Венечка проснулся оттого, что ему в щеку ткнулось что-то легкое, но острое. Он ^повел рукой по щеке, потом включил свет и увидел на своей подушке свернутую из бумаги галку.
Мальчик вскочил, надел очки и подбежал к окну. Во дворе, освещенном неполной, но яркой луной, стоял Ромка и жестами показывал, чтобы он к нему спустился. Венечка осторожно сошел по лестнице в гостиную, затем тихонько открыл входную дверь и подбежал к другу.
Что случилось?
Мне приснился страшный сон, — громким шепотом сообщил Ромка. — Как будто я стою на даче Бориса, а там сидит страшное чудовище, не поймешь какое. Лица его я не видел, оттого оно казалось еще ужаснее. А как только язахотел рассмотреть этого монстра как следует, он улетел от меня на воздушном шаре.
Ну и что из того? Мне тоже часто снятся кошмары.
В ответ Ромка зашептал еще громче:
Понимаешь, Венька, мне этот сон не просто так приснился. Я вам забыл сказать, что когда я бегал на дачу Бориса за докладом, то слышал там какой-то непонятный шорох. Мне тогда показалось, что в доме кто-то есть. Но только сейчас, после этого сна, я подумал: а вдруг какой-то человек смог незаметно пробраться в дом, когда там были мы? Дверь-то у нас все время была открыта.
А ты что, не проверил, был там кто или нет?
Ромка вздохнул.
Комнаты-то я осмотрел, и кухню тоже, и на диваны за все заглянул, а вот шкафы и кладовку пропустил, и теперь меня мучают сомнения. А вдруг это был вор? Слушай, Венька, поехали туда прямо сейчас, еще раз все осмотрим, а? Мы с тобой успеем на последнюю электричку.
Ключ, от дачи у меня остался, я забыл вернуть его Борису.
А Стае разве там не ночует?
Нет. Борис сказал, что он пока в Москве будет жить. Идем, время не ждет.
Но Венечка поправил сползшие на нос очки и качнул головой.
Если даже там и был вор, то он уже давно украл все и ушел.
Но я не усну, пока не узнаю, был он там или нет. Скажи, ты бы уснул? А вдруг это и не пор вовсе? Вдруг это как-то связано со всеми этими авариями? Но если ты не хочешь со мной ехать, то я и один могу, — обиделся Ромка.
Венечка знал, если его друг что-то задумал, то уже от этого не отступится. К тому же ему и самому захотелось поскорее выяснить, не обокрали ли Бориса. И он схватил Ромку за руку.
Погоди, я поеду с тобой. Только придется взять с собой Дожика, а то он станет без меня выть и разбудит Маргариту Павловну и Жан-Жака.
Бери. Собака нам не помешает.
А Лешка где? Она что, отказалась с тобой ехать? Или ты ее не будил?
Будил. Но она сказала, что можно потерпеть до утра, ну, я и не стал с ней спорить, к тебе пошел.
Венечка быстро оделся, вывел из дома своего Дожика, и двое друзей с собакой помчались к электричке. Они пробежали с пол-улицы и услышали позади себя топот и крик:
— Стойте! Венечка, Ромка, остановитесь!
Это, конечно, была Лешка.
— Ну, чего тебе? — недовольно спросил брат. — Хотела спать — так иди и спи, мы и без тебя обойдемся.
Лешка на него и не взглянула. Она смотрела на Венечку.
— Не слушай ты этого Аполлинария. Во-первых, до рассвета ничего не изменится, во-вторых, ему все это примерещилось, потому что никакой вор не мог мимо нас пройти незамеченным. Сам подумай: если мать Антона нас сразузаприметила, то и настоящих грабителей она бы увидела тоже. Предлагаю разойтись по домам и лечь спать. А для Ромкиного успокоения съездим туда завтра утром.
Венечку Лешкины слова убедили, и он тронул друга за локоть.
Вообще-то она права. Может быть, вернемся?
А знаете ли вы девиз сыщиков из первого в мире частного агентства Алана Пинкертона? — воззрился на них Ромка.
Нет. При чем тут это? — опешила Лешка.
"Мы никогда не спим!" — вот каков был их девиз, — объявил юный сыщик. — Можете оба уходить, а я все равно поеду, один.
Лешка топнула ногой.
— Одного тебя мы не отпустим! Был бы с на ми Артем, он бы сказал тебе то же самое.
Тогда Ромка посмотрел на часы и предложил:
А давайте положимся на судьбу. Подкинем монетку, и если выпадет орел, то вы со мной едете, решка — вы возвращаетесь домой, а я еду туда один. Согласны?
Нет, — закачала головой Лешка. — Если выпадет орел, то поедем вместе, а если решка — то тоже все вместе пойдем домой.
— Ладно, — легко согласился Ромка.
Сестра достала из кармана кошелек, стала искать в нем подходящую денежку, но он ее остановил:
Не ищи, у меня есть.
Только кидай по-честному.
— А когда я кого обманывал? — Ромка подошел поближе к фонарю и кинул свою монету так высоко, что она исчезла из виду, а когда появилась, то много раз перекувырнулась в воздухе.
Услышав звон, Лешка кинулась к месту падения монетки. Ромка ее опередил и посветил фонариком.
В руки не брать. Смотри, и все.
Орел, — с расстройством сказала Лешка.
Ромка поднял свою монетку и спрятал ее в карман.
— Как видите, вышло по-моему. Поехали, а то электричку упустим.
Лешка очень надеялась, что поезд уйдет без них, но брат так торопился, что они успели-таки вскочить в последний вагон.
Безлюдная спящая Николаевка показалась им чужой и неприветливой. Щербатая луна скрылась за лохматой тучей, и поселок освещали только тусклые фонари и редкие далекие звезды.
Миновав длинную безлюдную улицу, друзья свернули на пешеходную тропинку, поднялись на плато и подошли к среднему дому.
Ромка заглянул в темное окно, подергал дверь за ручку и только потом осторожно повернул в ней ключ и зашел в дом.
Лешка с Венечкой двинулись за ним и остановились посреди темной комнаты.
— Свет не зажигайте, — прошептал юный сыщик и осветил фонариком стол. Компьютер — самая ценная вещь в доме — стоял на месте.
Лучик света скользнул по дивану, книжным полкам, телевизору. Все вещи находились на своих местах. Тогда Ромка пробежался по другим комнатам, заглянул во все шкафы, на кухню и в кладовку и, вернувшись, развел руками.
Никого нет.
Мы в этом и не сомневались. А если ты такой нервный, то лечиться надо, — хмыкнула сестра и взглянула на часы. — А электрички до утра не будет. Вот что теперь делать? Спать в чужом доме?
Ромка беспечно махнул рукой.
Ну и подумаешь, и поспим. Смотрите, сколько здесь спальных мест, все поместимся.
Зато утром подпасем Антона, когда он будет выходить из дома, и выясним, есть ли у него алиби на вчерашнее утро или нет.
И как ты это выяснишь? — спросил Венечка.
Ну, поговорю с ним, задам косвенные вопросы, он и не поймет, к чему я клоню. Я же сыщик, у меня в таких делах богатый опыт, — хвастливо заявил Ромка и пошел устраиваться на ночь.
Он выбрал самый широкий диван в комнате с компьютером. Лешке достался другой, поменьше, а Венечка улегся на кресло-кровать — он притащил его из другой комнаты, чтобы не отделяться от товарищей.
Уснули друзья не сразу. Некоторое время Лешка злилась на Ромку, называла его несчастным Аполлинарием и повторяла, что если бы с ними был Артем, то он бы заставил его ждать до утра, а не тащиться сюда ночью. Ромка оправдывался как только мог, потом умолк и закрыл глаза. А из-за тучи снова выплыла луна, и ее неясный свет проник в комнату. По небу пролетела какая-то ночная птица, на миг затмив собой ночное светило, ее тревожная тень пронеслась по стене и коснулась Ромкиного лица.
Тогда Ромка встал и на всякий случай проверил, хорошо ли заперта входная дверь. А когда вернулся на место, то всех разбудил и принялся рассказывать всякие смешные истории. Сначала он припомнил свой любимый анекдот про колобка, который вышел из бани и воскликнул: "Блин, голову забыл помыть!", за ним последовали другие. К нему присоединился Венечка. Он вспомнил самые свежие анекдоты, которые только сегодня по ходу дела вычитал в Интернете. Лешка тоже внесла свою лепту в общее веселье. Но вскоре усталость взяла свое, и все снова угомонились.
Ромка уснул первым. Лешка пожелала Венечке спокойной ночи, повернулась на другой бок и тоже мгновенно погрузилась в сон.
Но спала Лешка недолго. Через некоторое время ее разбудил какой-то странный стук. Она с опаской посмотрела на окно, потом на дверь и порадовалась, что с ними собака. Хоть Дожик еще и щенок, с ним было гораздо спокойнее.
А Венечкин пес подбежал к кухонной двери и с шумом втянул в себя воздух. У Лешки не было сомнений в том, что Дожик кого-то учуял.
Мальчишки спали, как убитые, и она решила их пока не будить. Однако насторожилась и призадумалась. Неужели Ромка был прав, и в этом доме действительно кто-то завелся? Но что он тогда здесь делает столько времени? А может быть, зашел и не успел выйти до того, как Ромка запер дверь? Глупости. Они же все здесь осмотрели и никого не обнаружили.
Напрашивался другой, более простой вывод — это мог быть какой-нибудь лесной зверек. Такое в их жизни уже случалось. Не так давно к ним в окно как-то повадился лазить самый обыкновенный ежик. Ромка принял его за преступника, устроил засаду и жутко разочаровался, когда увидел перед собой не вора, а живую лесную колючку.
Дожик вдруг замер, и Лешка услышала, что на кухне кто-то скребется. Потом раздался тихий хруст.
"Так это всего-навсего мышка", — с облегчением подумала она и откинулась на подушку. Мышей Лешка не боялась.
Однако шум на кухне сделался громче. Обычная мышка вряд ли могла его произвести.
Тогда Лешка встала, включила Ромкин фонарик, подошла к кухонной двери, широко ее распахнула и посветила внутрь.
Существо, которое сидело на кухонном полу, было в несколько раз больше обычной мыши. Оно повело странными длинными ушами и вдруг прыгнуло прямо на нее.
— Ой, — не сдержавшись, крикнула Лешка, захлопнув дверь перед носом страшного зверя.
Первым от ее вопля вскочил Венечка.
Что там такое?
Крыса! Там, на кухне.
Крыс Лешка боялась, и мальчик об этом знал.
Пока Венечка искал свои очки, его пес, виляя хвостом, пытался открыть дверь, чтобы познакомиться с незнакомым зверем. Дожик никогда не видел крыс. Он вообще, кроме кошек, никаких других зверей пока что не встречал, но к кошкам относился крайне дружелюбно, и к крысе заранее был преисполнен почтения. Однако сама крыса об этом не знала, а потому, когда щенок сумел-таки прорваться на кухню, испугалась большой собаки и, ускользнув от нее, впрыгнула в комнату.
— Ой, — еще громче, чем в первый раз, крикнула Лешка.
Ромка вскочил с дивана и включил верхний свет.
И все расхохотались. Прыгавший по комнате зверек оказался никакой не крысой, а крохотным пушистым кроликом. Он смешно подбрасывал вверх задние лапки и шевелил носиком. Уши у него были длинными-предлинными и почему-то висячими. А по цвету зверек был вылитым Дожиком, тоже белым с черными пятнышками. Только у Дожика одно ухо было черным, а у кролика — оба.
Какой симпатичный ушастик, — пришла в восторг Лешка и побежала за зверьком, чтобы его поймать. Кролик спокойно дался ей в руки, она прижала его к себе и села на диван.
Смешной, правда?
Венечка присел рядом с ней и погладил зверушку.
Ой, а что я сейчас вспомнила! — вдруг вскрикнула Лешка. — Не поверите, но точно такого же игрушечного я сегодня на станции видела. Артем еще хотел мне его купить, но Аполлинарий помешал, пончик ему потребовался.
Вот видите, а вы мне не верили, что здесь кто-то есть, — воскликнул Ромка. — А что ж нас Борис не предупредил, что у него кролик живет?
Мне кажется, это не его кролик, — сказал Венечка. — Клетки-то здесь нет. Должно быть, как ты и думал, он сюда тихонько пробрался, а мы не заметили.
Теперь мы его себе возьмем, — порадовалась Лешка. — Купим ему клетку, и он будет жить в моей комнате.
Дело твое, — махнул рукой Ромка. — А сейчас закрой его где-нибудь, чтобы он не мешал нам спать.
Лешка так и сделала.
Она отнесла неожиданного гостя обратно на кухню и плотно закрыла дверь, чтобы туда не смог войти Дожик. Венечка велел своей собаке лечь, погасил свет и улегся сам.
Некоторое время стояла тишина, потом Ромка принялся вертеться на своем диване и скрипеть пружинами.
— Потише, пожалуйста, — попросила Лешка. Но брат ее не послушался, и вместо того, чтобы закрыть глаза и никому не мешать спать, снова принялся рассказывать разные истории, только на этот раз они были не смешными, а страшными. Ромка стал пугать Лешку с Венечкой ожившими мертвецами, несущими гибель красными и синими пятнами, черными простынями и прочей белибердой, которую он когда-то давно привез из летнего лагеря. Но главным его коньком был рассказ про оторванную руку.
— Однажды, — загробным голосом вещал Ромка, — одной девочке пришла по почте посылка. Она думала, что в ней конфеты от ее бабушки, а когда посылку открыла, то вместо конфет нашла в ней отрубленную руку с синими ногтями и записку: "Сохрани эту руку". Но она не стала ее хранить и никому о ней не сказала, а пошла и выбросила в мусорный ящик. А вечером девочка легла спать, а ее мама куда-то ушла. И тут дверь страшно заскрипела, она проснулась и видит, что к ней в комнату входит человек с бледным, как у мертвеца, лицом, одетый в белый саван. Человек этот медленно подходит к девочке и говорит: "Отдай мне мою руку".
Девочка испугалась и говорит: "Нет у меня никакой твоей руки", а мертвец говорит: "Тогда отдавай мне свою". Он распахивает свой саван, и девочка видит, что на его теле не одна рука, а много, как у осьминога, и все они детские. А еще она видит, как из пальцев вылезают длинные-предлинные, острые-преострые когти. И этими когтями он впивается в девочкино плечо, с корнем вырывает ее правую руку, прикладывает к себе, и у него становится еще больше рук. А девочка плачет и говорит: "Как же я теперь буду делать уроки?"
Ромкины россказни Лешка слышала много раз и давно к ним привыкла. Но сейчас она вдруг зачем-то представила себя той несчастной девочкой и увидела перед собой страшного многорукого мертвеца. Лешка поежилась и взмолилась:
— Послушай, может, хватит?
Но Ромка не остановился, и тогда она заткнула пальцами уши и держала их так до тех пор, пока он не выдохся и не замолчал.
Убедившись, что брат спит, Лешка заснула тоже.
Но если про Ромку говорили, что его и пушками не разбудишь, то Лешка всегда спала чутко и, когда с кухонного стола что-то упало, сразу проснулась. Зверьку, наверное, на кухне не нравилось, или же он нуждался в обществе, или просто веселился в лунном свете.
Лешка побежала на кухню, включила там свет, нашла хлеб и дала зверьку корочку. Он с удовольствием стал ее грызть, и Лешка поняла, что кролик был голодным. Она положила ему еще хлеба и вернулась на свой диван.
В третий раз в чужом доме уснуть было непросто. Девочка ворочалась с боку на бок, слушала сопение брата и ночные шорохи за окном. Потом к ней пристал противно зудящий комар. Избавившись от мерзкого насекомого, она, наконец, закрыла глаза и погрузилась в дрему.
Новый звук заставил Лешку опять проснуться и прислушаться. Звук этот исходил не из кухни, значит, кролик здесь был ни при чем. Должно быть, это где-то на улице, подумала девочка и закрыла глаза.
И вдруг за дверью раздались чьи-то осторожные шаги, а потом тихий скрежет. Лешка подняла голову и покрылась холодным потом, потому что увидела, как входная дверь медленно открылась, и на пороге возник человек в белом.
Лешка поморгала глазами, отгоняя страшный сон, но жуткое видение не исчезло. Человек в белой одежде — или саване? — шагнул в комнату и направился прямо к Лешке. А на пальцах одной из его рук блеснули жуткие когти. Все было так, как в Ромкиной страшилке.
Лешка приподнялась и попыталась крикнуть, но крик застрял у нее в горле. А человек в белом сделал новый шаг вперед.
И тут Лешка заорала во весь голос, но еще раньше ее громко зарычал и залаял Дожик. Он не делал этого раньше, потому что Венечка запрещал ему лаять на гостей, а сейчас, видно, решил, что хозяину угрожает опасность.
Ромкина подушка полетела на пол.
— Да что опять такое? — заорал он и вскочил со своего дивана.
Венечка включил свет. И все увидели, что посреди комнаты стоит не мертвец с множеством рук с длинными когтями, а молодая девушка в белом махровом халате с наманикюренными пальчиками. Лешка вгляделась в лицо девушки и тут же вспомнила, что видела его на фотографии, которая лежала у Бориса на тумбочке.
Девушка отступила от собаки к двери и удивленно спросила:
Эй, что вы здесь делаете?
С-спим, — ответил Венечка и схватил Дожика за ошейник. — Не бойтесь, он не кусается. Я и не боюсь, — ответила нежданная гостья и погладила пса.
Ромка тоже узнал девушку с фотографии и заглянул ей в лицо.
Ты — Анна, да? Откуда ты здесь взялась?
Я здесь живу, — девушка подошла к окну и показала рукой на двухэтажный особняк. — А вы кто такие?
Лешка в двух словах поведала ночной гостье о том, как Борис послал их днем за своими вещами и как потом ее брату захотелось проверить, хорошо ли они заперли дверь, когда уходили. А ждать до утра ему не хватило терпения, вот он и приволок их сюда среди ночи.
Лицо Анны прояснилось.
— Так вы — те самые ребята? Теперь понятно. А то я ночью проснулась, смотрю, в соседнем доме ни с того, ни с сего зажегся свет. Потом услышала какие-то крики, лай. А я знаю, что здесь никого не должно быть, потому что Стае в Москве, а Борис в больнице. Ключ у меня есть, ну я и пошла посмотреть, что тут творится. — Девушка прошлась по комнате, приблизилась к фотографии двух улыбающихся друзей, выглядывающих из корзины монгольфьера, и с горечью произнесла: — Не скоро теперь Борис сядет в эту корзину.
А запертый на кухне кролик опять разбушевался и с грохотом свалил на пол кастрюлю. Дожик бросился к закрытой двери и встал на нее лапами, пытаясь прорваться внутрь.
— Придержи его, пожалуйста, — попросила Лешка Венечку и направилась к кухне. Лишь только она открыла дверь, как пушистый симпатичный зверек снова впрыгнул в комнату и заскакал по полу.
Ахнув, Анна схватила кролика и прижала к себе.
— Чупик! Так вот ты куда делся! — Она подняла голову, глаза ее заблестели от радости. — А я уж думала, что он совсем пропал. Как он здесь оказался?
— Мы и сами не знаем, — ответила Лешка и со смехом рассказала Анне про вора-грабителя, за которого они приняли этого кролика.
А девушка все никак не могла налюбоваться на зверька.
— Это мой кролик, — счастливо улыбалась она. — Мой Чупа-Чупс. Мне его на Новый год Антон подарил. Я вчера из Москвы довольно поздно вернулась: сначала на "Скорой" Бориса в больницу сопровождала, потом еще кое-куда заезжала. А когда приехала, оказалось, что Чупик исчез. Где только я его не искала! Все сады облазила. Больше всего я боялась, что его съест соседский кот.
Разве он у тебя не в клетке живет? — удивилась Лешка.
В клетке, конечно, но я часто выпускаю его побегать. А вчера утром, когда случилась эта страшная авария, я выскочила из дома и, должно быть, забыла закрыть дверцу.
Твой Чупик, наверное, вбежал сюда вчера вслед за нами, а мы его не заметили. А это еще крольчонок, да? Он еще вырастет?
Анна погладила своего любимца и покачала головой.
— Нет, Чупик уже вырос, это карликовый кролик. А порода эта называется "вислоухий баран". Чуп у нас умный и сообразительный, он умеет прыгать через обруч и хорошо знает свою кличку. — Девушка поцеловала кролика в вислоухую мордочку и пошла с ним к двери. — Ну, я пойду, встретимся утром.
Тут Ромка пихнул сестру в бок и прошептал:
Лешка, где та заколка, которую мы нашли под бугром?
У меня в сумке.
Тащи ее скорее сюда.
Лешка схватила свою сумку, а Ромка крикнул:
— Анна, постой!
Девушка остановилась на пороге, и юный сыщик протянула ей заколку.
Вот, нашли и не знаем, чья.
Моя, — едва взглянув на улику, сказала девушка.
А где ты ее потеряла?
Не знаю. Не помню.
Ромка насторожился.
Совсем-совсем, что ли, не помнишь?
Анна пожала плечами и снова улыбнулась.
Должно быть, я ее на дороге обронила, ну, там, где произошла эта авария. Я была в такой панике, что на такие мелочи не обращала внимания. А где вы ее нашли?
Там, на шоссе, и нашли, — сказала Лешка.
Ну, спасибо еще и за заколку. Спокойной ночи.
Спокойной ночи, — повторила Лешка и, закрыв за новой знакомой дверь, довольно улыбнулась. Несомненно, эту милую девушку можно было смело исключать из Ромкиного списка подозреваемых. Венечка, казалось, уловил ее мысли.
А она хорошая, правда?
Ромка кивнул. Анна ему тоже понравилась.
— И хорошо, что она сама нашлась, — сказал он, а потом посмотрел на часы и присвистнул: — А времени-то уже сколько! Ночь кончается, сейчас светать будет. Давайте хоть немного поспим.
Друзья разошлись по своим постелям и заснули как убитые. Больше их сон никто не потревожил.
Как всегда, Венечку разбудил его Дожик.
Сначала он тихо скулил, а потом, потеряв всякое терпение, вскочил на диван и лизнул хозяина в нос. Венечка неохотно поднялся, и тут же раздались два телефонных звонка. Словно сговорившись, Нина Сергеевна и Маргарита Павловна спрашивали, куда они все снова с раннего утра подевались.
Ромка с Венечкой дружно сообщили обеим женщинам, что они гуляют с Дожиком, затем Ромка взглянул на часы и схватился за голову.
Лешка, Венька, мы с вами все на свете проспали! Скоро десять часов! Антон небось давным-давно уехал на свою работу, и нам не удалось с ним встретиться и разузнать, есть ли у не го алиби. А все ты, Лешка, со своим кроликом.
Я-то тут при чем? — пожала плечами сестра. — Это ты мешал всем спать своими анекдотами и страшилками.
Она вышла в сад и подняла с травы два огромных белых яблока. За ночь их нападало видимо-невидимо. Ромка выбежал за ней, тоже подобрал с земли белый налив, вытер о джинсы и откусил половину.
А из окна соседнего дома им махала Анна.
Привет, друзья! Проснулись? Приходите ко мне, вместе позавтракаем. А потом я поеду в Москву и по дороге завезу вас в вашу Медовку.
Спасибо, сейчас придем, — крикнул Ромка. — А ты не знаешь, Антон дома?
Он давно уехал.
Как я и думал. — Ромка подпрыгнул и сорвал с ветки яблоко. — Ну ничего, с Анной поговорить тоже не лишне. Ночью мы ее ни о чем толком не расспросили, а раз она дружит с Борисом, то должна хороню знать его друзей.
Значит, обо всем ей расскажем? — спросила Лешка.
Почему бы и нет? — подумав, сказал Ромка. — Ведь пока мы не разберемся с этим делом, я не смогу полетать на воздушном шаре, а мне так этого хочется.