Харлоу
Я сажусь в кресло стилиста и когда она надевает на меня черную накидку, спрашивает:
— Что желаете?
— Темный, темно-коричневый. Сделайте меня другим человеком.
Несколько часов спустя я смотрю на свое новое отражение.
В каком-то пошлом, клишированном смысле это кажется правильным. Люди кардинально меняют прическу в переломные моменты своей жизни, верно? И если то, что я запланировала, не считается переломным моментом, то не знаю, что, черт возьми, поломает.
— Что думаете? — парикмахер встряхивает кудри, которые она сделала из моих волос. Натуральный русый цвет исчез, и вместо него под интенсивным студийным освещением засиял глубокий коричневый, как эспрессо.
Похоже, существует взаимосвязь между темными брюнетками и Кэшем Фоксом. Если я хочу приблизиться к нему, нужно сыграть эту роль. Мои губы кривятся в непроизвольной усмешке, когда я думаю о том, что когда-нибудь посмотрю на него так, как та женщина возле его квартиры.
Стилист с нетерпением смотрит на меня через зеркало, и я выпрямляю лицо.
— Идеально.
Итак, первый шаг завершен.
Теперь официальное преображение. Пора нанести визит Кевину.
Наши с Кевином мамы вместе проходили ординатуру и открыли свою собственную клинику. Мы росли вместе, и он всего на несколько лет младше меня. Поскольку я была единственным ребенком, он мне как младший брат. Я редко с ним вижусь — сейчас у нас гораздо меньше общего, чем тогда, когда мы играли с игрушечными динозаврами и монстр-траками.
В последний раз я была у него дома, проверяя, что он не напивается перед рождественской вечеринкой в офисе наших матерей. Я знаю, что он дома, так как слышу звук видеоигр, но все равно приходится три раза нажимать на звонок, пока он не открывает дверь.
— Привет, Кев, — говорю я, проталкиваясь мимо белого мужчины без рубашки и входя в его пропахшую травой однокомнатную квартиру.
— Харлоу? Что ты здесь делаешь? — он натягивает свои фланелевые пижамные штаны на худые бедра и берет с дивана футболку, натягивая ее через голову.
— Мне нужна услуга.
— Хорошо, сколько хочешь? Мешок за десять центов? — он убавляет громкость на телевизоре, и я оглядываю помещение. Это именно то, что можно ожидать от двадцатилетнего укурка, который бросил колледж, чтобы осуществить свою мечту — стать «клубным промоутером». Хотя не могу судить, учитывая, что всего несколько дней назад в моей квартире было в два раза больше старых коробок из-под еды на вынос. И я отменила всех своих клиентов во фрилансе, чтобы работать официанткой.
— Дело не в этом. Мне нужно поддельное удостоверение личности, ты знаешь, как его получить? — он откидывает голову назад, и его глаза с лопнувшими капиллярами открываются так широко, как только могут.
— На хрена тебе это нужно, Лоу? Ты же у нас вся такая правильная.
— Не важно. Ты можешь мне помочь? — мои ладони начинают потеть. Это была ужасная идея. Не просто приходить и просить подделку, а все это. Кто я такая, чтобы работать под прикрытием официанткой в ресторане босса мафии и серийного убийцы?
— Ладно, ладно, не говори. Бог знает сколько раз ты прикрывала мою задницу.
Он достает свой телефон и быстро отправляет сообщение. Через несколько секунд ему звонят.
Кевин включает громкую связь.
— Скинь фото на флешку. Положи ее в конверт вместе с тремя сотнями наличными и запиской с любой биографией, которую хочешь написать. Опусти в почтовый ящик. Я заберу сегодня вечером.
Абонент сразу же вешает трубку, а Кевин смотрит на меня и пожимает плечами.
— Готова к фотосъемке?
— «Готова» это еще мало сказано, — говорю я, глубоко вздохнув. Я официально сошла с ума.
Говорят, горе заставляет людей совершать безумные поступки.
***
Привет, я Аманда. Здравствуйте, я Аманда. Привет, меня зовут Аманда.
Когда вхожу в «Лисье логово», я повторяю в голове свое вымышленное имя, как долбаный попугай. Волоски на затылке мгновенно встают дыбом, ожидая, что Кэш будет прятаться за каждым столиком.
— Добрый день, добро пожаловать в «Логово». Сколько человек в вашей компании? — приветствует меня та же администраторша.
— Эм, вообще-то я здесь по поводу заявления на открытую вакансию, — я ковыряюсь в кутикулах и тут же пытаюсь остановиться, боясь, что буду выглядеть нервной и подозрительной.
— Хорошо, без проблем, сейчас вернусь, — она поворачивается, чтобы уйти, но почти сталкивается с молодой чернокожей женщиной с локонами, окрашенными в блонд на кончиках. — О, Стелла, я как раз шла за тобой. Эта девушка откликнулась на вакансию.
Стелла улыбается мне, ее темно-янтарные глаза дружелюбны и теплы.
— Приятно познакомиться, я Стелла. Менеджер, — она протягивает мне руку, и я пожимаю ее, надеясь, что она не заметит моих потных ладоней.
— Аманда. Мне тоже приятно познакомиться.
Она ведет нас к бару, и я сажусь, пока она идет за заявлением. Она возвращается и протягивает мне бумагу. Я уже собираюсь спрыгнуть с табурета, когда она говорит:
— Пока ты заполняешь анкету, я задам тебе несколько основных вопросов.
Черт. Я не была морально готова к собеседованию. Я просто думала схватить заявление и убежать.
— Да, конечно. Хорошо, — черт, черт.
— Итак, у тебя есть опыт работы в этой сфере?
— Э-э-э… — мои глаза зацепились за поле для номера социального страхования, и я запаниковала. Что я написать? Я не могу использовать свой настоящий, а поддельного у меня нет. — Простите, какой был вопрос?
Пока она говорит, я записываю непонятный девятизначный номер и надеюсь на лучшее.
— У тебя есть опыт работы в ресторанном бизнесе?
— Да, я работала обслуживающим персоналом в самых разных заведениях, в кафе, спорт-барах, ресторанах высокой кухни, даже в ресторане «Филли Чизстейк», — все это правда, поэтому это первое предложение, во время которого я смогла нормально дышать.
— Отлично, а где это, может, я знаю?
— Наверное, нет, они все на Западном побережье, — неправда.
— Хорошо, можно твое удостоверение личности, я прогоню через нашу систему, — она встает. Я передаю заявление, но роняю удостоверение и лопочу, как идиотина. Мы обе ныряем вниз, чтобы поднять его, и чуть не сталкиваемся головами.
— Боже мой, прошу прощения.
Она смеется.
— Я сейчас вернусь.
Ну, теперь я точно не получу эту работу.
***
Два дня спустя я пришла на свою первую смену в «Лисье логово». Во время собеседования мое сердце колотилось так быстро, что я удивилась, как не упала в обморок. Еще больше я удивилась, когда Стелла решила взять меня на работу.
Моя рука замирает на двери. Если я войду, пути назад уже не будет. Я чувствую тяжелые удары сердца, во рту пересохло.
Мне стыдно, что мысль, которая заставляет толкнуть дверь, — это не месть и не справедливость по отношению к Бет. Она эгоистичная. С тех пор как я начала идти по этому пути, кошмары прекратились. Как бы безумно это ни звучало, я начинаю думать, что они были моим наказанием за то, что я ничего не делала, чтобы найти ее убийцу. И я боюсь, что, если сейчас сдамся, они вернутся.
Я отмахиваюсь от этой мысли и вхожу внутрь, напомнив себе, что я не Харлоу Харгрейв, лучшая подруга Бет Кинг. Я — Аманда Джонс, и рада своей новой работе.
Сейчас время между обедом и ужином, так что место довольно пустое. Тихо играет олдскульное кантри, мужчина средних лет, одиноко сидящий за барной стойкой, покачивает головой в такт. Здесь пахнет жареной едой, а также цитрусовым запахом полировки для дерева. Я прохожу мимо столика с посетителями и смеюсь про себя, когда замечаю салат, покрытый голубым сыром. Знаменитость.
— Аманда, привет! Рада тебя видеть, — Стелла машет в мою сторону с другого конца зала. Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, кому это она, но потом вспоминаю, что я — Аманда. Она просто думает, что я такая же, как любая другая официантка в первый день работы. Если один человек купился на мою фальшивую личность, то наверняка и другие тоже.
— Привет, Стелла…? — это прозвучало как вопрос, потому что на полпути я запаниковала, что мой голос звучит слишком высоко и фальшиво, а потом забеспокоилась, что моя улыбка слишком вымученная.
— Да, верно. Пойдем, я покажу тебе все вокруг, а потом будешь все делать, как я.
Она знакомит меня с Марти — барменом, Илаем — шеф-поваром, и несколькими другими работниками и грузчиками. Все дружелюбны, и напряжение в моих плечах от ожидания, что в любую секунду меня распознают, постепенно ослабевает. Она проводит для меня экскурсию, пока ничего не кажется необычным.
Я понимаю, что ничего нового не придумали. До того, как я стала работать на полную ставку фрилансером, я обслуживала столики между выступлениями. Так что, по крайней мере, я не напрягаюсь из-за сложных обязанностей. Просто нужно уничтожить серийного убийцу. Легче легкого.
Она показывает мне на шкафчики для персонала, и у меня защемило в затылке. Я понимаю, почему, когда она указывает на закрытую дверь с надписью «Офис».
— Это твой кабинет? — спрашиваю я, стараясь не обращать внимания на бурлящую тревогу внутри.
— Это кабинет братьев. Если жалюзи опущены, — она показывает на жалюзи, закрывающие квадратное окошко на двери, — Даже не пытайся стучать, — она бросает пристальный взгляд, и у меня холодок пробегает по телу.
Она знает. Она знает все.
Мои мысли начинают отскакивать руг от друга, и я уже готова уплыть под воду, когда она закатывает глаза и добавляет:
— Иногда они ведут себя как маленькие сучки, ненавидят, когда их прерывают.
— Ха! — выдавливаю я слишком громко, и она бросает на меня любопытный взгляд.
— Волнуешься в первый день? Не бойся, ты справишься. Они любят вести себя как снобы, и, конечно, поначалу могут немного пугать, по факту они просто королевы драмы.
— Держу пари, ты здесь настоящий босс, — я смеюсь, стараясь соответствовать ее спокойной энергии. Она определенно не выглядит испуганной Кэшем, который, судя по моим наблюдениям, кажется братом, проводящим здесь больше всего времени. Хотя мне не смешно, что мафиози называют королевами драмы.
— Ты быстро учишься, да? — она лукаво улыбается мне. — Это твой шкафчик. Убери свои вещи, а потом приходи ко мне.
Она уходит, и я остаюсь одна.
Жалюзи закрыты. Он сейчас там? Планирует следующее убийство?
Я запихиваю куртку и сумку в шкафчик и снова чувствую холодную щекотку на шее. Как будто за мной наблюдают.
Я становлюсь параноиком.
Наполняю легкие глубоким вдохом и поворачиваюсь, чтобы уйти. Однако мои ноги словно сами собой останавливаются перед проемом между раздевалкой и кухней.
Я бросаю последний долгий взгляд на закрытую дверь, наполовину ожидая, что он выскочит оттуда.
Ничего не происходит.
***
Следующие три дня будут долгими и трудными. За последние несколько недель я так много времени провела в постели, что мое тело болит от того, что я целый день на ногах. Но что касается работы официанткой, то все отлично. Клиенты дают хорошие чаевые, персонал готовит вкусные блюда, а с другими сотрудниками очень весело.
Весело.
Я морщусь от этого слова. Не должно быть весело. Я здесь по делу, и пока что ни хрена не получила. Я надрываюсь как не знаю кто, а Кэш даже не появлялся.
Вот почему, когда Стелла просит меня остаться после закрытия, чтобы встретиться с дистрибьютором, не успевшим на заказ, я без колебаний соглашаюсь. Одна в ресторане в нерабочее время? Это возможность, которую я так долго ждала.
— Прости, что оставляю это на тебя, но у нас семейный еженедельный ужин у бабушки…
— Даже не волнуйся, — я пытаюсь успокоить ее, но при этом выгляжу слишком нетерпеливой. — Мои сегодняшние планы были связаны с пинтой пива «Бен и Джерри».
— Ну, в таком случае… — она с ухмылкой пятится назад, и я следую за ней. Закрываю главную дверь и в последний раз осматриваю помещение, убеждаюсь, что я здесь одна.
Возвращаюсь в раздевалку и смотрю на дверь офиса с задернутыми жалюзи, как в ковбойских разборках в старых фильмах о Диком Западе. Адреналин бурлит, как в тот раз, когда я прыгала с парашютом — момент, когда твои ноги свисают над краем самолета перед прыжком. В каком-то смысле то, что я собираюсь сделать, еще опаснее.
Прежде чем я успеваю передумать, опускаюсь на колени перед дверью и вытаскиваю шпильку из волос. Я посмотрела в интернете несколько уроков о том, как взломать замок с помощью такой заколки, и с тех пор ношу их каждый день. Просто на всякий случай.
Руки дрожат, заколка кряхтит по металлической ручке. Слабые скрежеты звучат сейсмически в тихой комнате. Лоб покрывается капельками пота, и чем дольше я вожусь, тем сильнее дрожат мои руки.
Наконец, я слышу щелчок отпираемого замка.
***
Кэш
На 5 дней раньше
Аманда Джонс.
Я снова и снова перечитываю имя с фальшивого удостоверения. Даже если бы подделка не была полным дерьмом — ей следовало обратиться ко мне, если она хотела получить удостоверение, стоящее своих денег, — я бы никогда не поверил в такое обычное имя для такой необычной девушки.
А ее номер социального страхования принадлежал Лоуренсу Веллингтону. И хотя Аманда подходит больше, чем Лоуренс, ей точно не семьдесят пять.
Как бы ее ни звали, она проглотила мою наживку.
Хорошая девочка.
На фотографии ее волосы темнее, и я прищуриваюсь, заметив изменения. Прядь, как всегда, немного не на месте, и я не могу удержаться, провожу пальцем по блестящему пластику, как будто действительно заправляю ее за ухо.
— Так ты хочешь, чтобы я наняла ее? — спрашивает Стелла. Я почти забыл, что она в комнате. Киваю, не отрывая взгляда от предмета моей одержимости, наконец-то оказавшегося у меня на ладони.
— Мне нужно будет вернуть ей это, — она говорит, как мама своему ребенку вернуть игрушку, которую он украл. Я смеюсь, потому что это забавно. До чего она — Аманда — меня довела. Я как мальчик на детской площадке, настолько увлеченный, что крадет чужие вещи.
Только это не совсем так, да?
Я не могу украсть то, что уже принадлежит мне.
***
Это пытка. Изысканная, вызывающая привыкание пытка. Наблюдать за ней из своего кабинета по каналам видеонаблюдения целых три дня. Знать, что она так близко, что какой-то старик может смотреть на ее задницу, когда она уходит, приняв его заказ. Знать, что кто-то там изучает, как она пахнет, как звучит ее смех и какие именно оттенки синего цвета отражают ее изматывающие душу глаза.
Но я понял, что отсроченное удовлетворение всегда, всегда лучше быстрого. Я хочу наблюдать за ней, изучать ее. Узнать разницу между фальшивой и искренней улыбкой, узнать, что она говорит, когда испытывает стресс, увидеть, как она ведет себя, когда думает, что никто не смотрит.
Я хочу узнать, что заставляет ее биться в конвульсиях, как заставить ее кричать. Желательно, мое имя.
— Господи, ты вообще меня слушаешь? — Роан хнычет с дивана в моем кабинете.
— Нет. Так почему бы тебе не сделать нам обоим одолжение и не уйти, — я смотрю на него впервые за последние десять минут, и он хмурится в ответ, как обиженный сопляк. — О, и передай эти цветы Стелле для ее мамы и бабушки, когда будешь уходить, — я указываю на букеты, стоящие на картотеке, но уже возвращаю взгляд к экранам.
— Мудила, — бормочет Роан, захлопывая дверь моего кабинета.
Я беру пиво из мини-холодильника и устраиваюсь поудобнее, чтобы провести еще несколько часов на телевидении в прайм-тайм с Амандой Джонс в главной роли.
Ресторан опустел, а я еще не решил, как хочу провести это время вдвоем. Половина меня хочет подкрасться к ней сзади, закрыть ее крики рукой, прижать ее к себе и взять то, что принадлежит мне, не заботясь о том, что она будет сопротивляться. Мои яйца физически болят от потребности заполнить ее. Вторгнуться в ее пространство. Пометить как свою. Заставить ходить с моей спермой, стекающей по ногам, чтобы все знали.
Но другая половина, та половина, о существовании которой я не знал… напугана. Я уверен, что это неправильно, я не боюсь, но не могу придумать лучшего слова. Мне страшно, что если я подойду слишком близко, если протяну руку, чтобы наконец прикоснуться к ней, небесный мираж исчезнет. Я не могу позволить этому случиться.
Я погрузился в мечты обо всех поверхностях в этом месте, на которых смогу трахать ее, когда услышал скрежет в дверь. Похоже, кто-то пытается взломать мой замок. Чтобы убедиться в этом, я включаю прямую трансляцию из раздевалки.
Ха, я впечатлен. У моей маленькой девочки есть яйца.
Пока я позволяю ей проклинать и бороться с замком, в мою грудную клетку сердце бьется грохотом. Что она надеется найти? Конечно, не меня. Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение милого удивления на ее лице, когда она поймет, что я был здесь все это время. Она закричит? Застынет? Убежит? Погонюсь ли я за ней? Мой член твердеет при этой мысли.
Штифты в замке как будто защелкиваются, и она все меньше сопротивляется. Проклятье. Я должен поддерживать какую-то репутацию, не могу позволить всяким девчонкам врываться в мой офис. Даже если я до жути хочу наказать эту девчонку. Когда замок со щелчком отпирается, я с покорным вздохом набираю номер стационарного телефона ресторана.