Изнутри двор особняка выглядел еще мрачнее, чем снаружи. Тому, кто попал сюда не по доброй воле, жутко было идти по мощенным плитами дорожкам, ежась под взглядами окон-глазниц. Двор уже опустел, ничто не напоминало о недавней трагедии, но зловещая атмосфера этого места внушала холодящий душу страх. Сидевшие в клетках четвероногие пленники больше не лаяли, однако, увидев проходившего по двору мальчика с собакой на поводке, вновь огласили окрестности воем и визгом. У Илюши сжалось сердце, он только крепче стиснул в ладони поводок Верта, продолжая твердо вышагивать вперед. Следовавший за мальчишкой охранник внимательно наблюдал за каждым его движением, словно опасаясь побега, хотя здесь, за глухим забором, в окружении злых людей и собак, бежать было просто некуда. Громада темно-красного особняка приближалась, из окон-глазниц послышался смех, обрывки разговоров. Судя по всему, зрители собачьего боя и не думали разъезжаться по домам, продолжая отдыхать «на лоне природы».
Маленький пленник думал, что его с Вертом отведут прямо к хозяину дома, однако ошибся. Обогнув особняк, все трое вышли на задний двор, проследовав к черному ходу.
— Шевелись, парень, тебе сюда! — охранник толкнул незапертую дверь, пропуская вперед своих пленников.
На миг Илья остановился у порога — освещенный тусклой лампочкой коридор показался ему началом дороги в бездну. За спиной припекало летнее солнышко, шуршали кроны сосен и елей, но, возможно, он видел эту замечательную картину в последний раз…
— Идем, Вертик, все будет хорошо.
В этой части дом еще не был достроен — в коридоре стояли прислоненные к стене доски, рейки, какие-то отделочные материалы, пахло краской и свежим деревом. Пройдя всего несколько шагов, охранник остановился возле распахнутой двери:
— Иди в комнату. Посидишь здесь, пока хозяин тобой не займется. Сейчас ему некогда.
Как только мальчик и собака вошли в помещение, дверь за ними захлопнулась с оглушительным стуком. В первый момент Илюше показалось, что он ослеп — так темно было вокруг, но постепенно глаза начали привыкать к сумраку, из темноты начали выступать очертания предметов.
— Не бойся, Верт, мы что-нибудь придумаем, — прошептал мальчик, успокаивая скорее самого себя, нежели настороженную, но ничуть не испуганную овчарку. — К тому же здесь совсем не темно, это мне от страха почудилось. А на свету думать значительно проще.
Комната, в которой оказались запертыми Илюша и его собака, была чем-то вроде кладовки, в которой хранились стройматериалы. Чтобы никто не мог проникнуть через нее в глубь особняка, окно заделали металлическим щитом, который чуть-чуть не доходил до верха оконного проема, пропуская в помещение скудный свет. Однако протиснуться в эту щель не смог бы даже самый худенький и шустрый мальчишка. Похоже, на этот способ бегства из темницы пленникам рассчитывать не приходилось.
Еще совсем недавно, всего несколько минут назад, когда он шел по пустому каменному двору, мальчик испытывал страх, но теперь ему удалось справиться с эмоциями, и все мысли его сконцентрировались на предстоящем побеге. Когда за дверью затихли шаги охранника, Илья начал осматривать полутемную кладовую и прежде всего ведущую в коридор дверь. Она была заперта снаружи — люди Слона могли в любой момент войти в комнату и сделать со своим пленником все, что угодно. Илюша понимал, что ему не открыть замок, однако становиться беспомощной жертвой, ежеминутно ожидавшей расправы, он не собирался. После недолгого молчания Илья снова обратился к своему другу:
— Пусть пока мы не можем выйти, но это не означает, что мы позволим заходить сюда всем, кому не лень. Верно? Давай, Верт, покрепче забаррикадируемся, чтобы никто не мог сюда проникнуть без нашего ведома.
Еще раз осмотрев дверь, мальчик задумался о том, как бы понадежней закрыть ее. Створка открывалась наружу, поэтому забаррикадировать вход лежавшими в кладовой строительными материалами оказалось невозможно. Илюша огляделся, подыскивая подходящий брусок, чтобы засунуть его в ручку и таким образом закрепить дверь на засов. Взгляд мальчика остановился на брусьях различной толщины, которые стояли у одной из стен. Выбрав подходящий, он просунул его сквозь дверную ручку, проверил, надежно ли он держится, и остался вполне доволен своей работой.
— Теперь это наша крепость, Верт. Неприступная крепость, и нас здесь никто не одолеет, правда? — Он потрепал Верта по загривку, и пес в знак согласия со своим хозяином вильнул хвостом. — Теперь ни один злодей к нам не пройдет, да, по правде говоря, они и сами не сунулись бы к тебе в зубы. Но так все-таки спокойней. Нам остается только ждать, когда мама с папой поднимут тревогу, и нас непременно здесь найдут. Короче, главную проблему мы решили. Кстати, знаешь, какие еще трудности бывают у осажденных?
Пес внимательно слушал, ожидая ответа.
— Основная проблема в осажденной крепости — это недостаток воды. Если же там есть колодец или другой источник воды, то можно выдержать очень долгую осаду. При наличии, конечно, еще и запасов продовольствия. Я читал в одной книжке, что в Карпатах крепости строили на горах и рыли на их территории очень глубокие колодцы. Некоторые из них достигали стометровой глубины! Представляешь? Работенка, конечно, была та еще, но зато результат… При набегах турок в таких крепостях укрывалось все окрестное население, и враги не могли их взять, сколько бы ни осаждали. Так и уходили ни с чем. Короче, без воды осажденным рассчитывать не на что, но нам с тобой, Вертик, повезло — кажется, здесь есть свой «колодец», — Илюша указал на раковину, находившуюся справа от двери, — так что продержимся. Что же касается провианта… Ну не месяц же мы будем здесь сидеть?! Ничего, немножко поголодаем. Устроим разгрузочный день…
Судя по всему, идея устроить разгрузочный день не слишком понравилась Верту. Пес хорошо знал, что это такое, — раз в неделю Игорь устраивал своему питомцу такую «разгрузку», следя, чтобы овчарка не набрала лишний вес.
— Хочешь попить? — предложил мальчик, открыв кран, из которого потекла сначала ржавая, а потом довольно чистая вода.
Верт тотчас стал на задние лапы, уперся передними о край раковины, подставил морду под струйку и стал жадно пить.
— Молодец! Ты все понимаешь, с тобой можно разговаривать, как с человеком. А теперь нам остается только ждать…
Пес все понял, лег на пол, положил морду на лапы и грустно покосился на запертую дверь. Илюша сел рядом, обнял собаку и, прижавшись к ней, не заметил, как задремал. Сказывались усталость и переживания этого беспокойного дня.
Проснулся Илюша от рычания Верта — кто-то дергал дверь.
— Эй, парень, — раздался снаружи голос охранника, прерванный громовым лаем овчарки. — Ты там не дури, открой дверь.
— Не могу.
— Почему не можешь?
— Вас Верт разорвет.
— А ты его привяжи.
— Не могу, он сильнее, чем я.
— Ладно, как хочешь, только скажи своему псу, чтобы замолчал. С тобой хочет поговорить хозяин.
— Тихо, Верт, — приказал мальчик. — Послушаем, что нам скажут.
Когда наступила тишина, из-за двери раздался вкрадчивый голос Слона:
— Скажи-ка, мальчик, что ты делал на дереве рядом с моим домом? Как ты там оказался? Зачем?
И тут Илюшу понесло: сам того не ожидая, он заговорил на языке телеэкрана, словно превратился в героя остросюжетного боевика или ведущего программы новостей:
— Вы задержали меня на ничейной территории, поэтому я требую немедленного освобождения. Я ничего не буду вам говорить без своего адвоката! Мы — я и Верт — объявляем молчание и голодовку.
Ошарашенный такими словами, Слон ненадолго притих, а потом расхохотался:
— Ну, ты даешь, пацан! Какая голодовка?! Тебя никто и не собирается кормить. Будто кто-то предлагал ему обед из трех блюд! — проговорил он, обращаясь к стоявшему рядом охраннику. — Но только, парень, со мной шутить не рекомендуется. Отвечай на мои вопросы, быстро!
Илья молчал. Раздосадованный толстяк подергал запертую дверь — она не поддавалась. Конечно, можно было просто высадить створку, но сейчас, когда в доме находились гости, Слон не хотел поднимать шум. Вообще, появление юного шпиона очень обеспокоило Валерия. Случайно оказался здесь мальчишка или нет? Что он видел, а главное, кому он расскажет об увиденном? Последнее время Слон испытывал сильную тревогу — ему не давали покоя странные записки Медведя, объявления на столбах, в которых кто-то сообщал приметы украденного щенка стаффорда, ощущение того, что за ним постоянно наблюдают.
— Забавный мальчишка, — сказал Валерий своему охраннику, когда они на несколько шагов отошли от двери. — Но он, к сожалению, слишком много видел.
— Что же с ним делать?
— Хороший вопрос…
Слон задумался — его бизнес шел слишком успешно, чтобы отказаться от него из-за какого-то пацана. Отпускать мальчишку было нельзя, как, впрочем, и держать его пленником в особняке. Скоро парня начнут разыскивать, пройдутся по всем домам, станут задавать ненужные вопросы…
Валерий пристально посмотрел в глаза стоявшего рядом человека, заговорил негромко, спокойно, наблюдая за реакцией своего собеседника:
— Его может сбить машина на шоссе километрах в двадцати отсюда, возможно, даже вместе с собакой. Впрочем, собака все равно никому ничего не расскажет. Главное — парень. Допустим, мальчишка заблудится в лесу, будет долго плутать в дебрях, наконец выйдет на шоссе в нескольких километрах от своего дома, где его и собьет машина. А еще он может просто утонуть в болоте. Такое случается со слишком шустрыми пацанами.
Охранник внимательно слушал Слона. Этот человек готов был выполнить любую, даже самую грязную работу, если за нее хорошо платили, однако вряд ли он мог вот так сразу пойти на убийство. Предложение хозяина ему очень не понравилось, но, похоже, шеф был настроен очень серьезно.
— Я слышал, ты копишь на машину, Василий?
— Потихоньку.
— На крутую тачку потихоньку не насобираешь. Ты же знаешь, что я щедро плачу своим помощникам.
— Да, шеф, но…
— Ты уже в моем деле, Василий! Назад пути нет никому.
— Такие вещи без подготовки не сделать.
— А это, голубчик, уже твоя проблема, — обычная улыбочка сползла с лица Слона, и теперь его взгляд был острым, как стальное лезвие. — Займись пока подготовкой к завтрашнему бою, гости ждут. А ближе к рассвету подумай о мальчишке. В это время у всех самый крепкий сон. Кстати, собаку у него лучше отобрать заранее, так с ним легче будет справиться. И постарайся обойтись без шума.
— Как скажете, шеф.
— Вот и славно. А шашлычок, должно быть, уже подрумянился…
Развернувшись, Валерий неторопливо вышел во двор. Он улыбался, о чем-то болтал со своими гостями, но мрачные мысли не оставляли его ни на минуту. Из-за мальчишки, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте, он мог потерять все и, похоже, даже вынужден был пойти на убийство…
Как ни прислушивался Илья, он почти ничего не разобрал из разговора между Слоном и охранником. Однако и нескольких слов, долетевших до его темницы, вполне хватило, чтобы мальчик покрылся холодным потом. Только теперь он понял, каково это — по-настоящему испугаться за свою жизнь. Когда Илюшу и Верта задержал охранник, мальчишка, конечно, здорово перетрусил, однако это ни шло ни в какое сравнение с тем, что с ним происходило сейчас. Еще недавно все случившееся воспринималось как игра — «осажденная крепость», Верт, в зубы которого не посмели бы сунуться трусливые злодеи, и, конечно же, благополучное завершение всей этой истории — встреча с нашедшими похищенного сына мамой и папой… Но реальная жизнь оказалась такой же жестокой и страшной, как собачьи бои. Илья понимал, что в любой момент за ним может прийти человек, получивший приказ убить его. Между мальчиком и убийцей оставалась только ненадежная преграда — дверь, закрытая на деревянный брусок.
За дверью вновь раздались шаги — это вернулся охранник.
— Эй, парень, а ведь Верту гулять надо, должен же он делать свои дела. Выпусти его — обещаю, что не обижу, я собак люблю.
Илюша не проронил ни звука. Впрочем, даже если бы он хотел вступить в разговор, то вряд ли смог бы выдавить из себя пару слов. Губы пересохли, а сердце в груди стучало часто-часто и оглушительно громко.
— Как хочешь, играй в молчанку, только мне собаку жалко, — притворно добрым голосом проговорил Василий. — Если он будет проситься, позови, я выпущу. Сходит в туалет и вернется, а потом вы вместе будете ждать своего адвоката.
Напряжение потихоньку отпускало. Напуганный приходом охранника Илюша не сразу сообразил, что пока, в ближайшие часы, ему ничего не угрожает. Расправу решили отложить до глубокой ночи, а до того пленников убивать никто не собирался. Василий что-то еще поворчал себе под нос, а потом, не дождавшись ответа, ушел по своим делам. Вскоре его шаги стихли в конце коридора.
Следующие полчаса Илья думал. Он пытался сосредоточиться, найти путь к спасению. Отодрать железный лист и вылезти в окно? Невозможно — железка была приварена к вбитым в кирпич металлическим прутьям. Сделать подкоп? На это не хватило бы ни времени, ни сил. Прошмыгнуть мимо охранника, когда тот откроет дверь? Но дальше огороженного высоченным забором двора Илья все равно бы не пробился. Звать на помощь? Бесполезно — его зов останется неуслышанным… Неужели ему оставалось смириться и покорно ждать, когда его убьют? Такой вариант явно не устраивал Илюшу, однако найти ему альтернативу мальчик пока не мог.
Верт вел себя беспокойно. Возможно, псу действительно надо было выйти в туалет, а может быть, ему просто надоело сидеть в душной темной кладовке. Он то ложился у ног хозяина и тихонечко поскуливал, то поднимался, начинал ходить по комнате, внимательно обнюхивая сложенные у стен брусья и листы фанеры. Один из углов привлекал особое внимание Верта. Он все время подходил к нему и даже пытался скрести лапой стоявшие там доски.
— Что ты там нашел? Иди ко мне, — позвал Илья, но пес не отреагировал на зов, все глубже просовывая нос между досками.
Такая настойчивость удивила мальчика. Поднявшись с пола, на котором он сидел все это время, Илья подошел к собаке:
— Верт, куда ты лезешь?
Овчарка на мгновение отвлеклась от своего занятия, посмотрела на хозяина, а потом с удвоенным энтузиазмом начала «ввинчиваться» носом в щель между досками. «Может быть, Верт нашел выход?» — подумал Илюша, еще не веря своему счастью, и стал осторожно, почти бесшумно разбирать завал, переставляя брусья и доски в угол комнаты. Мальчику хотелось как можно скорее выяснить, что именно обнаружил пес, но он понимал, что должен действовать очень осторожно, стараясь не привлекать внимания преступников. Работа оказалась не из легких и заняла много времени. Когда же все стройматериалы были убраны, за ними обнаружился дверной проем, закрытый снаружи листом фанеры. Обрадованный Илюша уже собирался отодвинуть последнюю преграду, но в этот момент где-то совсем рядом послышался тоненький голосок Вальки:
— Дядя Вася, это и есть твоя комната?
Илья отпрянул назад, едва успев сделать знак Верту, чтобы тот молчал. Голос Вальки доносился прямо из-за фанеры, видно, она была единственным барьером, разделяющим соседние комнаты. «Странно, — подумал Илюша, — если комната находится рядом с нашей, то почему я не слышал шагов в коридоре?» Насколько он знал Вальку, тот все свои передвижения в пространстве осуществлял бегом или вприпрыжку, но ничего подобного за дверью слышно не было, и создавалось впечатление, будто этот мальчишка, как, впрочем, и охранник, возник в комнате внезапно, по мановению волшебной палочки.
— Да, — послышалось из-за фанеры, — это у меня что-то вроде комнаты отдыха. Сюда я прихожу чайку попить, а основная моя работа там, у главного входа. Сейчас мы с тобой чаевничать будем.
— С конфетами?
Дядя Вася засмеялся:
— Вот, угощайся.
Вероятно, Валька слишком активно принялся за угощение, потому что охранник удивился:
— Ты так любишь сладкое? То-то ты такой зеленый!
— Я не зеленый, я рыжий, — последовал ответ.
— Ну что, понравились тебе собачьи бои?
— Угу. Круто было!
— Завтра еще круче будет.
— Опять бой? — обрадовался Валька и захлопал в ладоши. — Вот это я понимаю — веселье!
— Да еще какой! Наш московский чемпион встречается с питерским. Ставки будут — о-го-го! Только держись. Гостей много придет. Ну, ладно, мне пора — надо подготовить все к встрече. А ты можешь погулять. Хочешь в лес? Здесь калитка есть. Только далеко не ходи, а то заблудишься.
— Что я там делать буду?
— Ягоды собирать. Они, конечно, не конфеты, но тоже сладкие. Воздухом подышишь…
Было слышно, как зашуршала очередная конфетная обертка. Валька думал. Прежде ему не доводилось бывать в лесу, и такая прогулка казалась ему весьма занятной. Но, с другой стороны, в доме дяди тоже было интересно, особенно там, где находились клетки с бойцовыми псами.
— Ступай, ступай, нечего путаться под ногами, — прервал затянувшуюся паузу охранник.
— Ладно, дядя Вася!
Подслушивавший разговор Илья затаил дыхание. Он ждал, что услышит шаги в коридоре, однако вместо этого голосок Вальки раздался снаружи, прямо под окном Илюшиной темницы:
— Дядь Вася, а где калитка?
— Да прямо перед носом. Не видишь?
Вновь послышался топот сбегавших по ступенькам ног, но теперь голос рыжего паренька звучал немного тише:
— А она не открывается!
— Тут секрет есть, код нужен.
— Знаю, у нас в подъезде такой.
— Такой, да не такой — если неправильно номер наберешь, сразу звонок тревоги по всему дому раздастся. Он подскажет, что незваный гость пришел. Так что ошибаться нельзя. Понял?
— Понял.
— А теперь запомни номер: триста…тьдесят четыре.
Видно, называя номер, дядя Вася повернул голову, и ветер унес одно очень важное слово. Как ни напрягался Илья, он так и не смог разобрать, пятерка или шестерка стояла в середине кода.
Щелкнул замок в калитке, стих топот Валькиных ног. Охранник вновь вернулся в соседнюю с кладовкой комнату, пробыл там минут пять, а затем отправился по своим делам. Илюша прижался ухом к фанере и весь обратился в слух — из-за перегородки не доносилось ни звука. Ясно было, что людей там не было, и сейчас настало самое подходящее время, чтобы проникнуть в соседнее помещение. Теперь Илюша не сомневался, что из комнаты охранника можно было выйти наружу, минуя коридор.
Потрепав Верта и приказав ему сидеть тихо, Илюша с трудом отодвинул лист фанеры. В образовавшуюся щель потянуло свежим лесным воздухом. Мальчик попытался протиснуться сквозь узкое отверстие, но что-то мешало ему. Теперь, когда спасение казалось таким близким, любое препятствие повергало в отчаянье. Навалившись всем телом на фанеру, до крови обдирая кулаки, Илья начал расшатывать перегородку, потихоньку отодвигая ее в сторону. После долгих усилий ему наконец это удалось.
Свет заходящего солнца заливал комнату и в первый момент ослепил маленького пленника. Выходящее на запад окно было настежь открыто, однако его перегораживала решетка. Убедившись, что поблизости никого нет, Илья протиснулся в помещение и продолжил осмотр. Оказалось, что к листу фанеры, разделяющему две недостроенные комнаты, была приколочена рейка с множеством гвоздей, на которых висела рабочая одежда и какой-то хлам. Они-то и мешали свободно отодвигать фанерный щит. У противоположной стены комнаты стояла раскладушка, а в углу — столик с электрическим чайником и множеством конфетных фантиков.
Проскользнув мимо окна, мальчик приблизился к двери, потянул ручку… Дверь оказалась незапертой! Сердце застучало быстрее, а свобода показалась такой близкой. Илюша осторожно выглянул наружу. Так и есть — дверь выходила не в коридор, а на крыльцо дома. Видно, эта часть особняка изначально предназначалась для охранников и прочей обслуги, поэтому имела отдельный вход. И всего в нескольких метрах от нее виднелась заветная калитка в заборе!
Первой мыслью Илюши было позвать Верта и немедленно устроить побег. Момент выдался самый благоприятный: нет охранника, дверь открыта, и он знает код калитки — 354… Или — 364? Мальчик задумался, сообразив, что неточно запомнил комбинацию цифр. Какой же код верный? А ошибаться было нельзя. Если нажать не на ту кнопку, трезвон поднимется по всему дому, по тревоге за беглецами сразу же отправятся в погоню и, скорее всего, спустят собак.
И все же надо рискнуть — другой такой возможности могло и не представиться. Но тут случилось непредвиденное — за окном промелькнула чья-то тень, и встрепенувшийся Илюша увидел охранника, который, словно из-под земли, неожиданно вырос на дорожке, ведущей к калитке. Похоже, Василий все время находился неподалеку, где-то за углом особняка. К счастью, охранник не заметил находившегося в комнате мальчишку. Насвистывая что-то под нос, он неторопливо приблизился к забору, остановился возле калитки. Щелкнул замок, и послышался его громкий голос:
— Эй, Рыжик, тебя дядя зовет! — крикнул охранник гулявшему на опушке пареньку.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Илья в мгновение ока оказался за фанерным щитом в своей тюрьме. Прижимая к себе Верта, прислушался. Ничего. Выждав минут десять, мальчик дал псу команду «Вольно», но тот только тяжело вздохнул, положил голову на лапу и продолжал так лежать на полу.
— Знаешь, Верт, сегодня ночью мы все равно убежим, — поделился Илюша своими планами. — Нет, не ночью, а когда стемнеет, но охранник еще не вернется в свою комнату. У него сегодня много работы, и он будет долго возиться. Можно было бы попробовать и сейчас, но в темноте нас будет труднее поймать.
Верт поднял морду, навострил уши и всем своим видом словно говорил, что он готов.
— А сейчас давай отдохнем — нам сегодня много придется бегать. Можно даже поспать. Ладно?
Впрочем, заснуть Илья не мог. Страшные мысли переполняли его бедную голову, окончательно лишая душевного равновесия. Если бы не секундное промедление, он, возможно, уже сейчас был бы на свободе, а все кошмары остались бы только в воспоминаниях. Или, наоборот, люди Слона схватили бы его, затолкали бы куда-нибудь в подвал, откуда невозможно было бы вырваться на свободу…
Когда узкая полоска над железным щитом, закрывающим окно, потемнела, и комната погрузилась во мрак, за дверью раздались шаги. Верт поднял голову и вопросительно посмотрел на хозяина, как бы спрашивая, можно ли нарушить молчание.
— Рычи, — разрешил ему мальчик, который решил, что сейчас лучше будет дать о себе знать и таким образом усыпить перед побегом бдительность охранника.
— Ну что, выпустишь собаку или будешь над ней издеваться? Я намордник принес, надень его Верту и выпускай, — предложил Василий. — Идет?
— Ха-ха-ха! — услышал он смех, сопровождаемый грозным рычанием немецкой овчарки.
— Ну-ну, вам же хуже будет, — с этими словами охранник неторопливо удалился.
Илюша понимал, что очередное предложение выгулять было лишь предлогом для разговора, а в самом деле тюремщик проверял, на месте ли его пленники. Теперь счет шел на часы. Закончив обслуживать гостей, Василий займется его скромной персоной. Наверное, он уже выбрал способ, как отправить их с Вертом на тот свет. Илюша понимал, что у него нет права на ошибку, ведь у него оставался только один крошечный шанс уцелеть, живым вырваться из этого мрачного особняка. Выждав еще минут десять, Илья позвал собаку:
— Пора, Верт. Сейчас или никогда. Иди за мной тихо-тихо, нас никто не должен слышать.
Умный пес все понял. Он как тень выскользнул за хозяином в соседнюю комнату и неслышно последовал за ним к калитке. Мальчик дрожащими руками набрал код 354 и дернул за ручку — калитка не открывалась…