КОРБИН
Киоски для рукоделия, игр и еды украшали задний двор моих родителей. Обычно к нам приходило несколько сотен человек, так что еды и напитков должно было хватить на всех — это был бы конец света, если бы у нас что-то закончилось.
Помимо того, что с раннего детства нам прививали хорошую трудовую этику, мои родители также учили нас никогда не разочаровывать, планируя подобные праздники. Охота за яйцами должна была начаться после обеда на восточной лужайке. Зеленые холмы простирались насколько хватало глаз, и какому-то бедняге было поручено спрятать яйца, которые теперь украшали пейзаж, как разноцветное конфетти. Некоторые из них были выложены так, чтобы их было легко найти самым маленьким, а другие были спрятаны и их было найти сложнее. Но в дополнение к этому мои родители всегда устраивали еще одну охоту для взрослых на западной лужайке. В этих яйцах были лотерейные билеты, деньги и другие безделушки, которые было забавно находить.
Несколько моих друзей планировали прийти сегодня, но никто еще не пришел.
Я закончил разговаривать с пожилым джентльменом, который работал на моего отца, кажется, его звали Лео, когда решил проверить свой телефон. Бридж написала мне сообщение некоторое время назад, сообщив, что она уже в пути, но я ждал того, которое сообщит мне, что она прибыла.
Направляясь к дальнему берегу озера, я решил немного побыть один, потому что, как только все начнется, наступит хаос. Я шел по берегу и вспоминал о том времени, когда мы с Брук впервые поцеловались. Это застало меня врасплох во многих отношениях.
Несколько минут спустя текстовое оповещение на моем телефоне отвлекло меня от моих мыслей, а сообщение на экране заставило меня улыбнуться шире, чем ребенка рождественским утром.
Брук: «Я здесь!»
Волнение бурлило у меня в груди при мысли о том, что я увижу ее. Я не мог идти достаточно быстро, направляясь к увитой виноградом арке у задней стены дома, к тому самому пролому в кустах, через который я гнался за Брук в ту ночь, когда Нелли прервала нас после ужина. И как только я завернул за угол, я увидел Брук. Я не мог пропустить ее. Она сияла ярче солнца в своем желтом платье. И Боже мой! Ее ноги тянулись бесконечно. Я начал придумывать приемлемые предлоги, которые я мог бы использовать, чтобы украсть ее, пока никто не видит, а затем обдумал все то, что я сделаю с ней, как только останусь с ней наедине.
Мои мысли были заняты Брук и ничем другим, пока Нелли не крикнула:
— Эй, Корбин! твоя девушка здесь! — Мгновенно вся краска отхлынула от лица Бридж. Это заставило меня обратить свое внимание на мою сестру, которая стояла между Брук и Линдси.
Подождите. Линдси?
Секунду я изучал длинноногую блондинку в белом облегающем брючном костюме и ярко-розовых туфлях на каблуках, стоявшую по другую сторону Нелл, и, конечно же, это была ни кто иная, как моя бывшая. Всего в нескольких футах от моей нынешней девушки. С моей сестрой и ее коварной ухмылкой, между ними.
Какого хуя она здесь делает?
Если раньше я не думал, что смогу ходить быстрее, то только что доказал, что ошибался. Я преодолел несколько ярдов, отделявших их от меня, и схватил сестру за руку.
— Могу я поговорить с тобой, пожалуйста? — процедил я сквозь стиснутые зубы.
— Боже, Корбин, тебе не обязательно быть таким грубым. У меня очень нежная кожа. Завтра у меня тут, наверное, будет синяк в форме твоих толстых пальцев.
— Заткнись, Нелл. — Я остановился, когда мы были достаточно далеко, чтобы нас не услышали. — Что она здесь делает? Ты ее пригласила? Почему у меня такое чувство, что ты каким-то образом стоишь за этим? Или что ты знала об этом заранее.
Она подняла руки в драматическом жесте капитуляции.
— Я ничего не знаю. Клянусь. Я была так же удивлен, как и ты, увидев, как она вошла. Ну, нет… это ложь. Я была удивлена. Но я также была счастлива, а ты не выглядишь очень счастливым по этому поводу.
— Конечно, я не счастлив. С чего бы мне быть? — Я провел пальцами по волосам, не заботясь о том, что только что их растрепал. В этот момент меня не волновало, что весь мой внешний вид казался растрепанным; по крайней мере, тогда мой внешний вид соответствовал бы моему настроению. — Кто ее пригласил?
— Она сказала, что это сделали мама с папой. Серьезно, они должны были быть твоим первым предположением. Не я.
Не извинившись должным образом, как нас учили, я обошел ее и направился обратно к двум женщинам, которые обе стояли в неловком молчании. Я попытался успокоить своих лошадей и замедлить шаг, не желая, чтобы кто-нибудь почувствовал мой гнев, но мне не нужно было видеть себя, чтобы понять, что я с треском провалился.
Хотя я хотел сначала обратиться к Брук, я не смог — благодаря моей сестре, которая, по-видимому, преследовала меня по пятам после нашей небольшой беседы. Она схватила Бридж за руку и сказала:
— Пойдем, Бруки. Давай оставим этих двоих в покое. Я уверена, им есть о чем поговорить. — Она приподняла брови, и ее голос был приторно-сладким. На самом деле, настолько приторным, что у меня чуть не образовалась дыра в полости рта, что только вызвало тревожный звоночек в моей голове.
— Привет, Корбин. Пока, Корбин. — Брук слегка помахала рукой и кротко улыбнулась, позволяя Нелли утащить себя прочь.
Я проследил за ней взглядом на всякий случай, если она обернется. Мне нужно было, чтобы она знала, что это не было запланировано, что я никогда бы не повел ее в логово льва. Ну, по крайней мере, не сознательно. После того, как она была здесь в последний раз, я сомневался, что она мне поверит, но мне все равно нужно было попробовать.
К сожалению, она ушла, даже не оглянувшись.
А потом остались только Линдси и я.
— Привет, Корбин. Ты, похоже, не слишком рад меня видеть. — У Линдси всегда был самый нежный голос. Это было первое, что я заметил в ней на нашем уроке экономики на первом курсе колледжа. Она всегда говорила мягко, отчего ее голос звучал невинно и вежливо.
Хотя я на собственном горьком опыте убедился, что это было ее секретным оружием — после того, как нас обоих наняли в одну и ту же маркетинговую фирму, когда мы учились в аспирантуре. Излишне говорить, что это был первый и последний раз, когда мы работали вместе.
— Пожалуйста, прости меня, Линдс, но я точно не ожидал увидеть тебя здесь.
Она расправила плечи и вздернула подбородок, доказывая, какая она крутая. Это заставило меня вспомнить Брук, за исключением того, что моя бывшая была сплошь из жестких линий и прямолинейных углов, Бридж — из мягких изгибов и гладких склонов… и я не имел в виду их тела.
Хотя даже этот аспект тоже кардинально отличался.
— Я не собиралась тебя злить. Честно говоря, я думала, ты будешь рад меня видеть.
— Счастлив? С чего бы мне радоваться увидев тебя? — Уперев руки в бока, я откинул голову назад, закрыла глаза от резкого полуденного солнца и вздохнул. — Прости, я не хотел, чтобы все так вышло. Наверное, я просто не понимаю, чего ты ожидала, придя сюда.
— Мы можем поговорить?
Я огляделся по сторонам, а затем снова встретился с ней взглядом.
— Конечно… поговорим.
Раньше ее улыбка творила со мной разные вещи — далеко не такие, какие творила со мной Брук — но теперь я понял, насколько это было предсказуемо. Не имело значения, сколько косметики она нанесла на свое лицо или в какой цвет накрасила губы. Черт возьми, даже не имело значения, какую одежду она носила. Она была потрясающей женщиной, я не мог отрицать этого, но по сравнению с Бридж? Теперь она выглядела заурядно.
Было удивительно, как общение с кем-то новым может так повлиять на твое зрение.
Линдси коснулась моей руки, слегка сжав мой бицепс, и я поборол желание отдернуть руку.
— Корбин, мне так много нужно тебе сказать, и я не хочу говорить ничего из этого, стоя в десяти футах от выхода. Должно же быть место, куда мы могли бы пойти. Какое-нибудь местечко, где мы могли бы немного посидеть и поговорить.
Немного. Это означало, что она хотела провести полноценный разговор.
Бросив взгляд на вход позади нее, я спросил:
— Твой парень здесь?
Ее светлые глаза смягчились.
— Нет. На самом деле это то, о чем я хотел с тобой поговорить.
Я оглянулся, пытаясь найти богиню в бледно-желтом платье, но я ее не увидел. Мне нужно было найти ее и убедиться, что с ней все в порядке, и последнее, чего я хотел, это чтобы она заметила, как я болтаю с Линдси. К этому времени я уже знал, как работает ее мозг, особенно в отношении моей бывшей и ее связей с моей семьей. Но у меня также не было желания затягивать с Линдси. Я хотел покончить с этим, чтобы двигаться дальше, и если бы я потратил время на то, чтобы разыскать Брук сейчас, это просто затянуло бы завершение этого разговора.
Я кивнул в сторону озера.
— Следуй за мной.
Мы молча пересекли двор, и каким-то образом нам удалось добраться до задней части озера, не будучи остановленными. Маленькая беседка стояла на старом плавучем доке, который стоял там с тех пор, как я был ребенком. Это было достаточно удаленное место, чтобы спокойно поговорить, но если я хотел быть уверенным, что нас не найдут, не прервут — или не подглядят за нами — тогда нам пришлось бы взять весельную лодку, которая стояла, укрытая травой, у кромки воды.
— Я не сяду в эту штуку, — запротестовала она, скрестив руки на груди и нахмурившись. — Там, наверное, грязно, и на случай, если ты не заметил, я одета в белое.
— Я заметил, но спасибо, что указала на это. — Я расстегнул твердый переплет и снял его, обнажив два сиденья из стекловолокна и велосипедные педали, используемые для приведения лодки в движение. — Видишь? Чисто, как стеклышко. Тебе не о чем беспокоиться. Но если хочешь, я всегда могу зайти внутрь и принести тебе полотенце. Хотя, я уверен, это могло бы привлечь нежелательное внимание.
— Почему мы не можем просто посидеть там? — Она указала на встроенные деревянные сиденья в беседке.
— Ну, мы могли бы, но я готов поспорить, что там намного грязнее, чем в этой штуке. Дождь, грязь и…
— Ладно, хорошо. Но не опрокинь меня.
Я посмеялся про себя, спуская двухместную лодку на воду.
— Это не каноэ, Линдс… она не перевернется. Доверься мне, ладно? Я когда-нибудь вводил тебя в заблуждение? — Я протянул ей руку, чтобы помочь войти, и она приняла ее. Но когда она начала спускаться с причала, я остановил ее и указал на ослепительно-розовые туфли на высоких каблуках у нее на ногах. — Возможно, ты захочешь их снять.
— Ни за что. Мои Джимми Чу остаются на месте.
Я пожал плечами и сказал:
— Ладно, поступай как знаешь.
Как только она устроилась на сиденье, я забрался следом за ней. И, резко оттолкнувшись от борта причала, мы отправились в полное уединение. Линдси могла захотеть поговорить о погоде, мне было все равно; я ни за что на свете не дал бы кому-либо возможность рассказать Брук о том, что было сказано, прежде чем у меня не появится шанс рассказать ей самому.
— Линдси… тебе нужно крутить педали, если ты хочешь, чтобы мы куда-нибудь поехали. — Я продемонстрировал, что нужно делать с набором ножных педалей, расположенных на моей стороне. И когда я заметил, что она пытается, а ее туфли делают задачу почти невыполнимой, я не смог удержаться от смеха. — Может теперь ты меня послушаешь и снимешь их?
Она разочарованно хмыкнула, но все равно сбросила их.
— Почему ты всегда должен быть таким чертовски невозможным?
— Есть вопрос получше, который заключается в следующем… почему ты решила проделать весь этот путь сюда, чтобы увидеть кого-то, кто так чертовски невозможен? — Я воспользовался рычагом на консоли между нами, чтобы направить лодку в нужное русло, огибая участок, где нас абсолютно никто не смог бы заметить.
— Ну, если честно, я вернулась не совсем для того, чтобы повидаться с тобой. — Она сосредоточилась на вращении педалей, пока говорила. — Я пришла повидаться с остальными членами твоей семьи. Я имею в виду, да, есть вещи, которые я хотела бы тебе сказать, но единственная причина, по которой я приняла приглашение твоих родителей, заключалась в том, чтобы увидеть их в последний раз.
Этим она определенно привлекла мое внимание.
Солнечные лучи отражались от озера и заставляли ее щуриться, когда она пыталась посмотреть на меня.
— Я прихожу на это мероприятие — и на многие другие — каждый год в течение почти десяти лет. Возвращаться еще раз — это немного горько-сладко, и я думаю, что мне нужно было сделать это, чтобы наконец-то отпустить.
— Это не первый раз, когда мы расстаемся, Линдси. Ты никогда раньше так себя не вела, так что же происходит сейчас? — По какой-то причине первой мыслью, которая пришла мне в голову, было то, что она умирает, и это было ее последнее прощание.
Ее брови сошлись вместе, а на лбу залегли глубокие складки. Хотя я понимал, что из-за солнца, вероятно, было плохо видно, я не мог отделаться от ощущения, что выражение ее лица выходит за рамки естественной реакции человека на яркий свет.
— Ну, Корбин, как ты знаешь, я кое с кем встречалась. Я говорила тебе об этом не так давно, когда мне пришлось позвонить тебе по поводу цветов. — Она с трудом сглотнула и прищурилась еще больше. — В нем есть что-то необычное.
— Например, что? Он серийный убийца? — Мне нужно было, чтобы она перешла к сути.
Она мягко ударила меня по бицепсу тыльной стороной ладони и закатила глаза.
— Не в таком плане. Я просто имею ввиду, что, хотя мы оба были с другими людьми во время нашей разлуки, я чувствую, что у нас всегда был своего рода молчаливый договор о том, чтобы сохранять все отношения налегке, потому что хоть этого и не было сказано, но в конце концов мы снова будем вместе.
Я вдруг понял, почему у нее были напряженно сдвинуты брови и резкая складка в форме V между ними на лбу. Жалость. Симпатия. Она верила, что то, что ей нужно было мне сказать, причинит мне боль. Я открыл рот, чтобы остановить ее, заверить, что ей не нужно заниматься этим в лайковых перчатках, но то, что последовало дальше, ошеломило меня и заставило замолчать.
— Но не в этот раз, Корбин. Он попросил меня выйти за него замуж… и я сказала «да».
Все, что я мог делать, это смотреть на нее и моргать, мой рот был приоткрыт, чтобы не подавиться собственным языком. По правде говоря, мой шок не имел ничего общего с нашей совместной историей или какими-либо сохраняющимися чувствами между нами. Наверное, я был удивлен тем, как быстро она ушла от меня и обручилась с кем-то другим — не то чтобы это меня беспокоило или что-то в этом роде. Это просто удивило меня.
— Вот почему для меня было так важно вернуться в этот последний раз, чтобы увидеть твоих родителей, сестру и немногих оставшихся в городе друзей. Я надеюсь, ты сможешь понять, Корбин. Ты бросил трубку, когда я сказала тебе, что встречаюсь с кем-то другим, так что я просто хочу убедиться, что ты не против этого. Что ж, я не жду, что с тобой все будет в порядке, но, по крайней мере, уважай мое решение.
Вот тогда разинутый рот и моргающий взгляд сменились смехом от души и шлепками по коленям.
— Что тут смешного? — И, похоже, ее жалость превратилась в раздражение.
— Ничего. Ничего. — Я успокоился и прочистил горло, чтобы говорить нормально. — Это действительно лучшая новость, которую ты могла мне сообщить, Линдси.
Снова ее глаза прищурились — складки на лбу углубились — но на этот раз она смотрела на меня с недоумением во взгляде.
— Я тоже начал встречаться кое с кем, и хотя мы еще не достигли стадии кольца с бриллиантом, это определенно что-то особенное, то, за что я хочу держаться и никогда не отпускать. Так что я понимаю. Действительно приятно осознавать, что мы оба находимся в одном и том же месте, в одно и то же время, готовые наконец положить конец этой карусели, которую мы называли отношениями в течение последних девяти лет.
— Хорошо. Я тоже.
Готовый отправиться обратно, я отрегулировал рычаг переключения передач, чтобы развернуть нас.
Обратная поездка была намного более плавной и комфортной, чем наш отъезд. Мы смогли избавиться от страха причинить боль другому человеку и просто посмеяться в последний раз. И после того, как мы вытащили лодку обратно на берег и накрыли ее, мы также смогли обнять друг друга в последний раз и попрощаться в последний раз.
— Я не планирую задерживаться здесь надолго. Честно говоря, я пришла только для того, чтобы повидаться с семьей и немного насладиться атмосферой. Думаю, мне просто нужно было что-то на память, чтобы забрать с собой, понимаешь? — Она улыбнулась, когда я кивнул, а затем похлопала меня по руке и заложила одну пятку за другую. — Береги себя, Корбин.
— Ты сделай то же самое, Линдси. И я серьезно… поздравляю с помолвкой.
И теперь, когда я примирился со своим прошлым, пришло время найти свое будущее.
Я не торопился, пробираясь от дальнего берега озера к задней части дома. Если бы кто-нибудь увидел меня, они бы просто подумали, что я небрежно обхожу группы друзей и соседей, в то время как на самом деле я искал Брук. Казалось, что большинство гостей, если не все, уже прибыли, так что я знал, что если не потороплюсь с поисками, то у меня будет больше шансов не заметить ее в толпе.
Но как только я добрался до заднего крыльца, убедившись, что ее нет во дворе — и что я не просто не заметил ее — я прокрался внутрь. Она должна была быть где-то здесь. А учитывая дом, было всего несколько мест, где она могла быть. Я начал с кухни, затем проверил ванные комнаты, которые она часто посещала, когда была здесь, и когда я не нашел ее ни в одном из этих мест, я двинулся к лестнице, подозревая, что она, возможно, тусовалась в старой спальне Нелли.
— О, милый… вот и ты. — Мама остановила меня, прежде чем я добрался до лестницы. — Линдси здесь. Ты ее еще не видел?
— Да, мам. На самом деле я только что закончил с ней разговаривать.
— Хорошо. Я рада, что у вас двоих был шанс пообщаться. — Либо она еще не разговаривала с Линдси, либо их разговор прошел совсем по-другому, чем тот, который был у меня с ней на озере. — Что ты делаешь внутри? Вечеринка в задней части дома.
Я фыркнул, устав быть застенчивой.
— Я ищу Брук. Ты ее видела?
— На самом деле я только что столкнулась с ней на улице. Она сидела в полном одиночестве в перголе сбоку от дома. (прим. Пергола — открытая беседка) — У мамы была природная способность приобретать модные вещи и настаивать на том, чтобы они назывались своими именами.
К счастью для меня, я точно знал, что она имела в виду. За исключением моего словарного запаса, это место было известно, как беседка. Конечно, технически это было не то, чем оно было, но, учитывая, что оно было сделано из четырех колонн, поддерживающих стропила, увитые виноградными лозами и разноцветными цветами, которые давали тень любому, кто находился под ними, для меня это была беседка.
— Почему ты ее ищешь? — спросила она, хотя и без всякого подозрения. По крайней мере, в моей семье была одна женщина, которая сразу не сделала поспешных выводов. С другой стороны, не то чтобы Нелли не сделала поспешных выводов, но дело было не в этом.
— Я хотел застать ее до того, как она уйдет. Я, э-э… У меня было еще несколько идей о том, что она могла бы сделать со своим домом, что улучшило бы… привлекательность бордюра. — Черт, мне действительно нужно было научиться придумывать что-то на ходу.
К счастью, она не стала задавать вопросов и одарила меня любящей улыбкой в ответ.
Я выскочил через боковую дверь, надеясь, что она не успела покинуть это место до того, как я туда доберусь. И как только я разглядел ее желтое платье сквозь листву, обвившуюся вокруг деревянных колонн, я почувствовал, что снова могу дышать, осознав, что почти не дышал с тех пор, как она ушла с Нелли. И это было больше часа назад.
— Слава Богу, ты все еще здесь. Я нигде не мог тебя найти. — Я сел рядом с ней на скамью из кованого железа. — Я уже начал беспокоиться, что ты, возможно, уже ушла.
Она повернулась ко мне лицом, и я не мог быть счастливее, увидев, что ее глаза были цвета лаймов, и, насколько я мог судить, на ее макияже не было никаких следов слез. Боже милостивый, она была сногсшибательна.
— Нет, я не уходила. Я не собираюсь убегать, поджав хвост. Я не покупала это платье и не тратила часы этим утром на подготовку только для того, чтобы получить от него пятнадцать минут удовольствия. Я сказал себе, что останусь по крайней мере на два часа.
Возможно, ее улыбка и была сдержанной, но все равно она была прекрасна.
— Ну, как бы то ни было, у меня перехватило дыхание, когда ты впервые появилась здесь. Черт возьми, ты все еще забираешь его у меня. — Я сделал вид, что моя грудь вздымается, как будто я борюсь за воздух. — Ты, безусловно, самая великолепная женщина здесь.
Бросив взгляд на лужайку, она спросила:
— Я так понимаю, ты говорил с Линдси? — Ее голос был таким тихим, что его почти унес легкий ветерок, пронесшийся по беседке. И все же был достаточно громким, чтобы расслышать тревогу в ее голосе.
— Да, мы хорошо поговорили.
— Держу пари, твои родители от этого в восторге.
Я пожал плечами, хотя она и не смотрела в мою сторону.
— Может быть, но я уверен, что как только они узнают, о чем мы говорили, они перестанут. — Это привлекло ее внимание, ее широко раскрытые глаза посмотрели на меня, и мне пришлось бороться с улыбкой, которая так и норовила заиграть на моих губах. — Она выходит замуж, а это значит, что для нас обоих все кончено. Неважно, как сильно мои родители или Нелли хотят, чтобы мы все уладили, этого никогда не произойдет.
Покой и облегчение окутали ее и оставили надежду, сияющую в ее глазах.
Я взял ее за руку и повернул плечи, чтобы посмотреть ей в лицо.
— Послушай, Брук…
— Я бы с удовольствием посмотрела, как вы, ребята, планируете выпутываться из этого. — Нелли прервала меня, выйдя из-за кустов со скрещенными на груди руками и поймав нас с поличным. Должно быть, я был слишком сосредоточен на Брук, чтобы заметить какое-либо движение или услышать ее шаги, когда она приблизилась.
Мы оба просто сидели неподвижно, уставившись на нее, не в силах ни заговорить… ни пошевелиться.
— Так это все? Никто не потрудится сказать мне, что я придаю этому больше значения, чем есть на самом деле? — Она указала на Брук и спросила:
— Ты не собираешься посмотреть мне в глаза и поклясться, что между вами ничего нет? Самое меньшее, что вы, ребята, могли бы сделать, это придумать что-нибудь. Я думаю, что на данный момент я заслуживаю небольшого развлечения. Не может ли кто-нибудь из вас хотя бы попытаться объяснить, почему вы держитесь за руки?
Брук высвободила свою руку из-под моей и переплела пальцы у себя на коленях. Я никогда в жизни не испытывал такого болезненного неприятия. Все, что произошло за последний час или около того, было похоже на один гигантский удар молотом. Один крупный угловой за пределами левого поля. И я начал сомневаться в своей способности справиться со всем этим.
— Так ты действительно была той, кто пригласил Линдси? — спросил я, в упор глядя на Нелли.
— Нет. Я не такая, как ты, Корбин. Или Брук. Я не лгунья. Мама с папой пригласили ее, как они делают каждый год. Поверь мне, когда я говорю, что если бы я знала, что она придет, был бы фейерверк.
— Почему? — Брук подняла голову, в ее глазах блестели слезы, хотя ни одна из них не сделала решительного шага. — То, что ты не попросила ее прийти или не знала заранее, что она будет здесь, не меняет того факта, что ты только что признала, что если бы это было так, ты бы изо всех сил старалась навредить нам. Почему, Нелли? Почему ты хочешь причинить нам вред?
— Потому что ты только и делала, что лгала мне в лицо. Как ты можешь наносить мне удар в спину, а потом ожидать, что я никак не отреагирую? Не обращайся со мной так, будто я та, кто предал тебя. Вспомни, кто предал первым. И ты не имеешь права сердиться на меня за то, чего я только хотела, но так и не сделала, защищая себя за то, что действительно сделала.
— Пожалуйста, можем мы поговорить об этом? — взмолилась она.
— Нет. У тебя был шанс, но вместо этого ты предпочла солгать. Время говорить об этом прошло. — Нелли покачала головой и отступила на шаг. — Знаешь, пока я не подошла сюда и не застукала вас двоих, у меня не было доказательств того, что между вами что-то происходит. Я подозревала это. Я предположила это. Но до этого самого момента я не была полностью уверена. Я хотела верить тебе, Брук.
Я поднялся и встал между своей сестрой и Брук.
— Нелл, этого достаточно.
— Щедро, Корбин. — Ее смех был на грани методичности, и это соответствовало ее кривой усмешке. — Вы, ребята, прятались за моей спиной Бог знает сколько времени, и все же вы стоите здесь и говорите мне, когда этого будет достаточно?
— Мы понимаем, что ты злишься.
— Что ж, хорошо. Я рада, что ты понимаешь, дорогой брат. Но поймите это… Я хотела верить, что между вами ничего не происходит. На самом деле мне было стыдно за то, что я сомневалась в вас двоих. Жалко, правда? Но что-то продолжало грызть меня изнутри, поэтому я копнула немного глубже.
Вместо того чтобы ответить или побудить ее продолжить разговор, я просто стоял перед ней, скрестив руки на груди, стиснув зубы и отчаянно цепляясь за последнюю ниточку своего терпения. Она была расстроена, я это понял. Но было время и место, чтобы разобраться с этим должным образом — как взрослые. И прятаться за домом наших родителей, в то время как их гости толпились менее чем в двадцати ярдах от нас, было не подходящим вариантом.
— Представьте мое удивление, когда я обнаружила, что вы лгали насчет плана. — Она наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за мою фигуру. — Вы оба.
Брук, наконец, поднялась со скамейки и встала рядом со мной, всего в одном крошечном шаге позади меня.
— Я никогда не лгала об этом. Я просто не поправляла тебя.
— Эм, нет, Брук. Ты солгала. Прямо мне в лицо. Бесчисленное количество раз. Как бы еще ты назвала это, когда говорила мне, что план все еще в силе, хотя с самого начала не было абсолютно никакого прогресса?
Брук сделала еще два шага, двигаясь так, чтобы теперь встать передо мной, и обратила свое внимание в мою сторону. И все же я не смотрел на нее. Я не мог. Жара от ее взгляда было достаточно, и я знал, что не смогу смотреть ей в глаза, зная, что лгал ей вот уже два месяца.
Отказавшись от попыток привлечь мое внимание, она снова повернулась к Нелли и прошептала:
— Я не понимаю.
— Чего тут непонятного, Брук? Все это время вы двое говорили мне — а также Мэди и Джули — что у него был прогресс с Хизер. Он сказал мне, что они пару раз встречались. Ты пытаешься сказать мне, что ты этого не знала?
— Ну, нет. Я имею в виду, я знала, что на самом деле он с ней не встречался. Но откуда ты знаешь, что он вообще ничего не предпринял по этому поводу? Он спускался к ее столу, чтобы повидаться с ней, несколько раз сталкивался с ней в коридорах, разговаривал с ней в офисе. То, что он не встречался с ней вне работы, еще не значит, что он ничего не сделал.
Мне так сильно хотелось положить этому конец, но я не мог пошевелиться. Мой рот даже не мог принять форму, чтобы издавать звуки, мои губы отказывались разомкнуться, пока я просто стоял там, как поджигатель среди толпы, наблюдая, как мое здание сгорает дотла, пламя уносит с собой все, что мне было дорого.
— Брук, милая… — Этого покровительственного тона было почти достаточно, чтобы вывести меня из транса и придушить ее, но последовавшие за этим слова заперли меня в этом стальном ящике паники. — Я звонила и разговаривала с Хизер пару дней назад. Она даже никогда с ним не встречалась. Он буквально не сделал ни одного шага к цели. Ни единого.
На этот раз, когда Брук обратила на меня свое внимание, я встретился с ней взглядом. Явного предательства в ее глазах было достаточно, чтобы заставить меня сдаться. Я сделал это. Я причинил ей эту боль. И вдобавок к той обиде, которую только что выплеснула Нелли, было совершенно ясно, что она достигла своего предела.
Она несколько раз перевела взгляд с Нелли на меня, прежде чем тихо сказать:
— Извините, — и ушла.
Я хотел пойти за ней, догнать ее, объяснить ей все это, но я не мог.
Потому что мои родители выбрали именно этот момент, чтобы затащить нас с Нелли на задний двор для охоты за яйцами для взрослых. Единственное, что помогло мне пережить это — это осознание того, что она не сможет спрятаться от меня. Как только я закончу разбираться со своей сестрой и выясню, что мне нужно сказать Брук, я отправлюсь за ней. И мы бы прошли через это вместе.
Я верил в это всем своим сердцем.