Ребята остановились.
- Он Чучело-Бабучило! Он компот на макушку! Он жулик! Он ботинки полотенцем! Он мороженое, котлету!.. Он... Его не примут в школу! Не примут! - наперебой галдели ребята.
Маленький перепуганный Чучело-Бабучило сидел в кабине шара, куда он забрался, убегая от ребят, и горько плакал, размазывая по щекам слезы. Тиграша, сидя рядом с ним, лизала его лохматую макушку и тихонько скулила. Голубой воздушный шар покачивался над ними, наклонялся, будто хотел утешить никому не нужного чумазого Бабучило, трогают его шелковым, упругим, нагретым на солнце боком.
Волшебный художник остановятся, как будто в него ударила молния. Железный человечек замер, будто пружинки у него разъела ржавчина и он больше не в силах пошевелиться и никогда-никогда не зазвенит и не запрыгает, этот веселый мастер Самоделкин.
Стало очень тихо.
- Я все могу нарисовать, - глухим голосом печально сказал Карандаш. Я все могу нарисовать! Но я не могу рисовать, я не умею рисовать Нежность и Доброту, Честность и Дружбу. Я не могу нарисовать обыкновенную, простую, даже самую крохотную Радость... Я умею рисовать конфеты, лошадок, бананы, пальмы, кораблики, велосипеды, автомобили, пароходы. Все на свете умею! Но я не могу рисовать обыкновенное человеческое достоинство. Я самый плохой учитель. Я слабый художник. Я ничему не могу научить их...
Может быть, он прав, маленький грустный художник? Радости не бывает без Дружбы. Нежности не бывает без Радости. Без нее не бывает и Доброты.
Он грустно смотрел на ребят.
- Мы больше не будем, - сказали они. - Мы нечаянно.
- Если мальчик не вернется, я уйду навсегда, - еле слышно сказал художник.
- Не уходи, не надо, - просили Чижик, Настенька и Прутик.
И вдруг по саду прошумел ветер. Все увидели, как сверкающий на солнце голубой шар качнулся и плавно поднялся над пальмами, над улицами, над городом, над землей. В кабине шара сидел заплаканный чумазый Бабучило в обнимку с оранжевой собакой. Ветер подхватил их и понес неизвестно куда. Все ахнули. Ребята завороженные смотрели, как тает в небе крохотный, почти невидимый шарик.
- Я ухожу навсегда, - сказал художник. - Прощайте...
Он подошел к стене и нарисовал сначала большой круг. Не успели ребята и Самоделкин что-нибудь сказать, как в небо взлетел еще один упругий шелковый шар и унес от них обиженного грустного художника.
- Они все погибнут! - закричал Самоделкин - Мальчик не умеет управлять полетом. А в этом шаре я не сделал приборы для управления... Они погибнут...
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, которая могла быть последней
Самоделкин взял молоток, четыре гвоздика и прибил у ворот школы такую табличку:
ВОЛШЕБНАЯ ШКОЛА ЗАКРЫТА, КАК БУДТО ЕЕ НИКОГДА И НЕ БЫЛО
Ребята ходили грустные. Девочка больше никому не говорила "не промочи ножки, поправь курточку" и всякое другое. Она была очень сердита. В школе, в этой веселой школе, вдруг совсем неожиданно почему-то не стало радости.
Попугай, даже веселый попугай, больше никому не говорил "цыпа-цыпа", но зато все время кричал "кыш!"
- Вам, - сказал Самоделкин, - всем надо вернуться домой к мамам и папам. А тебя, Прутик, я отведу к одним хорошим знакомым. Ты у них поживешь, пока я буду искать моего друга.
- Самоделочкин, пожалуйста, - умоляли ребята, - мы очень хотим остаться в школе.
- А что вы станете в ней делать?
- Стучать, пилить и строгать, - ответил Прутик.
- Мастерить машины, - ответил Чижик.
Самоделкин грустно посмотрел на ребят:
- Я боюсь, я подозреваю, что самосвалы, не груженные печеньем и конфетами, вам не очень понравятся. Кто их вам принесет, эти конфеты? Кто сделает вам сегодня обед? Волшебная школа закрыта. Ступайте, малыши, домой! А ты, Прутя... Но я сначала позвоню по телефону.
Самоделкин позвонил по телефону и рассказал одним хорошим знакомым, какие печальные события случились в необыкновенной школе.
- Ну что вы, - говорил Самоделкин в трубку, - я полечу на своем. Разве могут большие самолеты найти маленький воздушный шар во всем белом свете?.. Я полечу на своем... Но я благодарен вам за добрый совет. А мальчик, действительно, может к вам дойти без меня. Он уже совсем большой... До свиданья... Пожалуйста, передайте привет вашему Тиме... Спасибо...
Железный человечек положил трубку.
- Проводите, пожалуйста, Прутю, - сказал он ребятам. - Я знаю, вы живете рядом с моими знакомыми. А я должен торопиться, пока шар не улетел очень далеко. Я должен вернуть радость в нашу с вами школу. Или она больше никогда-никогда не откроется. Волшебное не бывает без РАДОСТИ...
- Мы хотим с тобой, - сказал Чижик.
- Возьми, пожалуйста, нас в полет, - сказали Прутик и Настенька.
- Милые вы мои, такое путешествие по силам только очень отважным и крепким.
Самоделкин раздал ребятам конфеты, которые остались на кухне, погладил их по макушкам и проводил до калитки, стараясь не глядеть на их опухшие глаза и мокрые носы. Он побежал в мастерскую, открыл широкую дверь и выкатил на дорожку самолет, которого никогда раньше ребята не видели. В эту мастерскую первоклассников еще не пускают.
Самоделкин гаечным ключом проверил все болты, заглянул в мотор, постучал по крыльям, как доктор постукивает, когда выслушивает мальчиков и девочек, чтобы узнать состояние их здоровья.
Он вернулся в дом, осмотрел в последний раз комнаты, выпустят в сад ученого попугая, закрыл окна и двери, взяв только чемодан с инструментами да канистру с маслом. Не подсолнечным, не сливочным, а машинным.
- До свиданья! Прощай, необыкновенная школа! Увижу ли я тебя еще раз?
Крепкий железный человечек сказал это шепотом, чтобы никто-никто не услышал его и не подумал про железных человечков: они такие слабые? Не может этого быть!..
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, где самолет подпевает Самоделкину
Мастер Самоделкин сел в кабину, включил мотор.
Машина вздрогнула, качнула крыльями, дорожка улетела от колес. И пальмы, и школа - все вдруг осталось далеко внизу. Фонтан превратился в маленькую струйку, дом - в нарядную коробочку, люди на улицах стали крохотными, как лилипутики, автомобили сделались игрушечными, как будто их всех выкатили из магазина игрушек, завели ключом, вот они теперь и катаются по игрушечным улицам.
На прощанье железный человечек посмотрел вниз и на какой-то зеленой лужайке увидел необыкновенную козу. Она бегала наперегонки с маленькими ребятишками. Их было много вокруг нее. Коза так бегала, так подпрыгивала, что сверху казалось, она говорит: "Забодаю, забодаю, забодаю..." И что-то звенело над городом в синем глубоком воздухе: то ли бубенчики, то ли ребячий смех. Наверное, потому, что коза была вся в цветочках. И ромашки прыгали вместе с ней по бульвару, который с высоты казался маленькой зеленой лужайкой. Поэтому нельзя было понять, откуда появились на лужайке белые крохотные прыгающие клеточки. Словно зеленый мышонок, маленький, весь в белую клеточку, мяукая, бегал за ребятишками и козой.
Потом железный пилот увидел речку, похожую сверху на синий прохладный ручей. Увидел парусный кораблик с большими золотыми буквами на борту: ПЛАВАЮЩИЙ МАГАЗИН
"ПРУТИК"
А под ними, наверное, были совсем незаметные буквы: "Продажа заводных пароходиков".
"Почему на нем такие унылые грязные паруса? - подумал Самоделкин. Почему рядом не видно веселой стайки заводных корабликов? Почему не спешат к магазину мальчишки, выбрать себе настоящий заводной кораблик прямо на воде? Почему?"
Но самолет унес удивленного Самоделкина от реки, от плавающего магазина, от города и Волшебной школы. Город утонул в синеве. Мотор гудел. Ветер покачивал крылья. Самоделкин внимательно смотрел вокруг: нет ли где шара с потерянным другом. Нет ли где шара с мальчиком и собакой. Но только птицы и несколько детских шариков плавно прошли мимо самолета. Их, наверное, потеряли нечаянно дети, живущие далеко-далеко внизу. А в такой же далекой высоте неслись огромные самолеты. Люди смотрели в круглые окна и говорили:
- Смотрите, какой отважный человечек! Он летит один и совсем не боится!