БРУК
Как только я увидела Нелли, сидящую за столиком в центре зала, я неуклюже протиснулась сквозь толпу в передней части ресторана. Я с нетерпением ждала встречи с ней весь день, и никакое количество ударов локтями по ребрам не стерло бы улыбку с моего лица. Я скучала по своей лучшей подруге!
— Привет, — поприветствовала я ее. — Слава Богу, ты нашла для нас столик. Это место безумно забито людьми!
Я ожидала, что она вскочит и обнимет меня, как делала всегда после того, как мы так долго не виделись. Но этого не произошло. На самом деле, она даже не потрудилась встать со своего места.
— Да, я слышала, как кто-то сказал, что сегодня вечером у них будет живая музыка. Я думаю, все решили прийти сюда пораньше и занять столик. Я пошла еще дальше и заказала тебе бокал вина. — Она указала на стакан напротив себя.
Волосы у меня на затылке встали дыбом, а по спине пробежала дрожь. С ней что-то было не так, и беспокойство начало зарождаться.
— Что не так? — Я положила свою сумочку на пустое сиденье между нами и выдвинула другой стул, чтобы сесть напротив нее, что позволило мне изучить ее лицо.
— Ничего! — Ее улыбка казалась наигранной. Но она рассеяла сомнения в моем сознании, когда продолжила: — Просто здесь так людно, что я боюсь, если я встану, кто-нибудь займет мое место.
Это было правдоподобно.
За исключением того, что я знала ее. И она определенно что-то скрывала.
У нас были периоды, когда мы проводили кучу времени вместе, а затем были другие, когда обстоятельства этого не позволяли. Один из моментов, когда наша дружба отошла на второй план, был, когда я была с Чейзом. Мы обсуждали это, и мы обе согласились никогда не допускать, чтобы это повторилось вновь, но мы также понимали, что ситуации будут возникать, и всякое в жизни случается. Это было не то, из-за чего нам нужно было переживать; несмотря ни на что, ни одна из нас не позволила бы ничему негативно повлиять на нашу дружбу. Несмотря на это, мне все равно было грустно из-за того, что мы не могли проводить вместе столько времени, сколько раньше.
— Если ничего не происходит, почему у тебя такой вид, будто твой любимый вибратор только что вышел из строя? — По крайней мере, это вызвало у меня искреннюю улыбку.
Она отмахнулась от меня и пожала плечами.
— Ну, у меня только что была интересная беседа с моим братом. Так что, может быть, это я должна спросить тебя, что происходит.
Что касается меня, то рассказывать было нечего. Я имею в виду, конечно, былоо чем рассказать. Но мы с Корбином договорились притвориться, что этого никогда не было, так что это был спорный вопрос. И все же я понятия не имела, что сказал ей Корбин. Или, скорее то, что Нелли удалось выведать у него. Я боролась с желанием вытащить телефон и написать Корбину, чтобы он не совал нос в мои дела.
Бог был на моей стороне, потому что в этот момент какой-то мужчина врезался в наш столик, расплескав мое красное вино мне на юбку. Я вскочила, мокрая ткань прилипла к внутренней поверхности бедер, что стало настоящим потрясением для моего организма.
— Мне так жаль! — Мужчина повернул свои извиняющиеся, широко раскрытые глаза в мою сторону. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что причиной случайного удара стал извивающийся малыш у него на руках.
— Все в порядке. — Мое раздражение немедленно улеглось, когда я сочувственно похлопала его по руке. Учитывая, что весь день я была окружена чрезмерно активными детьми, я могла узнать измотанного взрослого за милю.
— Твоя юбка! — воскликнула Нелли, явно не обращая внимания на причину инцидента. — Ты никогда не выведешь это пятно.
— Это не имеет большого значения, Нелли. — Я не хотела, чтобы этот мужчина услышал ее и почувствовал себя еще хуже. С другой стороны, я не могла ожидать, что она поймет уровень унижения, который он, вероятно, испытывал. Она никогда не общалась с детьми и, насколько я знала, не планировала находиться рядом с ними и в будущем.
К счастью, она оставила свои мысли при себе и протянула мне несколько салфеток, которыми я разгладила юбку. Хотя на самом деле они не очень то помогли; из-за жидкости они мгновенно измельчились. Но потом меня осенило — это была моя возможность встать из-за стола и обратиться к Корбину. Я драматично вздохнула и сказала:
— Я пойду в дамскую комнату и попытаюсь разобраться со всем этим.
— Да, тебе следовало бы. Я закажу тебе еще выпивку. Некоторые люди просто не имеют понятия воспитания! — Она, очевидно, была раздражена больше, чем я, но я уже отмахнулась от этого и двинулась дальше. Единственное, о чем я думала — это написать сообщение Корбину.
Я быстро заперлась в одной из маленьких кабинок и открыл свой телефон.
Я: «Ты что, все рассказал Нелли? Я ужинаю с ней, и я схожу с ума!»
В течение десяти секунд на экране появились прыгающие пузырьки, и я сразу успокоилась. Он не отходил от своего телефона.
Корбин: «Не волнуйся, она ничего не знает. Она выпытывала информацию, но я ничего ей не сказал».
Я: «Фух! Хорошо. Спасибо!»
Я бросила телефон обратно в сумочку и вышла из кабинки. Замыв вино на своей юбке, а затем приложив все усилия, чтобы высушить ее под сушилкой для рук, я вернулась к столику, где Нелли уже ждала меня со свежим бокалом.
— Я заставила их заменить его бесплатно, — сказала она, протягивая его мне, как только я заняла свое место. — Хотя, хорошо, что ты вернулась именно сейчас, потому что я как раз собиралась выпить его за тебя. Что случилось? Ты что, потерялась?
Я взяла чипс из миски в центре стола и зачерпнула немного сальсы.
— Не-а. Но я могу сказать тебе, что использовать сушилку для чего-либо, кроме рук, практически невозможно. — Я сунула чипсы в рот и спросила: — Итак, на чем мы остановились?
Я надеялась, что она будет настолько потрясена тем, что я говорю с набитым ртом, что не вспомнит, что было сказано до фиаско с вином на коленях.
К сожалению, это было не так.
— Ты. И Корбин.
— А что насчет нас?
Она последовала моему примеру, взяв чипс и обмакнув его в домашнюю сальсу.
— Знаешь, все то время, что вы проводили вместе.
— Еще раз, Нелли… что насчет этого? Ты же знаешь, он рассказывал мне о своих успехах с Хизер. — Может быть, если бы я заставила ее рассказать именно то, что она знала, я смогла бы избежать разглашения правды.
Нелли подалась вперед, положив ладони на стол.
— Да ладно тебе, Брук. Будь честна со мной. Притворись на минуту, что мы говорим не о моем брате. Между вами двумя что-нибудь происходит?
Я была не настолько глупа, чтобы купиться на это. Возможно, она думала, что хочет знать правду, но мы оба знали, что если я расскажу ей, то уже ничего не будет по-прежнему. На протяжении многих лет она не скрывала, как сильно ненавидит, когда ее друзья приударяют за Корбином. И до сих пор я была одной из очень немногих, кто не переступал эту черту. Наша дружба полетела бы в тартарары, если бы она узнала о неуместных мыслях, которые у меня были о нем. Все было бы спущено в канализацию, если бы она узнала, что я на самом деле делала с ним в реальной жизни.
Я сделала глоток вина, а затем прочистил горло.
— С какой стати тебе это пришло в голову? Это потому, что мы тусовались вместе? Что ж, позволь мне успокоить тебя. Между мной и Корбином абсолютно ничего не происходит. Тебе не о чем беспокоиться.
Она отодвинулась от стола, усаживаясь на свой стул, как обычно, и мое сердцебиение начало возвращаться к более нормальному ритму. Так было до тех пор, пока она не спросила:
— Тогда что произошло в доме моих родителей в прошлые выходные?
— Что ты имеешь в виду?
— Вы с Корбином исчезли. Куда вы ходили?
Это было бы фантастическое время, чтобы точно узнать, что Корбин сказал ей ранее. Я сделала мысленную заметку убедиться, что в следующий раз наши истории будут совпадать — до того, как мы столкнемся с этим лицом к лицу. Потом я напомнила себе, что следующего раза не будет. Было бы неплохо, если бы мне не приходилось постоянно напоминать себе о вещах, которые я уже должна был знать.
Черт возьми, было бы еще лучше, если бы я просто ничего не делала с самого начала.
Особенно в том, что касалось Корбина.
— Мы вышли на улицу. Ты же знаешь, что именно там ты и нашла меня, так ведь?
Она оглядела переполненную комнату, вероятно, сравнивая свои предположения с тем, что мы ей сказали. Когда ее глаза снова встретились с моими, я поняла, что она все еще не была полностью убеждена, и мне стало грустно.
— Вы, ребята, ходили на задний двор?
Где была опция «позвонить другу», когда она мне так нужна?
— Насколько я помню, нет. — Это было лучшее, что я могла сделать.
Скептицизм затуманил ее карие глаза.
— Значит, есть шанс, что вы это делали, но ты забыла?
— Я не знаю, Нелли. В тот вечер я много выпила. Нет, я не думаю, что мы ходили на задний двор, но последнее, что я хочу сделать, это ненароком солгать тебе, потому что я была пьяна и, возможно, не помню всего, что я делала или говорила.
Были моменты, когда мне хотелось забыть тот вечер, забыть все, что я делала и говорила Корбину, находясь под воздействием алкоголя. Но если быть честной с самой собой, я надеялась, что никогда не забуду ни секунды из того, потому что была пьяна я или нет, это была одна из самых жарких ночей в моей жизни, какой бы неловкой она ни была.
— Вместо того чтобы ходить вокруг да около в поисках ответа, которые ты ищешь, почему бы тебе просто не задать вопрос. Мы никогда не играли друг с другом в подобные игры, так зачем начинать сейчас?
— Ты права. — Она встретилась со мной взглядом, и я сразу же распознала агонию и смятение, которые клубились в ее шоколадных глазах. — Наверное, у меня просто паранойя, что ты в конечном итоге влюбишься в моего брата, и тогда я потеряю тебя.
— Что значит, ты потеряешь меня? Почему ты вообще беспокоишься об этом? Ты никогда не потеряешь меня, Нелли. — Я потянулась через стол и накрыла ее руку своей.
— Повзрослев, я привыкла к тому, что все мои друзья были влюблены в Корбина. Конечно, он никогда не обращал на это никакого внимания, а если и обращал, то, скорее всего, был этим раздражен. Но это не меняет того, что я чувствовала. Потом появилась ты, и даже когда он был рядом или когда нам приходилось просить его помочь нам что-то скрыть, ты ни разу не взглянула на него дважды. Ты всегда была моей подругой, Брук. И как бы мне ни хотелось, чтобы вы с моим братом встречались и поженились, чтобы мы могли быть сестрами по-настоящему, я просто знаю, что произошло, когда ты была с Чейзом, и я не хочу, чтобы это случилось с Корбином.
Внезапно все это обрело смысл. Она беспокоилась, что наша дружба отойдет на второй план по сравнению с моими отношениями с ее братом, и после того, как почувствовала, что она заняла второе место после Корбина во всех аспектах своей жизни, я могла понять, почему мысль о том, что это произойдет и со мной, беспокоила ее.
Я наклонилась вперед и убедилась, что завладела ее безраздельным вниманием.
— Послушай меня, Нелли… Тебе никогда не придется беспокоиться об этом, поняла? Поверь мне, я понимаю, о чем ты говоришь и почему ты обеспокоена тем, что это происходит, но все, что ты делаешь — это накручиваешь себя без всякой причины.
— Значит, у тебя действительно нет желания быть с ним?
— Черт возьми, нет! — Боже, я молилась, чтобы это прозвучало убедительно. — Фу, это просто отвратительно. Он мне как брат.
— Интересно… Он сказал то же самое о тебе. Ну, я имею в виду, что он видит в тебе сестру. Не то, чтобы ты была ему как брат. — Ее смех помог ослабить напряжение между нами. Однако, к сожалению, я все еще была на взводе и сомневалась, что это пройдет в ближайшее время.
— Ну, разве этого не должно быть достаточно, чтобы успокоить тебя и заставить перестать зацикливаться на чем-то, чего даже не существует?
— Да, так и должно быть. Но если быть честной, я не думаю, что полностью расслаблюсь, пока вся эта затея с Хизер и Чейзом не закончится. — Она съела еще один чипс, но, в отличие от меня, подождала, пока проглотит его, прежде чем заговорить снова.
— Я просто не могу смириться с тем фактом, что он видится с тобой чаще, чем я.
— Я понимаю, но это только потому, что мой телефон был сломан на прошлой неделе. Все остальное время, пока он пытается приласкать ее, так не будет.
— Ради всего святого, Брук… никогда больше не говори приласкать. Поняла?
Я чуть не выплюнул полный рот вина, когда она рассмешила меня.
— Да, поняла.
— Хорошо, теперь, когда мы с этим разобрались, давай двигаться дальше.
— О боже, я думала, ты никогда этого не предложишь. — Жизнь всегда была намного проще, когда мы могли быть самими собой друг с другом. Которая с визгом прекратилась бы, если бы она когда-нибудь узнала обо мне и Корбине.
И прямо тогда и там я решила, что она никогда не узнает. Несмотря ни на что, я унесу это с собой в могилу. И кроме того, это никогда не должно повториться снова. Как бы мне ни нравилось находиться рядом с ним, и независимо от того, насколько хорошо мы ладили или как много у нас было общего, между нами ничего не могло продолжаться. Находиться рядом друг с другом было слишком рискованно; не говоря уже о том, что Нелли ясно дала понять, как сильно ее беспокоит то, что мы проводим время вместе.
Мне нравился Корбин. Больше, чем следовало бы.
Но Нелли заботила меня больше.
Итак, прямо тогда и там я приняла решение общаться с Корбином только посредством текстовых сообщений и только о ситуации с Чейзом.
— О, пока я не забыла… — Нелли щелкнула пальцами, выводя меня из транса, в который меня погрузили собственные мысли. Она вытерла рот салфеткой, а затем отодвинула тарелку с чипсами в сторону, давая понять, что покончила с ними.
— Вы ужинали с ним в пятницу вечером?
Вот оно — внезапное нападение. Это был классический ход. Заставьте свою жертву почувствовать себя в безопасности, заставьте ее поверить, что опасность миновала, а затем, когда она меньше всего этого ожидает, набросьтесь. В каком-то смысле я чувствовала себя преданной из-за того, что она провернула со мной этот трюк. С другой стороны, думаю, я это заслужила. В конце концов, я в некотором роде солгала ей.
— Э-э, да. Было такое. — Единственным выходом из этого было бы сказать правду, скрестив пальцы на том, что Корбин не стал обманщиком и не солгал о том, о чем ему не нужно было лгать. — В тот день мне вернули мой телефон, и я отправила тебе сообщение, спрашивая, не хочешь ли ты встретиться и выпить. Что ж, я собиралась написать тебе, но все имена и номера телефонов в моих контактах были поменяны местами, видимо, произошел какой-то сбой, когда я попыталась синхронизировать их в первый раз. В любом случае, я думаю, это перепутало твой номер и номер Корбина, так что вместо того, чтобы написать тебе, я случайно написала ему. Я понятия не имела, пока он не появился.
— Это то же, что он мне сказал, но это просто показалось слишком странным, чтобы быть правдой. — По странному стечению обстоятельств, это успокоило ее, а также фактически положило конец всем разговорам о Корбине.
Она допила свой напиток и подняла руку, подавая знак принести еще, очевидно, готовая к тому, чтобы насладиться им. Ты не можешь по достоинству оценить бокал вина, только не тогда, когда ты на взводе, думая, что твоя лучшая подруга и твой брат трахаются за твоей спиной.
— Итак, расскажи мне, как у тебя обстоят дела на работе? — Я не была голодна, но это не помешало мне взять еще один чипс. Если Нелли не собиралась их заканчивать, то тогда я могла бы это сделать. Нет смысла оставлять еду, которую в конечном итоге выбросят, как только мы уйдем.
— Эх, все та же старая дерьмовая история, только в новый день. Но я не хочу говорить о работе. Как дела? У меня такое чувство, что я даже не знаю, как ты сейчас относишься ко всей этой истории с Чейзом.
Я ненавидела то затруднительное положение, в котором оказалась. Она была человеком, которому я рассказывала все с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет. Мы видели друг друга во время бесчисленных расставаний, смерти моей матери, карьерных перемен и триумфов. И все же я не могла рассказать ей о чем-то столь простом, как то, как я переживала разрыв — главным образом потому, что ее брат был единственной причиной, по которой я переживала его так хорошо, как это было.
Вместо того чтобы вдаваться во все это, я решила довериться ей кое в чем другом.
— Чейз написал мне сообщение. Я не знаю, что с ним делать и должна ли я что-нибудь с этим делать. Он сказал, что скучает по мне и что ему нужно меня увидеть.
— Что? Ты что, издеваешься надо мной? — Выпрямив спину, как шомпол, она наклонилась вперед. — Что к чертовой матери, ты ответила? Ты реально думаешь встретиться с ним?
— Нет, я не шучу. Я не ответила и не знаю. — Я давала ей ответы в том же порядке, что и ее вопросы. Именно такими и должны были быть наши разговоры. Я могла бы вести подобные темы, даже несмотря на то, что было трудно упоминать имя Чейза и говорить о нем в таком ключе.
— Так, что ты собираешься делать?
— Понятия не имею, Нелли. Если бы это произошло пару недель назад, я бы сразу же ответила и сказала ему, где меня найти. Тогда я бы бросилась в его объятия и простила его за все, вероятно, даже списав это на несчастный случай с его стороны. Если бы ты сказала мне на прошлой неделе, что он протянет руку и скажет, что скучает по мне, я бы рассмеялась и приготовила эмодзи со средним пальцем, чтобы отправить ему в ответ. Но сейчас, честно говоря, я не могу сказать, чем я хочу заниматься.
— Ты скучаешь по нему?
— Вроде того. — И это была печальная правда всего происходящего. — Но я думаю, что больше я скучаю по самой идее о наших отношения. Понимаешь? Но больше всего на свете я просто хочу получить ответы. Если мы никогда больше не будем вместе, это нормально, но мне нужно успокоиться. Мне нужно знать, почему он ушел.
Она похлопала меня по руке через стол.
— Ты говоришь это сейчас, но я не думаю, что он может сказать что-то такое, от чего тебе станет легче. Независимо от того, скажет ли он тебе правду или солжет тебе в лицо, это причинит тебе боль и заставит тебя чувствовать себя так же, как сейчас.
— Да, ты права. Я решила оставить его сообщение без ответа на несколько дней, а потом посмотреть, как я буду себя чувствовать в середине недели. Если я отвечу, мне понадобится много сил и самоконтроля. — Я не знала, говорю ли я о Чейзе или Корбине.
— Ну, я знаю, что ты можешь сделать, чтобы отвлечься от мыслей о нем. Ты должна пойти с нами куда-нибудь на День Святого Патрика. Наша компания собирается в центре города, чтобы выпить и посмотреть парад. Это будет очень весело, и после месяца, который у тебя был, ты заслуживаешь вечер зеленых напитков и счастливого клевера.
— Это ведь не на этой неделе, правда?
Она кивнула.
— Ну, технически это в воскресенье, но до него осталось меньше недели.
— Черт возьми, неделя без телефона и календаря действительно подкосила меня. У меня такое чувство, что я еще по-настоящему не восстановилась, — пошутила я. Хотя, да, я была потеряна без своего устройства, но больше всего на свете, я думаю, что выходные с Корбином перепутали все в моей голове.
— Так ты забудешь о том, что это школьный вечер, и все равно пойдешь с нами куда-нибудь?
Она была права: мне нужен был вечер беззаботного веселья со своими подругами. А День Святого Патрика всегда был одним из моих любимых праздников. Поэтому вместо того, чтобы придумывать сотню причин, почему мне не следует идти, я кивнула и сказала:
— Да, я буду там.
— Ура! — Нелли захлопала в ладоши, и волнение на ее лице заставило меня поверить, что в мире снова все в порядке. — О, тебе еще следует пойти дальше и запланировать ужин в доме моих родителей в тот вечер. Они готовят традиционное блюдо — солонину с картофелем и капустой. Таким образом, мы сможем вместе прокатиться в центр города.
Это звучало как ужасная идея.
Надеюсь, я смогу найти способ выпутаться из этого до воскресенья.