Где-то на пути из Лотира в столицу.
Карета медленно ехала по старому тракту, то тут то там попадая колёсами в неглубокие ямы, но в данный момент это меньше всего тревожило пассажиров. Два принца и принцесса ехали молча, отгородившись друг от друга шторами, и делая вид, что окружающих просто не существует.
К рассвету карета выехала на королевский тракт, а на смену отряду пехоты прибыла полусотня всадников. Наследный принц настолько устал от тряски в церемониальной карете, что с удовольствием перебрался на одну из заводных лошадей сопровождения, и поскакал вперёд. Однако, скакать в одиночку ему не полагалось по статусу, да и безопасность на имперском тракте была скорее относительной, а потому довольно быстро принца нагнал офицер сопровождения.
— Ваше Высочество, Вам стоит вернуться в карету, или, хотя бы, не отдаляться от неё, — кивнув в знак приветствия, сказал офицер.
— Не желаю дышать пылью, — отмахнувшись, заявил наследный принц.
— В соответствии с приказом Его Императорского Величества, я и мои люди отвечаем за Вашу безопасность, а потому… — принц не стал слушать офицера, понимая, что сейчас будет произнесено, а потому резко развернул коня и поскакал к карете.
Командир отряда сопровождения поморщился из-за поведения Наследного принца, но в тоже время успокоился, так как главной его задачей была охрана детей правителя, а не чтение им лекций на тему ответственного отношения к службе тех, кто за них в любой момент может расстаться с жизнью. Вот только Лорион не был намерен возвращаться к карете, а, улучив момент, обогнул карету и поскакал в поле. Бойцы сопровождения устремились за принцем, но путь им преградили языки пламени, остановившие лошадей.
Лориону требовалось побыть одному. Особенно сейчас, когда он начал понимать задумку своего отца. Его везли во дворец ни ради брака сестры, а для того, чтобы лишить титула. Эта мысль не давала Наследному принцу покоя. Лишиться всего из-за какого-то никому неизвестного новичка, который даже не осознаёт того, насколько сильно его действия испортили репутацию Лориону.
С другой стороны, принц никогда бы не смог получить титул, если бы заранее не просчитывал такие варианты. Вот и сейчас он предвидел реакцию отца, а потому заранее подготовился ко встрече. Нельзя сказать, что Лориону нравилось то, что он затеял, но сохранение власти для него значило куда больше, чем угрызения совести из-за нечестного состязания, организованного с его помощью.
Принц довольно давно знал об особенности трёх из тридцати зон, создаваемых боевой ареной. Тех самых зон на которых проводились соревнования магически-одарённых студентов. При этом одна из этих зон являлась своеобразной ловушкой, попав в которую жертва практически ничего не может противопоставить противник. Кроме того Наследному принцу не составило особого труда организовать бой между заведомо не равнозначными противниками. Мало того, что его бывшей команде будет противостоять четвёрка пятикурсников, так ещё и каждый из этой четвёрки уже получил право на обучение в академии на шестой и седьмой годы.
Поражение его бывшей команды позволит показать, что без руководства Лориона они ничего из себя не представляют, а их успех в последней схватке был результатом тщательно подготовленного плана. Что же до особой способности Нордмара, то в этот раз она ему точно не поможет. И всё потому, что в болотной локации нет источников магии огня.
Принц прекрасно понимал, что сумел просчитать все варианты, но что-то не давало ему покоя. Что-то тревожило его сознание, а мозг просто вопил, что грамотно составленный план имеет скрытые изъяны. Именно эти мысли и заставляли Лориона вести себя необдуманно. Он всецело выл поглощён тревогой и никак не мог осознать её истинных причин, но почему-то был уверен, что эти самые причины есть и именно от них зависит его дальнейшая судьба.
*****
Боевая арена.
Феникс Рика спикировал на группу врагов, но в последний момент взмыл ввысь, а мой питомец должен был ударить по защитному куполу, но вместо этого провалился сквозь него и ударился о голову одного из магов.
— Они возвели купол защиты от магического урона! — прокричал Бран, первым осознав, что произошло.
— Фениксов под купол! — крикнул я, хоть и понимал, что шансов не так уж и много.
К сожалению, всего мгновение понадобилось противникам, чтобы оценить нашу импровизацию и вначале возвести купол от физического урона, а за тем нейтрализовать моего котёнка. Правда и Победитель не остался в долгу, уложив в кокон того, на чью голову свалился. Что же до фениксов, то они лишь проскрежетали когтями по невидимому щиту и вновь взмыли ввысь.
Сокращение количества магов должно было бы нас обрадовать, как и то, что неожиданная атака Победителя и пикирование фениксов, вынудило их отступить от края болота, но в нашей ситуации это мало что значило. Мы не могли ничего толком противопоставить противнику. Фениксов они сдерживали, а для ударов по площади достаточно даже одного мага. Особенно, когда островок, на котором мы застряли, не более десятка метров квадратных в поперечнике.
Маги вновь практически добрались до края болота, когда раздался призывный рык пантеры. Моя кошка всё же сумела найти ещё один островок он был меньше нашего, но, в отличие от этого находился за пределами досягаемости сильных заклинаний противников. Единственной проблемой было то, что плавать по болоту мы не умели. Даже то, что моя пантера смогла перебраться на тот островок уже было чудом.
— Рик, попытайся доплыть до того островка! — приказал я, наблюдая за тем, как Диала вкладывает всю доступную энергию в матрёшку щитов от магического и физического урона, а Бран, взялся за лук, и довольно точно стрелял по куполу врага.
Мой вассал не стал спорить со мной, а сняв броню, которая в этой схватке вряд ли пригодится, бросился в воду. Что же до меня, то я продолжал лежать, восполняя свои силы. Ведь именно мне предстояло выполнять роль живого щита, если, конечно, Рику удастся доплыть.
— Бран, хватай Диалу и плывите к Рику! — приказал я, увидев, что мой вассал уже почти добрался к цели, а маги приготовились для использования чего-то очень смертоносного.
— А ты?! — прокричал в ответ новичок.
— Бегом! — Сказал я, принимая свою боевую форму.
Я прекрасно знал, что могу усиливать пламя, окутывающее голема. Сейчас же мне предстояло сделать то, чего я раньше никогда не пробовал, в первую очередь потому, что никогда не задумывался над возможностями своей огненной защиты. Враг ударил в тот момент, когда я завершил трансформацию. Слияние магий ветра и льда могли бы стереть остров с карты локации, но это для меня не имело значения. Куда хуже было то, что Бран и Ди попали под воздействие заклинания, и ни Рик ничем не могли им помочь.
Энергия заклинаний врага обжигала плоть и заставляла меня морщиться от боли. С одной стороны, я прекрасно понимал, что этот бой завершится и моим товарищам ничего не угрожает, но с другой, если бы я был расторопнее, то они бы успели добраться до спасительного островка.
Казалось, что боль поглотит меня, как вдруг, на моём плече запел птенец. Его пение было чарующим, и в тоже время умиротворяющим. Пламя, окутывающее меня, которое всего мгновение назад было готово уничтожить всё, до чего сможет дотянуться, сейчас меняло форму, превращаясь в сферу огня. Маги больше не могли пробиться к моей плоти, ну а я, лишь стоял и улыбался, наслаждаясь чарующей песней птенца. В этот момент мне показалось, что кто-то невидимый внимательно изучает меня, но мне было не до него. Все мои мысли и гнев утекли в потоке волшебной песни.
Похоже, что маги, как и я, услышали пение моего питомца. Хотя, скорее всего, они осознали, что их заклинания больше не наносят мне урона. Магия стихла, в отличие от щебетания птенца, который, как мне показалось, сейчас общался с моим пламенем, пытаясь его в чём-то убедить. Понимаю, что это звучит глупо, но другого объяснения происходящего у меня не нашлось.
Прошло какое-то время, и я начал ощущать прилив энергии. Поначалу пламя вновь окутало меня тонким пологом, а затем энергия, словно живительный поток полноводной реки, начала проникать в меня. Это даже близко не было похоже на моё слияние с огненным духом, питающим локацию во время прошлого боя. Тогда энергия просто наполнила меня и взорвалась. Сейчас же я ощущал прилив родственных сил. В какой-то момент даже начало казаться, что этот источник бесконечен, но вот, песня моего пернатого питомца оборвалась, и поток прекратился. Сам же птенец устало устроился на моём плече и уснул.
Устал бедолага, — подумал я, аккуратно сняв птенца с плеча, и переложив его в сумку Победителя.
Птенец попытался было выпорхнуть из сумки, но, видно увидев что-то в моих глазах, прекратил хилые потуги и уснул. Я же внимательно посмотрел на свои руки, и далеко не сразу понял, что преобразование в голема завершилось, хотя огненный полог меня по-прежнему защищал.
Не задумываясь, я сделал несколько жестов руками, и ощутил, как началось формирование двух огненных шаров. Всё также, пребывая в прострации, я что есть силы метнул их поочерёдно во врагов. Первый шар угодил в выставленный магический щит. Однако, он повёл себя странно, разлетевшись на тысячи крохотный осколков, часть из которых сумела проникнуть сквозь щит, и заставить врагов запаниковать. Когда же второй шар долетел до цели, то щит рухнул, а трое магов стали похожи на вспыхнувшую новогоднюю ёлку.
К чести врагов, они быстро сумели справиться с пламенем и, выставив новые щиты, отошли на некоторое расстояние от края болота. Крохотные искры от разрывавшихся огненных шаров всё ещё доставали до их щитов, но существенного урона нанести не могли. И в тоже время маги не решались приблизиться на расстояние, с которого смогли бы меня достать собственными заклинаниями.
На какое-то время всё замерло в шатком равновесии. Маги время от времени пытались приблизиться к краю болота, но отразив пару моих заклинаний, отступали назад, видимо, не желая вновь ощутить себя живыми факелами. Становилось понятно, что бой будет длиться пока у меня не иссякнет запас магической энергии, или враг не подставится под мою атаку. На царь-птицу Рика рассчитывать особо не приходилось. Она была утомлена и вряд ли смогла бы достаточно долго поддерживать огненный дождь.
Хотя стоп, — подумал я и хлопнул себя по лбу. — Рик, прикажи питомцу устроить смерч в том месте, куда падают мои заклинания.
Рика просить дважды не требовалось. Через минуту его царь-птица зависла над болотом и сотворила смерч, в который я начал метать один за другим огненные шары. Не знаю, как охарактеризовать мою импровизацию с точки зрения боевой магии, но выглядело эффектно. Один за другим шары ударялись о смерч и снопами искр разлетались во все стороны. При этом львиная доля искр не просто долетала до врагов, но и, по непонятным причинам проскальзывала сквозь бреши в магических щитах, поджигала их одежду и нанося урон.
Не думаю, что я смог бы расправиться с троицей магов таким способом, но потрепать мне их всё же удастся. К тому же, поддержание магических щитов требовало немалого расхода магической энергии, а потому был неплохой шанс добиться их истощения. Ну или самому опустошить свои запасы энергии и потерять сознание.
К моменту, когда питомец Рика выбился из сил, наши враги отказались от малоэффективных щитов, уклоняясь от моих заклинаний. Не сказать, что это им сильно помогло, так как они раз за разом вспыхивали от снопов искр, но всё же расход их маны существенно сократился. В то, что они полностью исчерпали свои запасы я не верил. Самым обидным было то, что поддержание динамического смерча существенно сократило запас сил царь-птицы, а потому наш поединок затягивался. Маги не спешили подставляться под мои атаки, а я не мог выйти за границы островка, чтобы сблизиться с ними.
Немного подумав, я пересёк островок, на котором находился и попытался поплыть к Рику. Вот только дух воды, явно был не в восторге от того, что инфернальное пламя коснулось глади воды. Мягко говоря, это было болезненно. Две стихии соприкоснулись, пытаясь уничтожить друг друга, и самое главное, я почему-то не мог развеять собственное заклинание. Сражаться с духом воды у меня не было никакого желания, а потому я сел на краю островка и принялся наблюдать за лягушкой, которая устроилась недалеко от меня, и довольно внимательно следила за каждым моим движением.
Маги несколько раз пытались приблизиться к окраине болота, но после двух-трёх заклинаний с моей стороны отступали. Становилось понятно, что таким темпом этот бой никогда не завершится. У меня хватало времени для восстановления маны, да и наши противники успевали собраться с силами.
Всё же стоит разобраться с причинами, по которым пламя от моих заклинаний проникает сквозь магическую защиту, — подумал я, следя за противником. Ведь, если верить наставникам, в этом мире такое невозможно.
*****
Там же в то же время.
— Старший, я почти исчерпал себя, — сказал четвёрка.
Это было проблемой. Ведь, как выяснилось, лишь щиты четвёрки могут сдерживать атаки этого странного первокурсника, который умудрился нажить себе врага в лице Наследного принца. Магам было приказано устроить публичную порку зарвавшемуся новичку, но вместо этого, этот непонятный чародей умудрился унизить талантливых пятикурсников. И мало того, сейчас только слепец поверил бы в то, что схватка идёт на условиях сильнейших.
В сущности, у магов в самом начале были все шансы победить, но гибель двойки, от лап странного питомца, лишила команду пятёрки мощных дистанционных заклинаний.
Проклятый заказ, — в который уже раз думал старший группы. Не возьмись они за работу, то смогли бы сейчас с лёгкостью отступить, сохранив лицо. Сейчас же им во что бы то ни стало требовалась победа над довольно странным противником. Маги впервые столкнулись с тем, что их безупречные магические щиты не в состоянии остановить вражеское заклинание. Мало того, четвёрка, уже не в состоянии исцелять их после каждой удачной атаки врага. Проклятое пламя накрывает всех разом, а потому исцеляющие заклинания потребляют куда больше сил, что уж говорить о щитах, которые в этом бою подвели.
— Принц не обрадуется, если мы проиграем бой, — скрипнув зубами, заявил второй номер.
— И что ты хочешь предложить? — поинтересовался лидер.
— Нам нужно договориться о ничьей, — взяв себя в руки, ответил второй номер.
— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался четвёрка. — После такого финта ушами, нашей репутации придёт конец.
— Просто поговорить с ним, пока он не изжарил кого-то из нас, — вздохнув, ответил второй номер. — Ты уже на пределе, а без твоих способностей мы не сможем выстоять под вспышками огня.
— Поставим три щита и дождёмся пока он истощит свою энергию, — Уверенно заявил четвёрка.
— Скорее мы окажемся в коконах, чем наши щиты сдержат эту странную магию, — сказал старший, обдумывая идею о ничьей.
— Снимаем щиты и пытаемся добраться к краю болота, — спустя минуту, заявил он. — Там попробуем сконцентрированный удар, а если не выгорит, то объявим о ничьей.
— Ты уверен, что ректор согласиться на такой исход? — поинтересовался второй номер. — Противник заперт на острове, а мы останемся в безопасной зоне. Никто не станет продлевать и без того затянувшийся бой, завершение которого невозможно.
Трижды маги пытались подойти к берегу, но всякий раз странный чародей их отгонял. Собственно на этом бой стоило завершить, но без попытки нанести решающий удар лидер группы этого сделать не мог.