БРУКЛИН
Сказать, что я чувствовала себя неуютно, было бы преуменьшением.
Нелли умела искажать правду в соответствии с тем, что она хотела услышать, так что я не должна была удивляться. И я думаю, что я и не удивилась. Но это не остановило меня от желания забиться поглубже на свое место или под стол и исчезнуть. Поначалу план казался идеальным, но теперь, когда выяснилось, что Корбин на самом деле не в курсе дел, и нам придется представить ему все с самого начала, у меня внутри все сжалось.
— Корбин, если ты не хочешь этого делать, я пойму.
— Я думал, мы уже прошли этот этап, — отрезал он.
Нелли бросила на меня взгляд, который ясно говорил: не раскачивай лодку, хотя мы уже были на грани крушения.
— Ладно. Ну, раз уж мы собираемся пробыть здесь некоторое время, может, закажем ужин? — предположила я.
— Это звучит потрясающе, но мне нужно идти. — Моя подружка встала и начала открывать свой кошелек, чтобы заплатить за выпивку.
— Я разберусь с этим, — заверил ееКорбин.
— Спасибо, братик. Я выловлю тебя в следующий раз.
Я таращилась на нее, пока она быстро обнимала Корбина, потом меня. И она исчезла. Пуф, полностью исчезла прежде, чем я поняла, что произошло. Какого черта? Она только что оставила меня со своим братом. Одну. Чтобы я все объясняла. Вот сучка!
— Думаю, теперь только мы, — сказала я, звуча как законченный шут. По какой-то причине мне было почти невозможно нормально разговаривать с ним, когда Нелли здесь не было. Это было за гранью неловкости. Я сделала мысленную пометку убить свою лучшую подругу, как только расправлюсь с этим ужином.
— Твое здоровье. — Корбин улыбнулся мне и поднял свой бокал.
Казалось, ему было наплевать на все в этом мире, так почему мне не должно? Я подняла свой бокал и чокнулась с ним, прежде чем сделать глоток. Иногда у меня была склонность извлекать из ситуации больше пользы, чем было возможно, поэтому мне нужно было не обращать внимания на нервы, которые терзали мой организм, и просто наслаждаться ужином.
— Расскажи мне об этом плане, который вы вдвоем придумали.
— Ну что ж… Я думаю, ты знаешь, что мой парень порвал со мной.
— Нет. Не совсем. Я даже не знал, что у тебя есть парень, так что, возможно, тебе стоит начать с самого начала.
Официантка подошла к нашему столику и приняла наш заказ на ужин. Учитывая, что все могло пойти как угодно, мы в итоге заказали несколько закусок на двоих. Нет смысла получать полноценное блюдо, если он скажет мне забыть о плане через пять минут после нашего разговора.
— С самого начала? — спросила я, как только официантка снова наполнила наши напитки.
— Звучит как хорошее место для начала. — Он по-доброму улыбнулся, и я почувствовала, как мое тело расслабилось еще больше. Это было не так уж плохо. Может быть, с ним будет легче разговаривать, чем я ожидала.
— Хм… — я постучала себя по подбородку, гадая, какое начало он имел в виду; очевидно, ему не нужна была вся история с первого дня нашей встречи. — Ну, Чейз — мой парень — и я были вместе два года — два удивительно идеальных года. Раньше мы все время говорили о будущем, вплоть до того, что у нас была распланирована вся наша жизнь, даже то, сколько детей мы хотели бы иметь. Но потом он бросил меня ни с того ни с сего, вообще без предупреждения. Я имею в виду, мы всегда отлично ладили, у нас никогда не возникало никаких проблем.
— Мне как-то трудно в это поверить, — заявил Корбин, вмешиваясь в мой рассказ.
— Тебе трудно поверить во что?
— Ну, ты сказала, что он порвал с тобой, что делает его твоим бывшим парнем, так что где-то должны были быть проблемы. Ты не можешь просто так расстаться с кем-то без причины. Возможно, ты этого не ожидала, и я уверен, что это застало тебя врасплох, но должны были быть признаки того, что ему не терпелось сделать перерыв. Может быть, ты просто их не видела.
К моему полному унижению, мои глаза начинают слезиться. Всякий раз, когда я думала о том, что любви всей моей жизни больше нет со мной… это убивало меня изнутри. И необходимость объяснять это кому бы то ни было, не говоря уже о брате моей лучшей подруги, только усиливала боль. Добавьте к этому унизительный плач в спорт-баре, и я была готова покончить с этим.
— О, эй. Я ничего такого не имел в виду. — Он потянулся через стол, но прежде чем успел накрыть мою ладонь своей, отдернул руку назад, как будто мысль о прикосновении ко мне выводила его из себя. — Я засранец. Просто не обращай на менявнимания.
— Всё в порядке. Наверное, ты прав. — Я шмыгнула носом. — Но я серьезно не знала ни о каких проблемах, и мы никогда не обсуждали ничего, что подтверждало бы этот аргумент. — Я расправила плечи, прежде чем продолжить. — Он сказал, что любит меня. Сказал, что хочет провести со мной остаток своей жизни. У меня не было причин ему не верить. Ну знаешь? Поэтому, когда он внезапно бросил меня почти две недели назад, это сильно меня задело.
— Бедный ребенок. — Корбин похлопал меня по руке, как ребенка, что заставило меня на этот раз отдернуть свою руку и спрятать ее под столом. Ребенок? Он всего на четыре года старше меня.
— Да, но самое интересное было на прошлой неделе. Мои друзья взяли меня с собой, чтобы подбодрить, и мы увидели его. Только он был не один. Он был с другой женщиной. Они были очень хорошо знакомы друг с другом. Я сразу узнала ее, но мне потребовалась минута, чтобы вспомнить. Она его ассистентка.
— Ладно. Это делает ситуацию неловкой.
— Да. И что еще хуже, я думаю, они встречались друг с другом до того, как мы расстались.
Откинувшись на спинку сиденья, он ссутулил плечи и глубоко вздохнул.
— Так что, по-твоему, я могу для тебя сделать?
— Ну что ж… Чейз работает в «РеКорп».
Он выпрямился, его глаза практически вылезли из орбит, когда он недоверчиво уставился на меня.
— Да? Как, ты сказала, его зовут? Чейз? — когда я кивнула, он со вздохом покачал головой. — Ты хочешь, чтобы я его уволил? Если так, то я должен быть честен с тобой, Бридж; у меня нет таких полномочий.
— Нет, нет, нет. Вообще ничего подобного. В том-то и дело… Я не хочу, чтобы он потерял работу.
— Что ж, хорошо. Тебе не о чем беспокоиться, потому что он этого не сделает.
Я фыркнула и попыталась объяснить получше.
— Я беспокоюсь о политике против отношений…
— Позволь мне просто продолжить и успокоить тебя. — Он наклонился вперед и полностью завладел моим вниманием своими голубыми глазами. — У «РеКорп» нет такой политики. Самое близкое — это правило об отчетности о взаимоотношениях с отделом кадров, но это просто для того, чтобы прикрыть их собственные задницы. Лучшее, что я мог сделать, это разобраться, не предал ли он огласке свои отношения, но я должен быть честен с тобой, Бридж… даже если он этого не сделал, они просто заставят его сообщить об этом.
Я закрыла лицо руками, чувствуя себя немного смущенной и, возможно, слегка разочарованной. Я не хотела, чтобы у него были какие-либо неприятности, и уж точно не хотела, чтобы его уволили. Но от осознания того, что он мог обмануть меня со своей ассистенткой и выйти сухим из воды, у меня слегка скрутило живот.
— Я не имела в виду ничего подобного. Я просто хотела немного отомстить ему.
Официантка принесла наши закуски, и мы завели обычный разговор, вроде «о, это выглядит аппетитно» и «я попробую что-нибудь из этого». После того, как тарелки каждого из нас наполнились тем, что мне нравилось называть тестерами, я глубоко вздохнула и продолжила то, что говорила до того, как нам подали еду.
— В основном, я думала — ну, моя подруга Джули думала, — что мы должны дать Чейзу попробовать его собственное лекарство, и мы с Нелли согласились, что это хорошая идея. Это привело к тому, что мы все придумали эту стратегию: ты приударяешь за ассистенткой Чейза и заставляешь ее бросить его ради тебя. — Это даже не было моей идеей. Джули придумала это, Мэди ухватилась за план, а затем Нелли подхватила пресловутую эстафетную палочку и побежала с ней. Теперь я осталась с пылающей палкой в руках, и мне некому было ее передать.
— Прости? — Корбин прикрыл рот рукой, чтобы заглушить смех. — Заставить ее бросить его ради меня? Как, черт возьми, ты ждешь, что я добьюсь чего-то подобного?
— Может быть, уделишь ей больше внимания и немного пофлиртуешь? Тебе не обязательно с ней спать или что-то в этом роде.
— Что ж, слава богу за это. — Он продолжал смеяться, только на этот раз он не пытался это скрыть. Он выпалил это, и мне захотелось проклясть Нелли за то, что она оставила меня здесь одну. В любом случае, встретиться с ним сегодня вечером было её гребаной идеей. Я согласилась на это, потому что это звучало хорошо, но я не могла преподнести это так, как смогла бы сделать она. Вместо этого, я вела себя как продавец, не имеющий ни малейшего представления о продукте, который я пыталась предложить.
— Что-то не получается. Я не могу достаточно хорошо все объяснить.
— О, я думаю, все получается просто замечательно. Я полностью понимаю.
Он подмигнул мне.
Мои щеки пылали докрасна, и когда жар распространился вниз по моей шее, я прекрасно осознавала, что каждый дюйм моей видимой кожи светится багровым. Здорово. Просто великолепно.
— Не похоже, что ты сейчас с кем-то встречаешься, верно? — сказав это, мне захотелось засунуть ногу в рот, чёрт возьми, обе ноги!
— Ты что, теперь заигрываешь со мной, Бридж?
— Боже, нет! — мне отчаянно хотелось залезть под стол и спрятаться.
— Я просто дразню тебя. Я знаю, что я тебе не интересен. — Он сделал еще один глоток пива и затем подал знак официантке. — Так как, по-твоему, я должен увести эту женщину?
После того, как официантка убрала часть наших тарелок, я продолжила:
— Ее зовут Хизер. Ей тридцать с небольшим, и у нее трое детей. Честно говоря, я не вижу в этом ничего привлекательного. — Я пожала плечами, не в силах поверить в собственную ложь, сорвавшуюся с моего языка. Конечно, я видела, что привлекло его к ней. Она была чертовски великолепна. «Блондинка — бомба» — вот что пришло мне на ум, когда я представила её своим мысленным взором.
— Ты что, шутишь? Женщина постарше? Имеющая семью? Кто бы не приударил за ней? — он усмехнулся и вскинул руки вверх. — Я шучу, Бридж. Расслабься. Я сделаю это, хорошо?
Следующие сорок пять минут я рассказывала Корбину все, что знала о женщине, которая украла моего мужчину. Я вспомнила разговоры, которые у меня были с Чейзом относительно его помощницы, и повторила основные факты. То, что ей нравилось, и то, что она ненавидела.
Он терпеливо слушал, и мне показалось, что пару раз я поймала его на том, что он пристально изучает меня, но это не могло быть правдой. Я никогда не нравилась ему как друг — или даже как человек, если уж на то пошло. Он никогда не скрывал, какой раздражающей он меня раньше считал, и я не была настолько безумна, чтобы поверить, что он больше так не считает.
Как только я закончила перечислять все детали, которые смогла вспомнить, я откинулась на спинку стула и стала ждать его реакции на словесную рвоту, которой я только что его огорошила.
— Итак, когда мне следует начать трахаться с ней?
Я чуть не выплюнула свой полный рот вина, а потом хихикнула.
— Ух ты, ты определенно не теряешь времени даром.
— А какой в этом смысл? Ты же знаешь, Нелл не позволит мне улизнуть на этот раз. С таким же успехом я мог бы покончить с ней, чтобы вернуться в свою кровать. И я не имею в виду буквально.
Я прикусила язык, чтобы сдержать смех.
— Я действительно думаю, что секс должен быть конечной целью. Это была бы окончательная расплата. Я имею в виду, если Чейз застанет вас двоих в постели, это было бы идеально. Ты не согласен?
— Бридж, я ни в коем случае не собираюсь с ней спать. Я должен быть честен, отношения с моей девушкой, возможно, сейчас приостановлены, но они снова наладятся — так всегда бывает. Именно так обстоят дела у нас с Линдси; мы отодвигаем друг друга на второй план, ожидая подходящего времени для примирения. Это то, как все работает у нас.
— Понятно, значит, ты не хочешь с ней спать, потому что все еще любишь свою бывшую девушку? — я полностью понимала это, потому что я все еще была по-настоящему, безумно, глубоко влюблена в своего бывшего. Но это не помешало мне устроить ему взбучку. — Звучит как довольно… разочаровывающий образ жизни, если хочешь знать мое мнение.
— Нет. Мы не вместе, так что можем спать с кем захотим. Я просто не хочу кого-то обманывать, особенно кого-то в офисе, а потом усложнять ситуацию, переспав с ней; на мой взгляд, это морально неправильно.
Чувство юмора, которое минуту назад согревало мой желудок, исчезло, а это означало, что мне нужно перейти на воду, потому что я выпила слишком много вина.
То, что он сказал, имело смысл, но я не могла поверить, что у него есть мораль. Это заставило меня осознать, как много я не знала о Корбине. Я помнила его только как долговязого подростка, который обычно выручал нас с Нелли из ситуаций, в которых мы оказывались.
— Как твои дела, Корбин? — спросила я. Мои слова прозвучали искренне и граничили с заботой.
— Я в порядке. — Он усмехнулся, покачав головой от того, как я перехватила разговор и повернула его примерно на сто восемьдесят градусов. — Что привело к такому повороту?
Я пожала плечами и принялась изучать стол, проводя пальцем по невидимым линиям.
— Не знаю… Думаю, я наконец поняла, что не так уж много знаю о взрослом Корбине, только подростковую версию, которую я помню из своего детства.
— Я чувствую то же самое, но такова уж жизнь. Мы взрослеем, люди двигаются дальше. Потом жизнь становится все более и более напряженной, и вы теряете связь. Вы знакомитесь с разными людьми, формируете новые круги друзей.
— Ага. Ты все еще встречаешься с кем-нибудь из своих школьных приятелей? — я сама удивилась тому, насколько меня заинтересовал его ответ. Казалось, как будто я действительно хотела знать о нем все, или что-то в этом роде. Так странно.
— Да. Но не часто. Большинство из них переехали из-за полученных предложений о работе, а некоторые завели семьи. Я просто еще не дошел до этого. Не знаю, дорасту ли я когда-нибудь в своей жизни до того момента, когда буду готов стать семейным человеком. Моя карьера этого не позволяет.
Если это не оправдание для любой фобии обязательств, то я не знаю, что это.
— Серьезно? Мне трудно в это поверить. Особенно в наше время. Люди работают удаленно, работают неполный рабочий день, делают все, что им нужно, чтобы все получалось. Я до сих пор не могу поверить, как хорошо, что моя школа разрешила мне перейти на онлайн-обучение, когда заболела моя мама. Это позволило мне продолжать учебу, даже если это было не так, как я бы предпочла, если бы все пошло по-другому.
— Да. Это, должно быть, было нелегко. — Настала его очередь изучать стол. — Я действительно сожалею об этом, Бруклин. Действительно сожалею. Тебе выпал дерьмовый расклад.
— Не думаю, что я когда-либо раньше слышала, как ты произносишь мое настоящее имя. — Я слегка улыбнулась и тут же почувствовала себя неловко. Это было почти что кокетливо. Что, черт возьми, я сделала? Я не была готова флиртовать с другим парнем, не говоря уже о Корбине!
Я отодвинула свой бокал с вином в сторону и начала потягивать воду.
— Это красивое имя, но Бридж тебе как раз подходит. Я не знаю… сначала яиспользовал его, чтобы разозлить тебя, а потом это прижилось.
Корбин все еще щеголял генетически приятными чертами, которые были у него в старших классах, за вычетом долговязости подростка. Его лицо было точеным, но при этом ему удавалось выглядеть доступным и мягким. Он всегда был добрым человеком, из тех, кто помогал аутсайдерам или делал всё возможное, чтобы другие чувствовали себя комфортно. Полная противоположность своим родителям, хотя они воспитывали его таким же.
— Ты всё ещё видишься со своими мамой и папой? — я решила, что пора сменить тему.
— Да, только не так часто, как им хотелось бы. Я избегал их последние пару недель из-за моего недавнего разрыва. Они хотят, чтобы Линдси — моя бывшая — и я поженились и стали динамичной властной парой, о которой они всегда мечтали. Но это не моя конечная цель.
— А какая твоя конечная цель?
— Я бы хотел быть счастливым. — Его брови приподнялись, и он отодвинулся от стола. Я сомневалась, что он хотел быть настолько честным.
— Разве это не то, чего мы все хотим? — я попыталась пригладить его взъерошенные перышки, а затем решила еще раз сменить тему. Если бы так продолжалось и дальше, мы бы в конечном итоге начали обсуждать уровень инфляции иностранной валюты. — Моя стажировка проходит отлично. Я прохожу ее в местной начальной школе, и дети там замечательные. Нелли рассказывала тебе о моих планах после окончания учебы?
Он покачал головой и снова придвинулся ближе к столу.
— Ну, цель моей жизни — стать руководителем. Но я хочу быть той, кто меняет жизнь детей к лучшему. Я хочу быть той, кого они запомнят, когда станут старыми и седыми. Переживут свою юность, рассказывая внукам об учителе или директоре, который изменил их жизнь к лучшему, потому что они приложили все усилия и по-настоящему заботились о них, как о личности. Понимаешь, что я имею в виду? У меня была такая учительница, и я никогда ее не забуду.
— Да, у меня тоже. Я думаю, это очень похвально с твоей стороны.
Я пожала плечами.
— Это просто то, что я на самом деле чувствую. На свете так много детей, у которых нет необходимой поддержки дома, и им больше не к кому обратиться. Некоторые обращаются к наркотикам, алкоголю, бандам, жестоким парням, но почему не к школе? Я хочу, чтобы школа была надежным убежищем. Где-нибудь, где они смогут чувствовать себя защищенными и кому можно свободно доверять.
— В этом есть смысл. — Корбин выглядел так, словно хотел сбежать, но я не могла понять почему. Я говорила от чистого сердца, а он, казалось, был совершенно взбешен.
— О, посмотри на время. — Мне действительно следует не забывать убедиться, что на мне часы, когда я смотрю на свое запястье и говорю это. — Мне нужно вернуться домой, и я уверена, что у тебя тоже есть дела.
Когда я потянулась за своей сумочкой, Корбин немедленно накрыл мою руку своей. Тепло, которое я почувствовала, было совершенно неожиданным и заставило мое сердце замереть.
— Я заплачу, — настоял он. — Мне действительно было приятно пообщаться с тобой. Это заставило меня предаться воспоминаниям и подумать обо всех хороших временах, которые у нас были. Самое меньшее, что я могу сделать, это угостить тебя ужином… если это можно назвать ужином. — Он посмеялся и указал на недоеденные закуски и пустые бокалы, которые все еще валялись на столе.
— Это мой любимый вид ужина.
Мы быстро обменялись номерами, и он пообещал написать мне в понедельник, чтобы сообщить, как прошел первый контакт с потрясающей блондинкой Чейза. Мне так понравилось просто разговаривать с ним, что я почти забыла, каким был первоначальный план.
Выйдя из ресторана, он поцеловал меня в щеку после того, как проводил до моей машины. Я поймала себя на том, что наблюдаю, как он идет по кварталу обратно в свой офис.
Именно тогда я определила те чувства, которые он испытывал — печаль и беспомощность.
У Корбина не было ничего хорошего, кроме работы. И это не правильный вид жизни.
«Если бы только все было по-другому», — подумала я. Я могла бы дать ему много такого, чего он ждал бы с нетерпением после того, как он будет работать с девяти до пяти. К сожалению, ничего не было по-другому, а это означало, что я не могла дать ему ничего, кроме этого плана, чтобы занять его время.