А господин Чириков летал над его ухом и чирикал без умолку:
- Так тебе и надо! Не обманывай покупателей!
Не прошло и пяти минут, как весь арбузный товар был окончательно испорчен.
Самое же интересное случилось потом.
Выклевав арбузные семечки, птицы получили все, чего пожелали. Голуби новое здание почтамта, воробьи - десять мешков отборной пшеницы, синицы превратились в павлинов, а сорока, как и мечтала, стала летучей мышью.
Господин Чириков меня опять удивил: он не загадал ни одного желания. Может быть оттого, что сам не поверил в свою выдумку, а скорее всего, по иной причине. Теперь-то я знаю - по какой. Но об этом - в другой истории.
Единственное, о чем я жалел, что сам не попробовал что-нибудь загадать. Мне хотелось лишь одного: чтобы поскорее вышла в свет эта книга. Впрочем, желание, как видите, все равно сбылось - и без арбузных семечек.
История пятая.
ПЯТЬДЕСЯТ СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ ЛОЖЕК
Однажды вечером на мой письменный стол присел растрепанный господин Чириков. Такого с ним раньше не бывало, чтобы так вот - бесцеремонно, без стука - влетать ко мне в кабинет. Но вид у воробья был до того расстроенный, что я понял: случилось нечто из ряда вон выходящее.
- Давай, рассказывай, - предложил я ему, отодвигаясь от компьютера. С кем-то подрался?
Воробей взлетел на край монитора и, обмахивая себя крылом, затараторил от волненья:
- Ни с кем я не подрался! Это опять она - дворничиха Нина!.. Всех достала! Жить невозможно! Прыгаю себе с детьми в "классики", а она - тут как тут со своей метлой: бац! - как какого-нибудь грязного котенка! С трудом извернулся. - Он тяжело дышал: - Все! Или пишу заявление в прокуратуру, или глаза повыклюю! На-до-е-ло!..
Я хорошо знал дворничиху Нину. Она и мне при каждом удобном случае устраивала мелкие пакости: то спалит мне почтовый ящик, то на двери фломастером напишет: "Сказка - ложь!" - и разное-подобное...
Остальным жильцам тоже от неё доставалось: то - телевизионную антенну кому-нибудь сломает, то перережет бельевую веревку на балконе. А когда она бывает сильно не в духе - лампочки на лестнице сами лопаются, иной раз перекроет в подвале горячую воду целому подъезду. Просто так. Ведьма.
Ни участковый милиционер, ни бдительные пенсионеры не могли изловить неизвестного злодея. Иной раз, когда работал допоздна, я видел её в дворовом небе. Но доказать-то невозможно: мне ни разу не удалось схватить её за руку. Да и вообще - кто поверит сказочнику? Только заикнись я о ночных полетах дворничихи на метле - меня не просто высмеют, но ведь могут ещё и запретить детям читать мои книги!..
- Вот что, - сказал я. - У меня одно средство.
И протянул ему целлофановый пакет, в котором лежала старинная запечатанная бутылка.
- Что это? - спросил воробей.
- Сам увидишь, - ответил я ему. - Знаешь ведь её жадность, поэтому все должно получиться как надо.
- А это не опасно для её здоровья? - господин Чириков бывал очень добросердечен.
- Нет-нет, - успокоил я его, - можешь не волноваться. Ничего плохого! Нине же лучше будет!
Господин Чириков приободрился и больше ни о чем не спрашивал. Мы пошли. Господин Чириков остался наблюдать.
Бывшая ведьма обнаружила у двери своей квартиры бутылку темно-синего стекла необычной формы: квадратную, с трехгранным горлышком.
Дворничиха собралась выбросить бутылку в мусоропровод, но обнаружила, что бутылка - не распечатана. Мало того, закупорена сургучом! Нина потрясла бутылку, поднесла к уху, посмотрела на просвет. Внутри по самое горлышко булькала какая-то жидкость. Обрадовалась Нина (водился за ней грешок: любила перед сном выпить рюмочку-другую)!..
Призадумалась ведьма...
- Подарок или чья-то потеря?
Перевернула бутылку и не поверила своим глазам: на донышке виднелись две объемные буквы "В-К". Она бегом вернулась в квартиру.
Господин Чириков тут же перелетел с лестничного подоконника на ведьмин - и стал ждать, что будет дальше...
Ждать пришлось недолго. Нина достала из огромного сундука "Колдовской справочник" и принялась лихорадочно его листать. Наконец, нашла нужную страницу, и стало видно как забилось её сердце. Еще бы!
В старинной бутылке был бальзам молодости, изобретенный великим Калиодамусом! Одна ложка волшебного нектара возвращала десять лет жизни!
Ведьма долго не могла прийти в себя. А господин Чириков сидел себе на подоконнике и наблюдал.
Вот она откупорила бутылку и потянула носом, кухню заполнил цветочный аромат, даже снаружи пахло, как на клумбе.
Ведьма вытащила из-под кровати сонного кота и влила ему в глотку две чайные ложки бальзама...
Кот Венедикт давно страдал потерей слуха, нюха и памяти одновременно. А в последнее время тяжело и хрипло дышал, поэтому даже спал с раскрытой пастью.
Через минуту-другую, на её глазах - дряхлый кот превратился в резвого котенка! Получилось!..
Нина тут же на бумажке стала подсчитывать сколько ложек необходимо выпить ей самой. Для этого нужно было вспомнить собственный возраст. После долгих подсчетов оказалось, что на сегодняшний день ей - ни много ни мало шестьсот лет! Чтобы превратиться в молодую ведьму, нужно было по её подсчетам всего-навсего - пятьдесят семь с половиной ложек!
Что она там считала, господин Чириков знать не мог, но дальше вот что увидел.
Старая дворничиха, решила: уж если необходимо пятьдесят семь с половиной ложек - значит, надо подготовить именно столько, чтобы ни в коем случае не ошибиться. И стала доставать ложки.
Шесть штук, собственных, вытащила из ящика кухонного стола. Сорок четыре сворованных (двадцать две столовых, семь десертных и пятнадцать чайных) - из ящика комода принесла на кухню. Итого оказалось: ровно пятьдесят!
Вспомнила и про старинный серебряный набор, который ей подарили сто лет назад к пятисотлетнему юбилею. Его она хранила под замком в шкафу.
Не хватало всего полторы ложки.
Тогда Нина полезла в антресоль и среди всякого хлама нашла две деревянные, которыми когда-то играла в фольклорном ансамбле города Зуева. Правда, одну из них пришлось разломить пополам, зато вышло как раз нужное количество!..
Наступил долгожданный момент. Господин Чириков так и замер на подоконнике.
Ведьма осторожно распробовала первую ложку бальзама... Вкус ей понравился. Она облизнулась и воскликнула:
- Точь-в-точь - кисель из французских духов!.. - И принялась пить ложку за ложкой.
Вскоре у подъезда собрались жители Двора. Невиданное дела!
Чтобы не запутаться, Нина вылизанные ложки выбрасывала в окно, прямо на газон.
- Смотрите! - по-очереди восклицали жители, поднимая с земли ложку за ложкой. - Что это?