Маша опасалась, что мама не отпустит ее к бабушке одну, так как ехать к старушке надо было через всю Москву, но вышло совсем по-другому: Машина мама сразу же согласилась на просьбу дочери:
— Конечно. Это ты здорово придумала. У меня все время болит душа, что мы так редко встречаемся с бабушкой, но из-за моей работы я и тебя-то почти не вижу. Вам обеим будет веселее, да и поможешь бабушке, ведь ты у меня человек самостоятельный.
Выйдя из троллейбуса, Маша свернула в тихий зеленый переулок, где жила бабушка. В воздухе почувствовался запах воды — всего в нескольких десятках метров отсюда протекала Москва-река. В этих краях Маша провела раннее детство. Она любила высокий песчаный берег с растущими на нем редкими соснами и вид, открывающийся на Серебряный бор, который представлялся ей тогда сказочным лесом. А вот и бабушкин дом, ее подъезд… Приятные воспоминания прервало появление вырвавшейся из подъезда своры собак всех мастей, поводки которых с трудом удерживала мрачная женщина средних лет. Маша шарахнулась в сторону, прижалась к холодной стене и только успела подумать, что если бы у нее было столько собак, то она выгуливала бы их по очереди.
Лифтом пользоваться девочка не стала, а вприпрыжку поднялась на второй этаж и позвонила в знакомую дверь.
— Ах ты, моя Красная Шапочка, — улыбнулась бабушка, принимая из рук внучки гостинцы. — Сейчас будем завтракать. Вот торт со дня рожденья остался, жаль только, хлеб кончился.
— Я в булочную схожу, она же здесь рядом.
— Что бы я без тебя делала?! Смотри, через дорогу переходи повнимательнее.
— Только на зеленый свет, я маме уже обещала.
Возвращаясь из булочной, Маша боялась столкнуться в подъезде со сворой собак, но никого не встретила. Из-за двери в дальнем углу первого этажа доносился несмолкаемый лай и поскуливание. «Как мало они гуляли, — удивилась девочка. — Только вышли и уже назад, домой. Зачем людям столько домашних животных?»
За завтраком Маша поинтересовалась:
— Бабушка, что это за женщина, которая держит много собак? Мне показалось, она их не любит.
— Это с первого этажа? Она у нас два года назад поселилась, ни с кем не общается, только здоровается.
— Так сколько же у нее питомцев?
— Кто его знает! Собаки у нее часто меняются, но все дорогие. То ли она гостиницу собачью держит, то ли еще что… Никто этим не интересовался. Да ты кушай, кушай, — бабушка подвинула тарелку Маше, которая о чем-то задумалась.
— Да, бабушка, спасибо, все было так вкусно. А когда она выгуливает собак?
— Ровно в восемь вечера, а по утрам — в десять. Можно по ней часы проверять. В это время никто из жильцов старается из дому не выходить, чтобы с ее собаками не столкнуться.
— Кстати, как поживает Торик и его хозяйка? — перешла Маша к интересовавшей ее теме.
— Вероника Павловна? Она совершенно счастлива, что ее песик благополучно вернулся домой, и всех людей теперь считает добрыми и великодушными.
— Здорово. Хорошо, когда все хорошо кончается.
После завтрака бабушка с внучкой решили немного прогуляться. Район, где жила старушка, был очень зеленым и запущенным. За годы, прошедшие после его застройки, посаженные новоселами деревца превратились в большие тенистые деревья, маленькие кусточки сирени и жасмина разрослись в непроходимые заросли, а все внутреннее пространство квартала превратилось то ли в парк, то ли в один большой зеленый двор.
Около детского сада Маша увидела крошечную собачку, деловито вынюхивающую что-то в траве.
— Бабушка, смотри, какая маленькая!
— Так это же Торик! А вот и Вероника Павловна.
Поздоровавшись с соседкой, бабушка присела к ней на скамейку. Маша устроилась рядом.
— Это моя внучка Машенька.
— Такая взрослая, — улыбнулась хозяйка тойтерьера, — я помню, как вы ее в коляске возили.
Внезапно пожилая женщина проворно поднялась со скамейки и побежала вдоль ограды детского сада, которую уже собирался обогнуть ее маленький Торик.
— Иди ко мне, а то опять потеряешься, — с этими словами она подхватила собачку на руки и вернулась с ней на лавочку.
Сидя у хозяйки на коленях, Торик с удовольствием обнюхал Машину руку, с любопытством ткнулся в нее носом и даже позволил себя погладить.
— Какой смелый стал! А помнишь, как ты дрожал на руках у нашедшей тебя женщины? — И Вероника Павловна рассказала, что вчера Торик снова, уже во второй раз за месяц, едва не потерялся: — Мы гуляли рядом с домом, и вдруг малыш исчез. Торик всегда сразу же прибегал на зов, а в этот раз — никакой реакции. В какой-то момент мне почудилось, будто я слышу что-то вроде глухого повизгивания, я подумала, что Торик свалился в подвал, и собралась идти в РЭУ за ключом. Но тут встретила соседку с первого этажа и услышала голос Торика совсем рядом. К великой моей радости, песик сидел за пазухой этой женщины. «Вот, возьмите, — она протянула мне собачку. — Я нашла его в кустах, он чуть было не потерялся». Представляете, как я была благодарна! Какие же хорошие кругом люди! Не оставляют в беде, всегда приходят на помощь…
— Это та женщина, у которой много собак? — уточнила Маша.
— Она самая.
— А как Торик потерялся в первый раз, Вероника Павловна? И как вам удалось его найти?
— Тогда мы гуляли на пустыре. Там были и другие собаки. В тот вечер пропали сразу три из них. Все они исчезли неожиданно, как в воду канули. Мы трое — Володя, Анатолий Андреевич и я — долго, но безрезультатно искали своих питомцев. А на следующий день, по совету одного знакомого, я расклеила на каждом шагу объявления о пропаже Торика.
— Что за знакомый?
— Стас — один из собаководов. Хозяин крупного бойцового пса. Он сказал, что дорогие собаки непременно найдутся, и словно в воду глядел — на следующий вечер мне позвонил встретивший Торика мужчина и попросил вознаграждение, довольно большое. Ну а что было дальше, Маша, ты, наверное, уже знаешь. За своего любимого малыша я не пожалела ничего, готова была отдать подарки покойного супруга, но такая жертва не потребовалась. Нашедший Торика мужчина отказался от вознаграждения и вернул мне драгоценности. Так я поняла, что на свете еще встречаются порядочные, добрые и великодушные люди!
Ах, если бы Вероника Павловна знала, что причиной «доброты» Слона была записка, написанная той девочкой, которая сейчас сидела рядом! Но Маша молчала, внимательно слушая рассказ пожилой женщины, изредка прерывая его короткими вопросами.
Вечером Маша отправилась на разведку. Бабушка осталась смотреть мексиканский сериал, а девочка вышла из дома, намереваясь проследить за подозрительной женщиной с первого этажа. Ровно в восемь вечера окрестности огласил многоголосый лай, и из подъезда выбежало семь собак в сопровождении их мрачной хозяйки. Притаившаяся за кустами Маша пристально, не отводя глаз, наблюдала за ними. Девочка не слишком хорошо разбиралась в породах, но питомцы недоброй тетки явно относились к собачьей элите. Маленький йорк, два французских бульдожки, одна русская борзая и три мускулистых сильных пса незнакомой Маше «национальности» уныло стояли у ног женщины, изредка перелаиваясь и огрызаясь друг на друга. Прогулка не заняла и пяти минут, и вскоре свора скрылась в подъезде.
Маша задумалась, не зная, как ей поступить дальше, но в это время входная дверь открылась, и на улицу снова вышла мрачная тетка. Развернувшись, она неторопливо пошла к реке, а девочка скрытно последовала за ней. Возможно, хозяйка своры просто хотела немного прогуляться на сон грядущий, а может быть, преследовала какие-то свои не слишком хорошие цели. На берегу Москвы-реки в это время гуляло много собак, каждая из которых могла стать жертвой безжалостных похитителей…
Яркий брючный костюм, усыпанный красными маками, был хорошо заметен издали, поэтому Маша не боялась потерять из виду «объект», за которым следила. Женщина постояла несколько минут на высоком крутом берегу, потом начала осторожно спускаться по размытой дорожке к воде. Мимо нее вверх и вниз по склону с громким лаем пробегала рыжая колли, приносившая палочку своему хозяину.
Маша не стала спускаться по тропинке — девочка знала, что метрах в двадцати отсюда находится старая железная лестница, ведущая к перегораживавшей в зимнее время года канал плотине. Маша стремглав побежала к лестнице, и вскоре металлические ступени гулко загромыхали под ее ногами.
Это был очень хороший наблюдательный пункт — небольшая площадка, где стоял павильон, в котором находился механизм плотины, метра на три возвышалась над водой, позволяя видеть все, что происходило на берегу. Облокотившись на перила, девочка продолжила свои наблюдения. Тетка в цветастом костюме о чем-то долго говорила с хозяином колли, потом переключила свое внимание на тоненькую девушку с громадным мраморным догом на поводке. Со своего наблюдательного пункта Маша не могла слышать, о чем беседовали эти люди, но, судя по жестам тетки, которая так и норовила погладить чужую собаку, речь шла о четвероногих питомцах.
А то, что случилось дальше, Маша вряд ли смогла бы объяснить. Она спокойно стояла возле перил, как вдруг почувствовала, что неожиданно теряет равновесие и камнем летит вниз… Темная, недобрая вода стремительно приближалась, еще мгновение — и девочка с громким плеском ухнулась в реку, даже не успев закричать. Для своего возраста Маша неплохо плавала, но от неожиданности очень растерялась и, позабыв все, чему ее учил инструктор в бассейне, начала отчаянно махать руками, глотая холодную, противную воду. Положение усугублялось тем, что здесь берег канала, превращавшего Серебряный Бор в остров, был закован в камень и представлял собой отвесную стену. Если бы Маша не так испугалась, она, наверное, смогла бы выплыть к набережной, где было не так уж глубоко, но паника лишала девчонку последних сил.
— Помогите! Помогите! — захлебываясь, крикнула она, уже не надеясь на спасение.
А следующим, что увидела Маша, была крона старой сосны на фоне красного закатного солнца. Только потом девчонка заметила склонившегося над ней парня в мокрой одежде:
— Не волнуйся, все позади. Все в порядке…
— Кажется… — Маша осторожно приподнялась, словно хотела проверить, целы или нет ее косточки, — это вы меня вытащили?
— Так бы каждый поступил, просто я оказался ближе.
— Все равно спасибо. Вы мне жизнь спасли, еще немного — и я бы взаправду утонула.
— Ладно, все плохое уже позади. Тебя как зовут, русалка?
— Маша.
— А я — Володя.
— Постойте, я вас раньше видела? — девочка внимательно посмотрела в лицо своему спасителю, под глазом которого красовался расплывшийся зеленоватый синяк.
— Не знаю, — парень пожал плечами. — Не припомню.
— Вы — хозяин Мальчика. Вы вместе с девушкой пришли к кому-то на праздник с цветами и подарками и еще спросили у меня, где находится дом четыре, корпус два.
— Точно! Ну у тебя и память!
Идти домой Маше было нельзя — если бы бабушка увидела внучку в мокром сарафане, то у старушки наверняка бы подскочило давление, поэтому девочка решила «высохнуть на месте», прогуливаясь со своим новым знакомым по берегу реки. К тому же она считала эту встречу удачной, ведь спасший ее человек ко всему прочему оказался участником событий, связанных с похищением собак. Иными словами, Володя был важным свидетелем, который мог располагать ценнейшей информацией. Но прежде Маше следовало сообщить своему новому знакомому обо всем, что знала она сама. Девчонка рассказала о том, как впервые встретила Мальчика-Янтаря, о своих подозрениях относительно Слона, о том, как она решила проследить за теткой со сворой собак. Володя слушал очень внимательно, а потом задал встревоживший Машу вопрос:
— Скажи, при каких обстоятельствах ты упала в воду? В этом падении не было ничего странного?
— Странного? — девочка задумалась. — Наверное, было. Я стояла неподвижно, но вдруг сзади меня что-то толкнуло, опрокинуло через перила.
— Послушай, Маша, что я тебе скажу: забудь об этом расследовании и больше никогда не вспоминай. Вся эта история тебя совершенно не касается.
— Но почему?
— Это очень опасно.
— Мы с ребятами просто хотим помочь несчастным собакам, на которых плохой человек наживает себе состояние. Надо помогать тем, кто в беде, правда?
— Правда, — парень вздохнул. — Только это может плохо кончиться. Я и сам попался в эту ловушку.
И тогда Володя рассказал обо всем, что произошло с ним и его собакой в последние дни. После счастливого совпадения, в результате которого Мальчик вернулся домой, Володе следовало бы выбросить из головы всю эту неприятную историю, однако он продолжил «копать» глубже, намереваясь вывести на чистую воду Стаса. Хозяин рыжего щенка думал примерно так же, как Маша со своими друзьями, — он хотел помочь попавшим в беду животным, восстановить справедливость. Володя довольно много разузнал о своем бывшем приятеле и теперь уже не сомневался, что Стас связан с криминалом. Похоже, понял все и Стас — последние дни в квартире Володи и Ирины стали раздаваться непонятные телефонные звонки, а саму Ирину до полусмерти напугал какой-то подозрительный тип, ехавший с ней в лифте. Все это напоминало скрытый шантаж — враги Володи пытались запугать его, заставить отказаться от начатого расследования. Он и сам жалел, что ввязался в такую опасную историю, и не знал, как ему дальше быть.
— Знаешь, почему я здесь очутился? — Володя посмотрел на притихшую, встревоженную его рассказом Машу. — Я шел за Стасом, хотел кое-что проверить, но он неожиданно исчез из поля зрения, словно под землю провалился. А спустя несколько мгновений раздался твой крик.
— Вы хотите сказать, что меня толкнул в воду Стас?
— Не знаю. Можно предположить, что он как-то связан с женщиной — владелицей собачьей гостиницы, что, увидев, как ты за ней следишь, он попытался избавиться от любопытной свидетельницы. Можно вообще представлять самые невероятные вещи! Но с другой стороны, зачем Стасу так рисковать, сталкивая тебя в воду? Скорее он должен был найти способ расправиться со мной, ведь про тебя эти бандиты ничего не знают. В том, что ты наблюдала за женщиной, нет ничего подозрительного — может быть, тебе понравился ее костюм. Или это все же было покушение? В любом случае мы все равно не сможем ничего доказать, Маша.
— Но если это такая опасная банда преступников, их тем более надо остановить!
— Да, но не с твоей помощью. Дети не должны лезть в такие дела, это не игра, а жизнь — жестокая, беспощадная.
Девочка ничего не ответила. Теплый юго-западный ветер высушил ее волосы и сарафан, и теперь Маша могла спокойно идти домой. Попрощавшись со своим новым знакомым, Маша направилась к бабушкиному подъезду.
В тот вечер Маша долго не могла уснуть. Лежа в постели, она пыталась проанализировать собранные за день сведения. Девочка почти не сомневалась, что женщина с первого этажа держит у себя ворованных собак и связана со Слоном, так как именно ему она передала похищенного в первый раз тойтерьерчика. Но почему она во второй раз пыталась украсть Торика, явно вопреки воле Слона? Возможно, это была чистая самодеятельность мрачной тетки — уж очень легкой добычей представлялся крошечный песик. Однако во второй раз похищение оказалось неудачным, и собачку сразу же пришлось вернуть хозяйке. А вообще, преступники, скорее всего, действовали так: похищали животных в одном районе Москвы, затем переправляли в другой и начинали обзванивать владельцев исчезнувших собак, развешивавших объявления поблизости от своих домов. Для того чтобы такая схема работала, у Слона должно было быть много агентов, внедрившихся в компании собаководов, и, похоже, Маша со своими друзьями, сама того не желая, вышла на настоящую «собачью» мафию.
Маша перевернулась на другой бок, поправила подушку, прекрасно понимая, что, скорее всего, не заснет до утра. Вспоминая свое неожиданное падение в реку, она испытывала страх. Володя был прав — с такими людьми, как Слон, связываться не следовало. Но с другой стороны, случай помог ей обнаружить место, где держали украденных животных, и теперь оставалось только освободить несчастных пленников и вернуть их прежним хозяевам. Неужели она могла упустить такой шанс? Но как помочь бедным собакам? Обращаться в милицию было бесполезно — ни Маша, ни Володя не имели для этого достаточных оснований. Женщина просто сказала бы, что это ее собаки, и никто бы не смог доказать обратное, да и Слон, почувствовав неладное, просто залег бы на дно.
Маша вновь перевернулась на постели, заложив руки за голову, уставилась в незанавешенное окно. Страх был силен, но и смириться, отступить без борьбы Маша не хотела, слишком хорошо она помнила, каким несчастным был Мальчик, попавший в недобрые Валькины руки, как тосковала Вероника Павловна, потерявшая своего любимца…
Вскоре после завтрака Маша набрала номер Ильи.
— Ты уже вернулась? — обрадовался мальчишка. — Узнала что-нибудь новое?
— Знаешь, Илюша, наверное, мне придется побыть у бабушки денек-два. Ей со мной весело, да и вообще… Короче, мне кое-что стало известно. Но о подробностях мы лучше поговорим потом. Это не телефонный разговор.
— Понятно. А у нас новостей нет. Валька вместе со своим дядей исчез, и даже их машины на месте нет — видно, куда-то уехали.
— Слушай, подскажи, где еще кроме столбов можно поместить объявления о пропавших собаках? Может, есть какая-нибудь газета? Главная ошибка состоит в том, что хозяева ищут своих питомцев рядом с домом, а они могут удрать за много километров, или кто-то увезет их на другой конец города. Я знаю приметы некоторых собак, которые наверняка считаются пропавшими, надо сообщить о них по всему городу и оставить мой телефон. Так мы кое-кого сможем вывести на чистую воду.
— Отличная мысль! Вот только газеты я такой не знаю. Хотя… Эврика! — воскликнул Илья после некоторой паузы. — Надо дать объявление через Интернет.
— Точно! Но как это осуществить?
— О технических нюансах не беспокойся — папа сделает все без проблем. А пока продиктуй мне приметы пропавших собак.
— Есть чем записывать?
— Да.
— Пиши: йоркширский терьер, мальчик, на вид молодой, год-полтора, не больше, коротко пострижен…
Маша была очень наблюдательной девочкой, а потому без труда описала приметы семерых четвероногих пленников мрачной тетки. Илюша записал все данные, отложил блокнотик:
— Папа придет только вечером, тогда мы все и сделаем.
— Ладно. Созвонимся.
— Удачи тебе, Маша.
— Спасибо.