Приграничный город Лотир. Трущобы.
— Всех! — прохрипел покупатель, а в следующее мгновенье его звери накинулись на двух вышибал, а он сам напал на Здоровяка.
Хозяйка притона впервые в своей жизни видела человека, который в считанные секунды из безобидного существа преобразился в дикого зверя, который, казалось, готов разорвать в клочья всех, кто попадёт ему под руку. Этот парень точно не был некромантом, а рабы его интересовали постольку поскольку. Быть может, не позови она этого монстра, он бы просто прошёл мимо. И самым жутким было то, что хозяйка притона прекрасно понимала, что случится с ней, когда этот жуткий монстр разделается с её охраной.
А между тем монстр в человеческом обличье, играючи, по крайней мере именно так показалось хозяйке притона, отрубил голову своему противнику и обогнув рабов, напал на громилу, который всё никак не мог справиться с небольшим необычным котёнком. Если до этого момента мелкий зверёк лишь осторожно наседал на бандита с кистнем, то после приближения хозяина, ловко перепрыгнув запущенный в него металлический шарик на шнурке, кинулся на противника.
Хозяйка притона не успела даже глазом моргнуть, когда последний из её охранников упал замертво после того, как попытался сбежать, увернувшись от удара лапой огромной чёрной кошки. Только это не спасло его от метательного кинжала, запущенного хозяином кошек. И теперь женщина осталась один на один с тремя монстрами.
— Это все? — указав на рабов, хрипло спросил взбесившийся клиент.
— В клетках есть ещё, — дрожащим голосом ответила хозяйка притона.
— Ключи где?
— У него, — ответила хозяйка, указав на тело того, кто был убит первым.
— Там ещё твои люди есть?
— Нет, — ответив, женщина замотала головой, даже не понимая, почему она отвечает на вопросы своего палача.
— Бери ключи и пойдём, — сказал парень спокойным голосом, словно не он только что убил троих её подручных.
Женщина обречённо вздохнула и, сняв связку ключей с пояса, направилась ко входу в притон. Она прекрасно понимала, что ждёт её, как только монстр освободит рабов, но всячески старалась отсрочить свою смерть. И вот, клеть с рабами открылась, но вместо монстра, который только что перебил её людей, перед ней вновь стоял потенциальный клиент.
— Вы на выход, а ты в клетку, — спокойно сказал человек.
— Решил унизить меня перед смертью? — собрав остатки духа в кулак и посмотрев в глаза своему будущему палачу, спросила хозяйка притона.
— Предпочтёшь, чтобы я отдал тебя им? — кивнув головой в сторону рабов, которые толпились в нескольких шагах от клетки, и ухмыльнувшись, спросил монстр.
— Нет, — замотала головой бабища, понимая, что с ней сделают бывшие рабы.
— Тогда в клетку и умолкни, — сказал парень, выхватив из её рук замок и подтолкнув к створке двери.
Как только замок защёлкнулся, парень вывел рабов из здания и повёл их и тех, кто оставался снаружи, в сторону караулки у входа в город. Благо некоторые из рабов были из числа горожан, а потому проблем с этим не возникло.
*****
Приграничный город Лотир. Караулка.
— Командир, северянин вернулся идёт сюда с толпой оборванцев, — вбежав в караулку, доложил часовой.
— Ну купил парень рабов на рынке или ещё где, оплатит пошлину и пойдёт своей дорогой, — отмахнулся огр, но всё же выглянул в окно.
— Он ведёт их к караулке, а не к коморке учётчика, — ответил стражник.
— Неужто ты испугался толпы оборванцев? — улыбнувшись спросил командир у своего подчинённого. — Придёт, тогда и посмотрим, а сейчас возвращайся на вышку и следи за тем, что творится за стенами.
Про себя же Секор подумал лишь о том, у кого и для чего этот невзрачный парень мог так выкупить рабов. Вопрос отпал в тот момент, когда дверь открылась и в караулку, весь в крови, вошёл тот, кто назвался Нордмаром.
— Они решили, что я некромант и были готовы продать мне детей, — словно его слова что-то могли объяснить, сказал парень.
— Это их товар, и… — не вставая со стула, ответил огр, и хотел ещё что — то сказать, но в караулку вбежал его подчинённый.
— Секор, моя дочь нашлась! — прокричал вбежавший, держа на руках девочку, из-за взгляда на которую на Нордмара и нахлынула неконтролируемая ярость.
— Как нашлась? — удивлённо спросил огр. Он лично возглавлял поисковый отряд, который месяц назад разыскивал девочку и еще троих детей, похищенных в этой части города, но, к сожалению, ничего обнаружить не смог.
— Она была среди тех, кого он привёл, — с нежностью глядя на свою вновь обретённую дочь, ответил стражник.
— У кого ты отбил этих рабов? — спросил Секор, не веря в то, что парень мог случайно столкнуться с подпольными работорговцами.
— Я немного заблудился, разыскивая место для ночлега для себя и своих питомцев, — пожав плечами, сказал северянин.
— И ты хочешь, чтобы я поверил в это? — прищурившись, спросил огр.
— Мне всё равно, — махнув рукой, сказал парень. — Позаботьтесь о них, а я пойду из города. Ночевать в лесу куда приятнее, чем в трущёбах.
— За караулкой есть небольшой домик, — подумав, сказа Секор, окликнув северянина, который уже пересёк порог караулки. — Если хочешь, то можешь заночевать там.
Зачем это было старшему смены? Ответить на этот вопрос не смог бы и сам огр. Однако, опытный командир решил положиться на свою интуицию, которая просто кричала, что с этим парнем что-то не так, но при этом от заляпанного кровью парня вовсе не исходило угрозы.
— Сколько я буду должен? — спокойно спросил Нордмар.
— Не впутывайся ни во что этой ночью, — с улыбкой посмотрев на своего счастливого бойца, ответил старший смены.
— Я лишь пытался найти ночлег, — пожав плечами, ответил северянин, и, помолчав, добавил. — И еду.
— Оторвись от дочери и проведи человека в ту лачугу, а заодно принеси ему чего-нибудь съестного, — всё также с улыбкой сказал огр, обращаясь на этот раз к своему подчинённому.
— Будет исполнено! — нехотя опустив дочь на пол, ответил стражник, и обогнув северянина, так и стоявшего перед дверным проёмом, повёл последнего в сторону лачуги.
*****
Приграничный город Лотир. Лачуга близ караулки.
Что-то мне подсказывает, что этот домик был заброшен довольно давно, а главной причиной для этого послужило именно его расположение. Мало того, что одной из стен лачуга опиралась на караулку, а другой примыкала к городской стене, так ещё у самого входа была вырыта выгребная яма. Очевидно, что далеко не каждый согласиться жить в таких условиях. Вот только эта конура была лучше и безопаснее леса, а зловоние от выгребной ямы компенсировалось возможностью хорошо поужинать и выспаться.
Поужинав и накормив своих котов, я лёг спать, не забыв подпереть единственную дверь столом, стоявшим в дальнем углу лачуги. Но, как показала ночь, открытая дверь была наименьшей из моих проблем.
*****
Приграничный город Лотир. Трущобы.
Далеко не каждый знатный человек империи Струм получил своё состояние и статус благодаря предкам. Среди них был и казначей Лотира Сиист. Этот тощий и вечно обозлённый гоблин умудрился сколотить приличное состояние, занимая место младшего клерка в городской канцелярии, а затем с помощью золота и шантажа проложил себе дорогу к одному из ключевых постов этого приграничного городка. Теперь же его подручные, пользуясь покровительством столь влиятельной фигуры, практически безнаказанно занимались разбоем в городе и его окрестностях.
Командир городской стражи и его офицеры были истинными стражами порядка, и в отличие от городских судей и главы имперской канцелярии охотно принимающих подношения, не только не брали взяток, но и всеми силами поддерживали порядок в городе. Это обстоятельство несколько раздражало городского казначея, но, в целом, не мешало его делам идти в гору.
Сейчас же случилось неслыханное: кто-то осмелился напасть на один из притонов в городских трущобах, не только перебив подручных казначея, но и уведя пять десятков рабов. Если на подручных казначею было плевать, то потеря денег, а также то, что эти действия неизвестного послужат причиной для ненужных шевелений городской стражи, приводили Сииста в ярость.
Ещё больше казначея злило то, что неизвестный, о котором было известно лишь то, что он прибыл откуда-то с севера, заночевал близ караулки. Это вовсе не значило, что наёмные убийцы, которых непременно пошлёт казначей, не смогут добраться до жертвы. Просто цена за устранение цели возрастёт многократно.
Вот только, в данном случае могла пострадать репутация покровителя местных разбойников, а потому он даже не думал считаться с расходами. Что же до тысячи золотых, которые пришлось передать гильдии убийц, то эти деньги городской казначей планировал возместить за счёт присвоений кое-каких отчислений, выделенных приказом имперской канцелярии на закупку новых комплектов вооружения для городской стражи.
*****
Приграничный город Лотир. Лачуга близ караулки.
Сквозь сон я услышал лёгкий скрип доски у себя над головой, а затем, приоткрыв глаза, увидел, как в образовавшемся в потолке отверстии медленно появилась тонкая трубка. Ждать дальнейшего развития событий я не стал, а потому тихо скатился с кровати на пол и постарался бесшумно переместиться к стене, но, к сожалению, скрипнувшая половица не позволила мне этого сделать. Что же до неизвестного, то он выдернул трубку из отверстия и, судя по всему, так же постарался отойти на безопасное удаление от места его текущего нахождения.
Будь я один, то моему потенциальному убийце вполне бы удалось задуманное, но, в отличие от меня, мои питомцы с лёгкостью ощутили присутствие неизвестных. Недолго думая, я схватил доску, валявшуюся на полу, и со всей силы ударил по той, которую не так давно отодвигал неизвестный. Доска ожидаемо отскочила в сторону, а в следующую минуту в образовавшуюся дыру запрыгнул Победитель.
Еще один удар по потолку и вслед за псевдокотёнком в проём устремилась Молния. Тихие убийцы не ожидали такой прыти от своей жертвы, а потому не успели скрыться в ночи. Но, как выяснилось, был ещё и третий, который, улучив подходящий момент, выпустив дротик мне в область шеи, и если бы не кольчужная куртка, которую я не стал снимать, то никакие зелья меня бы не спасли.
Следующий дротик угодил мне в локоть, пробив рукав, и лишь слегка чиркнув по коже. Однако, даже этой крохотной ранки оказалось достаточно для того, чтобы яд попал в кровь и всего через несколько мгновений я упал на пол, корчась от невыносимой боли и жжения. Убийца было собрался влезть в комнату, но к моему счастью, на грохот от выбитых мной досок примчались стражники, дежурившие у караулки, спугнув последнего из нападавших.
Стражники сходу выбили дверь, даже не заметив стола стоявшего перед ней, после чего один из них попытался подбежать ко мне, но был остановлен спрыгнувшими с потолка питомцами. Оба зверя грозно рычали, скаля зубы, но пока не атаковали.
— Молния… Победитель… нельзя… — через силу сказал я перед тем, как потерял сознание.
*****
— Поднимай наших, а сам беги за лекарем! — крикнул стражник, первым подбежавший ко мне. — У него мало времени.
Стражник впервые видел того, кто бы смог пережить нападение членов гильдии убийц. Пусть он и был на грани смерти, но, в отличие от других жертв, он еще был жив. Долг за спасение дочери вынуждал стражника пойти на всё, для того, чтобы дать этому северянину шанс на выживание, а потому опытный воин влил в горло, корчащегося от боли человека, несколько целебных эликсиров из собственного запаса, за которые выложил больше сотни золотых.
Стражник сделал всё, что было в его силах, а потому сел рядом с северянином и стал дожидаться напарника, умчавшегося за гарнизонным лекарем. Мелкий котёнок, который до этого момента с недоверием косился на бойца, подскочил к своему хозяину, начав облизывать лицо.
Вряд ли это чем-то поможет, — с сочувствием посмотрев на спасителя своей дочери, подумал стражник. Но в следующий момент тот, кто называл себя Нордмаром, не открывая глаз начал преображаться в огненного голема. Городской страже несколько раз приходилось противостоять этим опасным противникам, но ни разу он не видел, чтобы кто-то из людей превратился бы в такого монстра.
*****
Жар и боль поглотили меня без остатка. И если боли я ещё как-то мог противостоять, то пламя. Казалось, сжигало меня изнутри. Затем я ощутил легкую прохладу от влившейся в меня влаги, но это облегчение продлилось совсем не долго. А затем меня снова поглотило пламя, которое, словно разумное существо, струилось по всему телу, пытаясь сжечь меня изнутри.
Не знаю почему, но даже сквозь накрывшую меня пелену я ощутил шершавый язык Победителя, вылизывающего моё лицо. Казалось, что питомец пытается мне помочь, но даже он ничего не мог противопоставить пламени, охватившему моё тело.
Милый, ты уже не раз ощущал это пламя, — раздался до боли знакомый голос в моей голове, а затем голос затих, но мой разум ухватился за эту фразу, словно за соломинку, пытаясь вспомнить тот момент, когда я сталкивался с таким огнём.
Превративший в голема меня обволакивало похожее пламя, но я не ощущал его жжения, — пронеслась мысль в моей голове, заставившая меня на доли мгновения прийти в себя и начать преображение. А затем свет померк, и я вновь провалился в объятия забвения.
*****
Стражник понимал, что появление в их городе чародея способного преображаться в огненного голема, не сулит ни ему и его семье, ни городу ничего хорошего. Но долг за спасённую дочь был так велик, что боец не посмел убить чародея после завершения кратковременного преображения.
К счастью, никто не застал момента превращения, ну а я сделаю вид, что ничего не произошло, — решил для себя боец, уже понимая, что чародей каким-то образом умудрился исцелить своё тело. И дело было вовсе не в хвалёных эликсирах, способных по заверению залётного торговца, исцелить от любого яда и даже отсрочить смерть.
А затем в лачугу вбежал огр с десятком бойцов. Оглядевшись, он жестом приказал подчинённым проверить чердак. Всего спустя несколько минут в помещение были спущены два тела в серой одежде. Смертельные раны на телах обоих жертв доказывали, что звери северянина были совсем не безобидны. Хотя в то, что мелкий в одиночку мог расправиться с хорошо тренированным убийцей, верилось с трудом.
Что же до северянина, то, даже беглого осмотра было достаточно для того, чтобы понять, что его жизни больше ничего не угрожает. Разве что глубокий сон, который не смог потревожить даже топот десятков тяжёлых сапог и громкий скрип досок.
— Перенесите его в караулку, и приберите здесь, — приказал Секор, после чего направился к выходу из лачуги.
*****
Перекрёсток контрабандиста.
С молодой богиней творилось что-то неладное. Впервые в своей жизни она не могла шевельнуться. У неё не хватало сил даже на то, чтобы выдавить из себя хоть какой-то звук. Лишь грузные шаги её деда внушали надежду на то, что всё будет в порядке.
— Это плата за помощь своему подопечному, — с сочувствием глядя на внучку, сказал бог-отшельник. — У тебя нет последователей, в мире, куда попал Нордмар, а потому ты не должна бездумно рисковать собой.
— Но ведь он мог погибнуть, — спустя какое-то время, когда силы постепенно начали возвращаться, возразила девушка.
— Перенесший его в тот мир, не позволил бы ему так нелепо умереть, — погладив Нори по волосам, ответил дед.
— Быть может, он предугадал моё вмешательство, а потому… — вновь теряя силы, попыталась озвучить свою догадку внучка.
— Он мог, — со злостью сжав кулаки, согласился старый контрабандист, понимая, к чему клонит молодая богиня.
— Значит, я поступила правильно, — улыбнувшись лишь уголками губ, сказала девушка и провалилась в сон.
— Будь проклят Скит и его любовь к игре, — выйдя из комнаты, вслух сказал старик.
— Он и так проклят, — послышался ответ, от которого контрабандист вздрогнул. — Проклят за то, что осмелился разграбить гробницу древнего бога, убитого нами.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — обернувшись в сторону говорившего, спросил старик.
— Не сотрясай впустую воздух, — ухмыльнувшись, заявил собеседник. — Ты сам сел играть с ним, а потому сам виноват в том, что часть проклятья перешла на твою внучку. Но, быть может, это не проклятье, а благословение.
Сказав это, незваный гость растворился в воздухе, заставив контрабандиста надолго задуматься над тем, что с ним и его внучкой произошло за последнее время. А заодно и над тем, что же Скит выкрал из гробницы, если творец древа проклял мелкого пройдоху и неудачника.