Оак
В ночном воздухе эхом разносится скрежет металла, раскаленного сильным жаром, и это подгоняет меня бежать быстрее.
Огонь.
Дым зловещими облаками клубится над зданием, предвещая тьму будущего. Моего будущего.
Пепел.
Когда я заворачиваю за угол и появляется комплекс, весь воздух выходит из моих легких. Искры пылающего пламени лижут окна дома со свирепостью, которая кажется неукротимой, пока огонь поглощает дело всей моей жизни.
Руины.
Мои ноги болят от того, что я пробежал милю до здания, пока я пытаюсь набрать в легкие чистый воздух. Дым заражает его, как болезнь, проникая в них так же быстро, как разрушает все, над созданием чего я работал.
Слишком поздно.
Пламя распространилось на все части офисов, включая верхний этаж, где находится серверная, которая является центром и сердцем моей корпорации. Сирены пронзают воздух, приближаясь ко мне и моей штаб-квартире, но я понимаю, что надежды нет. Если огонь доберется до серверной, дело всей моей жизни будет уничтожено.
Все, что я могу делать, это смотреть, как моя империя сгорает дотла. Логотип Арчеров сильно скрипит, когда пекло сгибает сталь, оставляя его висеть на стене здания на волоске.
Продажные придурки, стоящие за пожаром, забрали у меня всё из-за одного жалкого спора. Я отказался предоставлять свои услуги бандитам, поскольку мой бизнес законен, и именно так я хотел его сохранить, но они потребовали, чтобы я платил им деньги за защиту. Итак, они уничтожили всё это за то, что я сказал "нет".
Защищенные серверы Archer Data Corporation и весь капитал находятся в этом помещении. У нас ничего не останется, если огонь перекинется в серверную. Клан Кармайклов сделал это со мной. Они отняли у меня все, что я построил, одним нажатием кнопки.
Мое тело содрогается, когда я сжимаю кулаки по бокам, страстно желая ударить что-нибудь или кого-нибудь. Я стискиваю зубы с такой силой, что кажется, будто могу раздробить их вдребезги, когда смотрю на разрушения, которые они оставили после себя. Шуршание бумаги между пальцами привлекает внимание к письму, отправленное мне через почтовый ящик на фирменной бумаге "Кармайкл Энтерпрайзиз".
«Твоя империя сгорит за это.»
После угрозы Джейми Кармайкла на нашей встрече два дня назад, я был уверен, что это они в ту же секунду, когда услышал свой почтовый ящик в такой поздний час.
«Подчиняйся либо страдай, Бретт. Решение за тобой. Мы управляем этим городом, и никто не ускользает, не заплатив справедливую долю. Я уничтожу тебя, если ты этого не сделаешь.»
Мой отказ работать с бандитами привел к моему разорению, но кто не стал бы бороться с преступниками?
Люди, которых я презираю. Когда я был достаточно взрослым, я сбежал от подобных людей, оставив свою родную страну позади и сменил имя, создавая что-то свое с нуля.
Мое имя на здании — Арчер — окончательно сминается под воздействием жара, когда последняя стальная нить, прикрепленная к офису, обрывается. Я рычу, когда оно падает вниз, скребя стену здания и с лязгом разбивает окна.
Внутри меня таится тьма, которую я долгое время пытался похоронить, но она гложет меня изнутри, страстно желая вырваться на свободу и посеять хаос в клане Кармайклов. Может, я и не преступник, однако внутри меня царит мрак.
Когда я уходил из офиса, Джейн сказала мне, что сегодня будет работать допоздна, но, надеюсь, не в такое время. Уже второй час. Джейн проработала в Archer Data Corp семь лет, и все это время я игнорировал космическое притяжение между нами, зная, что генеральному директору не подобает встречаться со своими сотрудниками. Мои вкусы в сексе необычны, и она не поняла бы тьму, живущую во мне. Она не смогла бы по-настоящему полюбить такого мужчину, как я.
Я убеждаю себя, что Джейн не может быть внутри. Слишком поздно. Она бы давно ушла.
Полицейские и пожарные машины въезжают на парковку, отвлекая от мыслей. Они, без сомнения, попросят меня покинуть место происшествия, но я не могу. Мой мир рушится у меня на глазах.
Один из полицейских выходит из машины и подходит ко мне.
— Сэр, это вы нам позвонили?. — Я утвердительно качаю головой.
— Да, это штаб-квартира моей компании.
Он кивает.
— Могу я узнать ваше имя, пожалуйста?
— Бретт Оакли Арчер.
Полицейский записывает имя в своем блокноте.
— Спасибо. Как вы узнали о пожаре?
Мое сердце колотится в груди, когда я сжимаю бумагу в кулаке. У Кармайклов в кармане правоохранительные органы, поэтому я не скажу ему о записке. Единственный способ победить их — играть в их игру.
Я склоняю голову.
— Я вышел прогуляться. Я живу в миле отсюда, и заметил дым, идущий из моего здания. Тогда и позвонил.
Он записывает мой отчет, прежде чем кивнуть.
— Спасибо. Пожалуйста, оставайтесь по эту сторону барьера, который мы возводим. Полагаю, ночью внутри никого нет?
— Уборщики работают всю ночь. Хотя я не знаю их расписания.
Он смотрит на часы.
— Не могли бы вы выяснить для меня? Нам нужно знать, можем ли мы столкнуться с гражданскими лицами.
Я достаю свой мобильный телефон из кармана и набираю номер Джейн. У нее должны быть с собой эти данные. Мой желудок скручивает, когда он звонит несколько раз, прежде чем переключиться на голосовую почту.
— Джейн, перезвони мне. Офис в огне.
Я отменяю звонок, мои руки трясутся от смеси шока и паники.
Оцепенение распространяется по мне, как болезнь, когда я думаю, что она может быть внутри. Все те разы, когда я отвергал её, всё потому, что был слишком одержим построением своей империи.
Что, если уже слишком поздно?
Я звоню Дорис, моей секретарше, чтобы проверить, что ей известно. Она отвечает после второго гудка сонным голосом.
— Сэр, в чем дело?
— Здание в огне. Там может кто-нибудь быть?
— Какой ужас!
Раздается шуршание, затем щелчок, когда она включает свет.
— Они появляются около трех часов.
— Джейн упомянула, что будет работать допоздна, но я предполагаю, что сейчас она уже должна быть дома, верно? — спрашиваю я, с трудом сглатывая.
Дорис обеспокоено втягивает воздух.
— О нет, Джейн регулярно оставалась с нами ранним утром. Я надеюсь, что это не так, но это не исключено, мистер Арчер.
Моя рука крепче сжимает мобильный телефон.
— Спасибо. Ты можешь оказать мне услугу?
— Конечно, все, что угодно, сэр.
Я сжимаю челюсти.
— Ты можешь позвонить в агентство по уборке и отменить их сегодня вечером вместо меня?
— Да, я сделаю это прямо сейчас, сэр.
— Спасибо, Дорис. Завтра никому не нужно будет приходить.
— Предоставьте это мне. Я разберусь со всем, сэр.
Я отменяю звонок, чувствуя, как мной снова овладевает паника из-за того, что Джейн может быть в здании. Никогда не прощу этих гребаных Кармайклов, если они заберут ее у меня.
Офицер, с которым я говорил ранее, задерживается возле барьера, который они установили.
— Я поговорил со своим секретарем, и уборщики приходят в три часа. Сейчас она отзывает их.
Он кивает.
— Никто не должен находиться внутри здания.
— Единственным человеком был мой сотрудник по подбору персонала. Она сказала, что работает допоздна, но я предполагаю, что не так поздно.
Я тяжело сглатываю, глядя на бушующий огонь, охвативший здание.
— Я не смог до нее дозвониться.
Офицер кивает.
— Хорошо, я предупрежу пожарных, что есть вероятность одного гражданского.
Я отступаю назад, уставившись на каркас здания, пока бушует огонь. Проходит по меньшей мере полчаса, прежде чем кажется, что пожарные выигрывают бой.
На поясе офицера потрескивает рация.
— Найдено тело, но пульса нет. Убедитесь, что парамедики готовы.
Он берет его и отвечает.
— Принято.
Моя кровь холодеет в жилах, когда я приближаюсь к нему.
— Кто это?
Он поднимает руку.
— Оставайся там.
Я пристально смотрю на мужчину, осматривающего вход в офис, в глубине души зная, что это она.
Джейн.
Выходят трое пожарных, и один из них несет стройное, гибкое тело, перекинутое через плечо.
Я бросаюсь вперед.
— Джейн!
Я кричу, прорываясь через ленту, чтобы достучаться до нее. Проблеск выгоревших ярко-светлых волос — самый главный признак того, что это она.
— Мистер Арчер, — окликает меня полицейский, пытаясь остановить.
Никто не смог бы остановить меня, когда я несусь к ним, заставляя глаза пожарного расшириться.
— Отойди, — приказывает один из них.
— Мне нужно знать, кто это. Она мертва?. — Говорю я.
Он указывает на скорую помощь. — Подождите там, пожалуйста.
Я тяжело сглатываю и делаю, как он говорит, приближаясь к машине скорой помощи. У них наготове мешок для трупа, заставляя темный ужас еще глубже укорениться в моей душе.
— Не думаю, что вам следует быть здесь, — говорит парамедик.
Я качаю головой. — Я — владелец компании. Кто мертв?
Парамедик кивает. — Хорошо, подождите здесь.
Пожарный подходит ближе с телом и опускает ее в открытый мешок для трупов. Мой желудок переворачивается в тот момент, как только вижу лицо. Я смотрю на ее безмятежные, красивые черты, обожженные и почерневшие от огня и такое чувство, будто кто-то ударил меня под дых.
— Нет, — кричу я, бросаясь вперед.
Парамедик позволяет мне подойти к ней.
— Джейн, мне так жаль, — шепчу, проводя рукой по ее прекрасным золотистым волосам.
Комок застрял у меня в горле с такой силой, что я больше не могу говорить. Слезы скатываются по щекам, когда ее потеря поражает меня сильнее, чем потеря моей империи. Это является доказательством того, каким я был дураком, держась от нее подальше.
Я никогда не водил ее на свидание, никогда не целовал ее красивые губы, никогда не ощущал ее тепла рядом с собой. Сжимаю кулаки по бокам, когда горе перерастает в яростный гнев.
Наклоняюсь и шепчу ей на ухо, хотя она не может меня слышать:
— Я заставлю их заплатить за это, Джейн. Обещаю.
Сложная паутина эмоций захлестывает меня, когда гнев, вина и горе угрожают разорвать меня по швам.
Клан Кармайклов — самая влиятельная преступная организация в штате, а это значит, что нужно бежать из Джорджии сегодня ночью, чтобы у меня был шанс отомстить. Страховка покроет ущерб от пожара, но Archer Data Corp превратится в руины, как только распространится новость об уничтожении серверов.
— Сэр, я прошу прощения, но мы требуем, чтобы вы отошли.
Твердая рука опускается на мое плечо, когда я сжимаю ледяную руку Джейн. Глядя на нее, понимаю, что не смогу присутствовать на ее похоронах. Я должен уйти сейчас, если хочу исчезнуть.
Отпускаю ее руку, отрывая взгляд прекрасного лица. Медленно отхожу, зная, что вижу ее в последний раз. Последний раз, когда я стою на земле Атланты. Я доверяю Эрику, президенту компании, разобраться со страховой компанией и последствиями.
С сегодняшнего вечера Бретта Арчера больше не существует. Я исчезну с лица земли, и меня невозможно будет отследить.
Кармайклы не найдут меня, пока не станет слишком поздно. Я разрушу их мир и причиню им боль в десятки раз хуже, чем они причинили мне.
Сегодня ночью умер Бретт Оакли Арчер. Я должен стать кем-то другим во второй раз за свои двадцать восемь жизни.