— Мориц, — захрипел ворон, — ты умер?
Ответа не последовало. Ворон медленно опустил голову. По его телу пробежала дрожь.
Твои именитые предки гордились бы тобой, ко- тейка… — тихо молвил ворон. — Если б только они существовали.
Тут и у него потемнело в глазах, и он упал навзничь. А ветер выл над шпилем башни, и обоих зверьков начало заносить снегом.
Остекленевшими глазами таращились Тиранья и Шуткозлобер на сосуд из ледяного пламени.
В эти последние минуты перед окончательным завершением дьявольского предприятия предстояло пройти через ещё одно испытание, которое оказалось едва ли не самым трудным. Оно заключалось в том, чтобы НЕ ДЕЛАТЬ одной определённой вещи.
Им надлежало дождаться, пока жидкость совершенно успокоится и весь осадок растворится без следа. Но до этого момента они НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ДОЛЖНЫ НИ О ЧЁМ СПРАШИВАТЬ. Даже ДУМАТЬ о вопросах они не должны.
Любой вопрос уже содержит в себе сомнение. А сомневаться в последние мгновения нельзя абсолютно ни в чём. Даже маленькое сомнение может оказать катастрофическое воздействие: весь напиток взорвётся, как атомная бомба.
Как известно, нет ничего труднее, чем не думать о чём-либо определённом, если предупредить о запрете заранее. Есть только один способ: изо всех сил сосредоточиться на чём-нибудь другом, неважно на чём именно.
Маг тихо бубнил стишки, которые заучивал ещё в детском аду:
Тем временем Тиранья Кровопийца подсчитывала в уме, на какую сумму вырос бы один талер, положенный на банковский счёт в нулевом году под шесть процентов годовых, со всеми сверхначислениями, если бы этот банк просуществовал до сегодняшнего дня.
Но чем дольше тянулись последние минуты, тем сильнее росло в Шуткозлобере чувство, что вся его длинная тощая фигура постепенно изгибается, складываясь в знак вопроса. А Тиранье так и чудилось, словно бы бесконечные колонки цифр, которые она видела перед собой, состоят из мириадов микроскопических вопросительных значков.
В ужасе Тиранья прошептала:
— Сейчас… Сейчас… Я вот-вот подумаю о…
Кррак!
Племянник влепил тётушке увесистую оплеуху.
— Ах, ты! — взревела ведьма вне себя. — Ну погоди! И в свою очередь отвесила племяннику пощёчину, так что его очки полетели через всю лабораторию.
И тут между высокоучёными родственниками началась потасовка… У племянника оказался подбит глаз, а у тётки расквашен нос.
— Не принимай на свой счёт, Тити, — пробормотал Шуткозлобер, указывая на чашу из ледяного пламени. — Погляди-ка лучше туда.
Всеми цветами радуги переливался в чаше неподвижный, прозрачный гениалкогадский волшебный напиток.
Постепенно сознание вернулось к старому ворону и маленькому коту. Ледяной ветер унялся. Вокруг было тихо, звёзды ярко озаряли черноту ночи, зверьки больше не мёрзли, а огромная звонница наполнилась чудесным золотым светом. Вдруг одна из больших каменных фигур, установленных на окне колокольни, повернулась и вошла в помещение. Правда, статуя больше не казалась каменной — она была живая.
Перед Морицем и Якобом предстал благообразный старый господин в расшитой золотом мантии. На плечах у него лежали подушки снега. На голове он носил епископскую митру, а в левой руке — изогнутый посох. Водянисто-голубые глаза смотрели на обоих друзей из-под кустистых белых бровей немного растерянно.
— Итак, пострелята, — промолвил старый господин, — что это вы тут вытворяете?
Он подошёл поближе и склонился над ними, желая получше их рассмотреть. Он слегка прищурил глаза, как делают все близорукие люди.
Ворон и кот сидели, прижавшись друг к дружке, и безмолвно глазели на него в ответ.
— Знаю, знаю уж, что у вас на уме, — продолжал старый господин. — Задумали стащить у меня мой прекрасный новогодний звон! Я — святой Сильвестр и спускаюсь сюда, на землю, только один раз в году, в свой праздник — и то всего лишь на несколько минут, дабы проследить за порядком. Ну-ка отвечайте, зачем вы это затеяли?
Сбитые с толку герои, то каркая, то мяукая, смогли кое-как объяснить, кто они такие и в чём заключается ужасный план мага и ведьмы.
Между тем Бельзебуб Шуткозлобер и Тиранья Кровопийца загнали сами себя в совершенно безвыходную ситуацию.
Оба одновременно попытались парализовать друг друга магическим взглядом и теперь сидели неподвижно и смотрели друг другу в глаза. Оба были взаимно загипнотизированы наилучшим образом. И потому не могли прекратить гипнотизировать друг друга.
— Если я всё правильно понял, — заговорил святой Сильвестр, — достаточно одного-единственного звука из новогоднего звона, чтобы аннулировать обратное действие гениалко… — Он запнулся.
— Гениалкогадского волшебного пунша, — с готовностью подсказал Мориц.
— И вы считаете, что такая малость в состоянии что-то изменить в столь страшном деле?
— Уверены! — заявил Якоб. — Но только в том случае, если эти два чёртовых отродья ничего не прознают. Они-то будут желать доброе, чтоб сбылось злое, а из их пожеланий как раз доброе-то и получится.
— Ну да, ну да, — задумчиво произнёс святой Сильвестр. — Один-единственный звук из моего личного новогоднего концерта я вполне могу вам подарить. Надеюсь лишь, что никто не обратит внимания на недостачу.
— А как вы, собственно, полагаете это устроить, ваша милость? — осведомился ворон. — Если вы дадите нам эту ноту прямо сейчас, те двое её тоже услышат и будут начеку.
— Прямо сейчас? — переспросил святой Сильвестр. — Но это совершенно бесполезно, потому что вы получите вовсе не ноту из новогоднего звона. Новогодний звон звучит ровно в полночь…
Взгляд святого Сильвестра блуждал, казалось, где-то очень далеко.
— Однако в Вечности, — проговорил он, — не существует ни «прежде», ни «потом». Там существует вечно сущее, непрекращающееся, одновременное и неразделимое «всегда». Поэтому я уже сейчас могу подарить вам звук, хотя раздастся он только в полночь. Его влияние будет предшествовать первопричине, как это часто происходит с дарами Вечности.
Ни один из зверей ничего не понял из того, что изрёк святой Сильвестр. А тот бережно провёл пальцами по огромному боку могучего колокола, и в ладонь ему упал прозрачный кусочек льда. Внутри кристаллика льда сверкал и искрился по-неземному прекрасный огонёк, принявший облик одной-единственной ноты.
— Вот, — произнёс святой Сильвестр. — Возьмите её поскорее, отнесите туда и незаметно бросьте в этот адчадужасный напиток.
Якоб Кракель осторожно взял льдинку в клюв и несколько раз вымолвил «кхым! кхым!», причём при каждом «кхыме» кланялся.
Мориц отвесил изящнейший поклон, расшаркался лапой и произнёс:
— Глубочайшее мерси, монсиньор. Мы постараемся выказать себя достойными вашего доверия. Но как нам поспеть к месту событий вовремя?
Святой Сильвестр улыбнулся так, как всегда улыбаются святые.