Боевая арена
Я стоял окутанный лавой и наблюдал за тем, как мой противник использует все доступные плетения для того, чтобы достать меня. Однако сейчас, когда лава магического вулкана окутала меня, его сил явно не хватало. Что же до меня, то пока что я только и мог, что стоять и наблюдать за противником.
Когда мне надоело стоять на месте, я попытался сдвинуться с места, но даже не смог поднять ноги из вязкого потока. Что же до попытки создать огненный шар, то почему-то всякий раз, когда завершалось его формирование, плетение распадалось. Сначала это меня озадачило, а затем взбесило.
Именно сейчас я, забыв об осторожности, сконцентрировал достаточно большой объём магической энергии в плетении, надеясь, что это позволит добиться желаемого. И на этот раз заклинание сработало. Ну, то есть, я так посчитал в первую секунду, когда в моей ладони сформировался небольшой огненный комочек. А в следующую секунду комочек начал расти, подпитываясь энергией родственной стихии. Почему-то я не смог удержать сгусток в руке и уронил его, а в следующий момент произошёл взрыв.
Всё пространство вокруг меня заполнила лава, которая начала выходить из-под контроля и мстить за причинённую боль. Всего два удара сердца прошло с того момента, как я уронил сгусток, но для меня этот отрезок растянулся в вечность. Я чувствовал нестерпимый жар пламени, обволакивающего меня, и вопль о помощи от какого-то существа.
Мысленно дотянувшись до существа, я ощутил его боль и постарался хоть немного притушить её, внушаю тому, что всё это лишь наваждение, не имеющее ничего общего с реальностью. Зов о помощи стих, и мне показалось, что существо поверило в то, что я ему мысленно передал. А затем моя и его боль исчезли, и я потерял сознание.
*****
Общежитие чародеев
— Как он? — войдя с Лорионом в комнату Нордмара, спросила Диала у Рика.
— Целитель сказал, что он в порядке, — ответил Рик, но всё же продолжал следить за состоянием сюзерена.
— Тогда почему он до сих пор не пришёл в себя? — удивлённо спросила девушка.
— Он оказался в центре магического выброса, — словно это что-то могло объяснить, ответил Рик.
— Ты хочешь сказать, что это он стал причиной всплеска лавы? — уточнил Лорион.
— Понятия не имею, что там произошло, — пожав плечами, сказал Рик. — Но я уже сталкивался с теми, кто был в таком состоянии. Все они оказались очень близко к месту выброса магической энергии.
— Как скоро он придёт в себя? — взволнованно спросила девушка.
— Ди, я понятия не имею, когда он очнётся, — вздохнув, сказал вассал Нордмара. — В Ордене слышал, что человек может неделями пребывать в беспамятстве после такого воздействия магической энергией, а может и вовсе не проснуться.
— Если он не очнётся к завтрашнему утру, то мы выбываем из турнира, — спокойно сказал Лорион.
Принц не смог скрыть своего раздражения от происходящего, о чём почти сразу пожалел.
— Как он? — войдя в блок и встав за спинами у принца и баронессы, спросил четвёртый номер герцога Изора.
— Что ты забыл здесь? — вместо ответа, спросил принц.
— Рик, каково состояние Нордмара? — не потрудившись даже взглянуть на принца, спросил боец Ордена.
— Я не служу Ордену, а тебе здесь нечего делать, — встав межу вошедшим и северянином, сказал Рик.
— Ты, как всегда, сделал неверные выводы, — ухмыльнулся четвёрка. — После поражения в схватке с новичком меня отозвали, а мой визит — это дань уважения тому, кто сумел удивить меня.
— Тебя отзывают из академии? — недоверчиво переспросил Рик.
— Я не выполнил приказ, — спокойно сказал вошедший, и, протиснувшись между Лорионом и Баронессой, протянул собеседнику руку, в которой что-то было зажато. — Передай это ему в благодарность за его помощь на арене.
Рик внимательно посмотрел на вошедшего, и немного поколебавшись всё же протянул руку. Спустя мгновение он спрятал в карман то, что должен был передать Северянину и поклонившись адепту Ордена, отвернулся к кровати северянина. Что же до бойца Ордена, то он покинул комнату, лишь слегка кивнув Диале, и даже не удосужившись попрощаться с принцем.
— Что он тебе дал? — глядя на спину Рика, спросил принц.
— То, что я непременно передам Нордмару, как только он придёт в себя, — спокойно ответил вассал северянина.
— И что же это? — нетерпеливо спросил Лорион.
— Это дар Нордмару, и если он захочет, то расскажет о нём, — уклончиво ответил рыцарь.
— Как это понимать?! — повысив голос, спросил принц.
— Мне передали послание для господина, и я не вправе разглашать его содержание, — ответил Рик, давая понять, что ответа не будет.
— Лорион, это на самом деле не наше дело, — вмешалась Диала, видя, как закипает от негодования принц.
— Вы понимаете, что Орден никогда не делает подарков просто так? — спросил у обоих Лорион.
— Это личный дар, а не подношение Ордена, — обернувшись к членам команды и поморщившись, сказал Рик. — Если Нордмар не примет его, то я верну этот дар владельцу. В любом случае, я должен передать четвёрке Изора ответ господина.
За разговором они не заметили как Нордмар приоткрыл глаза, и поморщился от боли, которая всё еще напоминала о произошедшем на арене.
— Я принимаю подарок, — даже не зная о чём речь, почти шёпотом сказал баронет. — Что бы это ни было, передай, что в той ситуации я помог бы даже заклятому врагу.
Рик вложил в руку Нордмара крохотный предмет, после чего направился к выходу. Что же до северянина, то он уснул крепким сном.
Диала лишь мельком рассмотрела предмет и была шокирована увиденным, но вслух ничего не сказала. Ну а принц, недовольно хмурясь, вышел вслед за Риком.
*****
Перекрёсток контрабандиста
— Ты всё правильно сделал, — сказала Егору Нори. — Он будет верно служить тебе.
— Рик лишь волей случая стал моим вассалом, — сказал Нордмар, любуясь своей красавицей.
— Я говорила не о нём, — разглядывая фантом своего избранника, ответила девушка. — Тогда во время взрыва, ты спас разум противника, и, в отличие от тебя, он это осознаёт.
— Я помог существу, страдавшему от боли, — не понимая, ответил Нордмар.
— В тот момент на арене оставалось лишь двое, — напомнила молодая богиня.
— Ты хочешь сказать, что тем существом был… — начал говорить Егор, но был перебит контрабандистом.
— Я тебе говорил, чтобы ты не смел появляться тут, ну а раз тебе плевать на мои запреты, то, хотя бы, появляйся сам, а не используй фантомов или перенос души, — проворчал старик, глядя на Егора. — Нори, пойдём. Мне нужна твоя помощь, а ты прекращай чудить. Стихия огня родственна демонам и огненным духам, но не людям, к которым ты пока ещё относишься.
*****
Общежитие чародеев
Что сделал бог-отшельник Нордмар так и не понял, но его фантом исчез, и связь с любимой оборвалась. Что же до сказанного, то Егор крепко задумался над тем, что сказал старик.
Почему он сказал, что я ПОКА ЕЩЁ отношусь к людям? Разве что-то может измениться?
Ответов на эти вопросы парень получить не мог, по крайней мере, не мог этого сделать сейчас. Открыв глаза, парень, хоть и с трудом, отрыл глаза и, разжав кулак, начал рассматривать подарок. В его руке было простенькое колечко с рисунком, напоминающим родовой герб.
Стоп. Родовые кольца просто так не отдают! — словно набат прогремела мысль в голове Егора. — Ну и куда я на этот раз вляпался?
Неизвестно куда бы завела Нордмара дорожка невразумительных умозаключений, если бы в комнату не вошёл Рик вместе с тем, кто совсем недавно сражался на стороне герцога Изора.
— Ты мне ничего не должен, — спокойно сказал Нордмар, глядя на вошедшего.
— Я ничего не должен Ордену или империи, так как их представители виновны в гибели моего рода, — спокойно ответил чародей. — Ты же спас мою жизнь вместо того, чтобы позаботиться о себе.
— Но ведь именно я и стал причиной того, что произошло, — попытался хоть что-то возразить северянин.
— И всё же ты не дал мне умереть, — ответил боец. — Не знаю как тебе это удалось, но ты защищал меня от испепеляющей лавы до того момента, пока меня не окутал кокон арены.
— Ты заблуждаешься, — возразил я, глядя на говорившего.
— Маги арены подтвердили мои выводы, — спокойно сказал чародей.
— Они тоже могут ошибаться, — спокойно ответил я.
— Гарнд-мастер Жегор никогда не ошибается в возможностях защитных плетений, наложенных с его помощью, — ответил собеседник. — Он уверен, что я самостоятельно не пережил бы того выброса. Даже ректор пришёл к такому же выводу, изучив структуру моей защиты.
— В любом случае, это тебя ни к чему не обязывает, — устало сказал я. — В тот момент я бы помог любому, окажись он на твоём месте.
— Я это уже слышал, — сказал собеседник, указав глазами на Рика. — Приняв родовое кольцо, ты принял клятву верности. Это закон империи, и не тебе его менять. Да и, судя по всему, принц не пожелает занять место тройки в команде. Именно по этой причине он настолько раздражён.
— Ты о чём? — насторожившись, спросил я.
— Наш последний бой доказал, что принц лишь сильный боец, но ни коим образом не лидер группы, — ухмыльнувшись, сказал Рик. — Сейчас об этом судачит вся академия.
— Но ведь и я не смог ничего сделать для спасения команды, — удивлённо сказал Нордмар.
— Ты сделал всё, на что был способен в тех условиях, до последнего защищая товарищей, вместо того, чтобы выживать самостоятельно, — возразил чародей. — Если бы не твои команды, и жертва феникса, то мы бы куда быстрее расправились со всеми вами.
— Так или иначе, именно этим всё и завершилось, — не в силах больше держать глаза открытыми, сказал я, после чего позволил векам сомкнуться.
— Только при этом вы уничтожили весь отряд врага, а не погибли после того, как принц осознанно подставился под нашу атаку.
— Он избавился от Изора, — напомнил Нордмар.
— Он атаковал того, кого смог достать, — отмахнулся собеседник. — Разменять единственного питомца, способного защищать от атак фениксов всю команду на одну птицу было верхом идиотизма в вашем положении. Это понимают все, кто наблюдал за схваткой.
— Пусть будет так, — ответил я и уснул.
— Орден так просто отпустит тебя? — спросил Рик у своего старого знакомого.
— Заберёт родовой замок и титул, оставив лишь герб, — спокойно сказал чародей.
— И это стоит того?
— А во сколько ты оценишь свою жизнь? — поинтересовался чародей.
— Она бесценна, но… — отмахнулся от сказанного вассал Нордмара.
— Никаких но, — заявил чародей. — Жизнь моего рода завершилась бы на мне, а замок с деньгами и так отошли бы Ордену. Да и приказы Ордена в последнее время больше похожи на борьбу за власть, а не на защиту населения от существ, проникающих в наш мир.
— Это было трудно не заметить, — согласился Рик. — Ты уверен в том, что принц покинет команду?
— Можно подумать, что император позволит своему сыну встать на второстепенную позицию, — ухмыльнувшись, сказал чародей. — Уже сегодня наблюдатель гвардии сообщит о том, что принц по каким-то важным причинам не может участвовать в турнире и вам требуется найти ему замену.
— Ты так уверен в этом?
— Как и в том, что наблюдатель Ордена предложит Нордмару многое за вассальную клятву, — ответил чародей, прислушавшись к шорохам за дверью комнаты.
Жестом показав, что кто-то их подслушивает, чародей неслышно отправился к двери и резко распахнул её.
— Баронесса Диала, вам стоило постучать, а не безмолвно стоять за дверью, — уважительно сказал Рик, не став называть вещи своими именами.
— Я подошла лишь мгновение назад, когда услышала стук двери, — ответила девушка.
Не трудно было догадаться, кто мог слушать разговор, если девушка сказала правду. С другой стороны, собеседники не сказали ничего, за что могли бы поплатиться жизнью, потому им не о чем было жалеть.
Спустя час, в комнату Нордмара постучали. Вошедший сообщил, что император вызвал принца для участия в церемонии венчания его сестры, а потому более двух недель тот будет отсутствовать в академии. Им же для продолжения участия в турнире достаточно найти кого-то на замену принцу.
— Неужели император ради того, чтобы выгородить своего сына перенёс дату венчания? — удивлённо проговорила Диала. Она даже не поняла, что, в сущности, призналась в том, что находилась за дверью намного дольше, чем утверждала.
— Всего-то на месяц сместил срок, — отмахнулся Рик, который так же был осведомлён о скором браке одной из дочерей императора и сына графа, чей род был достаточно богат для того, чтобы император посчитал этот брак разумным шагом.
— Насколько я понимаю, — теперь ты станешь нашим третьим номером? — не то сказала, не то спросила Диала у недавнего противника.
— Если Нордмар этого захочет, то да, — уклончиво ответил чародей.
— А ты в этом не уверен? — удивилась девушка.
— У меня больше нет питомца, а потому…
— Раз уж ты с нами, то прими в подарок, — сквозь сон, заявил Нордмар, мысленно подозвав своего феникса, и передав его чародею, имени которого до сих пор не знал. — И, если вас не затруднит, то дайте мне поспать, даже мои кошки поняли, что я без сил.
Сказанное заставило всех умолкнуть и покинуть комнату. Даже Баронесса не проронила ни звука, хотя она, в отличие от остальных, очень хотела высказать всё, что думает по поводу поведения северянина. Что же до феникса, то он безропотно принял волю хозяина. К тому же, тот, кому был передан феникс, был куда ближе по духу огненной птице. Однако об этом не знал никто.
*****
Бестиарий
— Малыш, ты снова решил навестить меня? — улыбнувшись, спросил Ирмий.
Псевдокотёнок внимательно смотрел на своего создателя и о чём-то думал, затем перевёл взгляд на богиню птичьих песен, но, судя по всему, больше всего его интересовал крохотный птенец на её плече.
— На него нельзя охотиться, — недовольно сказала богиня.
— С чего ты взяла, что он охотится? — удивлённо спросил бог праздности у своей возлюбленной.
— Посмотри на то, как он хищно смотрит на птенца, — с тревогой сказала девушка.
— О чём ты думаешь, малыш? — спросил Ирмий, глядя на своё творение.
Что до котёнка, то он на этот раз даже и не думал общаться со своим создателем. Птичка же его интересовала лишь потому, что в ней он ощутил ту же стихию огня, которую излучал его хозяин, принимая свой истинный облик.
Странный птенец, — думал Победитель. — Он сильнее меня, и в то же время слаб. Сможет ли он помочь моему хозяину? Нет не сможет. Он даже хуже тех крикливых птиц, которых почему-то так любят в мире, куда мы попали. Но он почему-то дорог подруге творца. Быть может, он не так и слаб? Тогда мне нужно принести его хозяину.
— Малыш не смей! — только и успел прокричать бог, но Победителя это не остановило.
В два прыжка котёнок добрался до птенца, и аккуратно схватив его, переместился к Егору.
— Он… Он убил моё творение! — негодуя, заявила богиня.
— Птенец жив, — успокаивая девушку, сказал Ирмий. — Сейчас он в комнате хозяина малыша.
— Но зачем эта кроха понадобилась твоему варвару? — удивлённо спросила девушка.
— Спросишь у него сама, когда он в следующий раз появится в бестиарии, — ответил бог.
— Скорее уж прибью за то, что он сегодня натворил, — фыркнув, сказала богиня.
На самом же деле она была довольна тем, что у её создания появился шанс стать кем-то большим, чем очередная певучая прелесть.
— Отец будет зол, — опустив голову, сказала девушка.
— Твой отец не сможет злиться на решение творца древа, — ответил избранник богини.
— А причём здесь Творец? — удивлённо спросила девушка.
— Только творец мог позволить малышу безнаказанно перемещаться между миром и бестиарием, — пожав плечами, ответил Ирмий. — В любом другом случае Победителя давно уже бы изловили здешние маги.
— Пойдём в сад, — мысленно согласившись с избранником, предложила Сильвия.
— Сначала мы сходим к твоему отцу и расскажем о случившемся, — подумав, сказал бог праздности. — А после, пойдём в сад.
Поначалу нахмурившаяся богиня улыбнулась и впилась в губы своего Ирмия. Он, как всегда, был готов выполнять её желания, но, при этом, не забывал делать всё, что необходимо для того, чтобы обезопасить свою избранницу.
Кем же ты был раньше? — в очередной раз задала сама себе вопрос девушка.
Он был творцом леса, но не стоит напоминать ему об этом, — раздался ответ псевдокотёнка, который всего на несколько мгновений появился в бестиарии, чтобы положить к ногам богини крохотный медальон. Тот самый, который его хозяин продал, не пожелав оставлять у себя.
— И откуда он мог достать его? — подмигнув девушке, спросил бог праздности.
Богиня ничего не ответила. Ведь сейчас её мысли были заняты словами котёнка. Сотворённое существо всегда знает историю своего создателя, но крайне редко способно кому-то её поведать. Скорее даже такое почти невозможно. Почему почти? Да просто потому, что до этого псевдокотёнка ни одно из существ не могло полноценно мыслить, и уж тем более не могло общаться с богами.