- Ничего подобного, - отвечает черт. - Дядя ваш жив и здоров. Он в долговой яме сидит.
- В какой такой долговой яме?
- В нашей долговой яме, - спокойно отвечает черт. - Дело в том, ваше величество, что он нам и денежки проиграл, и фамильные перстни, и ордена, и еще задолжал изрядную сумму.
Тут король на минуту-другую дара речи лишился, а потом как рявкнет:
- Врешь ты все! Неужели мой дядюшка такой уж отпетый картежник, что в долговую яму попал, да еще к водяным чертям? Прикажу вот речку осушить да племя ваше поганое извести, чтобы впредь королю не дерзили!
Видит черт, что дело плохо. И решил он понапрасну с королем не препираться, и велел дядюшку его безо всякого выкупа отпустить. И вот вывели из воды старого картежника, и расплакался он на радостях, и принялся солдата благодарить.
- Если бы не ты, - говорит, - сидеть бы мне под водой до самой смерти, до конца моих дней сырой рыбой и лягушками питаться.
Что было делать королю, как не наградить солдата еще одним Орденом Лазурного Бантика? По этому случаю была устроена новая церемония, состоялся еще один парад и еще один пир.
И во время пира король - только подумайте! - предложил солдату должность тайного советника.
Приближенные короля просто не верили своим ушам. "Должность тайного советника - какому-то солдату? - с возмущением думали они. - Да он же этикета не знает!"
Но больше всех были огорчены фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк. Первый из них тихо плакал, а второй весь как-то надулся, выпучил глаза и засопел, как бык перед тореадором.
И тем не менее солдат стал тайным советником.
И сама принцесса пожелала обучить его придворному этикету. И так уж получилось, что во время одного из уроков ей сделалось дурно. Трудно сказать, в чем была причина, но она совершенно натурально лишилась чувств. А что было делать тайному советнику, как не прибегнуть к старому доброму лекарству? Три крепких поцелуя - и принцессе сразу же стало лучше.
Узнав о случившемся, король не на шутку забеспокоился о здоровье своей доченьки. Он немедленно позвал ее и, поговорив с ней, твердо решил, что наилучшим выходом из создавшегося положения является - что бы вы думали? - ну конечно же, ее брак с молодым, симпатичным тайным советником.
Но у недавнего солдата уже была невеста, которая дожидалась его возвращения с войны. Когда он честно сказал об этом королю, тот за словом в карман не полез:
- Я найду твоей невесте нового жениха, генерала или министра! Чем плохо?
- Но как же я могу жениться на принцессе, не будучи дворянином? спросил солдат.
- Я пожалую тебе титул герцога, - возразил король.
- Но ведь я всего лишь солдат...
- С сегодняшнего дня ты маршал! Годится?
И понял солдат, что никакие отговорки ему не помогут. На следующий день он уже примерял новенький маршальский мундир, который в сочетании с двумя Орденами Лазурного Бантика составлял весьма эффектное зрелище. Еще через день он должен был получить титул герцога, и вскоре непременно стал бы зятем короля, если бы в ход событий не вмешался уже известный нам мельник.
А дело было так. Став маршалом, солдат на пару-тройку дней отпросился у короля, чтобы съездить на речку, с мельником в карты сразиться. Взял с собой попугая, ранец с золотом, приехал к мельнику, о судьбе своей рассказал, а тот его выслушал и так рассудил:
- Если ждет тебя невеста, и если она по-прежнему мила твоему сердцу, то неужели мы выход из положения не найдем? Ты, солдатик, переоденься в простую одежду, забирай золото и попугая да иди себе домой, в родные края. Но маршальский мундир мне оставь, а я все остальное устрою.
Переоделся солдат, ранец с золотом за спину, попугая на плечо, с мельником попрощался и домой отправился. А тот маршальскую форму взял и положил ее под ракиту у самой воды.
Но вот три дня прошло. Солдат домой шагает, а король его во дворце дожидается. Ждал-ждал да рассердился, тут же в карету сел и на мельницу поехал. Приехал и спрашивает мельника:
- Скажи-ка мне, мельник, навещал ли тебя мой маршал, кавалер двух Орденов Лазурного Бантика?
- Навещал, ваше величество.
- А где же он тогда?
- Да вот пошел вечерком к реке искупаться, но так и не вернулся.
Поразмыслил король и решил на всякий случай вдоль берега пройтись. И конечно же, на маршальскую форму наткнулся. Тут он решил для верности чертей расспросить, позвал их и говорит:
- Скажите мне, черти, правда ли то, что молодой маршал в вашей реке купался?
А черти и не знают, что ответить. Но тут главный черт решил-таки наврать королю - не иначе как из вредности - и говорит:
- Истинная правда, ваше величество! Приходил сюда молодой маршал и в реке купался. Да только утонул маршал, сейчас он в омуте под корягой лежит.
- В таком случае принесите его сюда! - требует король. - Желаю видеть утопленника.
- Пожалуйста, ваше величество, - отвечает черт, - извольте получить все, что от него осталось.
Тут он вытащил какой-то скелет, с незапамятных дней лежавший в реке, и к ногам короля положил.
При виде скелета король только охнул тихонечко, глаза ладошкой прикрыл, в карету прыг и прочь умчался.
А солдат тем временем добрался до родных мест, купил большой, прекрасный дом, женился на своей возлюбленной и наконец-то зажил в мире и счастье.
Что касается мельника, то он живет по-прежнему. Только вот в карты с чертями не играет, потому что перестали черти к нему наведываться - целыми днями под берегом сидят, целыми днями шарманку слушают. Вот так-то.
ЗОЛОТАЯ ЧАШКА
Когда-то давным-давно на берегу тихого лесного озера стоял замок. Хозяином замка был колдун. Вместе с ним жили два его сына и черный ворон, верный слуга колдуна.
Шли годы, старел и дряхлел колдун, взрослели и мужали его сыновья. И вот однажды он заболел, да так, что с постели встать не мог, так, что ни рукой ни ногой пошевелить не было сил. И тогда он позвал сыновей и вот что сказал:
- Дети мои! Пришел мой смертный час. Похороните меня в саду возле крепостной стены, а все богатства поделите поровну. Но знайте, что главная драгоценность сокрыта в большом железном сундуке, что спрятан в подвале замка, - это чашка чистого золота. И если положить в эту волшебную чашку цветок кувшинки, то цветок тут же превратится в золотую монетку.
Тут колдун вздохнул и грустно заключил:
- Живите в мире, дети мои, - и со временем вы будете самыми богатыми людьми на свете. Но если вы поссоритесь из-за золота и встанете на путь вражды, то мне придется восстать из могилы, чтобы лишить вас нажитых сокровищ и таким образом помирить вас.
Это были последние слова колдуна.
В тот же день сыновья похоронили его, но потом вместе спустились в глубины замковых подземелий, где и отыскали большой железный сундук. Дно сундука было устлано старой, потемневшей от времени соломой, но под ней была спрятана небольшая изящная чашка, отлитая из самого настоящего золота.
С этого дня жизнь обитателей замка сильно изменилась С утра и до вечера слуги были заняты сбором кувшинок. А братья, затворившись в высокой башне, обращали неказистые озерные цветочки в золотые монеты и делили их поровну.
Шло время, волшебная чашка вершила свое дело, и день ото дня, год от года росло богатство братьев. Но так уж получается, что солнце слепит глаза, а золото - разум И вот однажды младший брат проснулся среди ночи - в полнейшей тишине ему почудился еле слышный, переливчатый, хорошо знакомый звон Звон, который издает золотая чашка в тот момент, когда цветок кувшинки обращается в монету.