Вот что Нигугу рассказал мастерам.
В давно прошедшие времена страна, куда попали друзья, была населена трудолюбивым народом. В ее городах и деревнях жили могучие кузнецы и старательные землепашцы. Жили быстрые ткачи и неторопливые шлифовальщики стекол.
Однако их жизнь была нелегкой. Страной правили князья, бароны, купцы и военачальники. Сколько ни работали крестьяне и ремесленники – все отбирали у них ненасытная знать и богачи.
В стране был король. Звали его Барбаран. Он жил в каменном дворце, окруженный стражею и придворными.
Однажды к королю пришел ученый по имени Алидада.
– Ваше величество! – сказал он. – Нам грозит большое несчастье. Я прочитал в облаках, что это лето будет необычайно дождливым. В реках поднимется вода и затопит всю страну. Надо спасать народ!
Алидада считался самым ученым человеком во всем государстве. Ему нельзя было не верить.
Тогда Барбаран созвал придворных. Подумав, они предложили выстроить в каждом городе высокие башни, в которых знатные и богатые люди могли бы переждать наводнение. А простой народ?.. Что ж, времени осталось мало – думать о его спасении некогда.
И король приказал выстроить для себя на одной из вершин Лиловых гор Железный замок, а ученого Алидаду бросить в тюрьму, чтобы тот никому больше не мог рассказать о предстоящем потопе.
Шли дни. В каждом городе выросли высокие, острые, как рыбья кость, башни. В Лиловых горах поднялись зубчатые стены Железного замка.
Народ строил их в неведении своей судьбы.
Но ученый Алидада не сдался. В тюрьме каждое утро ему приносили на оловянной тарелке гречневую кашу. Съев ее, он выбрасывал тарелку в окно. На тарелке вилкой было нацарапано обращение к народу.
Чем меньше дней оставалось до наводнения, тем горячее и убедительнее звучали призывы ученого. Тарелки подбирали и передавали из рук в руки. И когда до катастрофы осталась одна неделя, народ восстал.
Вооруженные самодельными пиками и мечами, топорами и косами, ремесленники и крестьяне опрокинули отряды королевских стражников, разбили тюрьму, освободили ученого Алидаду и вырвались из обреченных городов.
Захватив женщин и детей, они ушли за Лиловые горы.
Злые и испуганные, наблюдали за ними со своих башен знать и богачи.
Народ ушел. Едва осела на дорогах пыль, поднятая тысячами башмаков, тяжелые грозовые тучи надвинулись на беззащитную землю. Хлынул дождь. Желтые потоки забушевали на полях. Реки почернели и вышли из берегов. Селения, одно за другим, скрывались под водой.
Скоро над волнами остались торчать только остроконечные башни, облепленные, как муравьями, пышно одетыми людьми.
Вода затопила города и деревни, смыла посевы и разрушила плотины. И лишь когда она спала, люди спустились с башен. Барбаран с придворными вышел из Железного замка.
Они уцелели, но оказались правителями без подданных.
В стране остались люди, знакомые только с одним трудом – едой и с одним искусством – искусством безделья.
Тогда Барбаран заперся в Железном замке и стал думать. Думал он месяц и полдня. Во второй половине дня он вышел к придворным.
– Знатные и достойные люди, – сказал он. – Нас предали и покинули. Некому кормить и одевать нас. Некому чинить мосты и сгонять в стада разбежавшихся овец. Но не печальтесь: беглецы без нас долго не проживут. Без мудрого правления они передерутся и впадут в нищету. Мы нужны им, как стаду нужен пастух. Они вернутся! Они придут и на коленях будут умолять, чтобы им разрешили вновь работать на нас. А мы не работали и не будем работать. Мы будем ждать.
И он объявил законы нового государства.
Труд в стране является преступлением.
Глава государства – король. Править ему помогают Таинственный совет, его члены – тайные бездельники – и правители провинций.
Все остальные жители делятся на бездельников первого разряда, бездельников третьего разряда и учеников-бездельников.
Для перехода в третий разряд ученики держат экзамен. Бездельниками первого разряда они становятся по выслуге лет, а в тайные бездельники попадают за особые заслуги.
Вначале были предусмотрены и бездельники второго разряда, но с ними произошел казус. Высечь на камне «Устройство страны» было поручено трем ученикам. Высекая текст, они поленились и пропустили слова «второй разряд». Когда об этом доложили Барбарану, он так восхитился, что перевел всех троих без экзаменов и выслуги лет прямо в первый разряд, а без второго решили обойтись.
Барбаран записал законы государства в Чернобелую книгу и умер, а Страна бездельников начала свое существование.
Шли годы. Народ не возвращался.
Вначале бездельники попробовали и впрямь ничего не делать, но очень скоро едва не умерли с голоду. Тогда время от времени решением Таинственного совета стали назначать пахарей, стражников, свинопасов, которые в меру трудились и не в меру жаловались на свою судьбу. Но удивительно: хотя в стране остались только самые отъявленные лентяи и лодыри, даже среди них то один, то другой, трудясь, превращался в порядочного человека! Преступников били палками и возвращали к безделью, но годы шли, а разброд и неразбериха в стране становились все больше и больше.
Последние годы государством правил король Подайподнос, а главными провинциями – хан Бассейн, барон Полипримус, князь Мудрила и несколько других выдающихся бездельников.
Мудрила был тот толстяк в меховой шапке и валенках, которого уже видели мастера. Он был не только ленив, но и глуп. Крышу своего дома он велел поставить на землю, чтобы легче было гонять с нее птиц. Любимую лошадь – чтобы та не уставала, пока ей надевают упряжь, – приказал запрягать, уложив на спину. Грибы в доме доставали из бочки удочкой, валенки носили летом, вино хранили на сеновале.
Немногим лучше был барон Полипримус, во владениях которого жил Нигугу. Но барон был дряхл и никуда не выходил из своего замка. Поэтому Нигугу мог, несмотря на запрещение, работать и жил немного лучше других бездельников.
Однако его подстерегало несчастье: дочь Эта – девочка рассудительная и любознательная – научилась читать. Сама, по книжкам и картинкам, найденным на чердаке. Слух о необыкновенном ребенке распространился по стране. Однажды ночью в дверь постучали. В комнату ворвались вооруженные люди, схватили Эту и увели. Несчастного Нигугу на другой же день вызвал к себе барон и неожиданно назначил младшим смотрителем винных подвалов…
И вот сейчас он должен доставить в замок две бочки вина для таинственных незнакомцев в зеленых шляпах.
– Все! – закончил свой рассказ Нигугу и понурил голову…
Мастера долго молчали.
– Повтори, как звали вашего ученого, – наконец нарушил молчание Буртик.
– Алидада.
– Странное имя. Ты больше ничего не слышал о нем?
– Нет. Говорят, что с ним покинула нашу страну мудрость. Она была заключена в дубовую шкатулку.
Буртик вскочил на ноги.
Так вот какой народ, придя издалека, основал много лет назад Семь городов!
Вот чьи чертежи рассматривали они с Гаком длинными зимними вечерами!
Захлебываясь от восторга, он рассказал о своей догадке.
– Ну конечно, – спокойно отозвался Гак.
– А далеко ли замок барона? – снова обратился Буртик к бездельнику.
– Часа три быстрым шагом.
– Мы, кажется, напали на след, – сказал мастер. – Надо идти. Будешь показывать дорогу, – обратился он к Нигугу. – Только не вздумай нас предать!
– Не то прихлопну как муху! – пообещал Гак. И хотя угроза была произнесена не очень злым голосом, невольный их союзник поежился.
Мастера стали размышлять, как попасть в замок.
Скоро план был готов. Из винных бочек они выбрали две – пустую и полную. Буртик нашел за сараем поломанную тележку. Ее починили, и, чуть рассвело, взвалив на тележку бочки, все трое отправились в путь.
В это раннее утро на улице они оказались не одни.
Вдоль домов полз человек. Он то и дело оглядывался по сторонам и прятался. Это князь Мудрила, обеспокоенный появлением в городе странных и опасных людей, какими он посчитал двух мастеров, решил послать гонца со срочным и совершенно секретным донесением к королю. Чтобы никто не заметил и не остановил гонца, он велел ему не идти, а ползти на животе, выбирая самые окольные пути.
Когда мастера вышли из города, гонец уже про полз пол-улицы.