Пробиваясь сквозь кроны могучих сосен, солнце согревает день не по-осеннему летним теплом. Кобыла неспешно шагает по дороге и, не останавливаясь, изредка дотягивается мордой до редких березок и осинок. Эта дорога ей хорошо знакома, за лето я уже с десяток раз проехал туда-сюда. Там, на реке Орша, я ставлю новую бумажную фабрику, а как известно, без хозяйского догляду…
С тех пор как я получил первый желтоватый лист бумаги, спрос на нее только растет. В сравнении с пергаментом она в десятки раз дешевле, и потому я навариваю на ней такие деньги, что они уже побили доходы с хлебной торговли. Я ведь монополист, за бумагой все ко мне, и делиться секретами мне торопиться ни к чему.
А если честно, то более того, я даже засекретил все производства. Каждая фабрика огорожена тыном, охрана по периметру и пропускной режим. Это я уже смеюсь, и тем не менее охрана все же есть, и чужих к производству на милю не подпускают. Хотя тут все же есть проблемы. Работа зачастую сезонная и в основном черная да тяжелая. Рабочий люд подолгу не задерживается. Уходят одни, приходят другие, за всеми не уследишь.
Если захотят выведать секреты, то возможности проникнуть на фабрики есть, поэтому весь процесс производства самых важных военных и коммерческих товаров разбит на участки, и ни один работник не видит всей линии целиком. У каждого свой маленький кусочек производства, который он знает и на котором работает, а что делают другие и какой продукт выходит в финале, рабочий знает лишь понаслышке. Весь цикл известен только доверенным людям, постоянно живучим либо в Твери, либо у меня в Заволжском. Это глава фабрики да два его ближайших мастера, что следят за производством и рабочими.
Такой подход мне кажется наиболее эффективным, тут излишнее любопытство сразу же заметно, и любой длинный нос можно мгновенно прищемить. Я такую секретность развел вовсе не потому, что меня жадность вдруг обуяла, нет. Просто таков мой стратегический план по централизации русских городов вокруг Твери.
Покачиваясь в седле, убеждаю самого себя.
«Если Тверь станет центром экономической, политической и финансовой жизни, то все города сами, по своей воле, потянутся к ней, и никого не придется затаскивать силой. А вот стать таким центром можно, только имея какие-то преимущества перед другими городами».
Для такой централизации у меня пока нет ни достаточной военной силы, ни политической власти, остается только надеяться, что мое упорство вместе с организационно-технологическим превосходством окажутся сильнее того самоубийственного стремления русских князей к развалу и разделению.
А то, что оно сильно как никогда, я убедился буквально недавно. Задумавшись, вспоминаю вчерашний вечер и приемную залу в княжеском тереме. Я пришел по вызову князя и, едва вошел, сразу же окунулся в мрачную атмосферу.
Ярослав стоял у стола, за которым сидели его брат Михаил Московский со своим верным боярином Баженом Волчичем. Напротив них, ближе к своем господину, расположился Фрол Игнатич Малой. По одному этому составу и угрюмо-трагичному виду я понял, что пришла весть о смерти Ярослава Всеволодовича.
Я знал, что по летописным данным Великого князя Владимирского в Каракоруме отравила Дореген хатун где-то в конце сорок шестого. Значит, с учетом расстояния весть должна была долететь до Твери как раз к осени этого года. Единственное чего мне было непонятно, зачем на это почти семейное заседание позвали меня.
«Тут только братья и самые ближние! — Мелькнуло у меня в голове. — Если семейные дела да наследство перетирают, то почему я здесь?!»
Ответ пришел почти сразу. Едва Ярослав сообщил мне новость и я выразил соболезнования, как он тут же перешел к основному делу.
— Вот брат мой приехал, так он считает, что дядя наш Святослав не по чину нас оттирает. Ежели старшие братья по зиме в Орду уедут, то на Владимире, считает он, следует ему стол Великокняжеский занять, а я должен его в этом непременно поддержать.
Михаил удовлетворенно кивнул, словно бы подтверждая слова брата, а потом глянул в мою сторону и сразу же недовольно поморщился. Ему мое присутствие явно не нравилось.
Я ждал продолжения и комментировать слова князя не торопился. Ведь не для того же князь московский отмахал сто пятьдесят верст, чтобы свои желания и недовольство выразить. Должно было быть что-то посущественней и поконкретней.
Ярослав же продолжать не стал, а поднял на меня вопросительный взгляд.
— А ты что думаешь по этому поводу?
«А что тут думать?! — Мысленно ёрничал я. — Великий князь не царь, и лествичное правило вами же Рюриковичами и придумано! Старший в роду у вас дядя Святослав, ему по закону и верховный стол во Владимире. Ну а вам уж все остальное, как опять же Великий князь решит».
Вслух я, понятное дело, такого не сказал. Михаил и так меня недолюбливает, а после подобного заявления точно возненавидит. Сказал практически то же самое, но завуалировал смысл в форму вопроса.
— Может я не знаю чего, так вы князья милостивые не обессудьте, но разве не Святослав старший в роду Всеволодовичей?
Михаил все же вспылил и впечатал кулак в доски стола.
— Ты о чем, Фрязин?! Ты кому служишь, князю своему или Святославу?!
«Сказал бы я тебе, — мысленно посылаю его по матери, — да не хочу с братом твоим отношения портить!»
Зная, что князю Московскому осталось уже не долго землю топтать, я решил тогда потерпеть. Ответил спокойно и только по существу.
— Я служу не князю, а городу Твери и земле Русской, а в вопросе моем никакой обиды не вижу. В чем ты, Михаил Ярославич, поругание для себя узрел?
Не в силах более сдерживать свою порывистую натуру, Михаил вскочил из-за стола.
— Да что ты его слушаешь?! — Его взгляд ожег брата. — Тебе кто дороже, старший брат или дядя?! — Он впился глазами в лицо Ярослава. — Или может, этот фрязин тебе милее?!
Я тогда сразу понял, вот это он зря. Ярослав уже давно не маленький мальчик, ему уже восемнадцать стукнуло и такого обращения он не потерпит. Так и было, Тверской князь бросил гневный взгляд на брата.
— Ты мне не старший, мы с тобой оба князья равные, а консул дело говорит. По закону надо жить, а то вся Земля русская кровью умоется.
Ярослав замолчал, а я, не удержавшись, вставил.
— Dura lex, sed lex!
А на вскинутые на меня вопросительные взгляды невозмутимо перевел.
— Закон суров, но это закон! Так говорят у нас в Риме. Для хорошего правителя есть только один путь! Если закон ему не нравится, то надо менять сам закон, а не нарушать его!
Взгляд Ярослава сказал мне, что мой ответ ему понравился, чего нельзя было сказать про его брата. Вскочив, тот зыркнул на всех бешеными глазами.
— Да пошли вы! Я и один справлюсь! — Отшвырнув кресло, он бросился к выходу.
Его боярин кинулся следом, на ходу кланяясь хозяину дома, мол извиняйте, но что поделаешь, горяч княже!
Пока вспоминал, не заметил, как и приехал. Луна, почуяв запах жилья, прибавила шагу, и через минуту из-за поворота показались частокол и ворота завода.
Створки ворот распахнуты, но «вневедомственная охрана» на месте. Дед Коростель стащил с головы треух и согнулся в поклоне.
Въезжаю в ворота, за мной два конных стрелка охраны, и мы втроем правим к зданию управления, дощатому сарайке с маленьким оконцем и торчащей железной трубой.
Из двери тут же выскакивает голова сего предприятия Яким Серый и бежит мне навстречу.
— Многие лета, многие лета, господин консул! — Тараторит он, как заведенный, и хватает мою кобылу под уздцы.
Луна недовольно косится на такое бесцеремонное отношение. Она у меня дама спокойная, но такого обращения не терпит. Фыркнув, она дернула головой, и я успокаивающе похлопал ее по гриве.
— Тихо, тихо, девочка моя, это человек по глупости, а не со зла!
Спрыгнув на землю, поворачиваюсь к Якиму и подошедшим вслед за ним моим главным мастерам, плотнику Ясыру, Фролу и кузнецу Вакуле.
— Ну что, запустили?
Отвечает мне самый маленький по росту, но далеко не по авторитету Фрол Ивсеич.
— Справились, господин консул, хвала господу!
Дело в том, что вчера они должны были запустить производство, устранить все недочеты и сбои, а сегодня уж показать мне со всей торжественностью.
Вижу, что лица у всех довольные, и это без всяких слов доказывает, что все действительно в полном порядке. Эти люди простые, у них что на сердце, то и на лице, таиться и хитрить они не умеют. Кстати, все они уже давно свободные люди. Еще в январе сорок третьего года истекли оговоренные пять лет и срок добровольного рабства закончился. И тут я могу с гордостью заявить — никто из моих людей не ушел, и в общем-то ничего не поменялось в повседневной жизни острога Заволжский и его обитателей.
Все деловые отношения как были, так и остались ясны и прозрачны. Я тут боярин и хозяин всего. Ежели на моей земле крестьянин расчищает новый участок под пашню, то три года он ничего не платит, но уж потом будь любезен десятину отдай. Десять процентов мне, еще столько же доля ханская, так что с дохода пятую часть он отдает, и это по здешним меркам крайне льготные условия. Потому как по другим местам доходит и до половины, а еще барщина на боярских землях и прочие принудительные работы. У меня же гарантировано нет никаких дополнительных поборов, а на все свои работы я нанимаю желающих и плачу по договору. К тому же, снабжаю в рассрочку сельхозинвентарем, посевным зерном и удобрениями.
Производство последнего налажено еще с первых дней. Торф с ближайших болот, благо его тут немерено, мешают с перегноем и навозом с моих ферм, а полученную смесь вывозят по весне на поля. Староста Ярема за этим следит строго, как и за трехпольем. Тут воли нет, мне временщики, что землю истощат и уйдут, не нужны. В общем население только растет, и не смотря на все кажущиеся льготы и послабления, доход мой тоже растет, потому что из тех трехсот, с кем я начинал, за неполные десять лет население Заволжского перевалило уже за три тысячи.
Все эти мысли промелькнули в голове за секунды, и обведя всех смеющимся взглядом, хлопаю по плечу подвернувшегося Якима.
— Ну пошлите тогда, показывайте!
Оставив стрелков с лошадьми у коновязи, я двинулся к плотине. Мастера устремились за мной, а Яким, семеня у левого плеча, суетливо забубнил.
— Все запустили вчера, проверили, господин консул, теперь крутит, как зверь!
То, что вал крутится, я и так слышу, грохот стоит изрядный. В этом году здесь перегородили плотиной русло реки Орша и установили водяное колесо с приводом на дереводробилку.
Подхожу к плотине. Смотрю, как падая вода крутит колесо, подавая по валу вращательное движение на металлическое бревно, утыканное шипами. Оно дробит деревянные плашки на опилки.
Затем мы все вместе переходим во второй двор, где эти же опилки еще раз дробятся, но уже вручную и варятся в котле с добавлением извести. Процесс этот не быстрый, длится не менее суток, а затем уже полученный продукт промывается проточной водой, отжимается и вновь кипятится с добавлением крахмала.
Посмотрев на три больших чана, в которых булькает вонючее варево будущей партии, я иду дальше. В следующем цеху с десяток полуголых мужиков занимаются измельчением полученной массы до однородного состояния, а затем она черпается мелкой сеткой на прямоугольной раме и вновь отжимается. Дальше полученные листы прокатываются под прессом и сушатся.
Это уже в последнем цеху, где Яким с гордостью показывают мне готовую продукцию. До мелованной бумаги двадцать первого века ей, конечно же, далеко, но для тринадцатого это высший сорт. Никто и нигде пока такую бумагу не делает, ну разве что в Китае, но я ее не видел.
Выхожу из цеха и удовлетворенно жму руки всем мастерам по очереди.
— Хорошо, я доволен! — Вижу расплывающееся в улыбке лицо Якима и добавляю в голос строгости. — Пока доволен! Ты следи за всем в оба глаза, работягам из цеха в цех слоняться не давай и посторонних не пущай. Понял?!
Тот старательно кивает, а я уже торопливо шагаю к коновязи. Воняет тут немилосердно, и хочется поскорее уж свалить отсюда.
Вставляя ногу в стремя, вспоминаю селитряницы, выделку скипидара и в сердцах бурчу про себя.
'Ну почему все нужные производства такие вонючие?!
Вслух же прощаюсь с мастерами и Якимом и разворачиваю кобылу к воротам. На сегодня у меня по плану еще проверить, как там с новой домной идут дела. Это дело совсем недавнее и крайне нужное. Город растет, население с каждым годом прибывает, производство расширяется и катастрофически не хватает железа. Меди у меня не так много, и не везде ее используешь, а привозное железо дорогое. Но даже не это основная проблема. Был бы товар, а деньги бы нашлись, но в том-то и дело, что не везут супостаты западные. Я с моих новоявленных новгородских родственничков требую, а они только руками разводят, мол Ганза препоны чинит, и сама не везет, и другим мешает.
Мне это не удивительно, видимо, политика сдерживания России родилась не в двадцатом веке. В общем ломал я голову над этим вопросом, ломал, а тут во время похода на Полоцк наткнулся я там на одного занятного человека. Уже перед самым отъездом заехал я в одну из кузниц своей кобыле подкову сменить.
Почему сам, да потому что Луна у меня дама с норовом, с чужими будет нервничать и дергаться, а все привычные ей конюхи, понятное дело, дома остались. Ну не суть! В общем, зашел в кузню, отдал кобылу, ну и так, чтоб разговор поддержать, спрашиваю.
— Металл-то откуда?
А кузнец мне.
— Дак местный, из болотной руды.
Я тогда чуть вслух не выругался, как я мог такой момент упустить, ведь известное же дело, в допетровские времена на Руси бурое болотное железо в большом ходу было.
Я уже к мужику с интересом.
— А кто ищет ее, руду эту, как добываете?
Тот же, не отрываясь от наковальни, отвечает.
— Дак я сам и нахожу. Тут речушка есть одна болотистая, так по берегу ее и копаю.
В тот момент я быстро прикинул. Если по приезду своих отправить на поиски, то пока объяснишь что искать, где копать, как плавить, еще год пройдет, а тут готовый спец уже стоит.
Все обдумав, решил, надо брать! Подошел к кузнецу уже по-другому. Спросил, как зовут, как семья, ребятишки. Большой ли достаток в доме. Все выяснив, я тогда сказал ему.
— А что, кузнец Молчан Радко, не хочешь ли ты со мной в Тверь поехать? Я тебе там все дам, материалы, людей, только плавь мне железо. Дом поставлю, землю под огород, детишек, ежели захочешь, в школу определю.
Смотрю, тот задумался, и тут я его дожал. Денег тебе, сказал, не посулю, а вот прибыль с того железа, что наваришь, честь по чести обещаю поделить с тобой поровну.
Кузнец подумал-подумал, затылок почесал, а потом крякнув, протянул мне свою здоровенную пятерню.
— Кабы кто другой предложил, не поехал бы, а про тебя бают, что слово свое ты держишь и еще ни разу не нарушил.
Я тогда еще сыронизировал про себя.
«Вот тебе, дружище, и дивиденды за честность!»
С лета уже начал Молчан искать по округе руду. Болот вокруг полно, но ходил он долго. Сказал, что не всякая порода подходит, с иной выход такой, что только слезы и морока одна, а не железо. Я его не торопил, видел, что человек он справный и пустого молоть языком не будет. У него и имя такое!
В общем к середине лета нашел он приглянувшееся место и слепил первую домницу. За месяц наплавил железа на десяток кило, и я понял, что так дело не пойдет, мне нужны совсем другие масштабы.
Прислал ему людей в помощь, и стали уже вывозить грунт с прожилками породы телегами, а также промывать ил с соседнего болота и просеивать кусочки болотной руды. Недалеко на поляне поставили несколько новых печей с поддувом, нажгли уголь и, как говорится, начали играть по-взрослому. Процесс пошел уже поживее, и количество выплавленного железа стало приближаться к десятку килограмм за выплавку. Этого все равно было недостаточно, но тенденция единственно возможного варианта дальнейшего развития уже была очевидна. Земли болотной хоть завались, рабочие руки тоже в достатке. В общем, расширяйся да расширяйся или, как говорят умные люди, вставай на экстенсивный путь развития.
Поскольку этот литейный заводик совсем недалеко от бумажных цехов, то я решил заодно и туда смотаться. На днях там запустили новую домну с усовершенствованной по моему чертежу системой поддува, и взглянуть на нее мне было бы интересно.
Доехали быстро, дорога утоптана, ведь тут недалеко много чего разрабатывается, и добыча торфа, и выгонка древесного спирта со скипидаром. С последнего как раз и идет древесный уголь на выплавку. Очень удачно, надо сказать, получилось.
Литейный завод стоит еще без забора и без каких-либо помещений. Просто на речном берегу сюрреалистично дымят четыре торчащие из земли трубы. Так во всяком случает это видится со стороны.
Спрыгнув с седла, подхожу к той, у которой стоит Молчан. Эта печь раза в два больше остальных и сложена из огнеупорного кирпича. В отличие от трех других, которые после каждого использования приходится ломать, эта многоразового использования. Здесь чтобы добраться до выплавленного железа, необходимо пробить лишь небольшое технологическое отверстие.
Поприветствовав меня, кузнец вновь обернулся к печи. Лицо его озабочено, и это понятно. Тут термометров нет, часов нет, время выплавки определяется только чутьем мастера.
«Надо будет ему песочные часы выдать, пусть хотя бы циклы отмечает». — Делаю себе мысленную пометку и осматриваюсь.
Почти трехметровый в высоту конус домны гудит вырывающимся сверху пламенем. Снизу к нему с двух сторон подходят керамические трубы с мехами для поддува, которые непрерывно качают сменяющиеся рабочие.
По лицу Молчана вижу, что процесс движется к завершению. Еще несколько минут, и тот кивает — готово. Ему тут же подают лом, и он с нескольких ударов пробивает технологическое отверстие.
Оттуда сразу же ударила волна горячего жара, а кузнец, поменяв лом на большие щипцы, вытащил из раскаленного нутра кусок спекшегося пылающего железа.
— Вот оно! — Удовлетворенно рыча, он положил свою добычу на наковальню и по ней тут же заработали два молотобойца.
На мой взгляд кусок потянет килограмм на десять, но я знаю, процедура с разогревом до красноты и последующим выбиванием шлаков повторится еще раза два, а может и три. В результате он похудеет на несколько кило, но все-равно — это результат.
Удовлетворенно отмечаю про себя.
«На хорошее оружие такой металл не потянет, но вот на гвозди, лопаты, плуги и прочий инструмент в самый раз».
Все небо заволокли тяжелые свинцовые облака, и день больше похож на предвечерние сумерки. В окно моего кабинета мне виден кусок этого свинцового неба, часть крепостной стены с островерхой крышей южной башни и заснеженная ширь замерзшей Волги.
Со вчерашнего дня валит мокрый снег, заметая все непроходимыми сугробами, и настроение у меня такое же мрачное, как и погода за окном. Хотя ни вьюга, ни серая хмарь тут не при чем, просто сегодня утром, когда ехал в Заволжский, я встретил Иргиль.
Вспоминаю этот момент, и сердце невольно сжимается тоской.
Подъем на крутой берег уже закончился, и дорога свернула в обход стены. Луна, фыркая от слепящего снега, прибавила ходу, торопясь скрыться за деревьями. Впереди путь шел через сосновый бор, и там уже мело не так сильно.
Едва заехали в лес, как я увидел ее. Она стояла у дороги, кутаясь в черный платок от колючего ветра.
Подъехав, я придержал кобылу и, стряхнув с башлыка снег, постарался не выдать нахлынувших на меня чувств.
— Здравствуй, Иргиль!
— Ну, здравствуй, консул! — Она подняла на меня смеющееся лицо, и я увидел, что она как и прежде прекрасна все той же своей холодной и неприступной красотой.
Ее черные глаза сверкнули озорством.
— Что-то не виделись мы с тобой давно, я даже соскучиться успела!
Ее взгляд, как и весь ее вид, говорили мне, что она здесь на дороге совсем не случайно. Она знала, что я поеду сегодня и специально вышла навстречу.
Она высказалась, как всегда, прямо, и я также не стал таиться.
— Я тоже скучал по тебе, Иргиль!
— Так чего ж не заходишь, коли душа просит?!
Задоринка в ее глазах сменилась тревожным ожиданием, а я не знал, что ответить.
«А ведь и правда, чего?! — Где-то внутри меня вспыхнула циничная самоиздевка. — Евпраксия беремена! Уж шестой месяц пошел!»
И так вдруг нестерпимо захотелось, как когда-то, притянуть ее к себе и впиться губами в этот насмешливо приоткрытый рот.
С силой зажмурившись, я постарался прогнать наваждение.
'А потом что?! Придется врать себе, матери моего ребенка, и даже ей, Иргиль, придется тоже врать!
Даю себе секунду, чтобы прийти в себя, и встречаю ее ищущий взгляд.
— Не надо, Иргиль! Не трави душу. — С каждым новым словом все больше понимаю, что я прав. — Ты сама заставила меня жениться! А я такой человек, что либо все, либо ничего! Не по мне разрываться и врать по десять раз на дню! Не по душе мне такое! Уж лучше один раз отрезать… Пусть по больному, пусть с криком, но сразу! Так честнее для всех будет.
Озорная искорка в ее глазах сменилась понимающей печалью, а в голосе послышалась обреченность провидицы.
— Я всегда знала, Ваня, — ее губы изогнулись в печальной улыбке, — что ты хороший человек…
Она замолчала, не закончив фразу, но и без слов я уловил продолжение — поэтому и отпустила тебя.
В тот же миг маленькая женская ладошка поднялась и хлопнула Луну по крупу.
— Пошла!
Мягко зашлепали копыта по раскисшей жиже, и сознаюсь, мне до боли тогда захотелось обернуться, но я лишь пришпорил кобылу, желая побыстрее оборвать последнюю ниточку.
От воспоминаний стало совсем хреново, и я даже обрадовался, когда скрипнула дверь, и в проеме показалась голова Калиды.
— Позволишь?!
Его голос окончательно вывел меня из охватившего все тело апатичного нежелания.
Вздрогнув, поднимаю взгляд на друга.
— Конечно! Проходи, садись!
Калида прошел к столу, но садиться не стал.
— Тут у меня новостей прибыло. Так я подумал, ты должен знать!
«Раз он пришел в неурочный час, — кольнула тревожная мысль, — значит, действительно, что-то серьезное».
С того времени, как я назначил Калиду на пост главы разведки и службы безопасности, у нас родилось негласное правило. Раз в неделю он приходит ко мне и докладывает обо все текущих делах, ну а если что-то срочное, то понятное дело, поднимает в любое время.
Подтверждая мои опасения, Калида нахмурил брови.
— Тут вчера купец Ефимка из Владимира возвернулся, говорит, дела нехорошие там творятся. Мол город бурлит, потому как Михаил Всеволодович Московский наехал нежданно с дружиной да дядю своего родного Святослава, что княжил после смерти брата, со стола Великокняжеского согнал.
Для меня эта новость ожидаема, но показывать это Калиде я, естественно, не собираюсь. Более того, меня интересуют подробности.
— И что же, Святослав Всеволодович так без боя и сдался, и никто за него не вступился? А дружина его как же?!
Калида, не удержавшись, хмыкнул.
— Так Михаил-то стервец, аккурат после рождества нагрянул. Когда все ближние бояре да дружинники по своим вотчинам да хуторам разъехались. Те, кто остались, конечно, за мечи схватились, но Святослав, видя что силы неравны, не позволил крови пролиться. Отдал стол без брани и в Суздаль к себе отъехал.
Я молчу, а Калида бурчит в сердцах.
— И без того времена темные, а теперь и вовсе мрак. Ведь скоро Михайловы старшие братья из Орды воротятся, они ему такого беспредела не спустят! — Он мрачно покачал головой. — Чего будет, даже сказать не возьмусь!
Я точно знаю, что ничего страшного не случится, и судьба все сама разрулит, поэтому успокаиваю своего друга.
— Не думай об этом! Михаил грех на душу взял, и бог ему этого не спустит.
В глазах Калиды сверкнула искорка удивленного подозрения.
— Что-то не припомню я такого, чтобы ты лишь на господа бога уповал. Раньше ты все больше на свои силы рассчитывал.
Улыбаюсь ему в ответ.
— Это правильно, но тут случай особый, тут судьба и без нас справится.
— Тебе видней! — Он покосился на меня с подозрением, а потом продолжил совсем о другом. — Помнишь, летом у нас человечек был из далеких краев, то ли с Персии, то ли еще откуда, ты у него еще пряности восточные покупал.
Я кивнул, мол помню.
— Льстивый такой, всем улыбающийся тип с масляными глазками.
— Точно. — Калида ухмыльнулся моей верной оценке. — Так вот он тут как-то сболтнул, что хочет в Сарае Батыевом осесть и лавку там открыть, так я опосля с ним поговорил и убедил, что торговля с нами у него покатится как по маслу, ежели им в Твери довольны будут. Он все понял, не даром крученый такой, и вот вчера с Орды караван пришел.
На этом он вытащил из-за пазухи свернутый трубочкой пергамент и положил на стол передо мной.
— Говорил-то перс по-нашему, а вот написал по-своему. — На его лице появилось извиняющая гримаска. — Но ты-то поди разберешься!
Трубочка маленькая и тоненькая, явно для того, чтобы ее было легко спрятать в посохе. Аккуратно разворачиваю крохотный свиток и пробегаю глазами. Написано действительно на фарси, тут Калида не ошибся. Пол листа всякой приветственно-высокопарной ерунды, а в конце коротко о том, что весь Сарай гудит и готовится к войне. Мол новость прошла по степи, что Великий хан Гуюк собирает тумены и по весне собирается идти войной на вана Батыя.
— Ну что там?! — Теряет терпение Калида. — Хорошие новости али плохие?
Пожимаю плечами.
— Да как тебе сказать, пишет, что степь скоро снова запылает, что у них, как и у нас, не могут высший стол поделить.
— Так это вроде и неплохо. — Он хитро прищурился. — Пусть воюют между собой, глядишь, не до нас им окаянным будет.
На секунду задумываюсь и отрицательно качаю головой.
«Нет, большой войны между чингизидами не будет. Не дойдет до этого. Помрет Гуюк на полпути, а войско его назад повернет. Но все равно мира не будет, три года еще монголы власть делить будут. Я все это и так знал, но старания Калиды были не зря. Письмо подтверждает мне, что история идет согласно летописи, по накатанным рельсам, и ничего неожиданного ждать не приходится, пока, во всяком случае».
В вслух же говорю намного короче.
— Да, три года по меньшей мере у нас еще есть в запасе.
Мой уверенный тон вновь заставил Калиду покоситься на меня, но и в этот раз он ничего не сказал, а лишь кивнул.
— Запас — это хорошо! — Помолчав, он огладил свою аккуратно постриженную бороду. — Но я к тебе совсем по-другому вопросу. С Новгорода нехорошие вести вот приходят, что посадник ихний Сбыслав Якунович хочет пошлину на товары с нашего торгового двора удвоить.
— Это как же?! — Недоумевающе переспрашиваю. — Он сам себе враг что ли?! Он повысит пошлину, товар вырастет в цене, так его же свои новгородцы с потрохами сожрут.
— Эээ, нет! — тянет Калида. — Недооцениваешь ты этого жучару. Там ведь еще и Ганзейский двор подсуетился, так они что удумали. На те товары, что с нашего двора пойдут, пошлина, а на те, что они сами с Твери привезут, нет. Те как бы уже и не Тверские товары вовсе, а ихние.
Это уже серьезно, поток на Новгород большой, и потери будут значительные. Побарабанив пальцами по столу, бросаю вопросительный взгляд.
— А родственнички мои что же?! Это ведь и по их кошельку ударит.
— Так они-то вот тревогу и бьют. — Калида иронично хмыкнул. — Говорят, Прусская улица ныне в большой силе, их и народ поддерживает, и Ганзейский двор опять же. Ничего с этим Якуновичем они поделать не могут.
В моей голове вновь забегали разнообразные мысли, и основная из них — не можешь остановить процесс, возглавь его. Эта фраза крутится и крутится, а я все недоумеваю.
«Что мне возглавить? Какой процесс?! За место Новгородского посадника что ли побороться?! — Тут ироничная улыбка невольно тронула мои губы. — Ну уж нет, как говаривал известный мультяшный персонаж, нас и здесь неплохо кормят».
Едва я так подумал, как сразу же появилось и решение.
«Как бы сильно не было влияние родовитого новгородского боярства, вряд ли, в их рядах есть полное единение».
В памяти всплывает моя курсовая работа, а в ней таблица правления Новгородских посадников, а в строке на нынешние годы сразу же несколько фамилий со знаком вопроса.
Поднимаю взгляд на Калиду.
— А что, на самой-то Прусской улице все довольны посадником? Сбыслав этот уже давно сидит, неужто никто не мечтает его подвинуть?
Уловив мою мысль, Калида улыбнулся.
— Почему ж нет, есть такой и не один! Хотя главный и самый его заклятый друг — это, конечно, боярин Онанья Феофилатович.
«Дайте мне рычаг, и я переверну весь мир! — Приходит мне тут же на ум. — Мой рычаг — это серебро и человеческая жадность да властолюбие. Как однажды изрек Великий Александр, там, где не пройдут мои воины, пройдут ослы груженые золотом. Надо брать опыт поколений на вооружение!»
Идея мне понравилась, и я удовлетворенно киваю.
— Вот и пошли человека к боярину. Пусть предложит ему нашу щедрую помощь. Мол, негоже, что такой умный, родовитый и достойный человечище до сих пор на место посадника не взошел, а Якунович не семи пядей во лбу и не по совести уже который срок правит. Обещаний пусть не жалеет, главное, чтобы наш умысел не раскрывал. — Подумав с секунду, добавляю. — Нездиничам это дело не поручай, они народ горячий, а там змеиный клубок еще тот, только испортят все. Тут нужен человек тонкий, умеющий на слабости человеческой сыграть.
Пошарив в памяти, нахожу подходящую кандидатуру.
— Вот Алтын Зуб, пожалуй, подойдет. Он купчина матерый, в хитростях уговоров поднаторел за свою жизнь.
— Не! — Калида категорически мотнул головой. — Важный новгородский боярин с простым купцом и разговаривать не будет. Там гордыни выше головы! Чтоб толк вышел, для переговоров нужен кто-то равный ему и по роду, и по богатству.
Понимаю, что дал маху, а товарищ мой прав. Начинаю вновь копаться в голове, а Калида дает мне подсказку.
— В таком деле лучше Малого Фрол Игнатича никто не справится, вот только он княжий ближний боярин и меня слушать ему резона нет.
Намек мне понятен, мол мне не по чину, а вот тебе в самый раз. Вспоминаю, как Малой провел переговоры со мной, и понимаю, что Калида опять прав. Лучшей кандидатуру и впрямь не найти.
Прищуренный взгляд Калиды ждет моего решения, и я соглашаюсь.
— Ладно, я сам поговорю с боярином. Скучно ему поди без дела-то настоящего сидеть, может и заинтересуется.
В ответ получаю многозначительную улыбку.
— Конечно согласится, ты ж умеешь уговаривать!
Это он намекает мне, что его-то я убедил занять нынешний пост. Эту тему я развивать не собираюсь и быстро стряпаю на лице строгое выражение.
— Еще есть что?!
Калида понимающе хмыкает.
— Есть, как же не быть-то! — Он вытащил еще одну свернутую трубочку и протянул ее мне. — Почитай, тебе интересно будет.
Беру, разворачиваю и пытаюсь разобрать прыгающие латинские буквы. Написано на немецком, и писал человек сильно далекий от подобного ремесла.
Поднимаю вопросительный взгляд, и Калида без лишних слов объясняет.
— Это кнехт, один из охраны купцов с Риги. Он грамоте-то обучен, навыка тока нет, ты уж не обессудь.
«Ладно! — Бурчу про себя, — посмотрим, что там есть».
Разбираю корявые строчки и, к своему удивлению, читаю.
«Про гамбуржца, что тебе интересен, слухи такие. В Риге видали его на дворе у Ганзы и у епископа Николауса, а в Дерпте принимал оного бискуп Герман. Что говорили и куда потом он делся, никому неведомо».
Прочитав, поднимаю глаза на своего товарища.
— Неужто друга нашего Германа вновь на подвиги потянуло. И урок ему на пользу не пошел, раз на такой грех сподобился. А ведь божий человек…!
Калида пожимает плечами.
— Какой он божий, это на небесах рассудят, а здесь на земле грехов за ним немало числится. Из Дерпта слухи доходят, что он вновь злопыхает. Двору нашему торговому в Дерпте гадит по мелочам, но на большее пока не решается. Помнит про недавний разгром и пока силы копит. Подбивает на союз против нас епископов Риги и Эзель-Вика, а с магистром Ливонским сговаривается против датчан. Данам это сильно не нравится, но поделать они нечего не могут. Говорят, Германа сам папа ихний поддерживает, недавно вот освободил его от присяги датскому архиепископу Лунда и перевел под руку рижского епископата.
Я себе примерно все так и представлял, но откуда Калида все это черпает, не понятно. У него-то учебников истории нет.
Спрашиваю его об этом, и тот изображает показное возмущение.
— Как откуда?! Ты для чего меня на пост этот поставил? Для того, чтобы все о недругах наших знать, вот я и стараюсь. В каждом торговом караване нахожу человечка полезного, выспрашиваю, покупаю, ежели полезен бывает. Уже и в Риге, и в Ревеле у нас уши есть, а если с умом на рынках там потолкаться, то много чего услышать можно. Я же тебе не все слухи докладываю, а только те, коим доверяю.
Прозвучало убедительно, и я сглаживаю углы.
— Ладно, не кипятись! Верю!
— А коли веришь, — Калида выдал, не скрывая ноток торжества, — то надо бы в Ревель тоже опытного человека отправить. Наместник тамошний, ярл Густав Харреманд, оченно сильно недоволен епископом Германом, они там из-за землицы приграничной грызутся насмерть. Поговаривают даже, что хотелось бы ему заменить Германа на своего человека, епископа Ревеля Дитриха Вагена.
Вижу, Калида вошел во вкус, прям настоящий црушник, но пока мне непонятно, чем этот Дитрих будет лучше прежнего епископа. Поэтому прямо об этом и спрашиваю.
— И чем для нас этот Дитрих полезнее?
В ответ Калида строит таинственное гримасу.
— Слышал наш человек в Ревеле такую историю, что будучи в клире епископа Рижского, поссорился сей Дитрих с тогдашним комтуром Риги Андреасом фон Фельбеном и будто бы между ними по сей день лютая ненависть, хотя последний уже дорос до звания ландмейстера ливонского ордена.
У меня в голове мгновенно сложилась вся многоходовка. Мы убираем Германа. Ярл Харреманд сажает своего человека епископом Дерпта, и все епископство возвращается в лоно датского архиепископа в Лунде. Орден и папа в бешенстве, а мы получаем ситуативных союзников в Ревеле. И хотя я точно знаю, что Датской короне сейчас не до Эстляндии, что там, как и везде, больше заняты войной друг с другом и короли меняются как перчатки, но…
«То Дания и Роскилле, а то Эстляндия и Ревель! Этим-то данам надо как-то выживать, пока Орден не сожрал их совсем». — Мысленно подытоживаю свои размышления и бросаю на Калиду уважительный взгляд. В этот миг он сильно вырос в моих глазах, именно как глава разведки и службы безопасности.
Нет, я всегда знал, что он умнейший человек, бесстрашный воин и преданный друг, но сейчас он открылся мне с еще одной стороны. Как стратег, способный увидеть развитие событий на несколько ходов вперед.
Смотрю прямо в глаза другу, и губы невольно растягиваются в улыбке.
— Я тебя понял и полностью согласен. Вопрос лишь в том, кого послать? С Ревелем еще сложнее, чем с Новгородом, там хоть на русском говорят.
Только сказал и тут же понял, что вариант все же один есть, но высказать мысль не успел. Блеснув хитринкой в глазах, Калида кивнул на дверь.
— Эрик уже там сидит. Я его заранее вызвал. — Он расплылся в довольной улыбке. — Знал, что идея тебе понравится! Так подумал, чего время терять!
Медленно иду мимо неровного строя. Бойцы по большей стоят части без оружия с расхристанным видом, и почти от каждого прет перегаром. Не замолкая, рокочут барабаны, а стрелки, пошатываясь и переминаясь, все же пытаются исполнить команду «смирно». Мой мрачно-испепеляющий взгляд не встречает ответа, все как один отводят глаза в сторону.
Я молча шагаю вдоль ротных колонн, всем своим видом изображая гнев и немой укор, а в голове, как кадры кинохроники, прокручиваются моменты того, как все начиналось.
Еще когда численность моих боевых подразделений перевалила за пять тысяч, мне уже тогда стало понятно, почему в эти времена государство не могло позволить себе постоянных и многочисленных армий. Не прокормить! Обмундирование, обучение, оружие еще куда не шло, это худо-бедно покрывалось за счет моих промышленных мануфактур, но вот жалование… Тут хочешь не хочешь, а раз в квартал будь любезен и приготовь целую гору наличности, да еще в серебре. А серебра мало, его вечно не хватает, а бездонная бочка знай себе сосет и сосет! От этой заботы я прямо извелся весь. Любая стройка, любое дело требовало серебра, а создать хоть сколь-нибудь малый резерв не удавалось. Солдатское жалование сжирало все серебро, что у меня появлялось, не давая даже вздохнуть и поднакопить жирка.
Вариантов оставалось немного, и уже пришло твердое осознание, что решить вопрос с постоянно растущей армией можно только двумя способами. Первый — это разогнать ее чертовой матери, что понятно не приемлемо, и второй — это денежно-финансовая реформа. Вот к ней то я и стал готовиться. Идея была проста, как здрасьте! На первом этапе завести каждому солдатику «сберкнижку» в военно-сберегательном банке и выдавать жалование не все и за раз, а лишь по требованию. Сначала, понятное дело, серебром, а как попривыкнут малость, так ввести в оборот ассигнации. Напечатать бумажных денег, имея эту самую бумагу, дело несложное, тем более что фальшивомонетчики еще не завелись на Руси.
Казалось бы, чего проще, но проблемы поперли прям сразу. Во-первых идентификация! Как их различать, если все они просто Ваньки, Яремы и Сеньки! Ни паспортов, ни солдатских книжек!
Начал я с этого еще года два назад. В воинском приказе, что на центральной площади, посадил выпускника своего училища Петра Жеребило и придал ему двух писарей.
Сказал ему тогда так.
— Буду к тебе присылать взвод за взводом, а вы опрашивайте каждого и записывайте. Имя, чей сын, год рождения, ежели помнит, когда вступил в рекруты и номер. — Для последнего положил перед ним мешок с отчеканенными бирками. — Вот эти будешь выдавать каждому бойцу, пусть на шею вешают и никогда не снимают.
Медные пластины с шестизначными номерами и пробитой дыркой заготовили заранее. Так и пошло! Боец получал свернутую бумагу, вешал на шею бирку с номером, а писаря записывали все его данные в приказную книгу.
С полгода эта канитель тянулась, потому как к тому времени уже девять бригад в строю стояло. Как с этим справились, я вызвал к себе своего главного банкира.
Надо сказать, что с того дня, как я ему морду расквасил, Генрих Якобсон сильно изменился. Просидев два месяца в каземате в ожидании смертного приговора, он полностью избавился от обвислого брюшка и окончательно осознал бренность бытия, ничтожность денег и бесценность своей жизни. Теперь его спокойно можно было оставлять один на один с мешком золота в полной уверенности, что не пропадет ни одна монетка.
Едва я рассказал ему, что хочу сделать, как тот взмолился.
— Неужто, господин консул, смерти моей хочет! Лучше уж сразу обратно в темницу меня бросьте! Как мне с ними дело иметь?! Имущества у них нет, залога нет, все неграмотные поголовно и даже имени своего написать не могут! Путаница и чехарда начнется, а меня потом к ответу!
Я не стал слушать его стенания, а наказал строго.
— В темницу не торопись, успеешь еще! Для идентификации у каждого бойца есть личный номер, а в дополнение к нему ты еще с каждого отпечатки пальцев сними. Они у всех разные, так что любую подмену ты на раз вычислишь! А ежели еще писаря нужны, так набирай. В том тебе полную волю даю!
Вскоре вновь началась таже бюрократическая перепись. В результате прошло еще полгода, но всю армию вновь переписали и со всех взяли отпечатки пальцев. Каждого рекрута занесли в банковский реестр и выдали ему «сберкнижку».
Понадобились стрелку деньги, так он идет в отделение банка при полковой канцелярии и получает положенные ему монеты. К такому бойцы попривыкли быстро, даже во вкус вошли. А что! От наличного серебро одни проблемы. Хранить особо негде! Прячь да мучайся от страха, что сопрут или потеряешь, а тут все цело и забот никаких. Все дело лишь в доверии!
В общем, первый этап прошел, можно сказать, безболезненно, а с прошлой осени пошли в оборот ассигнации. Поначалу начали ими кредиты крестьянам выдавать. Они все равно их в моих же лавках отоваривают. Я даю, я же и обратно принимаю! На зимнем съезде князьям и депутатам представительские впервые выдали «бумагой». Те покочевряжились, но как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Приняли, тем боле что большинство из них в моих же лавках да трактирах все и оставили. Еще частично перешли на ассигнации в расчетах с Новгородскими партнерами-родственниками и с купцами товарищества.
В общем все шло так тихо и гладко, что я даже начал подумывать — еще полгодика-годик дам народу пообвыкнуть, а потом уж можно будет и с армией бумажными деньгами рассчитываться. Но этим летом прям напасть какая-то навалилась, и народу на ярмарку приехало меньше, чем ожидалось, и Нездиничи вдруг уперлись, серебро им подавай и все тут. Опять же новый рекрутский набор на расходах сказался, ну и решил я ускорить процесс, приказал выдавать бойцам жалование ассигнациями.
Поначалу вроде дивились, но брали. Я уж было подумал прокатит, но нет, не прокатило! Началось еще сегодня с утра, и как водится не на трезвую голову. Кому-то из новобранцев отказали в трактире поменять бумажные рубли на серебро и медь. Он на копейку просил хмельного меда, а совал рубль. Трактирщик его послал, ну и пошло-поехало. Солдатик побежал жаловаться, там еще кто-то вспомнил, что у него ассигнации не брали, а если и брали, то дешевле чем по номиналу. В общем, начался гвалт. Из казарм буча вытекла на плац, офицеры попытались народ успокоить, но куда там, их и слушать не стали. Начали меня требовать, но я как назло был на левом берегу, на одной из новых фабрик, и меня не нашли. Вот тут и взорвалось!
Все их обманывают, офицеры в доле с немцем Якобсоном, а он главный виновник, мол консулу говорит, что серебро бойцам раздает, а сам…! Под шумок избили трактирщика и разграбили злополучное заведение. Затем ломанулись ловить Генриха Якобсона. К счастью, не поймали, он бестия ловкая вовремя схоронился, зато вошли во вкус громить трактиры да лавки, вот тут и развернулась русская душа.
Я узнал о случившемся слишком поздно, пока послали гонца, пока меня нашли, за это время народ уже успел совсем распоясаться. Искра хаоса распространяется стремительно, как лесной пожар! Меня еще не успели известить, а весть о бунте уже докатилась до Южного острога, и половина бригад оттуда повалила в Тверь на разборки.
В общем, когда я въехал в городские ворота, картина была удручающая. Горожане все попрятались от греха подальше, лавки и торговые ряды закрыты, улицы полны полупьяных бойцов. Никто уже не помнит, чего ради все затеяли, но все орут и требуют справедливости. Ощущение такое, будто вся та энергия, что была сжата в тисках военной дисциплины, вдруг вырвалась на свободу и потекла по городу бесформенной и уродливой пеной.
Притормозив кобылу, я почесал затылок.
«У меня за спиной Калида и взвод конных стрелков, а в городе не менее трех тысяч пьяных потерявших разум солдат. Как им вернуть человеческий облик? Задача не из простых!»
Повернулся я тогда к Калиде, и тот, видя мой настрой лезть в самое пекло, сразу же «рубанул с плеча».
— Даже не думай! В город не ходи! Они сейчас не стрелки, а пьяная, ничего не соображающая толпа! К утру протрезвеют, а там и Куранбаса подойдет со своими пятью сотнями, да с Заволжского подтянем пару бригад. Вот тогда и будем разбираться!
Это, конечно так, подумалось мне, и он дело говорит, но тогда получится, что я осознанно отдал город на целую ночь на разграбление пьяной солдатне. Кто знает, до чего там может дойти!
Подумав так, я отрицательно качнул головой.
— Нет, Калида, так не пойдет! Это ж не монголы и не литва, это же наши бойцы и наш город! Что же мы бросим горожан на произвол судьбы, а против своих будем кавалерию вызывать!
Калида нахмурил брови, а мне тогда пришла на ум одна история времен Римской империи. Там описывался случай с взбунтовавшимся легионом. Императору доложили о бунте и попросили его ради безопасности покинуть лагерь, но он отказался. Вместо этого он приказал трубить к обеду. Зазвучал сигнал, и легионеры, отложив обиды, по привычке поспешили к месту раздачи пищи, а пока ели, страсти как-то поутихли и буянить уже расхотелось. В общем, все разошлись по палаткам, и бунт рассосался сам собой.
Вспомнив все это, я пришпорил кобылу и понесся прямо к городским казармам. Выехав на плац, я собрал всех оставшихся офицеров и приказал трубить общий сбор. Протяжно завыли трубы, зарокотали барабаны, и привычный сигнал понесся по притихшему городу.
Калида уловил мою мысль без слов и погнал всех, кто был под рукой, по улицам с наказом кричать, что консул собирает всех на плац у казарм.
Я не был уверен, что получится как с римским императором, но надеялся, что вдолбленная в головы солдат привычка по любому случаю сначала строиться возьмет вверх.
Получилось неплохо. Офицеры заранее рассосредоточились по плацу и подняли значки подразделений, так что выходящим на площадь бойцам ничего не оставалось, как прибиваться к своим ротам и взводам.
Я все это время сидел в седле и безмолвно и терпеливо ждал. По одному. По два, а то и десятком стрелки выходили на площадь и, завидев меня в грозной позе каменного командора, инстинктивно жались к своим подразделениям. Вся эта канитель тянулась около часа, и только когда плац практически заполнился шеренгами рот, я спрыгнул на землю и двинулся вдоль строя.
И вот сейчас я иду и всматриваюсь в лица своих стрелков. Вижу, что многие уже осознали, что натворили, но пары алкоголя еще бродят в их головах, не давая окончательно утихнуть стадии отрицания.
План дальнейших действий у меня есть, и я ищу достойную фигуру для его претворения в жизнь. Шагая вдоль строя, слежу за лицами проплывающих бойцов. Для разговора мне нужна фигура авторитетная и мне лично знакомая. Армия разрослась настолько, что я давно уже не помню всех в лицо, но тут удача меня не подвела. Вижу в первом ряду Семку Кобылу, он еще из тех пятнадцатилетних пацанов, что я набирал в первый свой взвод. Такое не забывается, и я помню каждого из них в лицо.
Остановившись, бросаю на него прищуренный взгляд.
— Здравствуй, Семен!
— И вам здравия, господин консул!
Он не знает, чего ждать, и старается не смотреть на меня, а я наоборот впиваюсь глазами в его лицо.
— Как там мать поживает? Как жена, детки?! — Говорю специально громко, но спокойным и даже по-семейному обыденным тоном.
— Дак, грех жаловаться, — стушевавшись, боец невольно встретился со мной глазами, — все живы, здоровы!
— Это хорошо! — Обвожу взглядом ближайшие лица и повышаю голос. — Это хорошо, когда ты за дом свой да за близких своих спокоен, а то времена ныне бедовые пошли, уже не знаешь от кого и напасти ждать! Те, кто защищать тебя поклялся, бегают по улицам с оружьем, как тати ночные! Грабят да убивают!
Резко повернувшись, вновь нацеливаюсь на взводного.
— Что скажешь, Семен?! Для этого я тебе оружие в руки давал?! Для этого ты клялся мне на кресте служить верой и правдой, да живота своего не щадить?!
Мой прожигающий взгляд требует ответа, и парень не знает куда деться от стыда. В этот момент он и самому себе не может сказать, как такое могло случиться, не то, чтобы мне ответить.
Не найдя никаких слов, он вдруг бухнулся на колени передо мной и завопил.
— Виноват, господин консул! Бес попутал! Руби мне голову за то… В полную твою волю отдаюсь!
Мысленно чертыхаюсь.
«Ишь ты быстрый какой, голову ему руби! Я что для этого тебя десять лет поил, кормил, обучал да воспитывал?! Нет, ты еще послужишь Земле русской!»
В принципе, бунтующий порыв уже рассосался. Сейчас я с легкостью могу арестовать заводил, а остальных распустить по казармам. Я чувствую настрой, витающий над плацом, и уверен, никто слова против не скажет и сопротивляться не будет. Но суть не в этом! Я бывший учитель и твердо знаю, любое пламя протеста должно быть не только потушено, но и использовано как воспитательный элемент для профилактики подобных эксцессов в будущем. Простого подавления мало! Если не залить пожар в головах, то он попросту уйдет вглубь и обязательно вспыхнет вновь, стоит лишь чиркнуть спичке. Необходимо вытащить на поверхность самые корни протеста, разобрать их и заставить всех поверить в то, что такое поведение постыдно и неприемлемо для честного человека.
Можно было бы сразу начать с выяснения причин бунта, спросить того же Семена, мол почему, да как вы посмели…? Но тогда воспитательного процесса не получилось бы. Скорее всего начался бы базар, крики, припоминание прошлых обид и ничем хорошим бы дело не закончилось. Поэтому, в первую очередь, крайне важно было добиться признания вины, а уж после этого можно переходить и к «разбору полета».
Сейчас вместе со словами «руби голову, во власть твою отдаюсь» боец передал мне не только право на свою жизнь, но и контроль над всей толпой.
«Вот теперь можно и разбор начинать! — Щелкнуло у меня в голове. — Пришло время выяснить, кто и в чем виноват!»
Семен по-прежнему стоит на коленях, склонив голову и подставив свою шею. Он искренне готов принять казнь, и я чуть сбавляю жесткость тона.
— Встань, стрелок, я без разбору головы не рублю! Встань и скажи, по какой причине ты верность присяге нарушил и крест на коем клялся растоптал?!
Семен поднимается и теперь уже находит в себе силы взглянуть мне в глаза. По его лицу вижу, что при такой постановке вопроса все прошлые обиды, еще минуту назад казавшиеся ему такими важными, вдруг стали для него мелочными и недостойными.
— Так это! — Он мнется, не зная что сказать. — Все побежали, ну и я…
Из задних рядов, словно бы подначивая, тут же раздался крик.
— Деньги бумажные лживы! Цены им нет!
Такие анонимные вбросы надо пресекать на корню, это я знаю точно и, враз посуровев лицом, шагаю прямо в строй бойцов. Все расступаются передо мной, выталкивая вперед крикуна. Тот, побледнев от страха, отводит в сторону взгляд, а я прожигаю его глазами.
— Чьи деньги лживы?! Чьим деньгам цены нет?! — Резко схватив бойца за грудки, я толкаю его, и тот, не устояв на ногах, падает на землю.
Он отползает от меня, а я вскидываю голову.
— Это мои деньги! Это я вам плачу! — Чувствую, как мой голос наливается сталью. — А я когда-нибудь вас обманывал?!
В ответ над площадью повисла мертвая тишина, и я давлю еще сильнее.
— Я, Иван Фрязин, избранный народом консул Твери, спрашиваю вас! Обманывал ли я вас хоть раз?! Если найдется тот, кто знает такой случай, то пусть он выйдет и скажет это мне в лицо, а не лает как пес за забором!
Обвожу жестким взглядом ближайшие лица и слышу радующие мою душу крики.
— Нет!
— Не было такого!
— Все знают, что слово твое верное!
Возгласов становится все больше и больше, и я уже ору в толпу.
— Вы верите мне?!
И слышу в ответ многотысячный рев.
— Верим! Верим! Любо!
Подняв руку, дожидаюсь пока площадь утихнет и напрягаю голосовые связки, так чтобы меня слышали все.
— Отныне знайте! Ежели кто у вас не примет мои ассигнации, наш ли тверской купец или иногородний, то вы немедля зовите пристава, и я вам обещаю, любой за это заплатит. С любого спросится по всей строгости, и не важно кто это будет, простой трактирщик или знатный боярин! Это вам обещаю я, консул Твери!
Толпа радостно ревет в ответ, и пусть задние ряды даже не слышали моих слов, но главное поняли все. Я только что пообещал им справедливость и защиту их прав.
Любо! Любо! Ревут шеренги бойцов, и выйдя из строя, я командую.
— А теперь все по казармам! — Глянув на темнеющее небо и вспомнив римскую историю, я улыбнулся. — Война войной, а обед по расписанию! А то вы так, чего доброго, ужин пропустите!
Вновь завыли трубы, и наддав еще, зарокотали барабаны. Ротные колонны начали движение и маршевым шагом двинулись мимо меня. Я провожаю их взглядом и в этот момент слышу голос Калиды за спиной.
— Впечатляет! Вот уж не думал, что так легко все пройдет.
Не оборачиваясь, сиплю ему в ответ.
— А кто сказал, что легко! Вон голос весь сорвал, оравши!
Не вижу, но чувствую, как мой товарищ улыбается, а через мгновение слышу его вновь, но уже с более озабоченной интонацией.
— Раз уж бунт ты утихомирил, то найди время и меня выслушать сегодня. Новости пришли нехорошие, тебе бы знать надобно.
Я еще весь на взводе, и в душе все клокочет, после такого взрыва адреналина успокоиться непросто.
Войдя в кабинет, раздраженно кричу, даже не обернувшись.
— Прохор! Твою м…! Ну где ты бродишь?!
Тут же за спиной слышу непробиваемо-спокойный Прошкин говор.
— Дак здеся я, господин консул! Все готово уже!
Оборачиваюсь и вижу, что неправ. В руках у парня поднос, а на нем графин с горькой рябиновой настойкой и порезанный хлеб с луком.
«Молодец! — Мысленно хвалю парня, но злое раздражение с лица не спадает. — А ведь я еще не просил его! Сам догадался! Умняшь!»
Протягиваю руку к графину. Может кому и нравится сладкий алкоголь, а я предпочитаю, чтобы и крепость, и горечь! Чтобы прошибало сразу и до печенок!
Наливаю полную стопку и все же нахожу в себе мужество исправить свой срыв.
— Извини, дружище! — Опрокидываю обжигающую жидкость в себя и, выдохнув, дружески подмигиваю парню. — Бывает!
Вижу стоящего у порога Калиду и киваю Прохору.
— Все! Поднос оставь здесь, а сам можешь идти!
Прошка исчезает за дверью, беззвучно притворив створку, а Калида подходит к столу. Его мрачный взгляд говорит, что новости тревожные, и я даже догадываюсь откуда.
Ровный бас Калиды только подтверждает мою догадку.
— Из Новогрудка наши доброхоты доносят, что литва зашевелилась. Миндовг дал добро на зимний поход против Смоленска и Полоцка. Его племянники Товтивил и Едивид собирают ополчение. С ними и жемайтский князь Викинт. У них у всех большой зуб на тебя, — тут он усмехнулся в усы, — и каждому не терпится посчитаться за позор прежних поражений.
Для меня это совсем не неожиданность, я все-таки когда-то был учителем истории, и по раннему русскому средневековью у меня дипломная работа написана.
Задумавшись, я не тороплюсь с ответом, и Калида продолжает.
— К началу декабря, сразу как-только встанут реки, они начнут вторжение. Тут сомнений нет! — Еще одно быстрое движение глаз, словно бы сверяясь ко времени или нет, и он все же решает внести свое предложение. — Я вот думаю, нам следует ударить первыми! Пока они еще все вместе не собрались.
Его испытывающий взгляд прошелся по моему лицу.
— А что, ты же сам только что видел, парни застоялись без дела!
То, что армия без практики превращается в аморфную массу, мне объяснять не надо, я и сам это понимаю. Но тут дело в другом! Я не хочу осознанно менять исторически-значимые события, во всяком случае, не раньше, чем двадцать четвертого июля тысяча двести пятьдесят второго года. У меня есть трудно объяснимое, глубинное предчувствие, что как-только я это сделаю, все дальнейшие даты и события потекут уже совсем по другому календарю и сценарию. Сценарию, который мне не известен, и тогда уже придется играть с листа и в полной темноте, а это уже совсем другое дело. Это уже потеря одного из главных моих преимуществ.
Я словно бы вижу ехидно-зловещую морду того старика, его кривую, подначивающую усмешку: «Ну давай попробуй, и посмотрим, что выйдет».
До сих пор при всей моей прогрессорской деятельности мне удавалось сохранить основную канву всех летописных дат и событий. Да, были кое-какие изменения, вроде взятия Дерпта или неожиданного экономического расцвета Твери, но кардинально это на общей ситуации никак не сказывалось. А вот ежели я нанесу превентивный удар по литве, то похода их князей в этом году уже не будет. Не погибнет Михаил Хоробрит, и за Великокняжеский стол развернётся совсем другая борьба с совершенно непредсказуемым результатом. Как это отразится на походе Неврюя, когда он двинется, где будет решающее сражение?! Все эти вопросы останутся для меня без ответа, а я все-таки основным противником по-прежнему считаю Орду, и для меня очень важно, чтобы по крайней мере до этого рокового сражения важнейшие даты и места совпадали с летописным сказанием.
Продумав все это, отрицательно качаю головой.
— Нет, дождемся, когда литвины начнут, и встретим их на своей земле.
Калида не спорит, и я добавляю.
— А чтобы быть в большей уверенности, пошлем-ка мы известие о грозящей беде Великому князю Владимирскому. Михаил ищет славы, вот пусть и покажет себя на поле боя! — Тут я не могу сдержать грустную улыбку. — Не даром же народ его Хоробритом прозвал.
Пожав плечами, Калида делает невозмутимое лицо.
— Как знаешь! Уговаривать не возьмусь, у тебя всегда свое видение, и оно еще нас ни разу не подводило, но помощь Смоленску и Полоцку все же лучше послать заранее.
С этим я соглашаюсь без раздумий.
— У Всеволода Смоленского своих сил для обороны города достаточно, но ты ему все же стрелковую роту пошли, а вот в Полоцке одной, пожалуй, будет маловато, туда пару отправь и капитана толкового подбери. В Зубцов, Торопец и Ржеву тоже по роте, пусть знают, что Тверь свои обязательства помнит.
Выслушав, Калида все же не утерпел и недовольство свое высказал.
— Это я сделаю, а вот в целом не пойму тебя! Как глубоко, ты хочешь литву на нашу землю пропустить? Они ж не с подарками придут, они смерть и разорение принесут с собой!
Вот теперь я понимаю, почему все государи во все времена не любили правдолюбцев.
«Вот чего ты мне на мозг капаешь?! — Мысленно посылаю Калиду к черту. — Я разве не знаю, что война — это кровь и смерть?! Знаю! И что мне прикажешь делать?! Я выбираю из двух зол меньшее, и в том мое государево право. Нету вариантов, чтобы без жертв прошло!»
Вслух же я обрезаю друга не менее жестко.
— Что такое война, учить меня не надо! Я все и так знаю! — Встречаю требовательный взгляд Калиды глаза в глаза. — Но главный удар литовцев мы на себя принимать не станем. У нас есть Великий князь, вот вместе с ним мы и двинемся, а чтобы Михаил не задержался и вовремя подоспел, мы его упредим заранее, как я и говорил уже.
Калида молча подавил свои вспыхнувшие эмоции и так же безмолвно вытащил из кожаного тубуса два свернутых свитка.
— Тут вот еще сообщение из Ревеля пришло, да Ванька Соболь гонца прислал. — Он положил передо мной оба послания.
Что пишет Ванька мне будет интересно лишь в контексте известия от Эрика Хансена, поэтому первым разворачиваю письмо датчанина. Читаю и нахожу пока единственную хорошую новость за сегодня. Эрик пишет, что ярл Харреманд выслушал его с большим вниманием, но ответил, как я и ожидал, уклончиво. Мол, ежели у нас есть возможность место епископа в Дерпте освободить, то он это непременно оценит, но степень его оценки будет соразмерна нашему участию.
В идеале, в ответ на нашу помощь ярл должен был согласиться на открытие Тверского торгового двора в Ревеле, но и такой уклончивый ответ тоже можно считать удачей. Он человек не глупый и поймет, что кидать нас небезопасно. Над ним всегда будет довлеть опасение, что раз мы смогли устранить епископа Германа, то в любой момент можем и его ставленника Дитриха отправить туда же.
Улыбнувшись своим мыслям, беру послание от Ваньки. Там тоже новости хорошие. Его разведгруппа, просидев почти три месяца под Дерптом, установила, что епископ Герман имеет привычку регулярно ездить на свою мызу у озера Рахинге. Охрану из четырех конных кнехтов Соболь всерьез не рассматривал и со свойственной ему самоуверенностью уверял, что обязательно «потолкует» с господином епископом при следующей поездке.
Дочитав до последней строки, я вспомнил, как втолковывал своему главному диверсанту верное понимание ситуации.
— С того момента как господин епископ посчитал, что может вершить правосудие руками наемного убийцы, он для нас уже не епископ, а бешеная собака, которую надо прикончить как можно скорее! Но…! Тут важно не только покончить с человеком, причастным к покушению на меня, но и выяснить, кто еще за этим стоял и каким боком здесь длинный нос Ганзы просматривается.
Именно на этот разговор, как я понимаю, и намекает Ванька в своем обещании потолковать с господином епископом.
Сворачиваю оба свитка, а в голове проскальзывает удовлетворение текущими событиями.
«Ну что ж, пока все складывается неплохо! Если все пройдет как надо, то к концу зимы есть все шансы на долгое время покончить с западной угрозой и полностью развернуться на восток! Столкновение с Ордой уже не за горами».
Дождавшись, когда я подниму взгляд, Калида спросил.
— Гонца в Ревель на утро готовить?
Прикинув, что ночи мне хватит, подтверждаю.
— Да, к утру я напишу ответ Эрику, так что пусть выезжает с рассветом!
Кивнув, Калида скрывается за дверью, а я достаю из ящика стола еще одно письмо. В отличие от двух предыдущих, это послание на пергаменте, и эту переписку я не хочу обсуждать даже с Калидой. И совсем не потому, что не доверяю ему, просто как говаривали в древнем Риме — знают двое, знает и свинья! Лишнее звено — это дополнительная возможность случайной утечки, а человек, что писал это послание, крайне важен для меня. Нас с ним связывает как прошлое сотрудничество, так, я надеюсь, и будущее.
Это ответ Турслана Хаши, даже скорее выражение благодарности. Дело в том, что прошлой зимой я отправил ему предупреждение, в котором предостерегал, чтобы в борьбе Великого хана Гуюка с ханом Золотой орды Батыем, он ни в коем случает не ставил на первого. Гуюк проиграет, писал я ему, а Батый победит, как бы тебе это не казалось сейчас маловероятным.
И вот к осени пришел ответ, в котором между строк я читаю благодарность за совет и удивление моей вещей прозорливости. Пробегаю глазами весь текст и обращаю внимание на подпись.
«Темник Турслан Хаши! — Мои губы невольно растягиваются в усмешке. — Старый монгол не мог не похвастаться!»
Эта подпись дает мне понимание, что мое предупреждение не только спасло Турслану жизнь, но и позволило резко взлететь в золотоордынской иерархии, раз он теперь не просто нойон, а темник.
Я не тешу себя иллюзиями и прекрасно знаю, что Турслан Хаши мне не друг и, случись чего, ударит первым, не задумываясь, но есть и другая сторона.
Улыбнувшись, мысленно убеждаю самого себя.
«Да, монгол заносчив, спесив и жесток, но в то же время он человек долга и, как показывает опыт, услуг не забывает, а такой человек в Золотом сарае мне очень скоро будет нужен, как воздух».
Зима в этом году пришла рано, и первый устойчивый лед на Волге встал уже к началу декабря. Сейчас уже десятое число, и мой возок летит по накатанному зимнику, обгоняя шагающие колонны. Кутаясь в шубу от колючего ветра, придирчиво рассматриваю марширующие роты пикинеров, алебардщиков и стрелков. Мимо проплывают сани с баллистами и длинные возы с высокими бортами. Над головами бойцов высится лес высоких пик и зачехленные топоры боевых алебард.
К большой войне с Литвой я начал готовиться еще с прошлого года. Последний опыт показал, что алебардщики хороши в ближнем бою хоть против конницы, хоть против пехоты, но вот против длинных копий совершенно бесполезны. В сражении с ордынцами под Москвой из-за этого мы понесли самые большие потери. Копья монголов доставали моих воинов раньше, чем тем могли дотянуться до них алебардами. Поэтому, как следует поразмыслив и все взвесив, я ввел новый род войск, провел реформирование подразделений и вновь вернулся к отдельным ротам.
Теперь каждая бригада включала в себя шесть взводов или две роты пикинеров, столько же алебардщиков, и две роты огневой поддержки, каждая из которых состояла из двух взводов стрелков, двух фургонов и такого же количества баллист. Такое перераспределение позволяло максимально эффективно использовать эти подразделения как в составе единого бригадного кулака, так и в случае необходимости по отдельности, поротно или даже повзводно.
Мой возок обогнал последнюю бригадную колонну, и Беляй щелкнул кнутом, подгоняя лошадей. Лошади рванулись вперед, а я плотнее укутался в воротник шубы.
Прикрыв глаза, задумываюсь о предстоящем совете. Я свожу все тверские силы в лагере у Южного острога, потому как Литва таки решилась на вторжение. Товтивил вошел с юго-запада и двинулся на Смоленск, а жемайтские дружины Викинта и Едивида пошли прямо на Полоцк.
Города эти хорошо укреплены, и за них я не опасаюсь, тем более что литовцы, скорее всего, не решатся на плотную осаду или штурм. Прежде чем браться за такое, надо разобраться с русскими в поле, ведь Великий князь Михаил с конницей уже в Москве, а Суздальское и Владимирское ополчение на подходе.
Мы тоже готовы. Князь Ярослав поднял свою дружину и тверских детей боярских, а я собираю все бригады в лагере у Южного острога.
У меня сейчас «под ружьем» пятнадцать бригад. Одна разбросана по гарнизонам от Смоленска до Бежецка. Три остаются в Твери, потому что это новобранцы этого года набора и бросать их сразу в бой просто расточительство. Они составят резерв на непредвиденный случай. Я хоть и помню строки летописей, говорящие, что литва будет разбита под стенами Зубцова, но тут, как в поговорке, на бога надейся, а ишака привязывай.
«Итого, — быстро прикидываю про себя, — включая конных стрелков, у меня под Южным к вечеру будет почти семь тысяч бойцов!»
Немного волнительно, потому как таким большим соединением я еще не командовал.
«Большим! — Скептически хмыкаю, оставаясь реалистом. — Это здесь, в тверской глухомани, семь тысяч — много, а против стотысячных монгольских полчищ — это капля в море!»
Я все понимаю, и несоразмерность сил, и несопоставимость людских ресурсов, но в будущем противостоянии с Ордой я надеюсь не только на свои регулярные силы, но и на поддержку князей и помощь ополчения.
Мои мысли вдруг сворачивают от сегодняшнего дня к далекому будущему.
«Учитывая непрекращающуюся войну между кланами, монголы вряд ли смогут выставить против мятежного Русского улуса более пятидесяти тысяч, а с таким количеством все-таки справиться можно. — Выругавшись, гоню прочь ненужные сейчас предположения. — Тоже мне! Нашел о чем думать?! Сейчас перед тобой другие проблемы, вот и решай их, а не развлекайся отвлеченными фантазиями».
Взбодрил я себя как раз вовремя. Далеко обогнав колонны, возок уже выкатился на поле, а впереди показались стены Южного острога и облепившие его со всех сторон бесчисленные шатры лагеря.
Еще минут пять тряской езды, и я вкатываюсь на территорию лагеря. Стража у въезда растаскивает рогатки и, вытянувшись, отдает честь. Приветствую бойцов, а Беляй уже тронул сани в сторону штабного шатра.
Останавливаемся у коновязи, и среди прочих я вижу белого в яблоках княжеского жеребца.
В голове тут же вспыхивает запоздалое раскаяние.
«Значит, и Ярослав уже здесь! Все собрались и ждут только меня! Нехорошо опаздывать!»
Ускоряясь, спрыгиваю с саней и вхожу в шатер. С яркого света внутри как в подземелье. Полумрак и резкий спертый запах. Чуть притормаживаю, а взгляд мгновенно проводит рекогносцировку.
Справа от стола Ярослав, Малой, Ворон и Якун! Слева Ратиша, Соболь, чуть отдельно посверкивая белесыми глазищами датчанин Хансен и как обычно нахмурившийся Калида. Еще одна фигура, вроде бы, лишняя, но присмотревшись, узнаю московского боярина Волчича.
— Опаздываешь, консул! — Ярослав выразил свое недовольство, и я почтительно склонился в поклоне.
— Прости, княже!
Тот махнул рукой, мол ладно, и повернулся к московскому боярину.
— Так чего хочет от нас мой брат?!
Склонив голову, Бажен Волчич аккуратно поправил Ярослава.
— Великий князь Владимирский Михаил приказывает вам выдвинуться к Зубцову на встречу с идущему туда князем Суздальским Святославом. Там великий князь думает дать бой литве.
Пафос великокняжеского ближника и слово «приказывает» заставили тверского князя поморщиться, но он сдержался. Подавив вспыхнувшее раздражение, Ярослав поинтересовался.
— А сам Михаил что же?
Боярин вздернул головой.
— Великий князь присоединится к вам позже. Ныне он повел свою дружину к Можайску, дабы укоротить идущего к городу Товтивила.
«Или погибнуть в бою с превосходящими силами! — Мысленно комментирую слова московского боярина. — Пока все идет, как и должно. Великий князь будет разбит на реке Протве, а забывший недавнюю обиду, дядя Святослав Всеволодович опрокинет литовское войско под Зубцовом».
Хотя изменения все же есть. Вселенная, можно сказать, отреагировала на мое появление в этом времени и коррективы таки внесла. Какова была литовская армия в том летописном варианте истории, сведений нет, но сейчас, спасибо Калиде, я точно знаю, что под знаменами трех литовских князей собрано не менее девяти с половиной тысяч воинов. И это охренеть как много! Это почти в три раза больше, чем ожидают встретить наши князья. Полученную информацию я не озвучивал ни Ярославу, ни тем более его дяде и брату, а они, судя по всему, совершенно не представляют, с какой силой им предстоит столкнуться. Дружина, что повел Михаил, не превышает пятисот всадников, а у Товтивила больше тысячи. Под знаменами Святослава около трех тысяч Владимиро-Суздальского ополчения, а у Викинта и Едивидом не меньше восьми.
«Без меня в текущем варианте истории, поражение ждет не только Михаила Хоробрита, но и Святослава! — Тут я делаю однозначный вывод. — Потому как литовцы уж столкнулись с искажением истории, то бишь со мной, и сделали правильные выводы, а наши еще нет. Они меряют старыми, привычными категориями, где литва больше трех-четырех тысяч войска не выставляла, но многое изменилось. Неоднократно получив по зубам, литовские князья серьезно обиделись и уперлись по-настоящему. Тем более, что они как пауки в банке и понимают, что без территориального расширения им всем на том клочке земли, что у них есть сейчас, не ужиться».
Задумавшись, я немного отвлекся и вернулся в реальность, только когда Ярослав повторил вопрос.
— Так что ты думаешь, консул?
Мгновенно сообразив, что какую-то часть разговора я пропустил мимо ушей, решаю не сознаваться. Говорю то, что действительно важно и универсально впишется в текущую тему.
— Думаю, медлить нельзя! Если выдвинемся сейчас, то как раз успеем соединиться с Владимирским ополчением и уже вместе с ним преградим литве путь на Зубцов.
Вскинув голову, смотрю прямо в глаза Ярославу. Мой недвусмысленный взгляд и неупоминание имени Великого князя словно бы говорят ему.
«Это будет твой звездный час и твоя минута славы!»
Снег валит уже второй день подряд. Крупные пушистые хлопья летят сплошной стеной, словно бы над нами разверзлись хляби небесные.
Поднимаю взгляд и, оценив нависшую над головой темную тучу, понимаю, что в ближайшее время снегопад не прекратится. Мимо сплошным потоком идет одна пехотная колонна за другой. В разрывах между ними ползут сани со снабжением и баллистами.
Луна встряхнула гривой, сбрасывая налипший снег, и я ободряюще похлопал ее по шее.
«Терпи, милая! Все терпят, и тебе придется!»
Я давно пересел бы с седла в сани, но, как назло, сегодня с утра примчался Ярослав. У двадцатилетнего Тверского князя играет молодая кровь, не давая ему сидеть на месте. Его конная дружина идет в голове войска, где-то в километрах пяти впереди, но ему неймется. Вот приехал, вроде бы, по делу, поделился новостями от своего дяди, что его передовые полки отстают от нас всего лишь на день пути.
Это, конечно, известие хорошее, но можно было бы и гонца послать, чего ж самому-то. Нет, ему интересен сам процесс. Его психика требует постоянного движения, а сознание — ежечасного подтверждения своей необходимости и важности. Именно эта жажда признания и заставляет его носиться из головы колонны в хвост и обратно, всюду суя свой нос и доставая всех несметным количеством вопросов.
Я к этому юношескому максимализму отношусь с пониманием. Ну, самоутверждается так юноша, что тут поделаешь! Единственно когда мое понимает дает трещину — это когда его заносит ко мне. Ведь тут приходится вылезать из возка и морозить задницу в седле.
Вот и сейчас мы все, включая Ярослава, его свиту и меня, съехав с укатанного тракта, смотрим на проходящее войско. Дорога, выныривая из-за края леса, огибает нас по крутой дуге и бежит дальше по самой границе между полем и стеной сосен. По ней нескончаемым потоком шагают пехотные колонны, проносятся отряды всадников и ползут всевозможные сани от крестьянских дровней до длинных возов с баллистами и боевыми фургонами.
В этой бесконечной веренице пытливый взгляд Ярослава выискивает возок со странной, затянутой рогожей конструкцией.
Он тут же оборачивается ко мне.
— Консул, а это что у тебя?! По виду так на баллисты не похоже.
Мысленно хвалю юного князя за проницательность.
«Молодец! Сани с баллистами тоже укутаны рогожей, но там весь механизм разобран и ничего не торчит».
Ближники князевы, и Малой, и Ворон, тут же мгновенно навострили уши, но я и не думаю удовлетворять их любопытство.
Чуть усмехнувшись, нагоняю таинственности.
— Это, княже, новое оружие, но на словах рассказывать долго и не понятно, лучше будет, когда сам на поле боя увидишь.
— Ладно, посмотрим! — Ярослав кивнул и тут же отвернулся.
Я вижу, с каким трудом ему удалось подавить любопытство и не пуститься в расспросы, и вновь хвалю его про себя.
«Похвально, умение сдерживать свои порывы для государя наиважнейшее качество!»
Подумав, провожаю взглядом возок с укрытой странной конструкцией, и в моей голове всплывает воспоминание.
С того момента, как я получил первый порох, естественно встал вопрос об артиллерии и в первую очередь об отливки стволов. Тут сразу же возникло множество проблем. Во-первых, кто будет это делать, а во-вторых, из чего. Отливать стволы из меди было практически нереально. Слишком дорого, да и рудник у меня мелковат для таких объемов. Вроде бы появилась болотная руда в достаточных количествах, но из такого пористого, некачественного железа лить артиллерийские стволы?.. Нет уж, из таких орудий только самоубийца будет стрелять! Из привозного железа?! Так его кот наплакал, да и мастеров по отливкам такого размера у меня нет, и где их в этом времени искать я даже представить не могу.
В общем проблема оказалась совершенно неразрешимой, во всяком случае, в ближайшее время, и тут мне пришла в голову просто гениальная идея. Артиллерийский ствол — это всего лишь способ доставки снаряда до цели, но ведь он не единственный. Тут же всплыли в памяти и легендарная катюша времен отечественной войны, и мой собственный школьный опыт по запуску самодельных ракет.
Ракета! Вроде бы, звучит сверхтехнологично, и видится век двадцатый как минимум, но в реальности сделать ее совсем несложно. Подумав, я пришел к выводу, что для меня сейчас гораздо проще склепать ракету, чем выплавить артиллерийский ствол.
Загоревшись идеей, я немедленно привлек к ее реализации своих лучших мастеров. Нарисовал чертеж и отдал его Фролу с Волыной, вкратце объяснив, что я хочу получить. Несмотря на кажущуюся простоту, дело оказалось не быстрым. Сразу же встал вопрос, что проще? Отлить сразу тонкостенную трубу или сначала отлить лист, а потом согнуть его?! В любом случае, для плавки нужна была более высокая температура, чем мы добивались до того дня. Пришлось сложить новую печь с более мощным поддувом.
Только закончили с печью, как тут Волына с новой проблемой. Мол лист такого размера ему молотом не выковать, и тут надо что-то другое придумывать. В тот момент я как-то враз понял, что с моим гуманитарным образованием устройство прокатного стана мне не потянуть. В общем, решили отливать трубу.
Процесс тоже получился затяжным, и со всем провозились несколько месяцев, но все-таки собрали. Помню, первое испытание проходило на стрельбище для баллист. Привезли ракету, установили ее на направляющую установку. Я подошел, осмотрел. Выглядела она неказисто, но все было на месте. Конусообразная боевая часть, набитая порохом и железной шрапнелью, приклепывалась непосредственно к несущей трубе, тоже заполненной порохом. К ней же с другого конца крепилась концевая часть с соплом и стабилизаторами. Все вместе длинной в полтора метра и диаметром около десяти сантиметров.
Дал добро, и Фрол поджег запал. Побежал искрящийся огонек, рванулось из сопла пламя, и все вокруг заволокло клубами дыма. Еще один томительный миг, и из дымовой пелены вырвалась наша ракета. Завиляв на восходящем потоке, она все ровнее и ровнее набрала высоту и, выгорев до тла, начала стремительное падение.
На наших глазах, ракета упала в траву, а спустя миг жахнул разрыв. Место падения тут же накрыло дымовой завесой, а у Фрола с Волыной от восторженного удивления отвисли челюсти. Они пришли в себя, только когда я зашагал к упавшей ракете. Обычно оба немногословные, в тот момент они чуть ли не блеяли от восторга. Надо сказать, и я был доволен. Наш опытный образец пролетел триста пятьдесят семь шагов, неся заряд примерно в пять килограмм пороха со шрапнелью. Это даже превосходило мои ожидания и давало надежды на дальнейший прогресс.
Сейчас в тех санях, что проехали мимо нас, лежали три ракеты с тремя направляющими пусковыми установками. Это пока все что удалось сделать, но эти изделия уже значительно отличались от первого образца. Высота каждой была уже под два метра, боевой заряд вырос до шести килограмм, а дальность полета до пятисот пятидесяти шагов. И еще подрыв снаряда происходил уже не на земле а в воздухе, увеличивая радиус поражения до двадцати шагов.
К юго-западу от стен Зубцова две реки Вазуза и Осуга, сливаясь вместе, образуют широкий разлив, тянущийся с севера на юг почти на три версты, а с востока на запад эта водная гладь разливается не меньше чем на версту. Сейчас к концу января, покрытая толстым слоем льда, она представляет собой практически идеальное место для битвы. Хотя, если честно, другого места на десятки верст вокруг и не найти. Кругом леса, леса и леса! Свободного пространства для того, чтобы выстроить более двадцати тысяч человек с обеих сторон, попросту нет!
Готовясь к нынешним событиям, я выбрал это место еще летом, когда в Твери заседала княжеская палата. Спросив Зубцовского князя, где бы он с большим войском встретил многочисленного врага, я получил однозначный и безвариантный ответ.
— Ежели зимой, то тока на разливе Вазузы и Осуги.
Так что сейчас, увидев воочию вытянутую с севера на юг заснеженную равнину, я мог только подтвердить слова Андрея Михайловича. Да, это то, что надо! Подступающие со всех сторон дремучие леса обеспечивали надежную защиту флангов и вынуждали любого наступающего противника взламывать оборону только прямой лобовой атакой. И это было именно то, чего я и хотел!
Еще на подходе к Зубцову пришло известие, сильно опечалившее князя Ярослава и поумерившее пыл всего нашего воинства. В бою на реке Протве дружина его брата была разбита превосходящими силами литовцев, а сам Великий князь Михаил погиб в бою.
Ярослав как-то сразу сник, бойцы попритухли, и у костров по вечерам стало меньше шуток и смеха. Я же отнесся к этому известию с каким-то даже удовлетворением. И дело тут вовсе не в том, что я желал смерти Великому князю. Нет, просто она подтверждала летописное течение событий. А еще с гибелью Михаила исчезала и вероятность незапланированной династической распри за Великокняжеский стол, что невольно тревожила меня все последнее время. В общем, как ни цинично это звучит, я вздохнул с облегчением, а чтобы бойцам некогда было предаваться мрачным мыслям, ускорил темп перехода. Надо было первыми занять более выгодную позицию на восточном берегу.
Вышли к Зубцову двадцать девятого января и в этот же день разбили лагерь у реки Вазуза. Выдвинутая далеко вперед разведка держала меня в курсе передвижений противника, а литовцы, судя по всему, не торопились. Викинт и Едивид ждали подхода Товтивила, и все вражеское войско после разгрома Великокняжеской дружины чувствовали себя очень уверенно.
Меня такой вариант тоже устраивал. Задержка давала возможность дождаться подхода полков князя Святослава, а излишняя самоуверенность противника всегда играла не в его пользу.
Об этом я и сообщил Ярославу на совете утром следующего дня. Раскинув на столе схематично набросанную мной карту, я провел линию вдоль всего восточного берега.
— Думаю, лучше всего будет сделать так. Мои бригады выстроить на льду вот здесь, в центре. Берег тут крутой, и наверху можно установить баллисты. Южнее, по левую руку, поставить владимиро-суздальские полки князя Святослава Всеволодовича, а севернее, где берег уже пологий… — Тут я поднял взгляд на Ярослава, акцентируя важность его миссии. — Встанете вы, князь, со своей дружиной, тверской боярской конницей и дружиной князя Андрея Михайловича.
Ярослав глубокомысленно кивнул, соглашаясь со мной, а я перевел взгляд сначала на Зубцовского князя, а следом и на Якуна, как бы спрашивая и их одобрения тоже.
Это было лишь данью вежливости, но я постарался, чтобы все остались довольны. Потом пошли всякие мелкие разборки, и к моему удовлетворению никто так и не поинтересовался, а где же будут стоять мои конные стрелки.
Эти три сотни своей элитной конницы я решил спрятать на левом фланге за крутым изгибом восточного берега. В моем плане главный удар должны были выдержать пехотные линии, а конница лишь завершить дело фланговыми ударами.
Был соблазн сосредоточить всю кавалерию на одном фланге, но такая скученность на ограниченном пространстве показалась мне излишней.
В общем моя расстановка войск была принята, а к вечеру уже начали подтягиваться и полки князя Святослава. Оставалось лишь дождаться подхода противника.
Нервное напряжение не давало заснуть всю ночь. По данным разведки, литовцы встали лагерем в пяти верстах к западу, и битва, скорее всего, должна начаться уже на следующий день. Какой уж тут сон, тысяча вопросов терзали меня, повторяясь и повторяясь как заведенные. Все ли я учел?! Устоит ли конница на правом фланге?! А может все-таки… И так далее, и так далее!
Так и не заснув, вскочил чуть свет и пошел в обход лагеря. Все войско расположилось в лесу по кромке восточного берега. На противоположной стороне только посты разведки и конные разъезды.
Идя от одного костра к другому и всматриваясь в спящие лица бойцов, я как-то даже успокоился.
«Чего ты дергаешься?! — Прикрикнул я на самого себя. — Ты только посмотри на них! Им с утра в бой, а они спят и не терзаются сомнениями. Значит, они верят в победу, верят в тебя, и тебе следует верить в то, что с такими богатырями невозможно проиграть!»
Проверив часовых и окончательно успокоившись, я вернулся к себе в шатер и видимо тут сломался, и слегка прикемарил.
Где-то в глубине сознания слышу протяжный вой трубы и чувствую, как кто-то настойчиво трясет меня за плечо. Вскакиваю и вижу бледное Прошкино лицо, его шевелящиеся губы, но со сна смысл доходит не сразу.
— Литовцы!
Слово кольнуло как игла, разом заставив меня собраться. Встряхнув головой, подхожу к тазику с водой и плещу себе в лицо. Фыркнув и утеревшись рушником, спрашиваю уже на ходу.
— Соболь где?!
Вместо Прошки, отвечает мне сам появившийся в проеме шатра Ванька.
— Здесь я, господин консул!
Кивнув, подхожу к карте и зову его.
— Ну, показывай, где, кто?
Я понимаю, что покинувшие с рассветом свой лагерь литовские полки уже с самого начала движения должны рассредоточиться согласно выбранных позиции, и на то, чтобы отследить это, Ваньке было дано особое указание.
Палец Соболя прошелся по линии западного берега.
— Вот сюда, — он начал с северной точки, — идет панцирная конница под значками с черным быком на желтом поле.
Не прерывая его, мысленно отмечаю для себя.
«Так, флаг с туром — это Товтивил! Значит, он со свое конницей на их левом фланге!»
Ванька ведет палец ниже.
— Тута больше пехоты, и вооружение у них так себе. Многие и вовсе без всякой брони! У конных на флаге птица какая-то красная.
«Ясно, — разъясняю полученную информацию, — это жемайты Викинта. Народ, отмороженный на всю башку. Видать, поэтому на них всю лобовую атаку и взвалили».
— А здеся! — Соболь тыкнул крайнюю точку. — Здесь пехота тоже так себе, но и конница тоже есть. Вся в кольчугах и шлемах! И еще это…! Копья у них длиннющие такие, со значком рогатого коня.
«Единорог — это Едивид!» — Делаю заключительный вывод.
Теперь диспозиция противника мне понятна. Справа у литовцев пехота и кавалерия Едивида, в центре жемайты, а на левом фланге ударная конница Товтивила. То есть, если отзеркалить, они выбрали такую же расстановку сил, как и мы.
«Что ж, мыслим мы с противником одинаково, — иронично хмыкаю про себя, — осталось только дождаться битвы и посмотреть, кто из нас круче на поле боя».
Вступать в бой лично я не собираюсь, но положение обязывает, поэтому спешно натягиваю поддоспешник из валеной шерсти, затем застегиваю на поясе ремень с кольчужной юбкой, а следом натягиваю и саму кольчугу. Прошка уже подает шлем, и я выскакиваю из шатра.
Один взгляд, и я успокаиваюсь. Все идет размеренно и степенно, как на учениях. Полковники выводят свои бригады и выстраивают их на льду метрах в двадцати от линии берега. Все как обычно! На фургонах занимают позиции первые четверки арбалетчиков, а между ними встают один за другим взвода пикинеров и алебардщиков. У самой кромки леса позади передовой линией уже заняли позицию четыре резервные роты, а поверху крутого берега еще с вечера были установлены сорок четыре баллисты.
Боец подводит мою кобылу, и я запрыгиваю в седло. Луна сразу же берет в карьер, и выносит меня перед выстроенными шеренгами. Чуть придержав лошадь, перехожу на парадный галоп и скачу вдоль строя.
— Здорово, богатыри! — Ору что есть мочи, и вслед мне несется громогласный боевой клич.
— Твееерь! Твееерь!
Строй двух моих полков вытянулся шагов на восемьсот, не меньше, и я успеваю сорвать голос, а впереди еще владимиро-суздальские отряды… К счастью, тут меня встречает князь Святослав, и словно передав ему эстафету, я разворачиваю кобылу и скачу обратно под неумолкающий рев моих бойцов.
На правом фланге уже выстроилась конница Ярослава, и поприветствовав гарцующего перед строем князя, я вновь разворачиваюсь, но теперь уже правлю вглубь стоящего войска, туда, где на крутом берегу оборудован командный пост.
Взлетев наверх, я спрыгиваю с седла и подхожу к краю обрыва. Отсюда прекрасно виден противоположный берег замерзшего разлива. Там, примерно в километре от нашей линии, выходят из леса и строятся в боевой порядок литовские полки.
Без особого труда можно различить деление всего войска. Панцирная конница Товтивила на левом фланге, глубокие ряды пехоты в центре, а дальше вновь конница с лесом длинных пик над головами. За ней еще несколько длинных шеренг пехоты, и возможно, еще какие-то части не вышли из леса.
Прикинув длину литовского строя, делю на плотность построения и множу на глубину строя, получаю, что сейчас на льду у противника примерно восемь с половиной-девять тысяч.
«С нашей стороны, если посчитать всех вместе, то больше десяти с половиной будет. — Делаю вроде бы успокаивающий вывод и тут же оспариваю его. — Зато у литвы в два раза больше конницы! Только у Товтивила не меньше восьмисот всадников».
У Ярослава, вместе с боярскими детьми Якуна и Зубцовской дружиной, всего лишь около пятисот, и это, надо сказать, проблема! Фланги, как и конница, мои самые уязвимые места, но все же я рассчитываю на резервные роты, а еще, конечно же, на свое новое чудо-оружие.
Подумав о нем, перевожу взгляд на три пусковые установки и выложенные на них ракеты.
«Может зря я на них так надеюсь?! — Вновь вспыхивает сомнения, но я гоню его прочь. — Хватит! Уже проверяли десятки раз! Дальность полета в пятьсот шагов гарантирована, а то что точность, мягко говоря, приблизительная, так в такую массу народа не промахнешься».
Едва успел так подумать, как с другого края ледяной равнины послышался протяжно-тоскливый вой боевой трубы, а вслед за ним рев тысяч луженых глоток. Отразившись от вековых сосен и заснеженных сугробов, этот вой эхом обрушился на мои уши.
— Литваааа!
Вцепившись взглядом в линию противника, я вижу, как опустив копья, рванулась в атаку конница, и как вслед за ней пошла вперед и пехота врага.
— Началось! — Процедив сквозь зубы, вскидываю руку и слышу, как по расчетам огневых единиц понеслось.
…товсь!..товсь!..товсь!
Литовская панцирная кавалерия, растекаясь черной лавой, катится по заснеженной белой равнине. С каждым мгновением все четче и четче прорезываются силуэты несущихся коней и всадников. Острия длинных копий, круглые щиты и обгоняющий атаку раскатистый рев.
— Литваааа!
Сверху мне хорошо видно, что построение литовских полков намного плотнее, чем мое. Если у меня пехота стоит в восемь шеренг, то у них глубина строя как минимум в два раза больше, и потому мое войско смотрится, как вытянутая тонкая полоска против трех накатывающихся литовских кулаков.
Такая расстановка русских, наверняка, показалась противнику верхом идиотизма, и видимо, решив, что боги лишили их врагов разума, они так и поторопились с атакой. Не хотелось бы их расстраивать, но с мозгами у меня все в порядке. Такая растянутая линия выбрана не случайно, она позволяет мне закрыть всю ширину фронта пехотой и убрать нашу конницу с флангов в резерв.
Четыре сотни под командованием князя Ярослава стоят в лесу на нашем правом фланге и три сотни на левом. Если пустить их в дело сейчас и встретить конницу врага контрударом, как трактует нынешняя практика войны, то литва их попросту растопчет. Тут я стопроцентный реалист, у Товтивила кавалерия и многочисленней, и лучше вооружена, да и попросту лучше! Литовцы непрестанно дерутся со всеми вокруг, то с Орденом, то с южной Русью, то между собой! А наши?! У нас такого колоссального опыта нет и в помине.
«Вот когда Ярослав выводил свою дружину на бой?! А, Якун, когда своих дармоедов собирал?!» — Быстро прикидываю в уме, и получается, что последний раз это было пять лет назад, когда мы стояли против орды Сахыр Менгу.
Вот и ответ! Я не хочу потерять всю конницу в самом начале битвы и оказаться в окружении, прижатым к крутому берегу. Пехота вызывает у меня куда большее доверие. Она хоть тоже боевым опытом не богата, но с моих бойцов хотя бы стружку на полигонах каждый день снимали. Как Калида когда-то гонял нынешних командиров, так они по сей день гоняют и ветеранов, и новобранцев. Вот про владимиро-суздальское ополчение ничего сказать не могу, но знаю одно, это народ упертый! Я их поставил так, что отступать им некуда, позади крутой яр, и в этом случае, по моему мнению, они должны биться насмерть.
У меня в голове самый что ни на есть классический план. Сдержать первый удар, обескровить противника в бесплодных атаках, а потом ударить конницей на флангах. Для этого надо, чтобы эта самая конница не проявилась раньше времени, и если с Куранбасой достаточно было просто приказа, то с Ярославом пришлось провести разъяснительную беседу. В результате я взял с него слово, что он не двинется с места без сигнала и не подставит меня, как его брат под Москвой. Тот побожился и обещал дождаться. Его вера в меня по-прежнему сильна, и несмотря на все княжеские амбиции, мне пока удается влиять на него.
Эти мысли проносятся в голове за одно мгновение, и я тут же гоню их прочь. Сейчас уже поздно об этом думать. Мой взгляд впивается в ледяную равнину и растущую на глазах грозную лавину конницы. Литовская пехота значительно отстает, и все мое внимание приковано к несущейся бронированной лаве. Это элитная конница Товтивила, и она сейчас максимальная угроза. Она пойдет напролом, и необходимо во чтобы то ни стало сбить набранную этой массой инерцию.
Топот тысяч копыт сотрясает землю, растут на глазах грозные всадники, а мой взгляд вцепился в небольшой сугробик с воткнутой в него еловой разлапистой веткой. Это вешка отмечает ровно шестьсот шагов.
Мгновения стучат у меня в висках в унисон с грохотом копыт, напряжение сводит сжатые скулы, но я жду. Еще секунда, еще, и вот вздыбленные копыта мощного литовского жеребца разносят сугроб в пыль, падает в снег веха, а я ору что есть мочи.
— Огонь!
Вспыхивает фитиль, заряжающие отбегают в стороны, и из сопла словно проснувшийся дракон вырывается пламя.
Раз, два…! Зачем-то отсчитываю, затаив дыхание, и наконец вздох облегчения! Как бы нехотя, ракета срывается с направляющей и разгоняясь уходит в небо, оставляя дымный извилистый след. Ту же вслед за ней срываются со станов вторая и третья. Все вокруг заполняется клубами дыма и кислым запахом пороха. Ни хрена не видно, и я мечусь по берегу, пытаясь хоть что-то разглядеть в разрывах вонючего серого облака.
Крою себя матом за непредусмотрительность, и тут будто услышав меня, порыв ветра прибивает дымную пелену, открывая мне вид на ледовую равнину.
Как раз вовремя! Над передней линией литовской конницы грохочут разрывы. Падают всадники, летят через голову кони! Разрывается монолитная стена, и рушится вся оточенная атака левого фланга.
Отсюда сверху мне видно, как часть литовской конницы, почти остановившись, обтекает три черно-кровавых пятна из неподвижно лежащих людей, пороховой гари и павших лошадей.
Услышав разрывы, жемайтская пехота тоже притормозила, но яростный рев командиров заставил ее вновь рвануться вперед. Эта заминка почти выровняла линию атаки левого крыла с центром, а не заметившая этого конница Эдивида на другом фланге вырвалась вперед.
Длинные литовские копья нацелились на плотные шеренги владимирских ополченцев, и те, закрывшись щитами, приготовились принять удар, но тут заработали баллисты. Пятнадцать орудий одновременно выкинули пятикилограммовые снаряды с зажигательной смесью. Там командую уже не я, а мой первый артиллерийский полковник Сема Греча. Прозванный так за неуемную любовь к гречневой каше, этот мужик имеет просто орлиный глазомер и знает каждую из своих машин лучше, чем самого себя.
Его снаряды ложатся точно в кавалерийскую лаву, практически останавливая атаку в пятидесяти шагах от линии пехоты. Сполохи пламени с густыми столбами черного дыма окутывают наш левый фланг, скрывая от меня все, что там происходит.
Это конечно минус, но и без этого как минимум на ближайшие полчаса от меня уже ничего не зависит. Битва началась, и все что можно было сделать я уже сделал! Теперь остается только уповать на стойкость и выучку бойцов, да на Божью милость!
Словно в подтверждение моей мысли застучали отбойники баллист на правом фланге. По высокой траектории, оставляя еле заметный дымный хвостик, полетели снаряды, и… Пух! Пух! Пух! Как игрушечные, захлопали разрывы. В грохоте несущейся кавалерии их практически не слышно, но вспышки пламени отмечают каждый упавший заряд, а густой черный дым растекается дополнительным доказательством.
Вырвавшиеся из этого ада всадники сразу же попадают под обстрел арбалетчиков. Ошарашенные и наглотавшиеся едкого дыма, литовцы не сразу соображают в чем дело, и арбалетные болты буквально сносят прорвавшихся сквозь дымовую завесу «счастливчиков».
Задние ряды полностью останавливаются, не решаясь лезть сквозь черные клубы дыма и языки пламени. Часть их них, меняя направление, пытаются обойти огонь, а другие столпившись просто ждут, когда черная пелена рассеется, представляя для моих стрелков почти идеальную мишень.
В этот момент на линию поражения уже выкатилась пехота, и ее тут же накрыла центральная батарея баллист. Первый же выстрел отрезал огненно-дымовой полосой две первые шеренги от остальных, но они продолжают бежать, как одержимые. Тут в дело вступают арбалетчики, и дождь стрел накрывает прорвавшихся жемайтов. Обстрел изрядно прореживает их ряды, но не останавливает, они с ревом кидаются на длинные пики моих пикинеров.
Вижу, как могучий литвин бросился на выставленный частокол копий. Его щит принял первый удар, секира отбила второй, и он попытался поднырнуть под смертоносное острие третьего. Этот жемайт знает, что делает, там за наконечником пики мертвая зона любого копейщика, но и мои ребята не лопухи. Острия длинных пик работают со скоростью ткацкого станка, и еще один удар все же достает отчаянного воина. Он падает на снег, и это действует на остальных, как отрезвляющий душ. Оставляя тела своих товарищей, они начинают потихоньку отходить, но тут накатывается волна основной массы литовского войска, и все начинается по новой.
Бой идет по уже по всей линии. Тяжелые всадники Товтивила попытались было прорубиться с наскоку, но длинные пики мгновенно охладили их пыл. Бронированная кавалерия затопталась перед линией фургонов и частоколом пик, не зная что ей делать. С такое обороной литовцы еще не сталкивались, а не прекращающийся дождь арбалетных болтов уже начал вносить панику в их ряды.
Часть их отрядов, отчаявшись, уже начала заворачивать коней, и у меня даже проскользнула мыслишка.
«Неужели они так быстро сдадутся!»
Но тут вдруг один из всадников, вздыбив своего жеребца, бросил его прямо на частокол пик. Останавливая обезумевшее животное, несколько копий тут вонзились ему в живот, и оно, забив копытами, рухнуло прямо на первую шеренгу пикинеров. В образовавшуюся брешь тут же рванулись еще литовцы, расширяя прорыв.
Момент критический! Длинная пика в этом случае уже не помощник, и пикинеров попросту вырубят как траву, но подобные варианты особенно четко отрабатывались на учениях. Единственный способ исправить ситуации — это быстро отойти и вновь разорвать дистанции на расстояние копья, но ворвавшийся в строй противник попросту не позволит этого сделать, и вот для этого за каждым взводом пикинеров стоит взвод алебардщиков. Тут самое главное, чтобы отходящие не поддались панике и не смяли стоящих за ними.
Однако оно дело учение, и совсем другое настоящий бой, поэтому я с тревогой слежу за ситуацией.
Ворвавшиеся в мертвую зону всадники остервенело крушат пехоту, ставшую в один миг совершенно беззащитной, но взводный уже командует отход. Оставшиеся пикинеры начинают отходить назад. Под тяжелейшим натиском врага они все же просачиваются сквозь неплотный строй алебардщиков и укрываются за их спинами.
К моей радости, рокировка прошла так стремительно, что вошедшие в раж всадники даже не сразу поняли, что перед ними уже не прорванный беззащитный строй, а новая и очень смертоносная сила.
Ближний бой с тяжелый конницей, это как раз то, для чего и предназначены алебардщики. Это мгновенно почувствовала на себе литовская кавалерия. Тяжелые топоры заработали как адские жернова, круша без разбора и лошадей, и всадников.
Вижу, что все прорывы на правом фланге локализованы, и переношу все внимание на центр. Там дела становятся все хуже и хуже. Наткнувшись на непробиваемую стену пик, жемайты перенесли акцент атаки с пикинеров на фургоны и с ходу добились успеха. В нескольких местах арбалетчики так увлеклись каруселью стрельбы, что упустили тот момент, когда нужно было использовать гранаты.
Стремительной атакой жемайты взобрались наверх нескольких фургонов и в короткой сшибке скинули оттуда стрелков. Вися у них на плечах и не давая использовать гранаты, они начали расширять плацдарм и в двух местах уже прорвались глубоко вовнутрь. Их встретили первая и вторая резервные роты алебардщиков, но это лишь остановило прорвавшихся литовцев, но не изменило ситуацию в целом. В образовавшиеся дыры лезет все новый и новый враг, нащупавший наше слабое место.
Дело принимает совсем уж скверный оборот, и я понимаю, что для того чтобы спасти корабль, в первую очередь нужно заделать пробоину. Однако, чтобы заделать надо как-то до нее добраться, а оттеснить озверевших жемайтов обратно к линии фургонов никак не получается. В первую очередь потому что к ним постоянно подходит подкрепление, и это замкнутый круг.
Поворачиваюсь к баллистам и вижу, что машины уже готовы к выстрелу, и ору что есть мочи.
— Давай тяжелым!
— …желым!..желым!..желым!
Эхом несется в ответ дубляж команды, и заряжающие укладывают в петлю десятикилограммовые снаряды.
— Пли! — Командует командир батареи.
Тук! Тук! Тук! Застучали в ответ отбойники, и тяжелые ядра полетели прямо в плотную толпу, скопившуюся у линии фургонов.
Захлопали разрывы, накрывая литовцев огнем и осколками, и это мгновенно ослабило натиск. Враг потерялся в растекшихся клубах дыма, и я понимаю.
Это шанс, и медлить нельзя! Мой взгляд находит глаза Калиды, и тот, видя ситуацию не хуже меня, кивает.
— Счас, сделаем!
Не тратя время на обход по тропе, он сигает прямо с обрыва. Чуть завязнув внизу в сугробе, он выбирается и бежит к двум оставшимся резервным ротам.
Я вижу его вылетевший из ножен меч, его разинутый в крике рот и слышу дружный рев двух сотен бойцов, бросившихся за ним в атаку.
— Твееерь!
Понеслось над нашими порядками и подхваченное по всей линии вернулось с удесятеренной силой.
— Твееерь!
В этом крике выплеснулась ярость и решимость каждого бойца по всему фронту обороны, и он словно подстегнул силу контратакующего удара.
Калида врезался в порядки литовской пехоты, как оточенный нож к краюхе черняги. За ним клином врубились алебардщики, тесня чуть оторопевших жемайтов. Разрывы у них за спиной внесли сумятицу и оборвали ту подпитывающую нить, что влекла атаку вперед. В один миг прорвавшиеся отряды почувствовали себя брошенными и дрогнули. Они начали отступать к фургонам, все еще ожидая подмоги, но ее все не было и не было, а страшные алебарды крушили их все яростней и яростней.
Прижатые к фургонам жемайты еще сопротивлялись, но уже как-то обреченно. Еще пара мгновений, и тех, кто остался в живых, вытеснили за линию фургонов.
Вслед за алебардщиками возвращаются на позиции стрелки, и до меня доносится как Калида очень эмоционально объясняет им, что он с ними сделает, если их еще раз сбросят оттуда. Это как раз вовремя, потому как за это время очухался и противник. Литовцы вновь поперли, норовя повторить свой успех, но теперь их уже встретили гранатами.
Натиск противника на нашем правом фланге и центре начал сдуваться, а вот на левом они по-прежнему прут вперед. Ополченцы медленно отступают, все больше прижимаясь к крутому берегу, и это окрыляет литовцев. Они усилили нажим, намереваясь полностью раздавить наше левое крыло, и оттуда выйти в тыл линии фургонов.
Единственно, кто еще там держится, так это Святослав со своей сильно поредевшей дружиной. Он стоит как каменный утес под ударами моря, но слева и справа ополченцы уже отошли и оставили своего князя биться в окружении врагов.
Почувствовав этот миг успеха, литовцы решили бросить туда последний резерв, и от противоположного берега покатилась вторая волна атаки.
Мне хорошо видно, куда метит этот удар, и я уверен, что такого наше левое крыло не выдержит. Значит, пришла пора и мне вводить резервы. Взмахом руки отправляю гонцов на фланги, к Куранбасе и Ярославу. Приказ только один, атаковать сразу же послу залпа баллист.
Вместе с этим еще один гонец полетел с вестью по всем батареям — по готовности равняться на левый фланг. Это значит все баллистам престать бегло закидывать литовцам за шиворот огненные подарки, а заряжаться и готовиться к общему залпу. Всем вместе по команде Семы Гречки. Он начнет первым, чтобы накрыть новую волну литовцев, а остальные батареи должны последовать за ним.
Вот теперь все! Как-то разом наваливается фатальное понимание. Все ходы сделаны, и остается только ждать результата. Битва грохочет подо мной ударами железа, озверелым ревом и диким ржанием лошадей, но я ничего не слышу. Повернув голову, я смотрю на приближающуюся линию врага и, сжав кулаки, шепчу.
— Ну давай же, Семен, чего ты ждешь!
Нетерпение гложет и рождает всякие страшные мысли, а вдруг гонец не доехал, а вдруг… Но тут из-за деревьев вылетает первый заряд и крохотной точкой чертит в небе параболическую кривую, а затем вспыхивает огненным разрывом точно в первой шеренге атакующих.
Вслед за ним вспышки пламени начинают взбухать по всей литовской линии, заволакивая небо полосами жирного черного дыма. Последняя баллиста жахнула где-то на правом фланге, угодив ядром в самую гущу конницу Товтивила.
Литовцы уже попривыкли и не шарахаются в стороны, выпучив глаза, как в первый раз. Они уже спокойно оттаскивают раненых, тушат гривы коней и горящих товарищей, и в этой рутинной работе пропускают тот момент, когда с обоих флангов из леса на лед выкатились наши конные сотни.
Все, и всадники Товтивила, и пехота Едивида, увидели опасность, только когда засадная кавалерия уже набрала ход, и времени на организованную встречу уже не оставалось.
Дружина Ярослава врубилась в стоячую конницу противника, сбивая с ног коней и круша направо и налево. Неожиданность была так высока, что бронированный клин мгновенно рассек литовский фланг надвое, и лучшие рубаки Товтивила не продержались и минуты. Нахлестывая коней, они рванулись к противоположному берегу стремясь оторваться от настигающего врага.
На другом краю произошло почти все тоже самое, только Куранбаса, смяв пехоту Едивида, не увлекся преследованием, а ударил во фланг жемайтам Викинта.
Выдохнув, утираю струящийся по лицу пот и оборачиваюсь к стоящим рядом трубачу.
— Все! Дело сделано! Труби общую атаку!
В ответ на завывание трубы зарокотали ротные барабаны, и весь фронт, придя в движение, обрушился на оставшихся литовцев. Бежавшие фланги поставили Викинта в безвыходное положение. Его жемайты еще сопротивлялись, только усугубляя свое и без того бедственное положение. Не прошло и десяти минут, как их зажали с трех сторон и началось настоящее избиение.
Присев на пенек, я не стал на это смотреть, а с каким-то внутренним опустошением прошептал.
— Ну что ж, есть чем гордиться! Получилось не хуже, чем у Ганнибала при Каннах.
Войдя в новый зал Княжей палаты, обвожу взглядом рассаживающихся вокруг круглого стола князей и чувствую, как невольная улыбка растягивает мои губы.
«Прям рыцари короля Артура!»
Поприветствовав всех присутствующих, прохожу к своему креслу и продолжаю саркастически ерничать.
«Хотя нет! С учетом стоящих за благородными сеньорами ближних бояр и дьяков, это зрелище больше напоминает Репинское заседание государственного совета».
Новое здание государственных приказов и палаты князей закончили отделывать как раз к первому в этом году заседанию. Зимняя сессия, как сказали бы в нашем времени, не состоялась по причине экстраординарных военных действий, поэтому этот зал и этот стол князья видят впервые, и некоторых он смущает своей, мягко сказать, нетрадиционностью.
Раньше-то, как было! Ярослав и председатель палаты, то бишь я, в президиуме, а все остальные на лавке строго по старшинству. Первым Смоленский князь и так далее по убыванию. А теперь стол круглый, и место старшего ничем не отличается от всех остальных, да еще кресло Ярослава с одной стороны, а председателя прямо с противоположной. Поди тут разберись кто родовитее и круче, а еще каждое кресло с именной бронзовой табличкой, и специально выделенный человек разводит князей по предписанным им местам.
Едва все расселись, я объявляю, что сегодняшнее заседание начинается с приятного события — с официального приема в палату князей сразу двух новых членов.
Мой взгляд поочередно останавливается на Константине Полоцком и Василии Клинском.
Ну, с Константином всем все понятно, а вот другой кандидат вызывает у членов палаты удивленный интерес. И неудивительно, ведь до этого Клин упорно держался на стороне Москвы и напрочь отказывались от членства в Союзе.
Для многих это сюрприз, потому что работа с князем Василием велась тайно и началась еще в марте. Тогда, едва вернувшись из похода, я немедля попросил боярина Острату съездить в Клин. Этот город традиционно оставался в сфере влияния Москвы, но со смертью Михаила Хоробрита и до воцарения на Московском столе нового князя появлялся некий политический вакуум, который я решил заполнить в свою пользу.
Прибыв в Клин, Острата в доверительной беседе настоятельно порекомендовал князю Василию Сухому, не мешкая, присоединиться к Союзу городов. Намек был прозрачен до очевидности. Московской крыши у Клина больше нет, а объединение русских городов вокруг Твери дело настолько богоугодное, что ежели Василий этого своевременно не поймет, то случиться может всякое… Если уж московский стол так нечаянно освободился, то и в Клину завсегда другой князь может оказаться.
Василий все понял правильно, и уже в апреле делегация от городка Клин прибыла в Тверь и с нижайшей просьбой подала прошение о принятии их в Союз городов русских. Просьбу, конечно, уважили, и вот сегодня дело подошло к финальной точке.
Объявляю голосование, и единогласным одобрением палата князей принимает еще двух новых членов. Завтра это же проделает Государственная дума, и Союз городов серьезно расширится как на запад, так и на юг.
Я собой очень доволен и в этом благодушном настроении уже хочу перейти к следующим вопросам, как неожиданно подает голос Бежецкий князь Жидислав.
— Я вот спросить хочу тебя, консул!
Он делает паузу, и у меня появляется стойкое ощущение, что это совсем небезобидный вопрос.
Словно бы подтверждая мои опасения, Жидислав Старый продолжает.
— Вот ты объясни мне, консул, как так получается, что вроде бы мы все тут одно дело делаем. Правим совместно Союзом городов. — С язвительной улыбочкой он оглядел новый стол. — Сидим вот, как равные, за одним круглым столом! — Он уставился на меня насмешливо-прищуренным взглядом. — А войском нашим общим командуешь только ты?!
Вопрос повис в воздухе, и в наступившей тишине он обвел взглядом всех присутствующих.
— Ведь здесь среди нас немало славных воевод, коим можно доверить любое войско, а у тебя полками командуют простолюдины да инородец. Как так?! Непорядок!
Жидислав еще говорит, а я старательно пытаюсь понять, в чем тут дело. У меня нет ни малейшего сомнения, что Бежецкому князю нет никакого дела до того, кто там и чем командует. Он в союзе только для того, чтобы нашлось кому Новгородских ушкуйников укоротить, мол поопасаются тогда земли Бежецкие терзать.
«Значит, старый хрыч поет с чужого голоса! Кто-то бросил старика под танк, а сам хочет отсидеться в сторонке. Кто же это?! — Ни на кого не глядя, мысленно прохожусь по лицам князей и делаю однозначный вывод. — Решили побезобразничать, Всеволод Святославич, по интригам подковерным соскучились!»
То, что это Всеволод Смоленский подбил Жидислава, я уже не сомневаюсь. Просто никто другой не решился бы, да и Бежецкий князь вряд ли кого другого послушал! Мне даже понятно, почему именно сейчас смоленский князь все это затеял. Да потому что зависть заела!
После победы под Зубцовым я очень постарался, чтобы вся слава досталась Ярославу, и провел целую рекламную компанию по этому поводу. Заказал скоморохам кукольный спектакль, сам набросал сценарий и сам же дал денег на подготовку. Гусляры сочинили новую былину о подвигах Ярослава и начали гундосить ее по всем трактирам.
Спросите, зачем мне все это! Ну так я отвечу. У нас с юным князем Ярославом договор. Ему неземная слава, мне вполне земная власть. Он свою часть блюдет неукоснительно и в дела мои не вмешивается, вот пришла и моя пора свою долю внести.
В общем, начали славить еще по возвращении и продолжают по сей день. А ныне на ярмарке так и вовсе ажиотаж. Спектакль у скоморохов идет на ура, по пять раз в день гусляры поют про лихую атаку князя Ярослава на каждом углу. Ну у кого тут зависть-то не заскребется.
Мое задумчивое молчание Жидислав, видимо, расценил как слабину и полез совсем уж не туда.
— Опять же решения все по войску ты один принимаешь, с палатой не советуешься.
Вижу, разошелся дед и надо его как-то укоротить. Поднимаюсь и, вскинув руку, останавливаю разговорившегося князя.
— Ты, Жидислав Ингваревич, все в кучу то не вали! Задал один вопрос, так уж давай с ним сначала разберемся. — Мой жесткий взгляд вцепился ему в лицо, словно бы говоря — напрасно ты полез в это дело, дед!
Как-то разом ссутулившись и поникнув, Бежецкий князь опустился на свое место, а я, глядя только на Всеволода Смоленского, обратился вроде бы ко всем присутствующим.
— Хотите полками командовать?! Хорошо! Я не против! Тока тут вот какое дело. У меня по уставу все командиры обязаны специальную школу пройти. Училище закончить! И только после этого я их командовать ставлю. — Тут я позволяю себе слегка приврать и для убедительности подсыпаю непонятных иностранных слов. — Они ведь у меня тактике и стратегии обучены, карты читать умеют. Грамотой опять же владеют! А кто из вас все это может?!
Не глядя, протягиваю руку, и стоящий за спиной Прохор понимает меня без слов. Он кладет на мою раскрытую ладонь скрученный рулон с картой.
Мысленно поаплодировав его догадливости, раскатываю на столе карту и обращаюсь ко всем князьям.
— Кто из вас, — тут я чуть склоняю голову в сторону Ярослава, как бы беря его в сообщники, — акромя Ярослава Всеволодовича, может на карте мне маршрут проложить или место, что я укажу, показать?!
Не желая лишний раз опозориться, никто даже не дергается. Все отводят глаза и сидят так, словно мой вопрос касается кого угодно только не их.
Подождав пару секунд, я развожу руками.
— Ежели желающих нет, то что поделать! У меня в союзном войске правила строгие, без учебы могу только место взводного предложить. Хочет ли кто?! — Тут я вновь перевожу взгляд на Всеволода Смоленского, и мои губы непроизвольно растягиваются в чуть насмешливой улыбке.
— Так что, Всеволод Святославич, не хочешь пойти в союзное войско взводным?
— Издеваешься! — князь разом вскипел гневом. — Хочешь родовитого князя над жалкой полусотней поставить?!
Я тут же изображаю саму невинность.
— Да помилуй бог, князь! И в мыслях такого не было! Это ж Жидислав Бежецкий вопрос поднял, а я ведь потому и не зову вас в союзное войско, что обиды чинить не хочу!
Получилось довольно складно, и Смоленский князь как-то враз поутих, а я, не давая никому возможности вернуться к этому вопросу, сворачиваю разговор совсем в другое русло.
— А уж если про войско вспомнили, то я вам правильный пример приведу. — Тут я перевожу внимание на Старицкого князя. — Вот Андрей Васильевич наперед глядит и потому сына свого в училище определил. Ныне Петр Андреич уже его закончил и в битве под Зубцовым успел отличиться. За что был мною представлен к званию капитана, и ежели так споро и дальше пойдет, то скоро он бригадиром станет, а там и полковником!
На мои слова все повернулись к Андрею Старицкому, а тот зарделся довольной улыбкой. Забота о своих сыновьях появилась в глазах у каждого, и я не преминул этим воспользоваться.
— Вот эта дорога правильная, и всем нам следует подумать о будущем и начать готовить детей наших к великим свершениям!
Ярмарка гудит шумной разноголосицей и еще тысячью всевозможных звуков, а площадь забита народом так, что мне с трудом удается протискиваться сквозь толпу. В надвинутой на глаза шапке и в обычном крестьянском армяке меня никто не узнает, и на мою активность отвечает мне такой же бодрой работой локтей.
То и дело раздается возмущенное — куда прешь, твою мать?! И всякий раз недовольный норовит посильней ткнуть меня в ответ, но мне все это в радость. Княжеская палата, как сборище сосущих энергию вампиров, кажется выпила меня досуха, а здесь среди народа, толкаясь и ругаясь в самой его гуще, я словно бы подпитываюсь жизненной силой.
Впереди меня торит дорогу Куранбаса, а сзади прикрывает тыл Калида. Чуть ускорившись, касаюсь плеча половца и, склоняясь к самому уху, кричу.
— Давай к воротам пробивайся, хочу на матч глянуть!
Пока проталкиваемся к южному выходу из города, вспоминаю, как мне пришла в голову мысль, что пора двигать спорт в массы. По весне в тех сводках, что Прохор кладет мне на стол по утрам, я все чаще и чаще стал замещать сообщения о драках между моими подразделениями. Победители литвы почувствовали в себе боевой задор, ну и пошло… То в трактире по пьяни раздерутся пикинеры с алебардщиками, то стрелки не поделят баб с разведкой, то еще что! Мне стало это сильно надоедать, и вот тогда-то у меня в голове и проснулся старый и добрый лозунг.
«О спорт, ты мир! — Беззвучно прошептал я и уже почти в голос произнес. — Вот куда надо направить бушующие гормоны моих бойцов».
Мяч по моему заказу сшили в кожевенных мастерских, и надутый он даже какое-то время держал приличное давление. Поле расчистили, поставили ворота, а пока все это готовилось, я на пальцах объяснил кузнецу Волыне правила. Его я выбрал на роль арбитра, потому как из всех знакомых мне людей он единственный, кто подходил на этот пост по всем параметрам. Авторитетный, но при этом достаточно здоровый, чтобы пробегать на поле почти полтора часа, не из армии, но пользующийся у военных уважением. Почему не из армии?! Да чтобы никто не мог обвинить его в пристрастности!
Когда все было готово, вывел я на поле взвод разведки вместе со своим капитаном и взвод стрелков аж с самим полковником Хансеном.
Объяснил правила, указал на ворота, затем на судью и дудку у него в руках и сказал.
— Он вам на этом поле и царь, и бог! Слушайте его, дети мои! — Бросил им мяч и посулил серебряный червонец победителю.
Ванька Соболь, сплюнув себе под ноги, сходу заявил, что дело плевое, но когда песчаные часы отмерили два тайма, приз все же достался датчанину. Ваньку это задело, аж скулы свело, а он парень упертый, и на новую встречу забились через неделю. Готовились обе команды аж до темна, и во второй раз разведчики добились ничьей. Тут уж сказалась магия футбола, и остальные подразделения тоже захотели потягаться. Тогда уже начали все делать по-взрослому: команды, форма, сетка чемпионата, и так далее. В общем, я все подогнал к тому, чтобы финальный матч пришелся ровно на открытие ярмарки. И вот сегодня как раз финал, встречаются все те же команды Соболя и Хансена, но уже не как новички, а как бойцы, заматеревшие в футбольных боях прошедшего турнира.
Задумавшись, пропускаю хороший тычек в ребра и понимаю, что выбрал не лучшее место для воспоминаний. Дальше иду уже более осмотрительно, но мы почти в воротах, еще немного и выходим из города. Футбольное поле буквально сразу же за городским рвом. Обычно оно не сильно выделяется из общего зеленого ландшафта, но не сегодня. Сейчас его ни с чем не перепутаешь. Собравшаяся по периметру толпа орет в лучших традициях футбольных фанатов. За прошедший чемпионат выросли не только игроки, но и болельщики. Обе команды уже обросли активными фанами, которые поддерживают своих, не щадя голосовых связок.
Проталкиваемся к середине поля и там сразу же сталкиваемся с Ратишей. Тот в азарте не замечает нас, пока я не хлопаю его по плечу.
— Ну, и кто выигрывает, Ерш?!
Тот, вздрогнув, начинает суетиться и оправдываться, что вот мол его парни порядок тут обеспечивают, так он вот только пришел посты проверить.
— Да, ладно! — Успокаиваю я разволновавшегося полковника. — мы ж тоже поболеть пришли.
Обрадовавшийся Ратиша тут же удрученно сообщает, что два — три, наши проигрывают.
Кто у него «наши» непонятно, но спрашивать я не стал и перевожу взгляд на поле. Смотрю, как довольно азартно и неуклюже носятся по вытоптанному газону парни в красных и синих рубахах, и невольно улыбаюсь пришедшему на ум сравнению.
«Прямо ЦСКА — Динамо!»
Тут мяч влетает в ворота красных, и Ратиша, как и добрая половина зрителей, взрывается яростным воплем.
— Гол! Сравняли!
К своему удивлению, понимаю, что он болеет за команду датчанина, и, дождавшись тишины, спрашиваю.
— Ты что за синих что ли болеешь?
— Так, конечно, за наших, за пехоту! — Он отвечает мне с таким видом, будто я спросил какую-то глупость, ведь это же и ребенку понятно.
Я-то все ж болею за Соболя и потому не могу не сыронизировать.
«Вот так-то, друг мой, у него датчанин теперь свой, потому как пехота, а разведка это уже чужие — другая каста!»
На последних минутах у ворот синих настоящая свалка, и красные все-таки запихивают мяч в сетку. Волына свистит! Матч окончен!
Какой тут начался гвалт. Одни орут.
— Не по правилам! Рукой!
Другие.
— Судья все видел! Он же не слепой!
Стою, слушаю эти вопли, и прям ностальгия нахлынула, будто я действительно на матче ЦСКА — Динамо побывал. В целом, сознаюсь, я доволен и обстановкой, ну и конечно же результатом.
В таком приподнятом настроении идем обратно. Народу за это время на улицах поубавилось, и Куранбаса вдруг спрашивает.
— Может на бой еще зайдем? Там сегодня наш тверской супротив татарина бьется.
Заинтриговано останавливаюсь, одновременно усмехаясь про себя.
«Вот тебе и еще одна загадка природы. У половца Куранбасы русский свой, а степняк уже чужой!»
Вслух же переспрашиваю.
— Еще раз, кто с кем?!
Куранбаса смотрит на меня, как на чумного.
— Да ты что, не слышал что ли?! Весь город только об этом и гудит! — Он еще раз с недоверием покосился на меня. — Ты же сам деньги на приз давал, неужто забыл?!
Теперь я вспоминаю, что, учреждая футбольный чемпионат, я также выделил гривну серебром победителю в турнире по боксу. Там, правду сказать, я вообще не участвовал в организации и совсем не думал, что он вызовет такой ажиотаж.
В недоумении поворачиваюсь к Калиде.
— И что, взаправду интересный бой будет?!
Тот пожимает плечами.
— Кому как! Но в трактире на Столбовой народу действительно не протолкнуться уж недели две поди.
Куранбаса нетерпеливо перебил его.
— Да то так себе бойцы были! А сегодня лучшие из лучших, те, что всех побили! — Он умильно взглянул мне в глаза. — Пойдем, а?!
Не тороплюсь с ответом, потому как мои мысли вдруг свернули несколько в иную плоскость. На секунду задумавшись, вновь обращаюсь к Калиде.
— И что, там поди ставки на победителя принимают?
Тот утвердительно кивает, а у меня в голове уже идет подсчет.
«Если две недели по несколько боев в день, то какие же деньги крутятся в этом трактире?! — Пока я даже приблизительно не могу это представить и поэтому лишь повторяю. — Две недели забитый до отказа трактир! Да уж, а делится со мной почему-то никто не торопится!»
Последняя мысль оказалась решающей, и я искренне улыбнулся половцу.
— А знаешь что, пожалуй, ты прав! Пойдем-ка сходим! Глянем, что там за чемпионы!
Сворачиваем с главной улицы и топаем через весь Низовской конец к самой окраине. Уже начинает темнеть, и приходится все чаще посматривать под ноги, ибо брусчатка закончилась, едва мы оставили центр, а Столбовая улица — это петляющая между высоких заборов щербатая грунтовая дорога.
Спина Куранбасы маячит впереди, и я бурчу ему в след.
— Ну что, проводник в мир греха и азарта, долго еще?!
— Чегось?! — Повернув голову, половец на всякий случай расплылся в широчайшей улыбке, и я вынужден повторить.
— Я спрашиваю, далеко еще?!
— Ааа! — Куранбаса остановился и тыкнул пальцем в черную покосившуюся избу, вросшую нижними венцами в землю.
Присматриваюсь и вижу над входом коряво написанную вывеску «Великая Булгария».
Прочитав, недоверчиво поворачиваюсь к Калиде.
— Вы это серьезно?! Что-то эта халупа совсем непохожа на дворец спорта!
Привычный к моим непонятным словам, Калида, не обращая на них внимания, зрит в самый корень и с усмешкой качает головой.
— Нет! Бои не в этой норе, а за ней, вон в том амбаре.
Смотрю, действительно, за халупой возвышается даже не амбар, а скорее видавший виды навес. В крыше зияют дыры, а стены представляют собой разноуровневый частокол и разномастного дреколья.
Глядя на это сооружение, не могу удержаться от сарказма.
«Да уж, не на века строили!»
Понятно, что соорудили недавно на скорую руку из чего пришлось, явно не рассчитывая задержаться тут надолго.
Пока я в раздумье рассматриваю местные «достопримечательности», Куранбаса уже совсем извелся и даже потянул меня за рукав.
— Ну пойдем уже, а?! Опоздаем!
Я давненько не видел своего друга в таком возбуждении и, улыбнувшись, хлопаю его по плечу.
— Ладно, пошли!
Толкнув дверь, вхожу первым и сходу чуть не врезаюсь лбом в притолоку. Задержав голову в самый последний момент, я осторожно пригибаюсь и, можно сказать, вползаю в помещение.
Внутри царит полумрак, а горящий под самым потолком спиртовой фонарь, кажется, лишь разгоняет тьму по углам. Разогнувшись и попривыкнув к темноте, различаю стоящие вдоль стен грубо сколоченные столы, а в дальнем углу пару склонившихся над кружками мужиков.
— Что-то на аншлаг непохоже!
Осматриваюсь по ходу и тут же вновь чуть не врезаюсь в невесть откуда вынырнувшего детину. Тот уперся растопыренной ладонью мне в грудь и, придирчиво оценив всех нас по очереди, изрек, презрительно оттопырив нижнюю губу.
— Че хотите?!
Чувствую, как Куранбаса рванулся объяснить нахалу как надо разговаривать с уважаемыми людьми, и придерживаю его рукой, мол я сам.
Понимаю, встречают тут по одежке, а одеты мы не богато, то ли крестьяне, у которых завелась лишняя копейка, то ли купчишки, торгующие по мелочи. В общем, однозначно не местные, и разубеждать в этом раньше времени я никого здесь не собираюсь.
Нашу заминку детина понимает, как деревенскую робость, и снисходительно поясняет.
— Ежели хмельного хотите, так вон там седайте. — Его палец ткнул в сторону столов. — А коли на бой пришли поглазеть, то вам туды. — Он кивнул на дверь у себя за спиной.
Изображаю заискивающую улыбку и вкладываю в голос максимум робкой неуверенности.
— Вот, вот, милок, нам бы на бой глянуть. Сказывали, тута это!
В ответ тот молча протянул широкую как лопата ладонь, а я поднял на него вопросительный взгляд, мол чего…
Детина издевательски ощерился и процедил.
— По гривенничку кинули сюда, — он повел глазами вниз в свою растопыренную пятерню, — и идите! Или вы, деревня, думали, задарма вам тут все будет?!
В растерянности поворачиваюсь к своим друзьям-телохранителям, мол у меня таких мелких денег с собой попросту нет. Пошарив у себя в кошеле, Куранбаса выудил полтину и бросил ее в выставленную ладонь.
— Держи, аспид!
Монета тут же исчезла, а громила, освобождая проход, нагло заявил.
— Сдачи нема!
— Что! Да я… — Половец рванулся было проучить наглеца, но я вновь его удержал.
— Да ладно, оставь! Черт с ним!
Потянув Куранбасу за собой, я успел мысленно сыронизировать.
«У меня тут миллионами воруют, а мы будем из-за пары гривенников скандал поднимать».
Пройдя в самый конец зала, я потянул на себя толстую, дубовую дверь, и мы словно бы перешли границу миров.
В уши сразу же хлынул гул сотен голосов, а пространство заполнилось множеством народа. Где-то там впереди виднелись канаты ринга, и горел яркий свет от шести подвешенных к потолку больших спиртовых фонарей.
— Ух ты! — Я даже остановился на пороге. — Да тут денег на свет не жалеют!
Двинувшись вперед, пытаюсь пробиться сквозь плотную толпу к рингу, но где там. Здесь даже не рыночная давка, здесь покруче! Народ стоит как стена, не собираясь ни с кем делиться ни дюймом пространства.
Останавливаюсь перед живой, неуступчивой преградой, и видя это, Куранбаса хитро подмигивает мне.
— Давай я попробую, консул!
Молча уступаю ему первенство, и протиснувшийся мимо меня половец неожиданно начинает громко орать.
— Расступись народ, мы из команды Кувалды! Расступись!
К моему удивлению, народ на эту лажу повелся и начал чуть подаваться в стороны, а Куранбаса, не переставая орать, тут же юркнул вперед, ведя нас с Калидой в своем фарватере.
Через пять минут упорной работы локтями и горлом, половец вывел нас к самому рингу. И как раз вовремя! Там уже показались бойцы и под рев публики начали раскланиваться.
С интересом рассматриваю обоих. Один русый с широченными плечами и голубыми глазами, в своей белой подпоясанной рубахе смотрится прям как былинный богатырь, а второй на полголовы пониже, но кряжистый как пень, своей бритой башкой и раскосыми глазами явно смахивает на азиата.
— Вон тот высокий, — кричит мне в ухо Куранбаса, — это наш тверской Кувалда, а тот с голой башкой булгарин Кабан!
Он помолчал, а потом проорал мне еще.
— За две недели никто из них ни одного боя не проиграл, а бойцов около полусотни было.
Это все занятно конечно, но меня больше интересует другое, и я внимательно секу, как юркие малые снуют между зрителями и принимают ставки.
«Ну вот, как я и думал, — резюмирую свои наблюдения, — тут совсем не гривенником пахнет».
Отследив куда скрылись сборщики ставок, я прерываю разговорившегося Куранбасу.
— А скажи-ка мне лучше, кто ж хозяин столь чудного местечка?!
— Да вон тот толстый! — Половец кивнул в сторону животастого крепыша, что стоял в отгороженной зоне выхода за кулисы. — Аспаром кличут! Говорят, тоже булгарин, но правда или нет, не поручусь.
Булгарин или кипчак, мне без разницы! Видно, что не славянин и не местный, а тогда сразу же возникает вопрос. Как этот бежавший от монголов житель степей в чужом городе, никого не зная, так быстро и красиво обустроился?
«Ну, допустим у него коммерческая жилка, талант и все такое. — Начинаю быстро прикидывать в уме. — И что?! Да будь он хоть каким бизнес-гением, на Твери без слова тысяцкого ему и вздохнуть бы спокойно не дали. Выходит, Лугота как минимум об этом притоне знает, а как максимум с него долю имеет».
Тут я невольно бросаю взгляд на Калиду.
«Ну как же так, дружище! У меня в городе, можно сказать прямо под носом, кто-то проводит бои, стрижет бабло, а я ни сном, ни духом!»
Ничего ему не говорю. Понимаю, слишком много я на него взвалил, и безопасность, и разведка, и контрразведка, до всего руки не дотягиваются, он и так почти не спит.
Понимание этого однако ничуть меня не успокаивает. Одно то, что я выделил гривну в призовой фонд этого турнира, уже бесит. Ведь получается, что эти деятели и с меня тоже денежку состригли.
«Ой, Лугота, ну ты и жук! — Мысленно прикидываю, как бы мне получше прижучить тысяцкого. — Думаешь, тебе такой фортель даром сойдет?!»
Пока я размышлял, бой уже начался и Куранбаса азартно завопил прямо мне в ухо.
— Ай, молодец! Ай да Кувалда!
Поднимаю взгляд на ринг, а там славянский богатырь влепил кабану размашистый удар прямо в грудь. Вижу, как булгарин аж пошатнулся, но устояв, отскочил назад, чтобы восстановиться.
Тут мне стало занятно, и оставив размышления на потом, я включился в бой. Сразу же вижу, что перчатки раза в три тоньше чем те, что я бросил когда-то на поле. Так, одно название, а не перчатки! Правил вообще никаких нет, хоть судья и суетится там зачем-то. Бойцы бестолково топчутся на ринге и, размахивая руками, лупят друг друга почем зря. Наш тверичанин повыше и руки у него подлиннее, поэтому крепышу с юга попадает больше, и он уже начинает выдыхаться. На его счастье, звенит гонг, и бойцы расходятся по углам.
Нахожу взглядом большие песочные часы, стоящие так, чтобы их было видно отовсюду, и понимаю, каким образом они отмеряют раунды.
«Ну хоть что-то оставили из того, что я говорил!» — Сыронизировав, вновь нахожу взглядом хозяина заведения и наблюдаю, как тот подозвал к себе двух крепких батыров такой же азиатской внешности. Что-то прошептал им, и те тут же бросились исполнять.
«Так, а вот и сообщники нашего злодея!» — Усмехнувшись, понимаю, что было бы куда лучше и безопасней послать сюда Соболя со взводом стрелков. Но сегодняшний бой уже финальный, и есть риск, что по окончании булгарин попросту исчезнет с деньгами. А тогда предъявить его крыше, то бишь тысяцкому Луготе, будет нечего. Он вмиг открестится, мол знать ничего не знаю и ведать ни ведаю!
В это время начался следующий раунд, и решив все же дождаться конца боя, я вновь принимаюсь следить за событиями на ринге. Рисунок схватки практически не меняется, богатыри лупасят друг друга размашистыми ударами, почти не защищаясь, и мне остается лишь удивляться, как они до сих пор еще стоят на ногах.
Раунд идет за раундом. Их тут никто не считает, поэтому и я сбился. Удары нашего бойца все ж достигают цели почаще, и дело явно идет к его победе. Кабан уже еле двигается, а Кувалда с пренебрежительной вальяжностью вбивает в него удар за ударом. Публика ревет от восторга, но тут неожиданно случается то, что заставляет ее умолкнуть. Степной батыр вдруг ныряет противнику в ноги и, обхватив их, резко подсекает на себя. Кувалда, явно не ожидая такого подвоха, летит с высоты своего немалого роста и жестко прикладывается затылком о землю. На миг он теряет сознание, а Кабан, насев на него сверху, наносит удар за ударом прямо в лицо.
К тому моменту, когда судья все же смог оттащить Кабана, лицо Кувалды уже представляет одну кровавую маску, а сам он лежит без движения.
Тут гробовая тишина взрывается возмущенным ревом.
— Нечестно! Не по правилам!
Куранбаса вопит у моего уха тоже самое.
— Не по правилам!
А я удивляюсь про себя.
«Вот же странные люди! Правил никто не знает, нигде они не записаны, а все орут, что они нарушены».
В этом закладывающем уши гвалте замечаю, как судья бросил взгляд на хозяина заведения, и тот утвердительно кивнул. Словно почувствовав это, Кувалда зашевелился, попытался встать, но не смог и вновь бессильно рухнул на песок.
Судья объявил Кабана победителем, и тот под возмущенный рев толпы обошел ринг. Со всех сторон в него полетели оскорбления, а он, зарычав как зверь, бросил в ответ.
— Чего орете, как шакалы?! Ежели есть из вас тот, кто готов бросить мне эти слова в лицо, один на один, то пусть он поднимется сюда и мы сразимся, как мужчины!
«Справедливо!» — Бормочу я про себя и обвожу взглядом толпу.
Над зрительскими головами вновь повисла тишина, и никто желания лезть на ринг не выказывает, а Кабан, разойдясь ни на шутку, саданул себя в грудь кулаком.
— Ну что, нет среди вас смельчаков?! Трусы! Ну, поднимайтесь! Тот, кто одолеет меня, получит все, что мне причитается за победу! Ну…!
«А вот это ты зря! Перегнул малость!» — Вновь шепчу про себя и вдруг решаюсь.
Нагнувшись, я черпаю с пола грязную жижу и вымазываю ею лицо. Не хочу, чтобы хоть кто-нибудь меня узнал.
Калида, раскусив мой замысел, шипит мне в спину.
— Не дури, оно того не стоит! Ты консул, а не уличный боец!
Улыбнувшись, оборачиваюсь к другу и сжимаю его ладонь.
— Не переживай, я знаю, что делаю!
В этот момент под гробовое молчание взгляд Кабана обходит толпу. Никто не рискует с ним встречаться, и все опускают глаза. Лежащий на песке Кувалда слишком уж убедителен.
Рот Кабана кривится в презрительной ухмылке, а сам он уже поворачивается к выходу, и вот тут, приподняв канат, я выскальзываю на ринг.
— Погоди, дружище! Ты куда?! — Держу на лице издевательскую улыбку. — Испугался что ли?!
— Чтооо?! — Возмущенно зарычал Кабан, а я завожу его еще.
— Ежели денежки свои пожалел, то так и скажи! — Оборачиваюсь к зрителям и призываю их поддержать меня.
Толпа вновь взрывается ревом, и отовсюду несется.
— Что, струхнул, Кабан!
— Давай, чумазый, покажи узкоглазому, где раки зимуют!
Замечаю, как судья вновь бросил взгляд на хозяина и получил утвердительный кивок. После этого он снял перчатки с Кувалды, которого как раз стали выносить с ринга, и надел их мне на руки.
Сжав кулаки, чувствую, что перчатки даже тоньше, чем я ожидал.
«Ну и ничего! — Взбадриваю себя. — Не для того я на ринг вылез, чтобы морду свою подставлять!»
Загремел гонг, и Кабан сразу же двинулся на меня, намереваясь закончить все сразу одним ударом. Пришлось его разочаровать!
Легко ухожу от широченного замаха и всаживаю ему кулак в печень. Кабану ухнул, а зрительская толпа завыла от восторга.
— Давай всыпь ему, чумазый!
Я двигаюсь по рингу, а Кабан бегает за мной и рычит от бешенства.
— Ты чего скачешь, как козел?! Стой! Будь мужиком и прими удар!
«Счас!» — Смеюсь я про себя и достаю его правой в скулу.
Я понимаю, ежели Кувалда гвоздил Кабана столько времени и тот все выдержал, такие удары ему, как слону дробина. Понимаю и потому держу в голове другой план. Я хочу вывести его из себя и заставить совершить нечто подобное тому, чем он одолел своего предыдущего соперника.
Проходит один раунд, второй, удары сыпятся на Кабана один за другим, и я вижу, что тот все-таки не железный. Предел у него есть, и тот его уже чувствует.
Громко сопя, он топочется за мной, пытаясь загнать в угол и прижать к канатам. У него ничего не получается, и закипающее бешенство уносит его последние силы.
Я цепко слежу за его глазами и вижу. Все, он решился! Подпускаю его чуть ближе, ровно на расстояние броска, и жду.
Тук! тук! Тук! Стучат секунды у меня в висках. Вот он момент истины, если я промахнусь, эта машина свалит меня и, как минимум, покалечит. Никогда еще ставки не были так высоки, и мне не хочется думать, что из-за глупой ерунды.
Вижу, что внутренне Кабан уже решился. У него попросту нет сил, чтобы хоть как-то замаскировать эту решимость. Его взгляд нацелен мне в ноги, колени подпружинились, не хватает только удара копытом.
Еще миг, и вся туша, мгновенно согнувшись, пошла головой вперед. Это слишком очевидно, чтобы застать меня врасплох, мое колено встречает его движение с разворота встречным жестким ударом.
Хрусть! Жутковатый хруст, и Кабан все же добирается до моих ног, но уже бесчувственным мешком. Его лицо уткнулось в мои босые ступни, а неестественно длинные ручища раскинулись, как плавники акулы.
Над рингом зависла полнейшая тишина, а я замер в максимальной концентрации, все еще готовый к продолжению боя. Еще несколько секунд, и всем становится очевидно, что Кабан уже не поднимется.
Публика взрывается радостным ревом, а я смотрю на неподвижно застывшие складки необъятной шеи, и в голове появляется тревожна мысль
'А не сломал ли я ему позвоночник?!
Нагнувшись, подношу два пальца к его сонной артерии и с облегчением выдыхаю. Убивать его в мои планы не входило.
Вскинув руки вверх, обхожу ринг под вопли толпы, а рядом со мной семенит арбитр и гундосит мне под руку.
— Господин Аспар поговорить с тобой хочет.
Остановившись, я поворачиваюсь к нему, а он кивает на штору, занавешивающую проход за кулисы.
— Туда, говорю, иди! Поговорить с тобой хотят!
«Поговорить, это хорошо! — Мысленно отвечаю на невежливое указание. — Поговорить, это как раз то, что нужно!»
Поймав вопросительный взгляд Калиды, киваю ему на занавесь, а сам направляюсь вслед за судьей.
Проходим вовнутрь, и там в задней части амбара я вижу натянутый шатром полог, расстеленный на полу ковер, подушки и низенький расписной столик, на котором стоит серебряное блюдо с белым хлебом и дымящейся курицей. За ним, развалясь на подушках и скрестив ноги, сидит тот самый мужик, которого показывал мне Калида, только сейчас он в шелковом халате, а на голове у него что-то вроде зеленой чалмы.
Увидев весь этот азиатский колорит, я даже немного растерялся.
«Это что еще за тысяча и одна ночь посреди русской равнины!»
Хозяин же понял мою растерянность по-своему и скривил губы в снисходительной усмешке.
— Что, деревенский дурень, никогда не видел такой роскоши?! — Показав желтые передние зубы, он поманил меня рукой. — Подойди и возьми свои деньги. Ты хорошо дрался и честно заслужил награду.
Подхожу и не знаю, смеяться мне или плакать.
'Да кем себя этот упырь возомнил?! Шахом персидским что ли?!
Протягиваю открытую ладонь, и короткие пухлые пальчики отсчитывают мне ровно пять малюсеньких серебряных монеток.
— Пять рублей! — У меня от возмущения даже язык отнялся. — Всего пять рублей?!
Я, конечно, повидал жадюг за свою жизнь, но таких…!
«На вскидку, он срубил гривен пять за вечер, ведь большинство зрителей, наверняка, ставило на Кувалду, а мне с барского плеча отсчитал в триста раз меньше. Вот же благодетель!»
На мой возглас у булгарина взлетела бровь.
— Ты что недоволен?! — В его голосе послышалось раздражение. — Да ты еще благодарить меня должен за то, что я тебе хоть это дал! Ведь ты человека моего покалечил, а это расходы! Его лечить надо…! А драться кто теперь за него будет?!
Он небрежно махнул рукой двум мордоворотам, стоящим у входа, мол выкиньте этого наглеца отсюда.
Вышибалы угрожающе двинулись ко мне, а я успокаивающе выставил руку.
— Стойте, стойте! Бог с ними с деньгами-то! — Надеваю на лицо дурашливую улыбку и делаю шаг назад. — Я сам уйду, вы мне только скажите, сколько Лугота Истомич с вас снимает?!
— Кто?! — Толстяк враз изменился в лице, подсказывая мне, что я попал в самую точку.
— Тысяцкий наш, Лугота, сколько с тебя берет за этот амбарчик? — Снимаю с лица улыбку и вцепляюсь в него жестким взглядом. — Или ты запамятовал?!
Слышу шаги за спиной и по насторожившимся лицам охранников понимаю, что ко мне подошла подмога. Делаю шаг вперед и дожимаю.
— Сам расскажешь или тебе помочь?!
Глаза булгарина вспыхнули злобой, и он вдруг выкинул совершенно неожиданный фортель. Опрокинув на меня столик и завопив — «режь их», он выхватил из недр халата кинжал и кинулся на меня. Безумец успел сделать всего один шаг, как над моим ухом просвистел брошенный нож и на халате нашего негостеприимного хозяина расплылось кровавое пятно.
Вмиг на круглом лице булгарина злоба сменилась удивлением, и прежде чем рухнуть на пол, он успел схватиться за торчащего из груди костяную рукоять. Увидев упавшего хозяина, его телохранители побросали ножи и молча отошли в сторону, всем своим видом показывая, что это не их война, и они сдаются на милость победителя.
— Вот и ладушки! — Слышу за спиной спокойной голос Калиды, но даже не оборачиваюсь. Все мое внимание приковано к бездыханному телу хозяина трактира и луже крови, расползающейся под ним.
То, что булгарин мертв, нет никаких сомнений, и в кои-то веки я не рад тому, что рука у Куранбасы не дрогнула.
«Кто же мне теперь расскажет о делах его грешных?!» — К своему величайшему сожалению, понимаю, что единственный свидетель, способный притянуть к этому делу тысяцкого Луготу, мне уже не помощник.
Зацикливаться на упущенных возможностях не мой стиль. В этом плане я фаталист, если судьба подарила один шанс, то рано или поздно она не поскупится и второй. Надо только не наступать на одни и те же грабли дважды.
Повернувшись, делаю шаг к Калиде.
— Этих двоих… — Не договорив, чуть не вскрикиваю от боли и, согнувшись, зажимаю колено.
Без нагрузки боль потихоньку отпускает, и я заканчиваю фразу.
— Этих двоих и всех, кто тут работал, надо допросить, как следует, может и всплывет чего!
Сказав, закатываю штанину и в легкой растерянности смотрю на свою распухшую в районе колена ногу.
«Эк меня угораздило-то!» — Понимаю, что победный удар не прошел для меня даром. Пока бегал на адреналине, то ничего не чувствовал, а как отпустило, так сразу и навалилось.
Пробую опереться на ногу и непроизвольно морщусь от боли.
«Только этого мне еще и не хватало! — Еще раз осматриваю свою травму, и вид меня совсем не радует. Нога сильно распухла, а в здешних условиях это чревато… — Так и до гангрены недалеко!»
На мой возглас подошел Калида и с не менее мрачным видом уставился на мою ногу.
— К лекарю бы надо! — Наконец, произнес он очевидный вывод, на который я только печально вздохнул.
«К какому лекарю?! Здесь скорую не вызовешь!»
Тут откуда-то из темноты вынырнул Куранбаса со счастливейшей улыбкой на лице.
— Вы только гляньте. Че я нашел! — Он бросил к мои ногам два увесистых мешочка. — Тут медь! — Он пнул тот, что побольше, носком сапога. — А здеся серебро! Гривен пять, не меньше!
Только тут он заметил наши мрачные физиономии и стушевался.
— Вы чего?! Случилось че?!
— Случилось! — Калида кивнул на мое колено. — Ты давай татей этих запри где-нибудь здесь. — Он бросил взгляд на связанных подручных булгарина. — А я пойду за лошадьми схожу.
Постояв еще с секунду и словно бы что-то обдумав про себя, он повернулся ко мне.
— Отвезем тебя домой, а туда к тебе Млада вызовем.
На это я отрицательно качаю головой.
— Нет! Не надо Млада. Везите меня сразу в Заволжский и за Иргиль пошлите. В Тверь она не поедет, а в острог придет.
Встречаю жесткий взгляд Калиды, словно бы спрашивающий — ты уверен, и отвечаю так, будто решился на прыжок в пропасть.
— Везите к ней!
Внешне стараюсь не показывать, но, конечно же, я не уверен! После того как мы расстались тогда на берегу, я не видел Иргиль ни разу. Поначалу тяжко было, но я крепился как мог. Дела, дела и еще раз дела! Загружал себя работой, чтобы не думать о ней. Вроде бы поутихло все! Опят же у меня дочери уже два года, Евпраксия снова беременна.
«Да нет, все уже в прошлом!» — Словно бы убедив самого себя, бросаю взгляд на все еще стоящего в нерешительности Калиду и жестко повторяю.
— Я сказал, к ней везите!
Я лежу на жесткой деревяной лавке и смотрю на точеный профиль Иргиль. За эти два года она ничуть не изменилась. Все те же жесткие скулы, обрезанные под мальчика волосы и черные не отражающие света глаза.
Меня привезли прямо к ней в дом. В последний момент я решил, что так будет лучше. За поселком и любопытных глаз меньше, и Иргиль сподручнее работать в домашних условиях.
Она давно уже переехала из острога на окраину ремесленной слободы, что у самой кромки леса. Я помню, что Ярема говорил мне что-то об этом, и я еще ему строгий наказ давал, мол помоги ей новый дом поставить, да и вообще следи, чтобы она ни в чем нужды не знала.
Здесь у нее я ни разу не был, но едва подъехали, увидел сразу. Ярема наказ мой блюдет. Изба у Иргиль справная. Ровненький свежий пятистенок: резное крыльцо, на черепичной крыше печная труба. Как сказали бы в моем времени, жилье со всеми удобствами.
Стучать не пришлось, ведьма все знает заранее. Вышла на крыльцо, молча распахнула дверь и, не глядя на меня, кивнула Калиде.
— Заноси!
Как только Калида с Куранбасой внесли меня в избу и уложили на лавку, она так же безапелляционно отрезала.
— А теперь проваливайте! Вы здесь больше не нужны.
Мужики глянули на меня, и я лишь подтверждающе кивнул, мол идите, не спорьте.
Они ушли, а я остался лежать. Иргиль закрыла дверь и, не сказав мне ни слова, отошла к своему столу с сушеными травами и всевозможными посудинами.
Вот с того момента я и лежу на жесткой деревяге и пялюсь на свою ведьму, а она делает вид, что не видит этого и продолжает к чему-то готовиться.
Наконец, оторвавшись от стола, она подошла ко мне и, ничего ни говоря, стащила с меня штаны. Я не сопротивляюсь и не спорю. Позволяю ей делать все, что она сочтет нужным.
Ее прикосновения вызывают улыбку, как и сама ее близость, но ровно до тех пор, пока она не сжимает мое колено.
Искры сыпятся из моих глаз, и не сдержавшись, я вскрикиваю от боли. В ответ получаю невозмутимый взгляд черных глаз и ее жесткий голос.
— Терпи, будет еще больнее!
«Ничего себе, успокоила! — Пытаюсь расслабиться, но получается с трудом. — Что значит больнее будет?! Я же знаю, она любую боль может снять, сам видел, как она раненых на живую резала, а они лишь блаженно улыбались».
Напряженно слежу за Иргиль, а она, накидав в горшок горящих углей, засунула в него тонкую спицу. Затем, прихватив еще пару склянок с мазями и моток тряпок, поставила все это рядом со мной.
Взяв одну из своих посудин, она поднесла к моему рту.
— Выпей, будет не так больно!
Отвожу ее руку и спрашиваю, глядя ей прямо в глаза.
— А ты не хочешь заговорить боль?! Ты же можешь, я знаю! Или ты таким образом хочешь отомстить мне?!
— Не за что мне мстить тебе! — Ее глаза ожгли меня взглядом. — Я сама свою долю выбрала! А заговорить не могу… — Она чуть замялась и произнесла уже еле слышно. — Для заговора нужно холодное сердце иметь.
Не отрывая от нее глаз, пытаюсь осмыслить ее последнюю фразу.
«Если перевести на понятный язык, то получается, что она только что сказала — я все еще люблю тебя, и это не позволяет мне использовать свою силу в полную мощь. Это что же, наказание мне такое свыше за желания мои грешные?!»
Мысленно усмехнувшись, решительно притягиваю ее руку с плошкой и выпиваю все содержимое.
Горький, до отвращения вкус переворачивает нутро, но я сдерживаю эмоции и откидываюсь на свое «прокрустово ложе».
— Давай! Я готов! — Выдохнув, вцепляюсь пальцами в деревянные края лавки, а Иргиль, потеплев глазами, подала мне короткую отполированную палку.
— На! Сожми зубами!
Просто открываю рот, и она вкладывает в него свой «чудо-анальгетик». Стискиваю его зубами и готовлюсь.
Закрываю глаза с мыслью, что не буду смотреть, но ждать в темноте еще невыносимей. Веки вновь поднимаются, и я вижу, как Иргиль достает раскаленную спицу и аккуратно протыкает опухоль прямо над коленом.
Зубы и ногти впиваются в дерево до судороги, вонь горелой плоти забивает ноздри, и мне кажется, что мои глаза сейчас выскочат из орбит вместе с моим безумным мычанием.
Чуть отпускает, но это далеко не конец пытки. Ладони Иргиль сжимают мою ногу, выдавливая наружу застоявшуюся кровь, и мое тело вновь выгибается от непереносимой боли. Она проделывает это еще раз, и мне кажется, что сейчас я перекушу палку или сломаю зубы. Затем еще раз, и я вою, стуча затылком о лавку.
— Ну все, все! Не вопи!
Где-то надо мной звучит ее грудной голос, но у меня перед глазами только мутные круги. Чувствую, как на мою раскаленную ногу ложится что-то холодно-успокаивающее, как ловкие, жесткие руки заматывают ее и накладывают шину.
Боль понемногу уходит, и я уже различаю склоненное на мной лицо.
— Ну, ты как, живой?!
Слышу ее голос и вижу, как в глубине ее черных глаз прячется тревога.
Еле ворочая языком, пытаюсь растянуть пересохшие губы в бодрую улыбку.
— Живой! — Нащупываю ее ладонь и мягко сжимаю. — Даст бог, еще всех врагов своих переживу!
— Переживешь, переживешь! — Глаза Иргиль улыбнулись мне в ответ, и она попыталась подняться, но я удержал ее.
— Подожди! Посиди со мной, не уходи!
Она вновь садится на край лавки. Мы молча смотрим друг на друга так, будто не можем оторваться, и я чувствую, что сейчас в ее сознании звучат те же безответные вопросы, что и в моем.
«Ну почему с нами так?! Зачем мы мучаем себя?! Ведь мы же любим друг друга, но никогда, никогда не будем вместе! Почему?!»
Так же молча, повинуясь какому-то шестому чувству притягиваю ее к себе, и она не сопротивляется. Ее губы касаются моих, и все! Я будто снова проваливаюсь в бездну, но уже не боли. Мои руки рвут с нее платье, а она стаскивает с меня рубаху, и в этот момент я уже не могу думать ни о ком другом, ни о жене, ни о дочери, ни о своих зароках и клятвах.
Солнечный лучик, ударивший в окно, принес пробуждение и вместе с ним осознание того, что случилось.
Поворачиваю голову и смотрю на умиротворенное лицо Иргиль, на ее смягчившиеся во сне черты лица, и в сознании вспыхивает злое упрямство.
«Плевать на все! Я не хочу терять эту женщину, и никто не может заставить меня бросить ее! — И тут же, словно бы сомневаясь, добавляю. — Никто, кроме меня самого!»
Мой пристальный взгляд будит Иргиль.
Взлетают вверх длиннющие ресницы, и ее открывшиеся глаза смотрят на меня почти в упор.
Словно читая мои мысли, она произносит с чуть насмешливой улыбкой.
— Жалеешь?!
Я отрицательно качаю головой.
— Нет! Не жалею ни о чем! — Поднимаюсь и, нависнув на ней, несколько секунд любуюсь ее смеющейся улыбкой, а потом впечатываю в ее губы свой поцелуй.
Она отвечает мне, и я уже ощущаю вновь вспыхнувшее желание, но ладонь Иргиль упирается мне в грудь.
— Подожди! Ждут там тебя, извелись уже сторожа твои!
Ее слова возвращают меня в реальность. В голове прокручивается весь вчерашний день и все намеченные на сегодня дела. Взгляд останавливается на забинтованной в жесткой шине ноге.
«Калида поди волнуется! Что там ведьма со мной сотворила?!» — Улыбнувшись, аккуратно спускаю ноги с кровати и пытаюсь встать.
Иргиль смотрит за мной, но не делает ни малейшей попытки помочь. Она понимает, раз я не прошу, значит, решил справится сам и не жду ни от кого ни помощи, ни тем более жалости.
Проковыляв несколько шагов, я все же прислоняюсь к стене, понимая, что так далеко не уйти. Увидев это, Иргиль резко вскочила с кровати.
— Постой, я твоих кликну!
Быстро натянув рубаху и накидывая на ходу платок, она бросилась к двери, но не добежала.
Перехватываю ее на полпути и притягиваю к себе.
— Не торопись! — Целую ее в губы и шепчу прямо в запрокинутое лицо. — Запомни! Ты моя, и я никому тебя не отдам! Никому!
Сижу в кресле, а моя правая нога, упакованная в жесткую шину, покоится на банкетке. На дворе уже вечер, и две спиртовые лампы освещают мой кабинет тускловато-желтым светом.
Сегодня я решил остаться в своем доме в Заволжском, а вернуться в Тверь только завтра. Захотелось просто посидеть в тишине и одиночестве, но разве ж дадут. Вон Калида меряет шагами комнату и возмущенно напоминает мне, что мир чудовищно несправедлив и никому в нем нельзя доверять.
Прогоняя посторонние мысли, прислушиваюсь к словам Калиды.
— Вчера вечером из Дерпта примчался гонец. Наш тамошний двор встревожен. Указом нового епископа ныне вновь вводится пошлина на провоз наших товаром через земли Дерптского епископства. — Тут он остановился и посмотрел на меня. — А это, как ты понимаешь, впрямую нарушает наши договоренности с наместником Ревеля.
Я молчу, потому как сказать тут особо нечего. Этого следовало ожидать. Ярл Харреманд нас кинул. После того как мы убрали епископа Германа, датчане смогли-таки протащить на его место своего человека, но про свои обещания тут же забыли. Разрешение на открытие торгового двора в Ревеле до сих пор нет и, скорее всего, уже не будет, а теперь еще и транзитные пошлины ввели.
«Самое печальное, — мысленно прокручиваю ход событий, — что на этом они не остановятся. Ревель и Дерпт вновь взяли курс на конфронтацию, не считаясь даже с тем, что это им абсолютно невыгодно».
Мои товары в Дерпт, Ревель и Ригу идут двумя путями, либо мои купцы везут, либо ганзейские. Ганза, естественно, продает дороже, потому как покупает их у меня же в Твери или у новгородцев. Во втором случае цена возрастает еще больше! И парадокс весь в том, что теперь, не без моей помощи получивший этот пост, епископ Дитрих вознамерился обкладывать поборами моих купцов и беспрепятственно пропускать караваны вольных немецких городов. Абсолютно точно зная, что это в конце концов задушит мою торговлю и оставит только ганзейскую.
«Вот и получается, что от такого противостояния выигрывает только Ганза!» — Прихожу к однозначному вывод, но тут мои размышления прерывает Калида.
— Может нам для острастки отправить этого Дитриха вслед за прежним епископом!
Поднимаю на него вопросительный взгляд.
— А что это даст?! Поставят другого! От того, кто правит в Дерпте, ничего не зависит! Тут паучья сеть тянется аж до самого Рима.
Бровь Калиды удивленно поползла вверх.
— Ты вроде бы раньше по-другому думал.
— Да, — соглашаюсь с другом, — было дело, но теперь вижу, что ставка на рознь между датской короной и Орденом не сработала. Они все бояться нас куда больше, чем друг друга, а после разгрома литвы под Зубцовым, так тем более. Ты же видишь, как после нашей победы Ревель взял курс на сближение с Ригой.
Калида, соглашаясь, кивнул.
— Вижу! Так, а что делать-то будем?!
— Пока ничего. — Говорю максимально уверенно, дабы показать, что это временное и вынужденное бездействие. — С этим разберемся позже, сейчас у нас есть проблема поважнее.
— О чем это ты?!
Удивление моего друга понятно, никаких других туч на видимом горизонте сейчас не наблюдается, но я-то знаю — гроза уже близко. Через полгода Батый посадит на монгольский престол Мунке, и тогда там займутся Русским улусом по-взрослому.
Подумав, рассказываю ему это под соусом того, что об этом написал мне мой человек в Золотом Сарае.
— В Каракоруме считают, что не добирают с Русского улуса и собираются послать во Владимир нового бек битигчи с большим войском для наведения порядка и подавления любого недовольства. На этом, как ты понимаешь, нашей спокойной жизни придет конец. Мы уже достаточно сильны, чтобы не позволить Орде вновь разорить всю Низовскую Русь.
Покивав с глубокомысленным видом, Калида все же выразил сомнение.
— Пока посадят нового хана, пока соберут войско… — Он задумался, подсчитывая в уме. — Года полтора-два уйдет, не меньше. Время вроде бы есть! Можем и Дерпт с датчанами уму разуму поучить, и на разборку с Ордой успеть.
Улыбнувшись, качаю головой.
— Не терпится тебе поквитаться, а тут нужна холодная голова. Сам знаешь, что бывает с теми, кто хочет усидеть на двух стульях. Мы, если захотим, то легко сможем за одну зиму взять и Дерпт, и Ревель, но беда в том, что война то на этом не закончится. Вступится Орден, за ним даны и свеи подтянутся, а там, глядишь, и литва реванша захочет. Нет, чтобы затевать большую войну на севере, надо сперва полностью развязаться с востоком.
Тяжело вздохнув, Калида помрачнел.
— Пожалуй, ты прав! Нам не то что с Ордой, нам бы со своими князьями как-нибудь развязаться! С Новгорода вон слухи идут нехорошие, мол не успели братья Всеволодовичи вернуться, как рассорились насмерть. Андрей велит Александру, чтобы тот согласно ярлыку ханскому ехал с Новгорода в Киев, а тому претит, что младший брат над ним верх взял. Он посла Великокняжеского взашей выгнал и обещал в следующий раз голову отсечь, ежели брат еще кого с указаниями своими пришлет.
Для меня это не новость, но пока я не хочу расстраивать друга тем, что придется воевать не только против Орды, но и против своих, что с монголами придут. Поэтому я молчу, а Калида бросает на меня выжидательно-вопросительный взгляд.
— Я это к тому, что братья того и гляди раздерутся, и хотелось бы заранее знать. Коли они за мечи все ж возьмутся, мы за кого встанем, за Александра или за Андрея?
«Хотелось ему знать! — Мысленно ворчу на излишнее любопытство Калиды. — Придет время, и узнаешь! Ишь, все любопытные какие стали!»
Мне не нравится интерес Калиды, потому как этот вопрос на ближайшее время станет предметом большого торга. Тверь ныне в силе, и оба князя приложат максимум усилий, чтобы переманить меня на свою сторону. Поэтому отвечаю исчерпывающе, но без какой-либо конкретики.
— Мы всегда за того князя, кто интересы Земли русской впереди гордыни своей ставит!
Резко распахнув дверь, захожу в класс. Гул голосов сразу затихает, и гулко рявкает бас Эрика Хансена.
— Господа офицеры!
Грохот отодвигаемых лавок, шорох одежды и слушатели Академии командного состава вытягиваются во фрунт.
Датчанин докладывает мне, что первый курс слушателей в полном составе готов к занятию, а я в этот момент думаю, что вот как занятно вышло. Я тот человек, что в прошлой жизни не то что в армии не служил, но и вообще по жизни терпеть не мог всей этой казарменно-солдафонской атрибутики. Теперь же вот сам железной рукой насаждаю все те традиции и порядки, которые я видел разве что в кино.
Приветствую своих слушателей и командую «вольно». Мой взгляд обводит замершие в ожидании лица. В первом ряду сидят заслуженные командиры пехотных полков Ратиша Ерш, Эрик Хансен и Петр Рябой, рядом с ними кавалерийские полковники Иван Заноза и Козима Горох. Здесь же в этом ряду и Ванька Соболь. У него под рукой хоть и не полк, а поменьше, но это диверсионно-разведывательная бригада, и чин он тоже носит полковничий.
Позади старших, поедая меня глазами, застыли восемнадцать командиров бригад. Почти половина из них — это первый выпуск моего училища, и каждый из них кровью и отвагой заслужил свой чин.
Глядя на них, я невольно вспоминаю, как почти два года назад, едва вернувшись после битвы под Зубцовым, я вызвал к себе своих новоиспеченных полковников и огорошил их тем, что все они отправляются в школу.
— Негоже вам, отцам командирам, неграмотными ходить и перед молодежью позориться! — Заявил я им тогда. — Опять же ни карту прочесть, ни донесение написать сами не можете. Куда это годится!
Они, конечно, взмолились, мол позор им с ребятней-то на одной скамье сидеть, и тогда я придумал им ширму с красивым названием Академия командного состава.
Год их учили грамоте, постепенно зачисляя к ним в группу и бригадиров из ветеранов, что тоже не владели ни счетом, ни письмом. Через годик они ума поднабрались, уровень подровнялся, и тогда уже туда включили всех бригадиров и начали учить уже наукам посерьезней: географии, математики, картографии и политическим раскладам в Европе.
Учителя нашлись. Кому из старых учителей я нагрузки добавил, а то и новый народец появился. За эти тринадцать лет каких-только людей в Тверь не заносило, был даже звездочет из Самарканда, это он сам так представился. А из полезных, что я в академию преподавать взял, так это генуэзец из Кафы и грек с Никеи. Оба на Руси уже давно мытарятся и даже говорить пообвыклись. Первый повидал за свою жизнь немало стран, да и рассказать мог занятно, а второй разбирался в грязном белье нынешней Европы, как никто. Ведь его в Тверь занесло аж из канцелярии Никейского императора Иоанна III. Там бедолагу обвинили в заговоре, и он так струхнул, что в попытке спрятаться от суровых лап имперского правосудия добежал аж до Твери.
У меня самого на преподавание, конечно же, времени не хватает, но один раз в неделю я все же выкраиваю на академию час-полтора и собираю всех слушателей у себя в Твери. Как сказали бы у меня в университете, на профессорский семинар.
Как учить будущих стратегов и полководцев, я понятия не имею, поэтому взял за основу самую простую концепцию. Я рассказываю им о самых известных битвах прошлого и будущего, мы разбираем, что было сделано правильно, а что нет, и думаю в совокупности, это должно пойти моим командирам на пользу.
Вот на прошлой неделе мы разбирали еще не случившуюся битву при Азенкуре, и на дом им было дано задание начертить план битвы и написать свое видение, как бы каждый из них поступил, командуя французским войском.
Поэтому сейчас у меня на столе лежит толстая пачка листков с домашними заданиями, которые мне еще надо будет проверить за неделю и разобрать на следующем семинаре.
«Да не пропадет мой труд без пользы!» — Мысленно вздохнув, вновь обвожу взглядом аудиторию и объявляю тему лекции.
— Сегодня мы не будем углубляться в века и искать примеров у чужеземцев, а разберем дела наши, и совсем недавние. — Отмечаю, что все аж сопеть перестали, и продолжаю. — Возьмем пример дедов наших и разберем битву на Калке.
Рассказываю им летописную версию со всеми подробностями, вплоть до пира на костях павших киевлян, и вижу, как у моих слушателей сводит скулы от обиды и ненависти.
Закончив, по уже установившейся традиции предлагаю всем высказать свое мнение, и первым, подняв руку, кричит с места Соболь.
— Разведка у наших была ни к черту! Как можно было так, очертя голову, лезть в западню?!
Соглашаюсь.
— Хорошо! Что еще можете сказать?!
Вижу поднятую руку Ивана Занозы и киваю ему, мол говори.
Степенно поднявшись, кавалерийский полковник пригладил торчащие вихры.
— Это вот! Конницы у князя Мстислава Удатного маловато было, надоть…
Прерывая его, вскакивает Эрик Хансен.
— Трус этот киевский князь, вот и все! Надо было не на месте стоять и дожидаться, пока их по отдельности побьют, а идти на помощь конной дружине!
С этим утверждением я не согласен, но киваю, мол возможно и такое. Мстислав Старый особой смелостью никогда не отличался.
Бригадиры пока молчат и вперед старших не лезут, поэтому наступает пауза.
Я перевожу взгляд на Ратишу, и тот, поднявшись, выдает свою крестьянскую правду.
— Нельзя было верить этим монголам на слово, надо было биться насмерть!
— Согласен! — Чуть усмехаюсь про себя. Ерш в своем репертуаре — никому не верь и надейся только на себя!
От полковников реплик больше нет, и я перевожу взгляд дальше.
— Ну, а бригадиры что скажут?! А то я так и не услышал, в чем же заключалась главная беда русского воинства?
На мою подначку с задних рядов поднялся Горазд Мышата.
— Главная беда наших была в том, что у них не было такого консула, как ты, Фрязин!
«Подлиз защитан!» — Усмехаюсь про себя, а Горазд без тени улыбки продолжает.
— Такого, чтобы всех князей вот так вот, в единый кулак, собрал! — Для убедительности он сжал и продемонстрировал всем свой тяжелый кулак.
Аудитория одобрительно зашумела, а я, слушая всех этих еще молодых парней, вдруг осознал, что ошибся. Этот парень не льстил мне и не пытался набрать очков в моих глазах. Он совершенно искренне сказал то, что думает. То, что думают все они, вверяя мне свои жизни и считая меня тем единственным, кто сможет принести мир и порядок на Русскую землю.
На душе как-то враз потеплело, но я не позволил себе впасть в сентиментальность. Подняв руку, призываю всех к тишине и выдаю бесстрастно и чуть иронично.
— Не знаю, как там насчет консула, но в одном Мышата прав, главная беда нашего воинства в битве на Калке — это отсутствие единого командования.
Выйдя из здания Государственных приказов, не спеша перехожу площадь. Приятно поскрипывает под ногами снег, над головой чистое синее небо, а морозец слегка пощипывает нос и щеки.
«Мороз и солнце, день чудесный!» — Вспоминается Александр Сергеевич, и в таком прекрасном настроении я останавливаюсь у дверей собственного дома.
— Прохор! — Поворачиваюсь к семенящему за мной парню. — А где свертки, что я привез вчера?
Прохор чуть притормозил, но тут же нашелся.
— Так это, как положили вчера, так они и лежат в кабинете на полке.
Вчера поздно вечером я приехал из Заволжского и привез жене и дочери подарки, но заходить не стал, они уже спали. Сегодня с утра тоже не получилось, а вот сейчас вспомнил.
— Тогда так, — поднимаю строгий взгляд на Прошку, — я сейчас к жене, а ты мигом наверх, в мой кабинет, и обратно. Принеси мне все!
Сказав, я распахнул дверь и, сбросив шубу на руки Прохору, двинулся на женскую половину.
Едва вошел, как дочурка с криками бросилась ко мне на шею. Еспраксия тоже попыталась подняться, но я ей позволил. Она сейчас на последнем месяце и выглядит, как колобок.
Быстро подскакиваю к ней и усаживаю ее обратно.
— Сиди, сиди! Тебе нужен покой. — Целую ее в губы и вижу, как в ее глазах собираются слезы.
— Раздулась, как корова! Даже встретить мужа уже не могу, как подобает! — Сетует она, готовая разрыдаться в любой момент.
— Ну что ты! — Успокаивая, покрываю ее лицо поцелуями. — Дуреха! Ты у меня была и есть самая красивая и самая лучшая!
От моей нежности Евпраксия совсем разнюнилась и бормочет что-то мило и сбивчиво, а я успеваю подумать.
«И когда это я научился так врать?! Или я не вру! Я ведь действительно испытываю глубочайшую нежность к этой девчушке, что носит моего ребенка. Готов для нее на все что угодно, но… Все равно это совсем другое и никак не сравнивается с тем, что я испытываю к Иргиль. Здесь покой, там буря! Здесь ласковая гавань, где я могу расслабиться и почувствовать себя хозяином, а там бушующее море, где надо просчитывать каждый шаг. Там безумна страсть, а здесь теплое и нежное чувство. И поди разберись, что для меня важнее!»
Целую Евпраксию еще раз, и тут вбегает Прошка. Он по-прежнему в шубе, а в обеих руках у него по свертку.
— Ага! — Заговорщицки вскрикиваю и округляю глаза, — Что там у нас?!
Катерина визжит от восторга.
— Подарки! Подарки!
Мы в четыре руки быстро распаковываем пакеты и вытаскиваем куклу. Ее сшила мне Берислава по моему рисунку. Пока дочь радостно возится с подарком, я вынимаю квадратную бархатную коробочку и, открыв, вешаю на шею Евпраксии золотое колье. Тут восторгов не меньше, чем у дочери, и глядя на их светящиеся искренней радостью глаза, я по-настоящему счастлив.
И этому счастью в этот момент ничуть не мешает то, что за этим ожерельем я заехал к Фролу после того, как провел ночь с Иргиль. Не мешает, потому что я знаю, что это не попытка откупится! Этот подарок от чистого сердца, от всей души! И как это все уживается во мне, я не знаю.
От жены я сразу же прошел в свой кабинет. У меня сегодня еще несколько встреч, и одна из них с моим давним знакомцем Винченцо Перуджо.
Папский посланник в восточных землях не сидит на месте и как челнок мотается из Риги в Новогрудок, а оттуда в Новгород и обратно. Всюду он плетет какие-то свои сети, и неуемной энергии этого человека можно только позавидовать. В этот раз он заехал в Тверь на пути из Новгорода, и там я знаю, он имел долгий разговор с глазу на глаз с Александром.
О чем они говорили, я могу догадаться, но мне будет интересно найти подтверждения своим догадкам. Тем более, что отец Винченцо сам попросил об аудиенции.
Сейчас сидя за столом в своем кабинете, я пытаюсь настроиться на серьезный разговор. Папский нунций змея еще та и многое может понять без слов, а я совсем не хочу, чтобы он разгадал мои планы.
Стук в дверь, и выдохнув, я одеваю на лицо радушную улыбку.
— Да! — Кричу в закрытую дверь, и в кабинет заглядывает Прошкина голова.
— Тут этот пришел! — Он очень образно нарисовал у себя на затылке выбритую тонзуру. — Пускать?!
Киваю ему и, поднявшись из-за стола, иду навстречу вкатывающемуся маленькому круглому человечку.
— Рад встречи, отец Перуджо!
— И я рад видеть вас, сын мой! — Он протягивает мне ладонь, явно подставляя под поцелуй, но я игнорирую его замысел и попросту жму его пухлую, чуть влажную ладошку.
Задержав ее в своей руке, рассматриваю крупные камни в унизывающих пальцы перстнях и растягиваю губы еще шире.
— Не боитесь, святой отец, возить по нашей глухомани этакие сокровища? Не ровен час польстится какой нехороший человек.
Нунций тут же выдернул из моих рук свою ладонь, показывая, что на такую больную тему он шутить не расположен.
Я же наоборот остался доволен. Первый укол прошел, и противник занервничал. Это хорошо! У нас с господином посланником одна цель, выведать, что думает собеседник, при этом утаив свои собственные мысли. В таком деле спокойствие и уравновешенность — наиважнейшее дело.
Провожу рукой в сторону стола.
— Прошу вас, отец Перуджо, присаживайтесь. Я помню, в прошлый раз вам мой завтрак не понравился, так может быть ныне обед оцените.
Подаю знак Прохору, мол пусть обед несут. Тот исчезает за дверью, и вскоре появляется дворовый, катящий перед собой сервировочную тележку. Аккуратно, но быстро и четко он наливает из фарфоровой супницы две глубокие тарелки ароматного горохового супа и ставит на подтарельники перед нами.
Мой гость, с трудом скрывая изумление, смотрит на белый тонкий фарфор, на лежащие перед ним серебряные приборы. Я его понимаю, такой сервис появится в Европе лет через четыреста, не раньше.
Быстро справившись с собой, нунций взял ложку и, зачерпнув супа, в этот раз не стал скрывать своего восхищения.
— Ммм! Как вкусно! — Он зачерпнул еще ложку и почмокал губами, ловя вкусовые оттенки десяти видов копченостей. — Что за кудесник творит у вас на кухне?!
Загадочно улыбаюсь ему в ответ.
— Его имя вам ничего не скажет, но для истории запомните. Его зовут Кузьма Волынец!
— Козььма! — Повторяет святой отец и расплывется в улыбке. — Это намного вкуснее, чем та каша, коей вы кормили меня в прошлый раз.
На второе пошла котлета по-киевски, заставившая моего гостя чуть ли не прослезиться. Отец Винченцо слыл гурманом и знатоком дорогих явств, но такой еды он еще не пробовал. После десерта и трех стопочек брусничной наливки он совсем поплыл, но я ему не поверил и оказался прав.
Едва слуги унесли посуду, как вся маслянистая расслабленность пропала из глаз моего гостя, и он начал плести ту паутину, ради которой он собственно и приехал.
— Как вы знаете, я сейчас прямиком из Новгорода. — Начал он. — Имел там беседу с князем Александром. — Он бросил на меня испытывающий взгляд и, не найдя на моем лице ничего интересного, продолжил. — Ныне же еду в Новогрудок к князю Миндовгу.
Специально пропускаю Александра и цепляюсь за последнюю фразу.
— И что там на Литве, помнят ли еще славный городок Зубцов?
— Конечно, помнят. — Нунций показал, что прекрасно понял, о чем я. — Этот разгром плохо сказался на состоянии литовского князя. Ныне его положение не завидно. Племянники восстали против него, и он оказался между трех огней. С запада Орден, с севера жемайты и Товтивил, а с юга Даниил Галицкий наседает.
Он поцокал языком, словно бы сочувствуя князю, а потом как бы между делом спросил.
— И знаете какой он нашел выход?
Он сделал театральную паузу, но я не дал ему насладиться игрой и все испортил свои ответом.
— Знаю! Он нижайше попросил папу Иннокентия IV принять его в лоно католической церкви.
Отцу Перуджо с трудом удалось скрыть разочарование, но он справился.
— Скажу честно, ваша осведомленность удивляет!
Он широко улыбнулся, словно бы демонстрируя — вот видишь, какой я искренний и умею признавать чужие достоинства.
— Но согласитесь, решение превосходное. Одним смелым ходом князь Миндовг превращает Орден из опаснейшего врага в надежного союзника. Теперь ему не страшны ни племянники, ни Даниил, ни даже вы…
Тут он вновь растянул губы, показывая свои не очень хорошие желтоватые зубы.
— Знаете, эту историю я уже рассказывал Александру, как пример того, какие выгоды может принести союз с католическим Римом. И знаете, он согласился со мной.
Еще одна пауза, и я опять пытаюсь испортить моему гостю настроение.
— Не удивительно! Александр так хочет занять Великокняжеский стол, что готов на союз не то, что с Римом, а даже с самим дьяволом.
— Ну уж! Не наговаривайте на хорошего человека.
Вижу реакцию нунция и делаю из этого вывод.
«Он не воспринял мои слова всерьез, а злая ирония ему даже понравилась. Значит, он очень доволен собой и своей поездкой в Новгород».
Отец Перуджо тут же подтверждает мою догадку.
— Разворот к Риму наилучший выход, и отец Александра, Великий князь Ярослав, это понимал. Жаль, что он не смог сдержать свое обещание, земля ему пухом! — Тут он весь подобрался и вцепился в меня взглядом. — Подумайте! Какой союз может получиться. Вы, Александр, Миндовг и Орден — в едином крестовом походе против монголов!
«Да он настоящий мечтатель! — Иронизирую я про себя, видя что мой гость говорит абсолютно искренне. — Не хочется его расстраивать, но Александр уже выбрал того, кто вернет ему Великокняжеский стол, и это совсем не папа Иннокентий. Да и другие тоже не подарок! С такими друзьями врагов не надо! Даже если бы вдруг случилось чудо, и такая коалиция бы состоялась, то идти с ней на монгол это чистейшее самоубийство!»
Говорить об этом моему гостю и пускаться в длительные дебаты в мои планы не входит. Я узнал, что хотел, и теперь резко меняю тему разговора.
— А скажите, отец Винченцо, почему с этим союзом вы идете к Александру и ко мне, а не к Великому князю Андрею и не к князю Твери Ярославу?
Тот останавливает на мне свои маленькие хитрые глазки и растягивает губы в усмешке.
— Потому что я не идиот и всегда в любой стране разговариваю не с теми, кто сидит на троне, а с теми, кто реально правит.
Только что отшумела зимняя ярмарка, но народу на улицах Твери меньше не стало. Разве что теперь они заполнены не купцами и покупателями, а все больше депутатами первого Земского Собора городов Русских. Еще бы, выборы консула Союза впервые будут не только Тверские, а всеобщие, и даже мне немного волнительно. Хотя волноваться вроде бы не о чем. Завтра княжеская палата, а вслед за ней государственная дума поддержат мою кандидатуру, и я выйду на выборы единственным кандидатом. В этот раз оспаривать мое право никто не решился.
Сейчас я еду с левого берега, где полдня провел на полигоне, принимая новую партию ракет. Из тех двадцати штук, что успели сделать за полтора года, отстреляли три. Кто-то может сказать пустая расточительность, а я отвечу — по-другому нельзя! Я должен быть уверен в том, что на поле боя они меня не подведут.
Придерживая кобылу, даю проскочить шумной компании, и Луна недовольно фыркает, реагируя на снующих у нее перед мордой людей.
Успокаивающе, поглаживаю ее по шее.
— Ну потерпи, голуба! Еще неделя, и это столпотворение закончится! Вот Земский собор пройдет, выберут твоего хозяина на новой пятилетний срок, и все вернется на круги своя.
Да уж, и мне бы этого хотелось поскорей. Эта постоянная толпа в городе уже осточертела. По действующему закону, от каждого сословия с десяти дворов один депутат. Налоговый приказ к концу прошедшего года дал мне данные, по которым выходит, что в Твери сейчас около 35000 жителей. То бишь около 500 депутатов только с одного города. Правда, если уж быть честным, то со всех остальных городов примерно столько же.
К этому наплыву еще нелегкая принесла Александра Ярославича и Даниила Московского. Первый, как я знаю, заехал в Тверь на пути в Орду, а второй, вроде как, на ярмарку приехал поглазеть да с братом потолковать.
Мне этот семейный княжеский междусобойчик не очень нравится. Вряд ли, братья научат Ярослава чему-нибудь хорошему! Скорее всего, они его против меня настраивают, но тут уж ничего не поделаешь.
Покачиваясь в седле, пересекаю площадь и въезжаю на свой двор. Стремянной принимает кобылу под уздцы, а я соскакиваю на утоптанный снег и быстро иду в дом. Расхолаживаться некогда, еще куча дел впереди.
Поднимаюсь на второй этаж и прохожу в свой кабинет. Приветствуя меня, вскакивает из-за стола Прошка, и я бросаю ему на ходу.
— Сбитня мне горячего принеси.
Через минуту, проскользнув в кабинет, он поставил на стол кружку и кивнул на приемную.
— Там князь Константин Полоцкий с час уж как дожидается.
«Опять разосрался с кем-то и жаловаться пришел!» — Промелькнуло в голове, и первой мыслью было послать его подальше. Дел у меня и без того хватало, и тратить время на бесконечные жалобы скандального князя мне совсем не хотелось.
Подавив раздражение, все-таки решаю принять его. Завтра важное заседание княжей палаты, и хотелось бы, чтобы все прошло гладко.
Сажусь за стол и, сделав глоток ароматного напитка, киваю Прохору.
— Ладно, зови!
Через минуту, мягко шурша дорогущими сафьяновыми сапогами и новым, расшитым золотом кафтаном, вошел Константин. Пока он шел от двери до стола, я успел вспомнить, как выглядел этот человек четыре года назад, и мысленно усмехнулся.
«Оброс жирком котяра!»
Вслух же приглашаю князя садиться и с радушной улыбкой на лице интересуюсь, что его привело ко мне. Прошка ставит перед ним такую же, как и у меня, кружку с горячим сбитнем, а тот, скосившись на нее, морщится.
— А что, вина у тебя нет, консул?
«Хамит парниша! — Саркастически хмыкаю про себя, но мне уже становится интересно. — Чтобы этот трусливый заяц позволил себе этакую беспардонность… Для такого у него в закромах должно быть действительно что-то стоящее».
Поднимаю глаза на Прохора.
— Принеси нашему дорогому гостю брусничной наливки.
Прохор склоняет голову в поклоне и тут же испаряется, а я все так же любезно улыбаюсь гостю.
— Ну, рассказывай, князь дорогой, с чем пожаловал?!
Вальяжно развалившись в кресле, Константин закинул ногу на ногу.
— Слушок вот до меня дошел, что родственничек мой хочет на завтрашнем заседании княжей палаты выдвинуть себя кандидатом в консулы.
Слегка ошарашенный, встряхиваю головой.
— Товтивил?!
— Да нет! — Константин досадливо взмахнул рукой. — Не этот родственник, а тот что на старшей моей сестре женат. — Он выдержал паузу и, глядя мне прямо в глаза, произнес, четко выделяя каждое слово. — Князь Новгородский и Киевский Александр Ярославич, прозванный в народе Невским.
Это имя озадачило меня не меньше, чем предыдущее.
«Зачем Алесандру лезть в мой огород? Сейчас у него на уме должна быть только борьба за Великокняжеский стол. Ради этого он и в Орду едет! И вообще такого в летописях не было! — Тут же крою себя за глупость. — Ты идиот! В летописях и такой Твери, и союза городов тоже не было! Привык, что все события катятся, как по рельсам, а это уже новая история, и в ней все может быть совсем по-другому!»
Бросаю взгляд на довольную рожу Константина и понимаю, что позволил себе слишком много эмоций, и все мои мысли отразились на лице. Беру себя в руки и добавляю в голос жесткости.
— Откуда у тебя такие сведения? Может наговариваешь лишнего?!
— Обижаешь! — Константин взял наполненную Прохором рюмку и, опрокинув ее себе в рот, ощерился в довольной усмешке. — Не забывай, он же ведь на сестре моей женат, а вокруг нее девок Полоцких еще немало трется, так что уши в доме Александровом у меня имеются.
Не снимая жесткости, прощупываю его взглядом.
— А коли так, какая тебе выгода зятя своего закладывать?
В глазах князя блеснула злая ирония.
— Да как-то не повезло мне с сестрами! Не любят они меня! Особенно старшая Александра! К тому же сынок у нее подрастает… Одиннадцать годков уже, пора ему теплое местечко присматривать. Знаю, она бы его на Полоцк уже давно посадила, да пока руки коротки! А вот ежели муженек ее…
Он недвусмысленно развел руками, и я кивнул.
— Ясно!
Я уже полностью успокоился, и в моей голове начала складываться вся картина целиком.
«Теперь понятно, для чего Александр приехал и брата из Москвы позвал. Он сколачивает коалицию и первым хочет заполучить в нее Ярослава, поэтому они уже который день мозги ему промывают. Наверняка, уже и с другими князьями работа проведена! И кто-то из них согласился! Интересно кто?!»
Словно почувствовав о чем я думаю, Константин отвлек меня.
— Знаю еще, что Александр князей уговаривает, чтобы завтра на заседании палаты, его, а не тебя выдвинули кандидатом на выборы консула. Кто на его сторону встал, не могу сказать, но слышал, что настроение у зятька моего сегодня было хорошее, значит дело у него клеится.
— Ну, а ты что же?! — Вцепившись взглядом в князя, прощупываю его еще раз. — Неужто у него для тебя пряника не нашлось?
В глазах Константина пропала ирония, и на его обвисших щеках прорезались жесткие складки.
— Ты, Фрязин, хоть и не нашенский, да и роду простого, но я тебе вот что скажу. Ты ни разу меня не обманул! Твоему слову, я знаю, можно верить, а с Александром договориться нельзя. Он сегодня пообещает, а завтра и не вспомнит! Тем более, я же говорил, сестрица…
Вижу, в этот раз Константину можно верить. От меня ему никакой угрозы, одна польза, а вот Александр, действительно, его растопчет, как только нужда в нем пропадет. А если это так, то мне надо хорошенько все обдумать, хотя времени в обрез и действовать нужно стремительно.
Поднявшись, показываю гостю, что ему пора, и говорю на прощание.
— В одном ты прав, Константин Брячиславич, слово мое крепкое и ничего я не забываю, ни плохого, ни хорошего!
Выпроводив князя, приказываю Прошке немедленно вызвать Калиду и Куранбасу, а сам, возвратившись в кабинет, начинаю размышлять.
«Александру хорошо бы уже на пути в Сарай быть, ведь ему надо побратима своего, Сартака, застать. А то придет весна, уедет тот в степь, и ищи его потом свищи. Торопится ему надо, а он все еще здесь, хотя звание консула ему Владимирский стол не принесет. Зачем вообще он все это затеял?! Ему, князю до мозга костей, эта демократия и в Новгороде уже обрыдла, он хочет сам править, жестко и единовластно, чтобы никакое вече или земский собор под ногами не путались. Для этого ему нужен Великокняжеский ярлык, за ним-то он в Орду и едет… — Тут меня внезапно озаряет прозрение. — Александр хочет лишить своего брата-соперника всякой поддержки. Он опасается, что Тверь может встать на сторону Андрея, а Тверь вместе с Союзом городов русских — сила ныне немалая».
Тут мои губы невольно растягиваются в довольной улыбке.
«Вот в чем его замысел! Встать во главе Союза и не позволить ему вмешаться в борьбу, или, как минимум, сильно обескровить его перед решающей битвой».
Нащупав нить, начинаю мерить шагами комнату.
«Итак, какие у него шансы?! Если князья его завтра поддержат, то он сможет выдвинуть себя на земском соборе. Кого народ изберет, его или меня? Тут многое будет зависеть от того, сколько князей встанет на его сторону? Сколько…?! — Начинаю быстро прикидывать, кто может перекинуться. — Бежецкого князя он может припугнуть, он там на отшибе и к Новгороду близко. Мстислав Торопецкий и Всеволод Смоленский вроде как прямая родня, но это ничего не значит…»
Мои мысли прерывает стук в дверь, и на мой крик «заходи» в дверном проеме появляется Калида.
«Быстро он, молодец!» — Успеваю отметить и в двух словах пересказываю ему недавний разговор с Полоцким князем.
— Прямо сейчас мне надо знать, кто из князей пошел на сделку с Александром! Время идет на минуты! — Мой вопросительный взгляд застывает на лице друга. — Что можешь сказать?
Калида морщит лоб и вспоминает.
На днях у Якуна приезжие бояре собирались. Всех, кто был, мои люди не приметили, но вот бежецкого боярина Хрома Кобылу узнали. — Подумав, он добавляет. — Еще этот Хром вчера к Даниилу Московскому заходил. Я еще голову сломал, какие-такие дела могут быть у князя с худородным боярином.
Черный ход постоялого двора «Княжьи хоромы» закрыт, но это мой постоялый двор, и я подаю Калиде ключи.
— Открывай!
Пошерудив ключом, тот снял замок и потянул ручку на себя. Смазанные петли прокрутились без скрипа, и из темного нутра пахнуло теплом и запахами кухни.
— Пошли! — Подняв фонарь, Калида шагнул первым, за ним я и Куранбаса.
Лестница бежит вверх, чуть поскрипывают ступени, мы поднимаемся на второй этаж. Здесь три комнаты в восточном крыле занимает Бежецкий князь Жидислав Ингваревич Старый.
Идем по коридору. Длинные полы плащей полощутся по ногам, капюшоны скрывают лица.
У входа мордатый гридень, выставив ладонь, останавливает нас.
— Куда?! Не велено! Князь отдыхает!
Он презрительно оттопыривает нижнюю губу, а Калида без слов впечатывает ему в живот свой железный кулак.
Выпучив глаза и надув щеки, тот оседает на пол и слышит над собой злой шепот.
— Вякнешь, язык отрежу!
Гридень яростно кивает головой, мол все понял, а я резко толкаю дверь.
Оплывшая свеча тускло освещает большую кровать и вскочившего князя. Всклокоченные седые волосы, испуганные глаза, ноги путаются в длинной рубахе до пят.
Втащив охранника вовнутрь, Калида с половцем остались у двери, а я подхожу к замершему в непонимании старику и толкаю его обратно на кровать.
— Сядь, разговор есть!
Тот плюхается на разостланную перину, а я снимаю с головы капюшон.
— Ну что же ты, Жидислав Игоревич! Я к тебе со всей душой, а ты… Нехорошо!
Старый хрыч забегал глазками.
— Что это значит, консул?! Я завтра же расскажу об этом в палате князей! Пусть все узнают…
Обрываю его на полуслове.
— Заткнись, старый хрыч, и слушай! Спрошу только один раз! Кто еще кроме тебя собирается завтра голосовать за Александра?
Тот срывается на хрип, но голос не повышает.
— О чем ты?! Какой Александр?! Консул, ты в своем уме?!
На уговоры у меня времени нет, поэтому, не говоря больше ни слова, достаю из-за пазухи две бутылочки и выливаю одну из них в стоящую на столе чашку.
— Ты ведь, Жидислав, наверняка наслышан о любовнице моей.
Взгляд князя застыл на чашке в моей руке, а я мрачно усмехаюсь.
— Да, да! Я говорю о ней, о ведьме Иргиль. — Киваю Куранбасе, и тот, подойдя к князю, обхватывает его руками, не давая даже дернуться.
Бежецкий князь пытается стиснуть зубы, но куда там. Жестко сжимаю двумя пальцами ему щеки и вливаю в приоткрывшийся рот всю чашку. Держу его голову до тех пор, пока спазмы на горле не говорят, что жидкость прошла в желудок.
Затем отпускаю его и говорю, глядя в обезумевшие глаза.
— Яд, что ты только что проглотил, начнет действовать очень скоро, но ты еще можешь спастись. — Трясу перед его носом второй бутылочкой. — Это противоядие, и я готов его обменять. Ты мне имена, я тебе жизнь!
Выпрямляюсь и начинаю загибать пальцы.
— Раз! Время пошло, Жидислав! Когда я загну десятый палец, тебя будет уже не спасти. Два! Три!
От ужаса подбородок князя затрясся, и он выдавил из себя.
— Мстислав Торопецкий…
На следующем имени он споткнулся, и я загнул еще палец.
Четыре! Пять!
— Василий Сухой, Всеволод Святославич Смоленский! — Лихорадочно заторопился князь, но я неумолимо продолжаю.
— Шесть! Семь!
— Ярослав! Еще Ярослав Всеволодович! — Истерично выкрикнул Жидислав, и я понял, что это все.
Бросаю ему спасительную бутылочку, и тот, срывая трясущимися руками пробку, жадно высасывает все без остатка.
Смотрю на его дергающийся кадык, и мне становится немного жаль старика. Конечно, никакой это был не яд и не противоядие. Просто горький настой трав, но говорить князю об этом я не собираюсь. Я не садист, и мучения даже нравственные мне удовольствия не доставляют. Жесткие условия заставляют меня действовать жестко, но не более того. Сказать старику сейчас, что его обманули, взяли на понт, по-моему, уже чересчур.
Отвожу взгляд от Жидислава и думаю о том, что сбылись самые худшие мои опасения.
«Он назвал пятерых! Значит завтра за выдвижение Александра проголосуют пятеро из девяти членов палаты. Это большинство, и он сможет выставить свою кандидатуру против моей. Конечно, это далеко не победа, но это неминуемый раскол с неизвестным результатом. Мне это надо?! Нет! Значит нужно действовать на упреждение!»
Приемная горница в кремле. Я сижу на лавке и жду. Ярослав уже спит, но у меня особое право приходить в любое время, и все слуги в тереме это знают, и потому вопросов не задают.
Вышел ближний княжий слуга Афанасий и, выслушав мое желание увидеться с князем прямо сейчас, тяжело вздохнул. Хотел что-то спросить, но еще раз глянув на меня, понял, что ответа не будет, и ушел докладывать Ярославу.
Ждать пришлось долго. Прошло не менее получаса, прежде чем я услышал шаркающие шаги. Вскоре появился Афанасий со свечой в руке и поставил ее на стол. За ним вошел Ярослав. Его взгляд красноречивее слов прокричал — какого черта?!
Выждав, пока слуга закроет за собой дверь, я обратился к князю.
— Прошу тебя, княже, не суди меня строго, но дела таковы, что утром может быть уже слишком поздно.
— Хорошо, я слушаю тебя, консул. — Он плотнее закутался в парчовый халат и присел на лавку.
Я же остался стоять и, глядя князю прямо в глаза, начал говорить.
— Я не буду тебя, княже, ни в чем убеждать, или отговаривать. Ты князь, и тебе лишь одному решать, как поступить. Я лишь расскажу тебе одну притчу.
Ярослав не отводит глаз и не удивляется. Мы оба понимает, о чем идет речь.
Секундная пауза, и я продолжаю:
— Будучи уже на смертном одре, один очень знаменитый император завещал свою корону младшему сыну Андрею. Его главный советник и душеприказчик удивленно переспросил его, почему Андрею, ведь твой старший сын Александр. Он и силен, и красив, и превосходный воин. Армия любит его и готова идти за ним в новые славные походы.
Выслушав своего помощника, император грустно улыбнулся и ответил. Вчера я видел, как каменотес набирал в мешок камни. Он хотел унести как можно больше, но мешок лопнул, и все камни высыпались на землю. Глядя на него тогда, меня озарило прозрение. Я всю жизнь воевал и покорил пол мира, а теперь пришла пора подумать, как эту ношу удержать.
Я замолкаю, а Ярослав, поднявшись, задает всего один вопрос.
— Это все?
Наши глаза встречаются, и я вижу, что мы поняли друг друга. Склоняю голову в почтительном поклоне.
— Да, это все, что я хотел сказать тебе, князь!
Ни слова больше не говоря, Ярослав уходит, оставляя меня с надеждой, что мне таки удалось его убедить.
Над Тверью уже стоит глубокая ночь, и цоканье копыт наших лошадей разносится по улицам гулким эхом.
— Этот! — Остановив коня у дубовых ворот, Калида ткнул в них камчой. — Это терем Смоленского князя.
Оценив высокий забор и торчащие из-за него черепичные крыши, усмехаюсь.
— Обстоятельно отстроился князь Всеволод в Твери! Видно, что человек наперед смотрит.
Куранбаса скалится мне в ответ, а Калида, спрыгнув с коня, гулко стучит в ворота. Из-за забора тут же яростно забрехали собаки, и вскоре в приоткрытой калитке показалось заспанное лицо.
— Кто?! Чего надо?!
Вижу, Калида хочет повторить уже раз использованный аргумент, и опережаю его.
— Скажи Всеволоду Святославичу, что консул хочет поговорить с ним прямо сейчас.
Калитка вновь захлопнулась, а вскоре в оконце на втором этаже загорелся свет. Еще через пять минут послышалась вспыхнувшая в доме суета, и ворота распахнулись.
Оставляю своих друзей у крыльца и захожу в дом один. Дворовый ведет меня через коридор и отворяет передо мной дверь в горницу.
Оттуда лучится яркий свет, и слышится знакомый голос.
— Заходи, консул, уж коли пришел!
Делаю шаг через порог и вижу сидящего на лавке Всеволода. Поверх ночной рубахи он успел накинуть кафтан и даже сунуть босые ноги в сапоги.
— Рад тебя видеть, князь! — Склоняю голову в поклоне, а Всеволод тяжело вздыхает.
— Не скажу тебе того же, консул! Ночь-полночь, а ты как тать в темноте бродишь?! Что за спешка такая?!
Не обращая внимания на его бурчание, изображаю на лице участливую серьезность.
— Да вот тороплюсь от ошибки тебя уберечь, князь!
По тому как взлетели вверх косматые брови хозяина дома, понимаю, что он уже догадался, по какому поводу я примчался среди ночи.
— Это что ж за беда такая, из-за которой сам консул Твери не спит?! — Князь пытается бравировать, но я вижу, что он на взводе, и хожу сразу с козырей.
— Кому беда, а кому может и нет! Я тебе сейчас слово свое скажу, а ты можешь не отвечать. Просто выслушай и не перебивай!
Мы смотрим друг на друга глаза в глаза, и я начинаю так, словно пролог уже сказан.
— Ярослав Всеволович завтра брата не поддержит! Жидислав Старый тоже! Как впрочем и Мстислав Хмурый. — Говорю твердо и убедительно, хотя ни в чем не уверен. Знаю только, что проверить мои слова Всеволод уже не успеет, и играю на этом.
— Когда Василий Клинский завтра предложит кандидатом от княжей палаты Александра, ты поднимешь руку и вы с Василием окажетесь в меньшинстве. Предложение не пройдет, а вот я этот случай непременно запомню! На Василия мне плевать, и по нему сомнений нет! Его все едино убирать надо, уж больно ненадежен, но ты… — Делаю красноречивую паузу. — Ты дело другое! Мы с тобой хоть и не друзья, но князь ты правильный и город держишь справно. Я бы не хотел с тобой ссориться, но ведь мы оба понимаем. Если ты наделаешь глупостей, у меня не будет другого выхода!
Стоящая на столе спиртовая лампа разгоняет сумрак по углам кабинета и освещает лежащую передо мной кривую арабскую саблю.
Это моя сегодняшняя покупка. Зачем мне сабля?! Вы правы незачем! Но меня интересует не оружие, а то, что спрятано где-то внутри его. Во всяком случае я на это надеюсь, иначе деньги потрачены зря!
Вспомнив, как было дело, я улыбнулся. Вышло действительно курьезно.
Шел я сегодня мимо торговых рядов, и вдруг от оружейной лавки мне наперерез метнулся маленький круглый человечек в азиатском халате.
— О, величайший! Не проходи мимо, взгляни, какие бесподобные клинки я привез тебе из самого Дамаска.
Кричал он на таком странном диалекте арабского, что я тогда успел подумать, что Дамаском тут и не пахнет, а больше тянет на кипчакский с низовьев Волги.
Но это я мог позволить себе подумать, а вот идущему следом за мной Славомиру в такой ситуации думать не полагалось. Он сделал все так, как учил его Калида, бросился между мной и толстяком, сгреб того своими ручищами и, увлекая за собой, повалил на брусчатку.
Торговец не сопротивлялся, а только истошно орал.
— Вай-ме! За что! Я ничего не сделал!
Второй охранник, прикрыв меня собой, нервно заозирался вокруг, но все было тихо. Даже торговец затих, потому что Славомир хорошенечко приложил его мордой о мостовую.
Еще пара секунд неразберихи, и я понял, что на покушение этот инцидент никак не тянет. Отодвинул охранника и подошел Славомиру. Тот уже скрутил возмутителя спокойствия и, схватив за волосы, поднял ко мне разбитое в кровь лицо.
Глянул я на него. Узкие глазки, скуластое монголоидного типа лицо, жидкая бороденка, халат и штаны на коленках разорваны.
Спрашиваю.
— Ты кто?!
А он мне с обидой и повышая голос.
— За что?! Лицо разбил, халат новый порвал…! Я честный купец. Из Золотого Сарая вот приехал, сабли привез, седла, сбрую…!
Чтобы не орал, Славомир ему тут же такого леща влепил, что бедолага чуть снова носом не нырнул.
Тут уж он угомонился окончательно, и я повторил вопрос.
— Ты кто?!
Покосившись на возвышающегося над ним охранника, тот с опаской произнес.
— Меня зовут Калия Шакир, я всего лишь хотел показать господину прекрасную саблю из самого Дамаска. Месяц назад на рынке Золотого Сарая сам великий Турслан Хаши у меня точно такую же купил!
«Ну вот, так бы сразу и сказал! Глядишь, башка бы целой осталась!» — Я еще раз глянул на его разбитый нос и заплывший глаз.
Как бы случайно произнесенное имя нойона сразу же объяснило мне всю ситуацию, и я дал команду отпустить торговца.
Саблю, естественно, я купил, и этот Шакир, компенсируя свои травмы и потери, слупил с меня втридорога. Я торговаться не стал, а лишь сыронизировал про себя.
«Видать доставка за счет получателя!»
Сейчас эта сабля лежит у меня на столе, и я пытаюсь понять, где тут может быть тайник.
«Тут и в школу ходить не надо, сразу понятно, что в рукояти!» — Взяв в руки, рассматриваю эфес сабли.
Гарда, сама ручка и навершие в виде головы орла. Пробую свернуть орлу шею и чувствую, чуть поддается. Расковыриваю ножичком шов и пробую еще раз. На этот раз получается! Срываю навершие, за ней аккуратно стаскиваю рукоять и обнаруживаю полоску пергамента, обмотанную вокруг хвостовика клинка.
Разворачиваю и, пододвинув поближе лампу, узнаю каллиграфический почерк Фарса аль Хорезми. Читаю старательно выведенную арабскую вязь и узнаю, что в конце апреля в Сарай прибыл важный гость, новый бек-битигчи Русского улуса Берке. Прибыл он не один, а с большим отрядом воинов под командой нойона Неврюя. Этот Берке назначен самим Великим ханом Мунке для повторной переписи и наведения порядка в улусе. Поскольку в Каракоруме считают, что получают с русского выхода неполную долю и что немалая часть пропадает где-то по пути. Впрямую Батыя в воровстве не обвиняют, но подспудно чувствуется, что многие в ставке хана считают именно так.
«Вот значит оно как! — На миг откладываю пергамент. — Выходит, все-таки права гипотеза, что набег Неврюя инициирован не Батыем, а Каракорумом, и Александр Ярославич тут не причем».
Эта новость меня даже обрадовала, как бы я не относился к Александру, но считать его предателем и кляузником не хотелось.
Продолжаю читать дальше и вижу, что обрадовался я рано. Следующая же строка переворачивает все на сто восемьдесят градусов. В ней Хорезми пишет, что приехавший в мае князь Киевский Александр обвинил в утаивании большой части налогов своего брата Великого князя Владимирского Андрея. Эта новость пришлась ко двору как в шатре Батыя, так и у сына его Сартака, так как позволяла снять с них обоих вину и обвинить во всем князя руссов Андрея. Для еще большей убедительности и в наказание виновного Батый поручил собрать в помощь Неврюю еще три тумена и назначил поход на весну следующего года.
Отложив письмо, даже не знаю радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, события вроде как не сдвинулись по времени и не поменялись — это хорошо, а с другой, приближается страшная угроза и радоваться тут нечему.
К тому же получается, что большое нашествие все-таки накликал Александр, и это усугубляет неприятный осадок.
Едва подумал про Александра, как в памяти всплыл тот день, когда княжеская палата выдвигала своего кандидата на пост консула. Тогда все получилось занятно, даже приятно вспомнить.
Когда все уже расселись, Ярослав обратился к собранию с просьбой.
— Прошу уважаемую палату допустить моих братьев князя Киевского Александра и князя Московского Даниила на заседание.
Подняв голову, я обвел всех взглядом и, как председатель, спросил.
— Кто-нибудь возражает?
Возражений не последовало, и я подтверждающе кивнул Ярославу. Тот что-то шепнул боярину Малому, и уже через минуту в зал вошли Александр и Даниил. Они, как гости, сели в кресла у стены, а я открыл заседание.
После стандартной вступительной части, я задал присутствующим главный вопрос.
— Кого палата князей считает достойным выдвинуть на пост консула?!
Андрей Старицкий уже начал подниматься, чтобы произнести мое имя, как его опередил Клинский князь Василий.
— Я считаю, что лучше князя Киевского и Новгородского Александра Ярославича никто с этим делом не справится.
Он долго перечислял все заслуги князя, и все молча слушали. Лишь когда он закончил и произнес — предлагаю выдвинуть на пост консула князя Александра Ярославича, я встал и призвал собрание голосовать.
— Кто за Александра Ярославича?!
Помню, как нервно ударив молоточком в гонг, обвел взглядом почтенное собрание. Василий уверенно поднял руку и замер, недоуменно следя за лицами своих подельников. Бежецкий князь опустил глаза, делая вид будто уронил что-то на пол, Всеволод же Смоленский посчитал прятаться для себя зазорным и встретил вопросительный взгляд с вызовом, мол кто ты такой чтобы с меня спрашивать?! Ярослав, наоборот, продолжил невозмутимо сидеть как сидел, а Мстислав Хмурый дернулся было рукой, но увидев, что никто идею не поддержал, тут же убрал ее под стол.
Василий Клинский в полной тишине и одиночестве тоже испуганно опустил руку, и я с удовлетворением объявил.
— Кандидатура не прошла!
Едва я это произнес, как за спиной гулко хлопнула дверь. Даже не оборачиваясь, я понял, кто это так нервно покинул зал заседаний.
«Приятные моменты не грех и вспомнить!» — Улыбнувшись, возвращаюсь в реальность и, перечитав еще раз письмо, прихожу к выводу, что положительные моменты все же есть.
«Один из них — это то, что уже сейчас можно прикинуть численность будущего противника. Три тумена Батыя, плюс отряд Неврюя, это примерно тридцать пять тысяч всадников. — Задумавшись, понимаю, что это еще не все. — Раз Александр обвинил брата, то его обяжут тоже участвовать в карательном походе, это еще тысячи полторы-две».
Уставившись в темный угол, смотрю невидящим взглядом в никуда.
«Без малого сорок тысяч! Это охренеть, как много! Что я могу этому противопоставить?! Три пехотных полка — это почти одиннадцать тысяч. Два конных — еще тысяча! Всего получается двенадцать! Даже если я наберу еще бригаду-две, то их придется оставить в Твери на крайний случай. Итого двенадцать тысяч моих, если Андрея удастся уговорить не бежать, а драться, то еще максимум тысяч десять… Это все равно в два раза меньше!»
Встряхнув головой, напускаюсь на себя.
«И что! Разве не к этому я готовился?! У меня баллисты, ракеты…! У меня есть Союз городов в конце концов!»
И тут меня осеняет.
«Что это я! Примеряюсь к столкновению с Ордой так, будто это одного меня только касается. Это общая беда! И именно эту мысль надо довести до всех городов и князей. Грядет не разборка между Ярославичами за Великокняжеский стол, а Отечественная война за Землю Русскую!»
Осознав эту мысль, я стал лихорадочно соображать, как провести эту идею в жизнь. Телевидения, интернета тут нет, и идеологическая пропаганда ведется другими, но не менее эффективными средствами. Нужна только поддержка и время.
Тут я вновь глянул на полоску пергамента и улыбнулся.
«Ну, время у меня есть, а за поддержкой дело не станет!»
Дорога выкатилась из леса, открывая вид на стены и башни стольного Владимира. Издали стоящий на холме и увенчанный маковками церквей город казался мощным и великолепным, но уже въезжая в Золотые ворота, я вижу, что это не совсем так. На всем лежит печать запустения. Ров наполовину зарос, нижние венцы стены местами подгнили, а побелку воротной башни уже несколько лет не обновляли.
«Ну, а что ты хотел! — Мысленно нахожу этому объяснение. — Почти четырнадцать лет здесь нет настоящего хозяина. Деньги рекой утекают в Золотой сарай, а Великие князья больше времени кляузничают в Орде друг на друга, чем городом занимаются».
Проехав воротную башню, наш маленький караван двинулся по Княжеской улице в сторону Торговых ворот Вятшего городища. Мы с Ярославом едем впереди, за нами с десяток княжеских дружинников. Мостовой на дороге нет, и недавно прошедший ливень остался на ней жидкой грязью и буро-коричневыми лужами. Лошади чавкают копытами в грязи, пачкая парадные попоны и носки сафьяновых сапог.
По обе стороны дороги высятся заборы с торчащими над ними соломенными крышами. Любопытные зеваки, не стесняясь, пялятся на нас во все глаза.
Едущий впереди Ярослав повернул ко мне довольное лицо.
— А что, консул, наша то Тверь поди покраше будет!
Соглашаясь, киваю ему в ответ.
— И богаче и краше, княже!
Дальше проезжаем мимо церкви Святого Георгия и ныряем в проем Торговых ворот. За ними поворачиваем к детинцу и княжеским подворьям. Здесь нас уже встречает великокняжеский боярин Тимофей Рыба и ведет в палаты.
Мы с Ярославом приехали во Владимир по одной простой причине. Нельзя поддержать того, кто этой поддержки не просит. Иначе говоря, чтобы поднять все города русские нужен клич, а объявить его может только Великий князь Владимирский, как самый старший в роду Рюриковичей.
Из будущих учебников истории я знаю, что он этого не сделает, и теперь понимаю почему. Поднять народ на освободительную войну означает прямой мятеж против власти монгольского хана, а монголы такого не прощают. Одно дело междоусобная грызня, это в Каракоруме понимают, сами в этом соку варятся, и совсем другое — восстание за независимость. Тут уже попахивает полной бескомпромиссностью, а вот такого, чтобы не было пути отступления, наши князья не любят. Они сами меж собой ссорятся, дерутся, потом мирятся и снова дерутся. Такая канитель им по вкусу, и Андрей не исключение. Он клялся на верность Великому хану и понимает, чем ему лично грозит неповиновение.
Задумавшись, иду вслед за владимирским боярином и вдруг понимаю, что меня определяет в общую с остальными дружинниками комнату на первом этаже. Первой мыслью было возмутиться и послать всех к чертям.
«Сдалась мне ваша „общага“! Сейчас дам Прохору денег, пусть он сбегает и снимет мне приличное жилье в городе».
Уже было кликнул Прошку, но тут в голову закралась здравая мысль. А вдруг на то и расчет. Я уеду из детинца, а Андрею подадут это, как будто тверской консул побрезговал хоромами княжескими.
«Эээ, нет! — Останавливаю себя. — Не пори горячку! Дело важнее твоего комфорта!»
Вынырнувший из-за спины Прошка застыл в ожидании приказа, и я киваю ему на две крайние лавки.
— Располагайся вот здесь, и вещи наши сюда притащи!
— Это как же?! — Прохор обводит заполненную народом и звоном железа комнату. — Куды ж я все дену?!
Машу на него рукой, мол разберешься, и укладываюсь на лавке. Прикрываю глаза и заговариваю себя незатейливой мудростью.
«Ляг поспи, и все пройдет!»
Прикрываю глаза в надежде абстрагироваться от окружающей обстановки и хорошенько подумать, но усталость и хронический недосып последних дней берет верх, и я проваливаюсь в глубокий сон.
Просыпаюсь от того, что кто-то трясет меня за плечо. Открываю глаза и вижу взволнованное Прошкино лицо, а через секунду до меня долетает его чуть испуганный голос.
— Слава тебе господи, проснулся! А то уж я успел о плохом подумать!
Спускаю ноги на пол и тру заспанные глаза.
— Что случилось-то?! Чего разбудил?!
— Дак это, — Прошка выпрямился и засветился радостной улыбкой. — К князю зовут! Срочно!
Встаю и, потянувшись, подхожу к тазику с водой, чтобы умыть лицо. Даже в полумарке комнаты вижу, что вода довольно мутная и в ней что-то плавает.
«Тут уже весь десяток умылся, напился и сморкнулся!» — Понимаю я и поворачиваюсь к Прохору.
— Ты бы, прежде чем меня трясти, свежей воды бы принес!
— Счас, сделаю!
Выхватив у меня из-под носа посудину, тот пулей скрылся за дверью, а я вновь уселся на лавку и вдохнул.
«Ничего, пусть подождут! Их благородиям полезно будет!»
Пригнувшись под низкой притолокой, вхожу в думскую палату. В полумраке горящих свечей вижу сидящих вдоль стены бояр, а в торце на небольшом возвышении Великого князя Андрея. Рядом с ним по левую руку митрополита Киевского и Вся Руси Кирилла, а справа князя Ярослава.
Кланяюсь в пояс почтенному собранию, князьям и митрополиту отдельно. Среди троих ближних бояр различаю знакомую рожу своего «доброго друга» Акинфия Ворона и смекаю, кому я обязан жесткой лавкой в общей горнице.
Не глядя по сторонам, прохожу мимо и останавливаюсь в двух шагах от Великого князя.
Тот, окинув меня взглядом, хмурит брови.
— Так ты говоришь, — начинает он с ходу и без предисловий, — брат мой в Орде хулу и напраслину на меня возводит? Верно ли сие али может ты сам пустое лаешь аки пес?!
Не спрашивайте меня почему, но я готовился именно к такому приему. Почему-то я был уверен, что рады мне здесь не будут, и дело даже не в Вороне, просто никому не хочется верить в то, что родной брат под трибунал тебя хочет подвести. Это эффект гонца с плохими известиями.
Поэтому встречаю взгляд князя, не отводя глаз, и говорю резко без всякого пиетета.
— Меня многие в этом мире не любят, еще больше попросту ненавидят, но нет такого человека, кто бы мог сказать, что я ему соврал. Нет у меня нужды врать ни тебе, князь, ни кому бы то ни было другому.
Андрей промолчал, только еще больше нахмурился, а вот бояре возмущенно зашумели. Акинфий Ворон так прямо вскочил с лавки.
— Неча слушать пакости его! Дозволь мне, Андрей Ярославич, я этого Фрязина в подвале спытаю?! Там-то он дерзить не будет!
Великий князь лишь махнул на Акинфия рукой, мол сядь, не мельтеши, и вскинул на меня жесткий, но какой-то опустошенный взгляд.
— Значит правду говоришь?!
— Ты и сам, князь, знаешь, что правду! Иначе зачем было Александру так спешно в Орду отъезжать, ведь никто его туда не вызывал. Сам поехал, ибо замысел в голове держал! — Сказав, перевожу пристальный взгляд на боярскую лавку. — И тем, кто интересы твои блюдет, следовало бы это знать!
Задержавшись на Вороне, недвусмысленно даю тому понять, что ежели он продолжит нести хрень, то еще неизвестно, кто кого первым в подвал определит.
В возникшей паузе краем глаза замечаю, как Андрей переглянулся со своим младшим братом и вновь обратился ко мне.
— Уж коли я словам твоим про Александра поверю, то и тому, что Бату-хан войско на меня собирает тоже должен поверить. — Он недоверчиво покачал головой. — А ведь мне ярлык на Владимирское княжение сам Великий хан Мунке дал, как может Бату пойти против воли старшего?
«Ну почему люди так любят убаюкивать себя сладкими сказочками!» — Бормочу про себя, а вслух рассказываю историю про недостачу с Русского выхода, про нового бек битигчи, и про то, что его, Андрея, с легкой руки брата сделали крайним.
— Откуда ты все это знаешь?! — Этот вопрос прозвучал скорее по инерции, потому что я вижу, что Великий князь мне уже поверил.
Открывать свои источники я не собираюсь и отвечаю уклончиво.
— Есть в Золотом Сарае весьма влиятельные люди, что мне кое-чем обязаны.
На это Андрей просто покивал, как само собой разумеющееся, и тут же перевел разговор на более конкретную тему.
— И что, большое ли войско они против меня набирают?!
Тут я позволил себе усмехнуться.
— Сам посуди! В кочевья посланы три темника Бельгутей, Урянхадай и Ширемун, плюс отряд, пришедший из Каракорума с нойоном Неврюем, плюс дружина брата твоего Александра.
— Это ж, до сорока тыщ, не мене! — Крякнул с места Тимофей Рыба. — Супротив такой силищи нам не выстоять, неча и пытаться!
С разворота обжигаю его взглядом.
— С такими речами точно нечего! Постыдись, боярин! — Не дав ему возразить, вновь перевожу взгляд на Великого князя. — У нас в народе говорят так — глаза бояться, а руки делают! Посылай гонцов, Великий князь Владимирский, собирай на бой землю Русскую! Не сомневайся, ежели позовешь, все придут! — Тут я широко улыбнулся. — Посмотри на младшего брата своего Ярослава, посмотри на меня! Ты еще не звал нас, а мы уже здесь и говорим тебе, ежели встанешь на защиту земли Русской, то мы выйдем в поле вместе с тобой и стоять будем до конца, не щадя живота своего!
Сидя в седле, смотрю с вершины холма вниз на дорогу, где бесконечной лентой движется войсковая колонна. Она ползет вокруг склона, пересекает по наведенному мосту голубую полоску реки и пропадает за поворотом, огибая высунувшийся в поле сосновый клин.
Рядом со мной вся моя небольшая свита. Калида и Куранбаса также молча смотрят вниз на проходящие войска, а вот за спиной я слышу негромкий треп моих полковников.
Скрипят длинные боевые фургоны, катятся вслед за ними лафеты баллист и повозки с пусковыми установками. Лес высоких пик сменяется вскинутыми на плечо алебардами и торчащими из-за спин арбалетами.
Если отбросить эти отличия, то в остальном все эти подразделения выглядят одинаково. Тут я добился полной стандартизации снаряжения. Длинный ниже колен тегиляй из плотного, простеганного войлока и льняной ткани в несколько слоев. На голове и плечах кольчужный койф, поверху железный или бронзовый шлем. Наплечники, наручи и налокотники по большей части уже из железа. Поножи только у пикинеров и алебардщиков, на стрелках я решил сэкономить по мелочи. Эта защита показала себя достаточно эффективной и в тоже время недорогой, позволяющей мне облачить в нее всю мою пехоту и конницу.
Мимо меня проходит рота за ротой, бригада за бригадой. Обгоняя их и поднимая клубы пыли, проносятся кавалерийские сотни. Это торопятся запоздавшие отряды Андрея Старицкого и Жидислава Ингваревича Бежецкого. Княжеские дружины остальных князей Союза идут западнее через Ржев и Вязьму прямо на Москву, не заходя в Тверь.
Все русское войско движется к Коломне с трех сторон. Мои бригады и Тверское ополчение с севера, Великокняжеские полки с востока, а Смоленские и Полоцкие дружины с запада. Встретить Орду у Коломны — это мое выстраданное решение. С величайшим трудом я продавил его на совете с Великим князем Андреем и в княжей палате Союза городов. Протащил сквозь Тверскую боярскую думу и собрание Новгородской господы!
Подумав об это, я вспомнил, как приехал во Владимир в декабре прошлого года. Требовалось решить массу насущных вопросов по совместным действиям. Это был не первый совет с Великим князем и его воеводами, и я уже был морально готов к тому, что подобное мероприятие потребует от меня немереного терпения и выдержки. На всех предыдущих собраниях каждое мое предложение встречалось в штыки, к каждому слову цеплялись и встречали недоверием. Иногда у меня даже складывалось впечатление, что это не я предлагаю руку помощи князю Андрею, а совсем наоборот. Этот самоубийственно-негативный настрой Владимирских бояр меня сильно удивлял, и сознаюсь, порой я даже задавался вопросом, а так ли уж мне нужен Владимирский князь и его полки. Может лучше взять всю ношу на свои плечи, чем толкать вперед тех, кто воевать не хочет. Если бы дело касалось только военного аспекта, то, наверное, я бы плюнул и послал их к черту, но меня останавливало понимание, что без этих твердолобых бояр и их мягкотелого князя придать грядущему столкновению с Ордой общерусский характер вряд ли удастся. Не поднимутся новгородцы, не решатся встать против хана союзные князья, и даже тверской городовой полк не захочет покидать стен Твери. А действительно зачем?! Ведь монголы идут разбираться с Владимирским князем, нам-то зачем соваться?! Ну посадят Александра вместо Андрея, ну разграбят в очередной раз Низовские земли, ведь не нас же!
К моему великому сожалению, князь Святослав Всеволодович, с кем мы вместе стояли под Зубцовым, уже слег от болезни, и я знал, что в начале февраля он умрет. Это была большая и крайне несвоевременная утрата. Этот спокойный, очень разумный и уравновешенный человек мог бы повлиять на своего племянника. Ему и все Владимиро-Суздальское войско можно было спокойно доверить, но увы, не срослось!
В общем, когда я вошел под низкие своды боярской палаты, то почувствовал, словно я откатился лет на десять назад. Длинная лавка вдоль стены, собольи шубы, бобровые воротники и горлатные шапки. Торчащие лопатой бороды, а из-под насупленных бровей смотрят на меня недоверчиво-придирчивые глаза.
Я уже немного отвык от такого. В Твери у меня шубы на заседания носят только самые отмороженные, а так в моде уже давно аккуратно стриженые бороды и расшитые золотом кафтаны.
Ну да ладно, это далеко не самая большая проблема. Я приехал, дабы убедить Андрея по весне выдвинуться на юг и встретить врага у Коломны. Место там мне хорошо знакомо по январю тридцать восьмого года, и честно скажу, лучшего и искать не надо.
Так я им и заявил.
— Если встанем у Коломны, то перекроем Орде путь как к Твери, так и к Владимиру.
Тут сразу и началось.
— Вот почему он тут! Хочет нашими спинами Тверь свою прикрыть! — Вскочил Акинфий Ворон и развернулся даже не к князю, а к боярам. — Почто нам людей гнать на юг, Коломну Рязанскую защищать! Рязанщина вся и так в разорении стоит!
Бояре поддакивающе загудели, и тут я понял, на какую кнопку надо жать. Встретив глаза Андрея, вцепляюсь в них взглядом.
— А что, князь! Давно ли Ворон так высоко взлетел, что стал указывать тебе что делать и какие решения принимать?!
В глубине глаз Великого князя блеснула злая искра.
— Чем выше взлетел, тем больнее падать! — Произнес он так, что его услышали даже на дальнем конце лавки.
Бояре затихли, а я уже понял, куда надо давить, и продолжил.
— Бояре твои за животы свои и добро радеют и не понимают, что ты не просто князь Владимирский, ты Великий князь и старший в роду. На тебя все смотрят! Коли ты только за свой угол встанешь, так и остальные. Каждый за свой кусок тока будет драться!
На лицо Андрея легли жесткие складки, и я догадался, что попал в цель. В полной тишине мои слова упали, как последняя капля.
— Поход на Коломну покажет тебе, кто из родни твоей готов за право твое постоять, а кто не прочь и Александра дождаться!
Этот мой, вроде бы, нехитрый довод сразу же поменял настрой Великого князя. Уступать старшему брату он не собирался.
Крики на дороге возвращают меня из воспоминаний, и я вижу, как один из фургонов, перекосившись набок, остановился, блокируя всю колонну прямо перед мостом.
Болтовня у меня за спиной разом стихла, и повернув голову к полковникам, я задаю короткий вопрос.
— Чей?! — Голос мой спокойный, но парни знают, что это еще ничего не значит, и Ерш, немного замявшись, признается.
— Мой это! Третья бригада!
Все также спокойно, но добавив жесткости в голос, заставляю его вытянуться в седле.
— Так чего же ты стоишь тогда?! — На недоуменный взгляд Ратишы даю бодрящую вводную. — Если сейчас же движение колонны не продолжится, ты у меня вновь взводом командовать отправишься.
— Есть, взводом! — Орет тот уже на ходу, бросая коня с места в карьер.
Смотрю, как Ерш подскочил к возчикам. Те как раз обступили фургон и, суетно крутясь вокруг, обсуждают, с чего бы начать. Слетев с седла, полковник накинулся на них, что-то крича и жестикулируя. Мне не слышно, что он кричит, но я могу догадаться, какие лестные эпитеты возчики сейчас выслушивают в свой адрес.
Еще пара секунд, и те закрутились как муравьи. Мигом распрягли лошадей, а взвод стрелков по знаку полковника обступил фургон. Сам Ратиша ухватился вместе со всеми, и они, взявшись разом, сдвинули тяжелую колымагу с места.
Еще один общий выдох, и дорога на мост свободна, а я довольно усмехнулся про себя.
«Молодец, Ерш! Не зря я тебя в полковники вывел!»
Фургон общими усилиями откатили в сторону. Колонна под мерный многотысячный топот двинулась дальше, а я, глядя на них, подумал, что порою проще добиться слаженности и понимания от тысяч людей, чем от какого-нибудь десятка.
В подтверждение этой мысли вспомнился январь этого года, заседание княжей палаты и крик Торопецкого князя Мстислава Хмурого.
— Нет, ты погоди! Мы зачем тебе рекрутов даем, деньжища на их прокорм тратим?! Чтобы ты потом нам вот так вот запросто сказал — поднимайте свои дружины и выходите в чисто поле. А ты нам тогда зачем?!
У меня на такую предъяву ответ был уже заготовлен. Дав утихнуть общему гомону, я недоуменно пожал плечами.
— Не пойму я вашего недовольства, уважаемые князья! Ведь это ж не я вас собираю, — тут я потряс развернутой грамотой, — это Великий князь вас призывает! Не хотите, не ходите! Кто же вас может заставить?!
Тут я взял паузу и обвел их всех взглядом.
— Я могу и один пойти! Или вот с князем Ярославом Ярославичем. Ведь он брата в беде не бросит! Только вот после победы Великий князь не с меня, а с вас спросит. Где вы были, когда он против Орды под Коломной стоял?! И что вы ему ответите?!
Еще одна пауза, и я добавил, как бы между делом.
— А князь Андрей не тот человек, что легко обиды прощает.
В той наступившей гнетущей тишине я уже понял, что не посмеют уклониться, и вопрос Всеволода Смоленского только утвердил меня в этом.
— А ты уверен, что будет она, победа эта?! — Князь наградил меня тяжелым взглядом, но я просто излучал уверенность.
— А ты можешь припомнить, чтобы со мной когда-нибудь по-другому было?!
Против этого им возразить было нечего, победы мои уже легендами обросли. В общем, с князьями тогда я справился, посложнее было с Тверской боярской думой. Тверичи народ упертый, тем более что кое-кому завсегда в радость мне палку в колеса сунуть.
Едва я заикнулся о том, что надо бы Тверской городовой полк к весне собирать и идти к Коломне, как Еремей Толстов завопил.
— Не понять мне тебя, Фрязин! То мы стены новые вокруг города ставим, то тыщи воев твоих кормим, а чуть что, все по-старому. Поднимайся, Еремей, бери сабельку, садись на коня да езжай в поле с ворогом лютым биться.
— Это ж когда ты, Еремей, биться с врагом то выезжал, че-то я не припомню?! — Попытался поддержать меня Острата, но большинство шутки не оценило и мрачно уставилось на меня, требуя ответа.
С этими мне посложнее, потому как их великокняжеским недовольством не испугаешь. Плевать они хотели на то, что там Великий князь про них думать станет. Тут надо было придумать что-то поизобретательней.
Наезжать на Еремея я не стал, а спросил его просто.
— Ты вот с доходов своих сколько в прошлом году на Ордынский выход сдал?
Едва разговор пошел о его деньгах, как Еремей тут же набычился.
— А кому какое дело?! Сколько положено было, столько и сдал, чего спрашивать?!
На это я лишь улыбнулся.
— Да ты не горячись, Еремей Глебыч, я ж не с укором! Я про то, что в будущем году приготовься заплатить в десять раз больше!
— Это почему же?! — Разом понеслось отовсюду, и я тут же нацелился на главного оппозиционера.
— А потому, Якун, что закончится та халява, что я вам тут выписал. Ведь с моей легкой руки, город и десятой части положенного налога в Орду не посылает. Так ведь монголы не дураки, они этот финт раскусили, вот и шлют на Русь нового баскака. Хотят все дворы и головы еще раз пересчитать и все недоимки за пятнадцать лет взыскать.
Оторвавшись от помрачневшего лица Якуна, я обвел взглядом все общество.
— Уразумели, чем это пахнет?! По миру пойдете! Монголы это в отличие от вас понимают, и потому баскак ихний не один едет, а с огромным войском, дабы любое сопротивление подавить, злостных неплательщиков покарать и все неуплаченное ранее взыскать.
Бояре разом осеклись, и я уже было подумал, что сопротивление сломлено, но тут подал голос тысяцкий.
— А я вот слышал, что рать ордынская идет Александра вместо Андрея на Владимирский стол ставить. Что у моголов претензия тока к Великому князю, и ежели мы в разборки Ярославичей соваться не будем, так может и пронесет беду лихую мимо. Стены у нас крепкие, народ оружье держать обученный… Ежели что, так и осаду выдержим!
Все вновь загомонили, и ситуация опять начала ускользать из рук. Неодобрительно глянув на Луготу, я вытащил свой последний козырь.
— Ты вот, вроде бы, слушал меня, Лугота Истомич, а главного то, видать, так и не услышал. Монголы почему хотят Андрея снять, а Александра нам на шею посадить?! — Мой вопрос заставил всех замолчать, и я продолжил уже в повисшей тишине. — Да потому что Андрей не хочет новую перепись проводить и стоит на том, чтобы выход ордынский на прежнем уровне остался, а брат его старший ради стола Великокняжеского и на перепись согласен, и на разор земли Русской. Так что, кто из вас надеется отсидеться и переждать бурю за стенами, оставьте мысли эти неисполнимые. Коли Андрея не удержим на столе Владимирском, то рано или поздно придут к вам баскаки монгольские, но придут не одни, а с тиунами великокняжескими и вытрясут из вас недоимки за те пятнадцать лет, что я вам потворствовал.
Моя речь тогда проняла бояр. Терять накопленное за эти годы богатство никому не хотелось, и даже Якун отставил на время свою непримиримую ненависть ко мне и вдруг согласился выступить на поддержку Андрея.
— Во, босота новгородская пошла! — Слышу за спиной иронично-пренебрежительный голос Эрика и, отрываясь от воспоминаний, вновь переключаюсь на дорогу.
А там стройный порядок регулярной пехоты сменился разномастным потоком ополчения. Колонна сразу же как будто распухла в размере, и кажется, что ее сдерживает лишь узость тракта, а не воинская дисциплина.
Вместо длинных фургонов потянулись крестьянские телеги, заваленные провиантом, снаряжением, а то и просто присевшим на облучок народом. Стандартные тегиляи заменили редкие кольчуги и кожаные нагрудники, а пики и алебарды короткие копья, топоры и мечи.
«Надеюсь, хоть на поле боя воеводы сколотят из этого стада что-то, похожее на порядок». — Вздохнув, стараюсь не думать о плохом. Эта новгородская вольница вызывает у меня серьезные опасения, хотя чтобы ее собрать, было также потрачено немало сил.
Сам я в Новгород не ездил, а уговорил Ярослава отправить туда боярина Малого. Фрол Игнатич передал мои письма братьям Нездиничам, где я примерно в тех же словах обрисовал им, чем грозит приход к власти старшего Ярославича.
Уже втроем они надавили на посадника и прочую господу новгородскую. В итоге, на созыв всего городского ополчения так и не сподобились, но набор охочих людей все же объявили и припасу да оружие им выдали. Командование этой вольницей взял на себя Богдан Нездинич, и в начале апреля он привел ее в Тверь.
Проводив глазами новгородскую колонну, смотрю на показавшийся из леса Тверской городовой полк. Тут сразу видно, порядка поболе, недаром их Калида столько лет гонял. Даже издали различается строгое деление на десятки и сотни. Четко выделяются идущие впереди своих отрядов командиры и рдеющие над ними значки различных концов.
Замыкает колонну тверская конница из детей боярских под командованием боярина Якуна. В это раз практически полный сбор, каждый думский боярин привел своих поместных дворян. Получилось почти пять сотен сабель, что для боярского ополчения Твери рекордная цифра.
Трогаемся вслед прошедшей колонне и, пришпорив лошадей, обгоняем ее по бровке. Луна резво идет галопом, колени привычно пружинят равномерные скачки. Мимо пролетает шагающая пехота и груженные телеги, а мои мысли уже далеко отсюда.
«Три дня назад мы вышли из Твери, послезавтра будем в Москве. Еще дня через три-четыре выйдем к Коломне. Уже неплохо!»
Разъезды Соболя доносят, что передовые части орды вышли к реке Воронеж, и это значит, что медлить не стоит. Я хочу не просто выйти к Коломне раньше монгол, но и иметь время, как следует подготовиться.
На то поле я съездил разок по зиме, не поленился. Хотел еще раз удостовериться в правильности выбора. Посмотрел и понял — оно! То что надо! Под Коломной уже встречали монгол в январе тридцать восьмого, но не там, где я хочу сейчас. Тогда была зима, и выбор замерзшего русла Оки местом для боя был оправдан. Ныне же и реки открыты и численность с обоих сторон намного больше, так что нужно местечко попросторней.
Такое поле я и присмотрел на юго-западном склоне Коломенского холма. Там получается эдакий мешок, зажатый между трех рек: Коломенки, Москвы и Оки. То есть выстроив свое войско у подножия возвышенности, я буду прикрыт с трех сторон руслами рек и доступен только для атаки с фронта. Этот фронт достаточно широк, там от берега реки Оки до Коломенки в самом узком месте почти шесть тысяч шагов, но кажущийся простор обманчив. Он делится на фрагменты еще одной мелкой речушкой, зарослями кустарника и лесными массивами вдоль обеих рек.
В общем идеальное место для встречи больших масс мобильной конницы. Вроде бы и широко, и возможность для маневра у противника есть, но использовать ее в полной мере ему практически невозможно. Тут уж я за свои слова отвечаю, эти пятнадцать лет не прошли для меня даром. А самое главное, у меня есть возможность устроить эшелонированную оборону и вывести из-под первого удара всю конницу.
Пролистав все это в памяти, я улыбнулся и прошептал.
«Что ж, осталось только прийти и исполнить задуманное!»
Коломенский холм круто обрывается к излучине речки Коломенки, затем тянется таким же неприступным яром вдоль берега Москвы реки, и только на юго-запад к Оке он вытягивается просторным пологим склоном. Это открытое пространство разрезается почти посредине еще одной речушкой, которая у самого подъема, словно бы испугавшись его крутизны, резко поворачивает на север и, огибая западный склон холма, течет так до самого впадения в Коломенку.
Сейчас я стою на самой вершине возвышенности, у стен частично восстановленной крепости, и смотрю на выстраивающиеся по склону полки. Мой взгляд от плотных прямоугольников нашей пехоты скользит через всю равнину к линии горизонта. Туда, где открытое поле вновь смыкается с лесной полосой. Там уже видны первые ордынские сотни. До них отсюда почти полторы тысячи шагов, это я знаю точно. Это поле измерено все вдоль и поперек, и подробнейшая его карта постоянно стоит у меня в голове.
Тут я невольно усмехаюсь, вспомнив, что на вчерашний совет пришлось принести ее бумажный вариант.
Все князья и воеводы уже собрались и ждали только меня и Великого князя. Я примчался с переднего края, а где был Андрей не знаю, но он появился сразу же, едва я вошел в шатер. Не удивлюсь, если его человек специально следил за моим приходом, зазорно же князю ждать кого бы то ни было.
Дождавшись, пока Великий князь подойдет к разложенной на столе карте, я испросил у него позволения изложить свой план. Де юре главнокомандующим считается князь Андрей, а по факту никто моего права рулить тут всем не оспаривает. Хотя все формальности в отношении главенства Великого князя выполняются неукоснительно, и я сам за этим строго слежу, потому как меньше всего мне нужны ссоры и обиды.
За те пятнадцать лет, что я варюсь в этом котле я уже настолько привык к тому, что здесь надо следить за каждым жестом, что каждое слово сказанное прилюдно имеет значение, что у меня это уже как вторая кожа. Для меня главное не форма, а содержание! Я не рвусь в цари и не жажду власти, для меня главное, чтобы то дело, ради которого я взвалил на свои плечи этот неподъемный груз, медленно, но неуклонно двигалось к своей цели.
«Я тут серый кардинал, а лучше сказать начальник генерального штаба. — Не устаю повторять самому себе. — Кому достанутся лавры победы не существенно, гораздо важнее этой самой победы добиться!»
Поэтому я спокойно дождался, пока Андрей рассмотрит разложенную перед ним карту, натешится положенным ему вниманием и, наконец, соизволит произнести.
— Хорошо, говори, консул!
Не затягивая, я сразу же перешел к главному и предложил выстроить войско в три линии. Первая — на самом узком участке равнины, от леса у берега Оки до лесного массива у реки Коломенки. В центр поставить консульскую пехоту, на левое крыло Тверской городовой полк, а на правое Владимиро-Суздальское ополчение. За ними расставить баллисты, а чуть выше по склону вторым эшелоном Новгородский полк и дружину князя Ярослава с Тверской дворянской конницей Якуна.
Одну свою бригаду и два полка конных стрелков я взял, так сказать, в резерв ставки, а вот конницу Великого князя и всех союзных князей предложил вообще спрятать за восточным склоном холма.
Последнее мое предложение вызвало недовольство Андрея, поддержанное неодобрительным гулом остальных князей. Мол зачем главную боевую силу хоронить за спинами пехоты.
— Как-то неразумно это! — Покачал головой Великий князь — Конница пойдет в атаку и своих же пешцев потопчет.
Тогда я еще раз ткнул их всех в карту.
— Смотрите! Первая линия, выстроенная в восемь шеренг, займет фронт примерно в три тысячи шагов, а открытое расстояние по фронту здесь почти шесть тысяч. То есть щель в три тысячи шагов открыта для охвата наших флангов, и монголы, будучи привержены своей излюбленной тактике, попытаются нас обойти. Где?! На правом крыле им этого сделать не удастся, там река Коломенка не позволит им развернуться, а вот на левом…
Тут, хитро усмехнувшись, я взглянул Андрею прямо в глаза.
— На левом фланге мы дадим им такую возможность. Пусть обходят, но всякий раз, как ордынские сотни будут прорываться к нам в тыл, мы их будем встречать хорошей трепкой. Сначала вступят в бой тверской конный полк, затем дружина князя Ярослава. Монголы будут усиливать здесь натиск, вводя в бой все новые и новые силы. В этом они большие мастера, но мы будем к такому готовы. Как только они вновь начнут продавливать нашу оборону, ударят уже ваши дружины, князь. Не все сразу, а волнами! Одна за одной, короткими жесткими ударами с вершины холма вниз. В таком сражении победа не завоевывается одной лихой атакой, нет, она достается тому, кто проявит больше выдержки и хладнокровия.
Скажу честно, моя речь произвела впечатление. Все как-то даже зажглись, ухватив разумом мой замысел, и возможно, многие впервые с начала похода по-настоящему поверили в реальность победы.
Мысль об этом заставила меня улыбнуться, но я тут же убрал улыбку с лица.
«Это было вчера, а сегодня надо думать о делах насущных!» — Гоню прочь ненужные сейчас воспоминания и пришпориваю пятками бока кобылы.
Луна сходу берет рысью и бежит вниз по склону. Пока есть время, решаю еще раз объехать выстроенные полки и начинаю с правого крыла. Здесь на пологом берегу речушки Репинки встало новгородское ополчение. Их воевода Богдан Нездинич в длинной, почти до колен кольчуге стоит в первом ряду, и я правлю прямо к нему.
Поздоровавшись, окидываю взглядом плотный строй.
В основном кольчуги, местами кожаные панцири, на головах почти у всех кованые шлемы.
— Ну что, господа новгородцы, — кричу им, широко улыбаясь, — готовы показать басурманам, кто тут сила!
— А чешь не показать-то! — Задорно скалятся мне в ответ бородатые лица, а старший Нездинич, подняв личину шлема, бросает на меня уверенный взгляд.
— Не волнуйся, Фрязин, мы не подведем!
Кивнув ему, пускаю Луну вброд. Речушка совсем мелкая, колени не замочишь, и кобыла, поднимая облако брызг, выносит меня на другой берег. Здесь сразу за спинами первой линии рассредоточены по всему фронту семьдесят две баллисты. По двадцать на флангах и тридцать две в центре. Для каждой сооружена насыпь почти в рост человека, окопанная с трех сторон рвом.
Придерживаю кобылу у одной из баллист и всматриваюсь в работу орудийного расчета. Сразу видно, что парни не тушуются, у большинства из них за плечами уже не одно сражение.
Командир батареи, завидев меня, бежит с докладом.
— Баллисты готовы к бою, господин консул!
— Молодец, Федор Исаич! — Хвалю командора, не забывая напомнить, что я помню имена всех своих бойцов. — Приказ не забыл?! На легкие заряды не размениваемся! По сигналу вваливаем сразу тяжелыми!
Тот довольно щерится мне в ответ.
— Нее! Как можно, господин консул!
Усмехнувшись, гоню Луну дальше к выстроенным шеренгам владимиро-суздальского полка.
Этих мужиков я помню еще по битве с литвой. Народ суровый и упертый. Их воевода тоже в первом ряду, и подъехав к нему, я говорю уже без тени улыбки.
— Скоро тьма ордынская попрет на вас, Стоян Жидиславич, так что вы уж держитесь!
Встретив мой взгляд, воевода огладил бороду, не снимая кольчужной варежки.
— Нам не привыкать! На том стояли и стоять будем!
— Добро! — Поднимаю взгляд и окидываю весь строй. — Помните мужики! За вами Земля русская! Ежели вы не сдюжите, то кто ж тогда сдюжит?!
Суровые, бородатые лица ответили мне замороженной в их глазах решимостью, и я еще раз уверился в своей правоте.
«Все-таки верно я поступил, что владимирцев в первую линию поставил. Новгородцы, хоть и вооружены получше, но они народ порыва. Ватага! У них как пойдет, могут и горы свернуть, а могут и на мелочи споткнуться, а мне на передке нужно упорство. Вот такое как у этих мужиков, железное и непробиваемое!»
Разворачиваю кобылу в центр и скачу вдоль выстроенных фургонов и ротных порядков пикинеров и алебардщиков.
Думая взбодрить бойцов, ору во весь голос привычный клич.
— Твеерь!
— Твеерь! — Радостно ревет мне в ответ мне десять тысяч луженых глоток, и тут же этот рев подхватывает стоящее на левом фланге тверское ополчение.
— Твеерь!
Несется мне вслед, и я скачу, не останавливаясь. За своих я спокоен, там во всем видится привычные выкованные годами порядок и дисциплина.
Правлю кобылу к шеренгам тверского полка и останавливаюсь перед тысяцким.
— Ну как, Лугота Истомич, поджилки-то не дрожат?! — Поднимаю взгляд на строй. — Что скажете, тверичи?! Не тушуетесь?!
Я знаю своих тверских, как облупленных, и ничто их не взбодрит лучше задетого самолюбия. Прищуренный взгляд Луготы только подтверждает мне это.
— Ты бы, Фрязин, за своими следил, а мы как-нибудь сами разберемся! Вот коли оступимся, тоды и спрашивай!
— Лады! — Скалюсь ему в ответ и вздыбливаю кобылу. — После победы посмотрим!
Отсюда скачу уже мимо конных порядков дружины Ярослава к месту своей оборудованной ставки. Она находится почти на вершине холма, так чтобы сигнальную мачту было видно отовсюду.
Осадив Луну, спрыгиваю на землю и бросаю поводья Прохору. Первый же взгляд на другую сторону равнины.
«Мать вашу…!» — Не удержавшись, мысленно крою монгол и всех их матерей.
Вся линия горизонта занята степными всадниками. Я знаю, они специально растянули строй, чтобы нам казалось, будто их неисчислимое множество. Эдакая психологическая атака, и надо сказать, впечатление действительно производит.
Не имей я точных данных о количестве монгольского войска, мог и задуматься. Но письмо Турсалана Хаши подтвердила мне и разведка. Три полных тумена, пять-шесть тысяч в отряде Неврюя, плюс дружина Александра около полутора тысяч, да еще войска Нижегородского и Муромского князей. Это тысячи полторы, в основном насильно набранной пехоты. Итого, по максимуму около тридцати девяти тысяч.
«А у меня, — мысленно прикидываю в очередной раз свои силы, — три полка моей пехоты, это без малого одиннадцать тысяч. Три тысячи владимирцев, две с половиной — тверской полк, около двух — новгородцы. Это — восемнадцать с половиной тысяч пехоты! А конницы?! Два полка конных стрелков — это тысяча. Столько же у князя Андрея. У всех союзных князей и того меньше — сотен семьсот. У Ярослав и Якуна чуть больше. Выходит, всего три с половиной тысячи. Не густо!»
— Двадцать две против тридцати девяти! — Тяжело вздохнув, гоню прочь мрачные мысли. — Зато у нас позиция превосходная и артиллерия! Так что еще неизвестно, чьи ставки выше!
От подсчетов меня отрывает голос Соболя.
— Вон смотри, как я и говорил. Слева у них воины этого, как его…
— Бельгутея! — Подсказываю ему имя монгольского темника.
— Во-во, его! — Поддакивает Ванька. — В центре Урянхадай, а с другого края Ширемун значит.
Молча киваю. Имена монгольских полководцев, которые Соболь так и не научился правильно выговаривать, я ему сам дал. Про них написал мне Турслан Хаши, а разведке Соболя нужно было только выяснить, кто и где движется. В обычае монгольского войска не перестраиваться перед битвой, чтобы не возникло путаницы. Все подразделения заранее распределяются так, чтобы к месту битвы выйти в предписанном порядке.
«Значит, три тумена в поле, — иронизирую про себя, — а главный злодей Неврюй, как водится, в засаде! Ладно! Пока все идет по плану, и это уже хорошо!»
Отрываю глаза от строящегося монгольского войска и, повернувшись назад, окидываю взглядом ставку и стоящий выше по холму мой личный резерв.
Калида, Соболь, десяток конных курьеров, чуть выше плотные шеренги пехотной бригады, а за развалинами Коломенского кремля скрыты от глаз два полка конных стрелков под командованием Куранбасы.
«Ну, вот и все! — Как бы делаю последнюю отметку. — С богом!»
Словно согласовав со мной начало, по всей равнине пронесся монгольский боевой клич.
— Уррааагх! — Грозный рев полетел по полю, отражаясь от лесной стены и обрушиваясь на русские полки.
«Нет, криком нас не испугаешь!» — Отмечаю, что в атаку пошла только первая волна, не больше трех тысяч.
Понятно, что это даже не атака, а скорее разведка боем, вдруг мы ничему не научились и так же, как когда-то на Калке, бросим в ответ всю свою конницу.
«Шишь вам!» — Злорадно наблюдаю за приближающейся линией всадников.
Развернутая лава по ходу сжимается в более плотный кулак и под грозный рев несется, словно бы собираясь врезаться в строй со всего маху. Наверное, чтобы не мчались так бездумно, можно было бы устроить нашим степным друзьям пару десятков сюрпризов в виде замаскированных ям-ловушек, воткнутых кольев и все такого прочего, но я не стал этого делать. Причина проста, я не хочу, чтобы монголы испугались. Да, да! Как ни странно это звучит. Монгольские военачальники не дураки, и если они решат, что атака в лоб не приведет к победе, то будут искать другие пути. Попытаются заблокировать меня в этом мешке или еще чего, а это мне совсем ни к чему. Я хочу, чтобы они видели — победа достижима, надо только чуть-чуть поднажать — и находились в состоянии этого морока с самого начала боя до самого конца!
Как я и ожидал, в пятидесяти шагах от нашего строя плотная линия конницы вновь рассыпается, и град стрел обрушивается на пехотные шеренги.
В ответ затренькали арбалеты, а я машу рукой сигнальщику. На мачте взмывают вверх два красных треугольных флага — залпом пли!
По сигналу тут же забухали отбойники всех семидесяти баллист, и остановившаяся линия всадников мгновенно потонула в клубах дыма и вспышках пламени.
Одного выстрела хватило, чтобы разведка покатилась обратно. Вижу, как монгольские сотни перестраиваются, пропуская вперед пехоту и русские дружины.
«Что, традиционная тактика не сработала, но продолжаем действовать по шаблону. — Комментирую их действия для самого себя. — Посылаем на убой тех, кого не жалко! Пусть зацепятся, а потом уж степные багатуры доделают дело!»
Смотрю на бегущую в атаку пехоту, и с первого же взгляда видно, что ополчение не обучено, ему бы максимум в глухой обороне стоять, а не в атаку бегать. Показываю сигнальщику указательный палец, и тот поднимает только один треугольник — легким по дистанции, беглым!
По выставленным дальномерам заработали баллисты, встречая атаку еще на трехстах шагах.
Я понимаю, что все это так, для отвода глаз, и жду настоящего удара. Мой взгляд следит за перемещениями монгольской конницы, и вот оно. Пошла первая волна, и за ней сразу же вторая. Половина тумена Ширемуна рванулось в атаку на наш левый край.
Вот это уже серьезно! Командую первой ракетной батарее.
— Залп!
Там уже все готово, командиры расчетов поджигают фитиль и…
Раз, два, три… Яркий искрящийся огонек бежит по шнуру, и обложив всю позицию серыми вонючими клубами, три ракеты срываются со станков. Оставляя дымные хвосты, снаряды врезаются в конную массу, только-только набирающую ход. Грохочут три разрыва, застилая центр атаки полосой дыма и огня.
Конница шарахается прочь от взрывов, рассосредотачиваясь и забирая все больше вправо на появившийся простор. Тут начинают работать тяжелыми зарядами баллисты.
В центре дымные грибы разрывов накрывают дружину Александра, но упертый князь ведет своих всадников вперед, пока не упирается в выставленные длинные пики. Храпя и вставая на дыбы, кони отказываются идти на острия, и вся бронированная конница бесполезно топчется на месте, редея под арбалетным обстрелом.
На правом фланге разномастная пехота, попав под удары тяжелых снарядов, сразу же решила, что не ее эта битва, и побежала обратно к лесу. А вот слева монгольская конница прорвалась сквозь дымную пелену и, растянувшись широкой дугой, врезалась в тверские шеренги, одновременно пытаясь охватить их с флангов.
В поддержку первой волны от подножия холма пошел второй накат монгольской атаки. Топча бегущее назад ополчение, покатились вперед тумены Бельгутея и Урянхадая.
Даю команду сигнальщику, и на мачте взлетают три квадратных флага — всем ракетным батареям огонь!
Выстрел, и почти весь склон окутывается дымом. Девять ракет сразу взмывают в воздух.
Атакующая конная лава расцвечивается цветами разрывов, и вся долина заволакивается клочьями вонючего тумана. Падают лошади, катятся наземь всадники, но атака не останавливается.
Летят тяжелые заряды баллист, тренькают арбалетные спуски, но монгольская конница все же врубается в наш правый фланг и в центр. Рукопашная пошла уже по всей линии, а на левом крыле ордынцы прорвались на стыке между фургонами и тверским полком.
Я все это вижу, и гонец уже полетел к Ярославу.
— Атакуй князь! — Стиснув зубы, мысленно подгоняю тверского князя. — Не дай им зайти в наш тыл.
Удар тяжелой дружинной конницы сверху вниз сдержал прорыв превосходящего врага и даже немного потеснил его обратно. Тут напряжение вроде выровнялось, а вот на другом фланге дела пошли неважно. Монголы смяли левый край владимирцев и начали теснить их к реке.
Вижу, как медленно отходит ополчение, но я спокоен, там ордынцам развить успех негде. И точно, едва под ногами владимирских бойцов захлюпала речная вода, как их подперли новгородцы, и бой закипел с новой силой.
Предчувствуя, что сейчас застрявший у реки Бельгутей попытается развернуть атаку и зайти в тыл линии фургонов, поворачиваюсь к Калиде. Тот тоже все видит, и много говорить ему не надо.
— Возьми резервную бригаду, — киваю на стоящие за спиной шеренги, — и перекрой им путь!
Мое решение как раз вовремя! Монгольский темник, видя безуспешность атаки в лоб, гонит своих всадников вверх по склону на открывшееся пространство, но там уже выстроились пикинерские роты, и конницу встречает непроходимый лес длинных пик.
Битва вновь завязла в кровавой статичной мясорубке, но я знаю, что у монголов еще полно резервов, и бросят они их скорее всего на наш левый фланг. Словно бы в подтверждение моей мысли, остатки туменов Урянхадая и Бельгутея сменили вектор атаки и по широкой дуге помчались на помощь бойцам Ширемуна, штурмующего порядки тверского полка.
«Прям-таки будто академию Генерального штаба заканчивали! — Саркастически хмыкаю на это маневр монголов. — Противник скован по всему фронту, и пришло время создать превосходство в живой силе на том фланге, где уже есть успех».
Даю команду ракетной батареи накрыть их залпом, а сам посылаю гонца к Великому князю всего с двумя словами — пора князь!
Гонец умчался к вершине холма, а я сам смотрю, как на растянувшуюся монгольскую лаву обрушились три ракеты, слегка разрядив ее и притормозив.
— Ну как вам, понравилось! — Шепчу я в азарте. — И что вы сделаете сейчас?!
Вцепляюсь взглядом в поле и вижу, как темник решает не бросать своих бойцов в общую свалку, а ведет их вдоль склона, намереваясь обойти наш фланг.
'Вот это правильно! Верное решение! — Мысленно подначиваю Урянхадая, потому что с вершины холма уже разворачивается дружина Великого князя.
Они начали атаку почти одновременно, только наши вниз по склону, а монголы вверх. Даже двойное превосходство в численности не помогло, тяжелая Великокняжеская кавалерия попросту смяла центр монгольской атаки.
От этого удара повеяло ароматом победы, и я бросаю взгляд туда, где должны скрываться последние монгольские резервы.
«Ну что, Неврюй, давай! Надо спасать положение!»
Все верно, опытный степной военачальник видит обстановку не хуже меня, и по его невидимой команде из леса начали выезжать всадники. Они строятся по сотням и тысячам в плотный кулак, намереваясь ударить туда, где уже был успех в стык между центром и левым крылом.
Словно железом повели по стеклу, надрывно завыла труба, и монгольская конница пошла в атаку.
Она идет рысью, экономя силы для решающего рывка. Стандартный рубеж, с которого кавалерийская атака переходит в галоп — пятьсот шагов.
Вот он, момент истины! Я поднимаю руку. На станках уже лежат утяжеленные ракеты с пятнадцатикилограммовой боевой частью. Они не полетят далеко, но мне далеко и не надо. Всего лишь пятьсот шагов.
Первая линия монгол поравнялась с вешкой и машу рукой — пли!
В этот момент я ничего не вижу и не слышу. Натянутые до предела нервы глушат все. В голове какие-то обрывки мыслей. Все ли я учел?! Время горения фитиля, время полета ракеты, скорость конницы…!
Дымные траектории девяти ракет чертят небо и падают на землю, ровно в тот момент, когда конница переходит в галоп. Линию атаки заволакивает серо-бурой непроглядной тьмой, и в тот же миг жахают тяжелыми зарядами еще все семьдесят две баллисты.
Вот теперь точно весь склон скрылся в дыму!
Не дожидаясь пока дым развеется, я гоню гонца к Куранбасе и бросаю в бой свой последний резерв, одновременно командуя общую атаку.
Зарокотали барабаны! Завыли трубы! Промчались вниз и пропали в никуда конные стрелки, пошли в полный туман пикинерские и алебардные роты, а я стою и жду, когда откроется занавес, и я увижу финальную сцену. Я еще не знаю, какая она будет, и у меня от напряжения немеют пальцы в сжатых кулаках.
Еще несколько бесконечных секунд, и в разрывах дыма я вижу бегущую монгольскую конницу и своих конных стрелков, висящих у них на плечах. Центр прорван по всему фронту, и пехота уже перешла на бег, гоня перед собой отступающего врага.
На флангах монголы еще дерутся, не видя за дымной пеленой, что уже все кончено. Они еще сопротивляются, но чувство победы распространяется какой-то незримой волной. Оно окрыляет наших бойцов, заряжает их новой непобедимой силой, и они начинают теснить монгол и там.
Обессиленный я опускаюсь на землю. Никогда я еще не был так счастлив как сейчас на этом залитом человеческой кровью поле.
— Победа! — Шепчу я и, не веря своим словам, кричу в голос. — Победа! Я сделал это! Я их победил! Мы их победили!
В этот момент эйфории в какой-то потаенной части сознания вдруг закрадывается очень здравая мысль.
«А ведь это только начало! С этого поля с этой минуты все пойдет уже по-другому! Отсюда начинается новая незнакомая мне история, которую я не изучал в университете, которую никто не изучал, и где я уже не буду знать, что случится завтра, через месяц, через год! Кто будет править в Орде, куда повернет Литва, что делать с Орденом и Новгородом?! Это все теперь придется решать мне самому!»
Конец третьей книги!
Спасибо, что прочитали! Надеюсь, вам понравилось!
Несколько слов о моих будущих планах. Планирую взять паузу в месяц для продумывания четвертой части.
Буду ждать вас на ее страницах!