На некоторое время в зале лаборатории воцарилась тишина, слышен был лишь свист ветра за окнами.
Но затем кот снова нарушил молчание.
– Маэстро! – позвал он шепотом. – Маэстро, мне не дает покоя одна вещь…
Бредовред ничего не сказал, лишь с измученным видом подпер голову рукой. Мяуро продолжал:
– Я должен открыть вам тайну, которая уже давно отягощает мою совесть.
– Совесть… – Бредовред скривился. – Смотри-ка! Интересно, с каких это пор у котов завелась совесть?
– О, конечно, у котов есть совесть, – серьезно ответил Мяуро. – Не у всех, разумеется. Но уж у меня-то совесть есть, не сомневайтесь. Я как-никак отпрыск древнего рыцарского рода.
Бредовред откинулся на спинку кресла и со страдальческой миной закрыл глаза.
– Дело в том, что я – не тот, за кого вы меня принимаете, – запинаясь, признался Мяуро.
– Как все мы, – глубокомысленно заметил колдун.
Кот снова начал помешивать варево в котле.
– Все время, что я живу у вас, маэстро, я кое о чем умалчивал. И теперь я безумно этого стыжусь. Но я решил во всем вам признаться. Сегодня, в этот особенный вечер.
Колдун открыл глаза и внимательно посмотрел на кота сквозь толстые стекла очков. На губах у него заиграла ехидная усмешка, но кот ничего не заметил.
– Маэстро, вам лучше, чем кому-либо, известно, что всюду на свете творятся скверные дела. Звери и люди все чаще болеют, все больше деревьев гибнет, все сильнее загрязняются реки и моря. И потому мы, звери, уже довольно давно созвали большое собрание – тайно, конечно. И на этом собрании было решено следующее. Необходимо выяснить, кто или что является причиной всех наших бед. Чтобы это узнать, Высокий Совет разослал по свету тайных агентов. Вот и я, маэстро, пришел в ваш дом, чтобы шпионить за вами…
Кот замолчал и посмотрел на колдуна большими горящими глазами. Затем он продолжал:
– Поверьте, маэстро, мне было очень нелегко. Ведь подобного рода деятельность отнюдь не соответствует свойственному мне благородному образу мыслей. Но я был вынужден принять предложение Высокого Совета. Это был мой долг перед другими зверями. – Мяуро вновь умолк и лишь спустя несколько минут робко спросил: – Вы очень на меня сердитесь?
– Помешивай в котле, помешивай! – сказал колдун. Несмотря на дурное настроение, он едва удержался, чтобы не захихикать.
– Маэстро, вы прощаете меня?
– Ладно уж, Мяуро. Прощаю. Забудем эту историю.
– Ах! Какое благородное сердце! – взволнованно воскликнул кот. – Вот погодите – поправлюсь как следует, отдохну, и тогда я немедленно пойду в Высокий Совет зверей и доложу всем его членам о том, какой вы прекрасный человек. Сегодня, в канун Нового года, даю вам в том торжественное обещание.
Упоминание о Новом годе разом испортило настроение Бредовреду, который только было немного повеселел.
Что за сентиментальная чепуха! Перестань, – проворчал он. – Не действуй мне на нервы.
Мяуро опешил. Он совершенно не мог взять в толк, почему маэстро вдруг рассердился. В эту минуту в дверь постучали.
Колдун вытянул шею и даже привстал. Постучали снова – громко и четко. Мяуро застыл на месте с хрустальной палочкой в лапах и простодушно заметил:
– По-моему, стучат, маэстро.
– Цыц! Молчать! – шикнул на него Бредовред.
Ветер с силой ударил в ставни.
– Только не сейчас! – прохрипел колдун. – Клянусь всеми химическими зарядами и снарядами, так поступать непорядочно!
Постучали в третий раз и уже довольно нетерпеливо.
Колдун зажал уши руками.
– Оставьте меня в покое! Меня нет дома! Теперь вместо стука раздался настоящий грохот. Среди завываний вьюги послышался чей-то невнятный хриплый голос, и, кажется, довольно сердитый.
– Мяуро! Дорогой мой котик! – зашептал колдун. – Сделай милость, отопри дверьи скажи там, что я неожиданно уехал из дому. Скажи, что я поехал к тетке, к старухе Тирании Кровосос, встречать Новый год.
– Маэстро! – кот так и ахнул от удивления. – Да ведь это же чистейшая ложь. Вы действительно хотите, чтобы я такое сказал?
Колдун со стоном закатил глаза.
– Не могу же я сам это сказать!
– Хорошо, хорошо, маэстро. Для вас я готов на все.
Мяуро засеменил к двери, собрав все силенки, подтащил табурет, забрался на него и повернул огромный ключ. Замок щелкнул, тогда Мяуро повис на дверной ручке. Та опустилась, и порыв ветра резко распахнул дверь. По зале пронесся сквозняк, бумаги на столе взлетели вверх, а зеленые языки пламени в камине метнулись вниз.
Но за дверью никого не было.
Кот опасливо выглянул за дверь, вышел за порог, осмотрелся в темноте, потом вернулся в дом и отряхнул шерстку от снега.
– Никого нет, – сказал он. – Наверное, нам показалось. Ой, где же вы, маэстро?
Бредовред высунулся из-за высокой спинки кресла.
– Правда, никого?
– Можете не сомневаться, – уверил Мяуро.
Колдун выбежал в прихожую, с треском захлопнул дверь и запер ее на все замки. Потом вернулся в лабораторию, бросился в кресло и запричитал:
– Не могут подождать! Не терпится им довести меня до безумия!
– Кому не терпится? – удивился кот.
И тут в дверь снова застучали – теперь уже с бешеной силой.
Бредовреда прямо-таки перекосило от ужаса. Страх и ярость – вот что было написано на его лице. Вид был не из приятных.
– Ну нет, не выйдет! – сказал он. – Посмотрим еще, чья возьмет, посмотрим… – Он крадучись вышел в прихожую. Котишка угодливо затрусил следом.