БРУК
— Ты ни за что не догадаешься, что я увидела вчера в кабинете моего брата.
Судя по выражению лица Нелли, я бы предположила, что это героин, а возможно, и оргия. Но я знала, что ни то, ни другое не может быть правдой — я потратила достаточно времени, исследуя тело Корбина, так что, если бы у него были следы от уколов, я бы их увидела. И я знала, что об оргии не может быть и речи, потому что… что ж, если у него было время поиграть с группой людей, то я явно не справлялась со своей работой. Не хочу хвастаться или что-то в этом роде, но я определено справлялась с ней.
— Если я никогда не угадаю, тогда почему ты всегда заставляешь меня пытаться?
— Потому что будет неинтересно, если я просто скажу тебе. — Она пожала плечами и положила льняную салфетку себе на колени.
Поскольку у меня не было работы на этой неделе, а у нее — была, она сочла необходимым устраивать встречи за обедом каждый день. Я не возражала, потому что, по крайней мере, это давало мне возможность видеться с ней, не испытывая чувства вины за все то время, что я проводила с ее братом… за ее спиной.
— Ради всего святого, Нелли, просто выкладывай уже. Что ты увидела в кабинете Корбина?
Она наклонилась вперед, приложила ладони к уголкам рта и прошептала:
— Женские трусики в его столе. — Самодовольная улыбка искривила ее губы, когда она откинулась назад, но я не могла сдвинуться с места из-за сгорбленной позы, в которой находилась. — Отвратительно, правда? Интересно, чьи они? Держу пари, они ношеные.
Чувствуя, что в любую секунду могу подавиться своим языком, я потянулась за стаканом воды со льдом и начала залпом его выпивать. Когда я была готова заговорить, я спросила:
— Значит, ты понятия не имеешь, кому они принадлежат? Типа, вообще без понятия?
Нелли пристально посмотрела на меня, и ее брови слегка сдвинулись, но это продолжалось недолго, прежде чем она отмахнулась от меня.
— Откуда мне знать? Я могу предположить только два варианта: Линдси или Эмили, его помощница. Но, честно говоря, я сомневаюсь, что они принадлежат Эмили.
— Почему ты так говоришь? — В этот момент мне было все равно, чьими трусиками она их считала, лишь бы она не заподозрила, что они мои.
Бездумно просматривая меню, она сказала:
— Ну, я искала там ручку, чтобы оставить ему записку, потому что его не было за своим столом, поэтому, конечно, я вытащила их, чтобы посмотреть, что это.
— Ну конечно. — Как будто это было самым естественным поступком. Серьезно, чем еще они могли быть?
— В любом случае, они не подошли бы Эмили. Не то чтобы они были большими или что-то в этом роде, но она действительно маленькая девочка, так что было довольно легко сказать, что они будут ей великоваты.
И если это не заставило меня чувствовать себя дерьмово, то я не знала, что тогда заставило бы.
К счастью для нее, она не знала, что трусики были моими.
— О! — Я щелкнул пальцами, надеясь, что она не заметила обиды на моем лице. — Может быть, он забил гол с Хизер.
— Нет, он вернулся в свой офис перед моим уходом — но уже после того, как я вернула испачканные стринги — и я спросила, где он был в продвижение плана, потому что у меня возникла та же мысль. Если они принадлежат ей, то он лжет о своих успехах, и я не понимаю, зачем ему это делать. Ложь не принесла бы ему никакой пользы.
Они были танго, а не стрингами. Но это был спорный вопрос.
— Где, он сказал, он был в плане? — По какой-то причине он ничего не говорил мне о Хизер. Я предполагала, что он не добился особого прогресса, так как я видела его почти каждый вечер — за исключением воскресенья, когда он был в доме своих родителей, и прошлой ночи, потому что мне нужно было успеть со стиркой и уборкой.
— Он сказал, что они планировали выпить вчера вечером, но поскольку я видела его перед его предполагаемым свиданием, у меня нет никакой другой информации. Я думаю, он был занят работой, так что это была первая возможность, которая у него появилась, чтобы что-то сделать. Так что да, они не принадлежали ей.
Я сомневалась, что он встретился бы с ней, чтобы выпить, не сказав мне, но не то чтобы я знала это наверняка. Однако, чем больше я думала об этом, тем более подозрительной становилась. Те несколько ночей, что мы не были вместе, мы допоздна переписывались. Но прошлой ночью они были довольно единичными. В то время я ни о чем таком не думала, потому что была занята уборкой по дому. Но сейчас я не могла избавиться от этого чувства.
— Окей, значит, остается Линдси? — Мне нужно было продолжать говорить, иначе она определенно поняла бы, что что-то случилось.
Нелли закрыла меню и отложила его в сторону. На самом деле, у нее не было никаких причин даже открывать его. Это заведение находилось прямо рядом с офисным зданием ее родителей, поэтому она часто здесь обедала. И она была из тех, кто всегда заказывает одно и то же, опасаясь попробовать что-то еще и возненавидеть.
— Это возможно. Маловероятно, но возможно. Хотя было бы удивительно, если бы они принадлежали ей. — Она испустила долгий вздох. — Мои родители любят ее и уже приняли как часть семьи. Я бы хотела, чтобы она стала моей сестрой. Нам просто нужно, чтобы Корбин пересилил себя, но он это сделает. Они всегда в конечном итоге снова оказываются вместе.
У меня сдавило грудь, и ее слова ударили меня, как нож в сердце. Я прочистила горло, прежде чем продолжить.
— Ну, а возможно ли, что он познакомился с кем-то онлайн, и она заскочила к нему на обеденный перепихон по-быстрому? — Даже я в это не поверила бы, но я не могла придумать, что еще сказать.
Как только официантка ушла с нашим заказом, Нелли поставила локоть на стол и подперла кулаком подбородок. Если бы только ее мама могла видеть ее сейчас…
— Так, что у тебя происходит?
— Что ты имеешь в виду? На этой неделе я встречалась с тобой за обедом каждый день.
— Да, но мы были немного поглощены моей драмой. По дороге сюда я поняла, что на самом деле так и не спросила тебя, как у тебя дела. Как твоя работа? Как ты справляешься с ситуацией с Чейзом?
— С работой все хорошо. Ничего нового на фронте Чейза. — Я хотела сказать ей, что мне было бы намного лучше, если бы мы перестали говорить обо мне, но это был не совсем подходящий вариант.
— Кстати, я все еще зла на тебя. Я бы точно приехала за тобой в больницу, если бы ты сказала мне, что ты там.
— Я знаю, что ты бы так и сделала, Неллс. Но у тебя было свидание, и я не собиралась его портить.
— Да, но все же, тебе не следовало полагаться на то, что твоя соседка отвезет тебя домой. Ей сколько… семьдесят? — У Нелли сложилось впечатление, что она никогда не состарится.
— Думаю, шестьдесят два.
— Э-э, почти одно и тоже. — Ей повезло, что у нее были деньги, так что, когда придет время, она сможет позволить себе все пластические операции, чтобы ни на день не выглядеть старше двадцати девяти.
— В любом случае, с этим покончено. Давай перестанем поднимать этот вопрос.
— Договорились. Так почему бы тебе не рассказать мне, чем ты занималась на этой неделе?
Черт возьми, я думала, мы отдаляемся от меня!
— Ничего особенного, просто расслабляюсь и забочусь о Филлис. Каждый день одно и то же, но за исключением того, что не нужно идти на работу. О, и обедаю с тобой каждый день. Но в остальном ничего нового. Ты же знаешь меня… скучная, занудная.
В конце концов я выпила еще воды, просто чтобы заткнуться на хрен.
Но ее слова о Линдси задели меня за живое и отказывались уходить.
***
Закинув руки за голову, я вытянулась всем телом. Это было хорошее упражнение, которое воздействовало на каждую мышцу. Мне нужен был этот дополнительный момент, потому что сегодня предстояла изнурительная работа.
В конце концов я уговорила себя вылезти из постели и в носках прошлепала на кухню, чтобы сварить кофе. Филлис, должно быть все еще спала, потому что ее дверь была плотно закрыта. Обычно она спала до девяти или десяти утра, так что мы начинали без нее. Зная ее, я понимала, что она готова внести свой вклад, поэтому я сделала себе пометку оставить ей легкую работу, с которой она могла бы справиться.
Когда я вошла в свою спальню, мой телефон запищал текстовым сообщением.
Корбин: «Уже в пути, красавица. Увидимся примерно через пятнадцать минут! Xxx»
Я: «Звучит идеально. Сейчас прыгаю в душ».
Корбин: «Голенькой?»
Я: «Есть ли другой способ принять душ?»
Корбин: «Нет… черт возьми. Этот образ заставил кое-что всколыхнуться. Почему ты не могла сказать, что стираешь белье… Неважно, это все равно бы возбудило меня и заставило думать о тебе голой. Xxx»
Смех бурлил во мне, когда я еще раз перечитала его сообщения, прежде чем прыгнуть в душ. Я не знала, что я могу вызывать подобную реакцию или не считала себя сексуальной по своей природе. И все же он пробуждал эти чувства во мне так, как никто никогда не смог. Наша химия была неоспорима, и даже мысль о нем в таком ключе что-то делала со мной. Мне это понравилось. Эти вновь вспыхнувшие ощущения произвели на меня впечатление, но иногда приводили в замешательство.
Как только я закончила принимать душ, я начала приводить в порядок гостиную и кухню. Делать было особо нечего. Поскольку мы жили здесь только вдвоем, все содержалось в довольно приличном порядке, но у меня была нервная энергия. Я не видела Корбина несколько дней, и волнение от его приезда заставило бабочек заплясать у меня в животе.
Я подпрыгнула от стука во входную дверь, хотя и ожидала его появления.
— Привет, — застенчиво поприветствовала я его.
— И тебе привет. — Он нежно поцеловал меня, и я почти растаяла в его объятиях. Прикосновение его губ всегда заводило меня — и автоматически вызывало желание идти дальше.
Я открыла дверь пошире, чтобы молча пригласить его войти.
— Я не могу поверить, что мы это делаем.
— Я принес нам еду. Нам это понадобится. — Он ухмыльнулся, как маленький мальчик рождественским утром, что никак не вязалось с нашим нынешним затруднительным положением. Над нами висел этот гигантский проект, который был напряженным, но он казался легкомысленным.
— Спасибо. И я сварила кофе.
— Идеально.
Мы молча ели наши бутерброды за кухонным столом, но это не было неловким молчанием. Это ощущалось знакомым и комфортным.
— Какие задачи мы должны решить в первую очередь? — Наконец-то я заговорила о грандиозных проектах, которые ждали нас снаружи, зная, что у него все было расписано заранее. Это было его коньком — организовывать. Поэтому вместо того, чтобы всю неделю приставать к нему с расспросами о планах на дом, я решила дождаться сегодняшнего утра.
— Вообще-то у меня есть для тебя сюрприз. Ко мне на помощь придут несколько парней. Они должны быть здесь через несколько минут. — Корбин бросил на меня испытующий взгляд, ожидая моего ответа.
— Серьезно? Что нам тогда останется делать? — Возбуждение практически переполняло меня при мысли о том, что мне помогут. Я провела всю неделю, представляя, что всю работу будем делать мы. — Я имею в виду, это потрясающе.
— Мой приятель — ну, на самом деле он мой давний клиент, работавший много лет назад — приехал на прошлой неделе, чтобы оценить состояние дома, и оказалось, что ремонт намного обширнее, чем я первоначально думал. Итак, я нанял его команду, чтобы она помогла нам со строительными работами. Это не займет у них много времени, но я бы предпочел, чтобы все было аккуратно расставлено по местам, а не оставляло нас гадать, что делать.
— Боже мой, Корбин! Это уже слишком! — За считанные секунды я превратилась из благодарной в виноватую. Когда я согласилась на его безумную идею привести все в порядок снаружи, моим единственным условием было то, что он никому не сможет заплатить за это. Было достаточно трудно подавить свою гордость и позволить ему потратить деньги на расходные материалы — одна только краска стоила недешево. — Я же говорила тебе, что не хочу, чтобы ты платил за рабочую силу.
Он улыбнулся, как будто мое раздражение было милым.
— В этом нет ничего особенного. Мы либо поручаем нескольким профессионалам заниматься более серьезными делами, либо делаем это сами и рискуем создать еще больше проблем, что в любом случае потребовало бы от нас, чтобы кто-нибудь пришел. В тот момент я подумал, что это может стоить больше денег, потому что им придется не только устранять первоначальную проблему, но и все то дерьмо, с которым мы облажаемся, пытаясь сделать это сами. Думай об этом как о возможности сэкономить время и деньги.
— Я ценю это, но я все еще расстроена тем, что ты действовал за моей спиной и сделал то, о чем я специально просила тебя не делать.
— Будь честна, если бы я сказал тебе об этом с самого начала, ты бы согласилась с этим?
— Черт возьми, конечно, нет. — Я покачала головой и улыбнулась, поняв его точку зрения без того, чтобы ему пришлось ее излагать.
Как раз в этот момент кто-то постучал в дверь. Корбин встал, чтобы открыть, оставив меня заканчивать есть за кухонным столом. В этом простом действии было что-то такое домашнее, и это заставило меня помечтать о том, как будет выглядеть наше с ним будущее, пока он будет разбираться с рабочими у входной двери.
Когда он вернулся, я встала и поцеловала его в щеку.
— Филлис будет так счастлива. Спасибо тебе.
— Не нужно меня благодарить, детка. Я планирую получить полную оплату, когда все будет сказано и сделано. — Он усмехнулся и шлепнул меня по заднице, прежде чем вернуться на свое место за столом.
Поскольку он заранее договорился о привлечении бригады для работы над строительным проектом, а это необходимо было сделать до того, как мы приступим к покраске — или любой другой косметической работе — мы не торопились знакомиться с его планом действий.
Когда мы закончили есть, я усадила Филлис на диван перед ее ежедневными мыльными операми, а затем мы отправились в хозяйственный магазин, чтобы выбрать растения для сада. Я позволила ему купить все остальное, но моей единственной просьбой было, чтобы он позволил мне выбрать цветы — на это условие он охотно согласился.
К тому времени, когда мы вернулись из магазина, подрядчики почти закончили — чтобы дать им дополнительное время, мы также посетили несколько детских садов. От этой трансформации у меня перехватило дыхание. Ставни были сняты и аккуратно сложены сбоку от дома. Вся облупившаяся краска была отшлифована, и хотя кое-где еще требовалась работа, дом уже выглядел в сто раз лучше. Кто-то заехал скосить траву, так что все, что осталось — это прополоть, покрасить и посадить. Это было такое облегчение, что так много было сделано. Ремонт по-прежнему занимал бы много времени, но теперь он не казался таким уж пугающим.
Филлис вышла во второй половине дня и настояла на том, чтобы помочь, поэтому я усадила ее на табурет в тени, выдергивать сорняки из кашпо, пока мы с Корбином вскапывали клумбы под палящим солнцем. Прошло совсем немного времени, прежде чем я полностью взмокла от пота. Ни за что на свете я не выглядела бы хоть чуточку привлекательной.
— Это отвратительно. — Я приподняла подол рубашки, чтобы вытереть пот со лба. — Я проголодалась, так что, может быть, нам стоит закончить и остановиться? — Мы успешно пропололи дорожку и были на последнем ящике для рассады.
— Брук? — крикнула Филлис, а затем, шаркая, направилась туда, где мы работали. — Я думаю, на сегодня с меня хватит. Я сделала больше работы, чем за весь месяц. — Она хохотнула над собой.
— Я знаю. Но будет выглядеть так отлично, когда все будет закончено. — Я встала, чтобы помочь ей войти. — Я не могу дождаться, когда вы увидите конечный итог.
Она остановила меня на мгновение и повернулась лицом к Корбину.
— Тебе нравится китайская кухня?
Он широко улыбнулся и кивнул.
— Да, мэм.
— Хорошо, потому что это то, что у нас будет на ужин. Я подозреваю, что вы захотите немного задержаться и расслабиться после всей работы, которую вы двое проделали сегодня. — Она взяла меня за руку и направилась к входной двери, подождав, пока мы не поднялись на верхнюю ступеньку, прежде чем сказать мне:
— Передай ему, что он может остаться у тебя на ночь. — Она похлопала меня по руке, а затем вошла в дом.
Корбин ей понравился.
И она была не единственной.
Работа во дворе имела свои плюсы и минусы — плюсы заключались в том, что она давала время на размышления. И я провела весь день, думая о Корбине, размышляя о том, что я чувствую по отношению к нему и к нашей ситуации. Я позволила своему разуму блуждать, перебирая вещи, на которые у меня иначе никогда не было времени.
Я стала очень сильно заботиться о нем. За последние несколько недель мы начали проводить много времени вместе, и я, честно говоря, не могла представить себе жизнь без него. Но после обеда с Нелли на днях стало ясно, что ее семья не видит в будущем Корбина никого, кроме Линдси.
Мы определенно стоим на перекрестке. Либо мы сейчас все остановим и попытаемся спасти то, что осталось от нашей дружбы, либо продолжим то, что делали. Я бы не стала врать, после всего, что мы пережили вместе — особенно за последние две недели — было бы трудно оставаться друзьями, но это возможно. Мы бы просто вернулись к тому, как все было до того, как мы переспали. Я почти не буду его видеть и слышать о нем, но это было бы лучше всего, особенно если бы он вернулся к Линдси.
Эта мысль разрывала меня на части, что заставило меня задуматься о нашем другом варианте: продолжать все как есть и посмотреть, к чему это приведет. Но если бы я встала на эту развилку дороги, моя дружба с Нелли пострадала бы, и я тоже не могла представить себе мир без нее.
Это была невозможная ситуация, вот почему я редко позволяла своим мыслям выходить из-под контроля. Я ненавидела думать о будущем — или об отсутствии такового — потому что оба варианта убивали меня. В конце концов, победить было невозможно, и это произошло бы только в том случае, если бы у нас с Корбином было все необходимое, чтобы продержаться. Что, учитывая шансы, было своего рода азартной игрой.
— Ты выглядишь глубоко задумавшейся, — задумчиво произнес Корбин, разгребая последний ком земли.
— Ага. Обычно это случается, когда я занимаюсь садом. Мой разум начинает возвращаться к вещам, которые я в состоянии подавлять во время обычной повседневной рутины. — Я попыталась улыбнуться, хотя и знала, что это вышло неубедительно.
— Тебя что-то беспокоит? — Его лоб наморщился, когда появилось беспокойство.
— Честно говоря, ничего, стоящего упоминания. — Я наклонилась и поцеловала его.
К счастью, Филлис выбрала этот момент, чтобы высунуть голову из-за входной двери, не дав ему продолжить разговор.
— Я только что заказала китайскую еду. Она будет здесь через двадцать минут.
— Спасибо тебе! — Я улыбнулась ей, а затем начала собирать наши инструменты, чтобы убрать их.
— Похоже, мы здесь закончили. — Корбин застонал, поднимаясь из своего скрюченного положения. — Возможно, позже мне понадобится массаж.
— О, да? — поддразнила я. — Это твоя плата за сегодняшний день?
— Нет, это просто потому, что я тебе нравлюсь. Твоя оплата будет намного больше этого. — Он ухмыльнулся мне так злобно, что у меня запылало лицо.
— Тогда, я думаю, это твой счастливый день, потому что Филлис ранее дала мне знать, что она не возражает, если ты останешься на ночь. — Мой желудок сжался от нервозности. Я оставалась у него на ночь бесчисленное количество раз, но мысль о том, что он здесь, вызывала учащенное сердцебиение. Было что-то интимное в том, что кто-то делил с тобой твое личное пространство, как будто ты впускал его в свои стены. Требовалось много доверия, чтобы быть настолько уязвимым. — Знаешь…, если захочешь.
Он улыбнулся, укладывая последние инструменты в коробку.
— С удовольствием.
Я хотела найти оправдания тому, почему имело смысл, чтобы он спал здесь — раньше вставать по утрам, меньше садиться за руль — но я не могла подобрать слов, которые могли бы опровергнуть мое искреннее желание, чтобы он был рядом со мной… В моем личном пространстве.
— Пошли. — Он оторвал меня от моих мыслей, схватив за руку и потянув к входной двери. — Пойдем, вымоемся перед ужином.
Сегодняшний день был почти идеальным. Раньше обо мне никто не заботился. Я имею в виду, когда я была маленькой, у меня была моя мама. И она была лучшей и показала мне, что такое на самом деле безусловная любовь. Но у меня никогда не было отношений, в которых я испытывала бы нечто подобное.
Чейз никогда не демонстрировал такого уровня любви; наши отношения были очень односторонними. Я полностью поддерживала его во всех аспектах его жизни, и хотя он утверждал, что делал то же самое, я никогда не видела доказательств. Черт возьми, он ни разу не был в моей школе. Конечно, всякий раз, когда я хотела что-то сделать — пообщаться с друзьями, стать учителем — он никогда не вставал у меня на пути, и, наверное, я путала это с поддержкой.
И все же каким-то образом за то короткое время, что я была с Корбином, он показал мне, каково это — по-настоящему получать поддержку. Он преуспел во всех областях, в которых Чейз потерпел неудачу. И впервые в своей жизни я начала верить, что безусловная любовь присуща не только родителям — ее можно получить и в романтических отношениях.
Я отдала Чейзу свое сердце и душу; он был для меня всем. И когда он бросил меня, я осталась ни с чем. Он все забрал с собой. Наше будущее, общих друзей, его карьеру, которую мы строили вместе. Все исчезло в мгновение ока. Жизнь, какой я ее знала, была стерта.
Но с Корбином у меня снова была своя жизнь. Та, которую я могла бы назвать своей собственной. Та, которую я взращивала и лелеяла. Та, в которой я чувствовала себя комфортно. Корбин не захватил мой мир — он добавил к нему что-то новое. Он не вторгался в мое личное пространство и не душил меня. Во всяком случае, он поощрял меня расти и становиться чем-то большим. Стать мной. Самостоятельно. Так что, когда мы были вместе, делали что-то как пара, это было потому, что мы этого хотели.
Для кого-то настолько независимого, я каким-то образом стала созависимой от Чейза.
Разрушить мои стены — это совсем другое дело. Я просто не могла допустить, чтобы кто-то вошел, и дать им возможность снова уничтожить меня. Мне была невыносима мысль о том, что я снова буду так зависеть от другого человека.
Возможно, мой перекресток был не таким запутанным, как я думала.
Может быть, я уже знала, чего хочу.
Но как у меня могло это получиться, если я не могла игнорировать страх снова потерять себя?