскроет свой потенциал, то принцу придётся занять место тройки.
— Ты ведь понимаешь, чем это чревато для северянина?
— Можно подумать, что это его остановит, — ухмыльнулся мастер-оружейник. — Может ты забыл, что он сделал с дочерью императора, или чем закончился его бой с адептами ордена? А ведь многие предпочли бы проиграть в этих схватках.
— Возможно, он глуп, — заявил Жегор.
— Не хотел бы я встретиться с этим глупцом в реальном бою, особенно если он войдёт в силу, — спокойно ответил огр.
— Он же будет обучаться лишь пять лет, — не понял смысла сказанного, напомнил гранд-мастер.
— Я не я, если этот студент добьётся большего, чем вы ему предрекаете, — ответил огр и с улыбкой посмотрел на бой, в котором команда магов, выбрав неверную тактику, проиграла его подопечным.
*****
Наш второй бой был легче некуда. А всё потому, что противники с первых же мгновений начали разыскивать мою теневую пантеру, которая на этот раз скрылась в тени, но далеко от меня не отходила.
Собственно поиск опасного питомца и стал причиной поражения магов третьего года обучения. Ведь из четвёрки бойцов один занимался поддержанием щитов, а второй подсвечивал пространство вокруг группы, не давая моей пантере приблизиться.
В итоге активный бой против нашей группы вело лишь двое бойцов, которые хоть и превосходили нас по силе, но с численным превосходством ничего поделать не могли.
*****
Кабинет ректора магической академии
— К концу первого дня из двухсот команд осталось едва ли восемьдесят. При этом лишь три из них чародеи, что доказывает нашу теорию о готовности наших студентов старших курсов к противостоянию… — начал доклад секретарь ректора, но был перебит огром.
— Демоны тебя раздери! Это значит лишь то, что на несколько недель нельзя полноценно перестроить систему подготовки чародеев. Наши тройки действуют эффективнее, чем четвёрка колдунов того же ранга. А проигрывают они лишь из-за низкого уровня слаженности.
— Но ведь три команды смогли пройти первый этап турнира, — возразил декан магов.
— Команды наследного принца и Ордена, а также чародеи шестого года обучения, которым в первый день не встретилось никого достаточно сильного, — фыркнув, ответил мастер-оружейник чародеев. — Не говоря уже о том, что чародеи не обучались бою с другими классами магически-одарённых.
— Это упущение вашего декана, — заявил декан колдунов.
— Признаю, что не сумел предсказать такого развития событий, — согласился Жегор. — Однако, чародеи, в большинстве своём, сражаются в первой линии, в то время как маги и колдуны ближе второй никогда не появляются. Вы бы ещё сравнили мечника с целителем.
— В грядущей войне у нас не будет времени сравнивать, а у ваших студентов не будет возможности остаться в стороне и завершить подготовку, — заявил представитель императора при академии. — По данным наших информаторов, Лотир станет первой крупно целью на пути врага.
Сказанное заставило всех призадуматься. Война империи с кем-то из соседей не была чем-то необычным, но вот атака крупного города, в котором обитало значительное количество обученных магически-одарённых, была чем-то уж очень фантастическим.
— Что известно о силах нашего врага? — поинтересовался ректор.
— Кроме того, что более половины армии вторжения будет состоять из чародеев, мы не знаем ничего, что могли бы открыть вам, — подумав, сказал представитель императора, но всё же добавил. — Орден не станет принимать бой на границе.
Орден никогда не отводил свои силы при угрозе вторжения. А это могло означать лишь то, что Лотир собрались ослабить или и вовсе показательно отдать на растерзание врагу. Эта мысль посетила многих, но никто не осмелился высказать свою догадку вслух.
*****
Общежитие чародеев
Третий бой этого дня дался нам не тяжелее второго. Правда колдуны оказались довольно изобретательны, сумев удивить нас и в считанные секунды вывести из боя трех фениксов. Мы даже не успели понять, что произошло, когда всех трёх птиц окутали коконы. А вот дальнейший бой колдуны, видно расслабившись из-за первого успеха, бездарно проиграли, умудрившись пропустить начало атаки огненной саламандры принца, и в довершение всего открыться для атаки моих питомцев.
Теперь же я лежал в своей комнате и пытался обдумывать произошедшее на арене. С одной стороны бои прошли удачно, но, с другой, прав был наставник, говоря, что это не мы выиграли, а наши противники проиграли.
И всё же она чудесна, — подумал я, ощутив приятный аромат своей богини.
— И как долго ты планируешь игнорировать моё присутствие? — раздался недовольный голос Нори.
— А разве я игнорировал тебя? — подняв глаза на лицо красавицы, спросил я.
— Я уже десять минут наблюдаю за тобой, а ты никак не реагируешь, — надув губки, заявила девушка.
— Я наслаждался ароматом, исходящим от тебя, — улыбнувшись, ответил я на упрёк.
— Так и быть, ты прощён, — засияв, заявила Нири.
— Ты чудесна, — улыбнувшись, сказал я, подойдя к девушке и поцеловав её в губы.
Хорошо, что установил засов на дверь, — подумал я спустя какое-то время, прежде чем провалиться в сон.