На него никогда не действовали похвалы этой темной женщины, которая не могла похвастать даже в два раза меньшим, чем у него, невежеством, и она сама это понимала и терялась в его присутствии. Бедняжка была из тех, кто ошибается, почти угадывая: подумать только, она знала, что в Италии есть столица!
Восхищенные глаза одноклассников смотрели на него с завистью. Каждый был бы рад отвоевать у Альфредо почетное место, мечтал отобрать у него Черный бант, которым награждается величайший оболтус НьюГрамотеевки. Но что это были за конкуренты! Такими и похвалиться стыдно - не ослы, а ослики, ослята, сосунки! Ни одна душа в НьюГрамотеевке не в силах тягаться с ним. Его замухрышка-сестра уходила в школу не в двенадцать часов, как он, а в десять. А что написал этот неуч портье? "Партье"! И ему не стыдно, что он сделал в таком длинном слове только одну ошибку! Нет, человек, достойный уважения, написал бы это слово не меньше чем с тремя ошибками. "Парртье" - вот как надо писать!
Он вспомнил ребят на остановке, которые, опаздывая на занятия, сели в автобус с надписью: "К школе", и бедную женщину, продававшую персики по 250 килограммов за лиру вместо того, чтобы самой платить покупателям.
"Как это унизительно, - подумал он. - Образец невежества, неподражаемый болван должен жить среди таких посредственностей! Болванчики, болванишки, иначе их не назовешь, ведь среди них попадаются почти образованные".
В класс вошел директор, и Альфредо с горечью отметил, что кое-кто из ребят поспешил встать. Какой позор - вскакивать, когда входят старшие!
Разумеется, директор пришел ради него.
- Ну как наш Альфредо? - поинтересовался он.
- Очень плохо, - сияя от радости, ответила учительница. - Мне пришлось поставить ему еще одну жирную единицу - мальчик ее, несомненно, заслужил. Он не сумел ответить ни на один даже самый простой вопрос.
- Поздравляю, Альфредо, - сказал директор. - Продолжай в том же духе, и никто не отнимет у тебя этот почетный знак.
Он показал театральным жестом на Черный бант.
Похвалу директора Альфредо выслушал почти с удовольствием: какникак директор был неучем из неучей.
- Скажи мне правду, - попросил директор, - как тебе удается быть все время первым?
- Очень просто, - ответил Альфредо. - Я в руки не беру учебников, сплю сколько влезет, не слушаю, что объясняет учительница.
- Молодец. Твоя сила воли вызывает восхищение. У меня тоже сын осел, но ему до тебя, к сожалению, далеко. Чтобы расшевелить его самолюбие, я всегда ставлю тебя в пример. "Не было случая, - внушаю я ему, - чтобы наш Альфредо позволил себе что-то понять. А с тобой это бывает". Ты не поверишь, но он и слушать не хочет, топает на меня ногами: дескать, надоел ты мне со своим Альфредо и вообще я не знаю, о ком ты говоришь.
- Люди забыли, что такое уважение, - с горечью заметил Альфредо. Я из кожи лезу вон, чтобы завоевать Черный бант, а между тем находится мальчишка, который не преклоняется перед первым оболтусом в городе.
- Ты сам не знаешь, насколько ты прав, - поддакнул директор.
- Ошибаетесь, - не согласился с ним Альфредо. - Во всем городе нет большего болвана, чем я. Это единственное, что я понял.
- Как ты сказал? - переспросил директор в надежде, что ослышался.
- Могу повторить, - спокойно ответил Альфредо. - Я не слепой и прекрасно понимаю, что ошибки других - пустяки по сравнению с моими. Значит, другим болванам далеко до меня.
Что случилось? Почему в классе воцарилась вдруг зловещая тишина и все уставились на Альфредо выпученными от удивления глазами?
- Как ты меня огорчил, Альфредо, - еле слышно произнес директор. Ты понял одну вещь - что ты глупее всех. Но ведь это в состоянии понять только мы, мы, которые недостаточно глупы!
Он попался в ловушку. Под его ногами разверзлась бездна, и Альфредо почувствовал, что проваливается туда.
- Как ты мог? - всхлипывала учительница. - Почему ты что-то понял?
Уже летя в пропасть, Альфредо предпринял отчаянную попытку спастись. Лишиться Черного банта! Нет, никогда!
- Неправда! - закричал он. - Я ничего не понял, честное слово!
- Не выкручивайся, - с грустью сказал директор. - Кто оступился один раз, может оступиться и в другой.
Одноклассники, которые при его астрономическом невежестве вечно чувствовали себя ничтожествами рядом с ним, наконец-то получили возможность отыграться за прежние унижения.
- Он понял! Он понял! - ехидно повторяли они.
Но Альфредо их не слышал. Он смотрел на медленно поднимающиеся руки директора.
- Простите меня! - закричал он. - Я не хотел понимать, честное слово!
Руки директора были уже на уровне Черного банта.
- Я больше ничего не пойму! Никогда!
Руки легли на бант.
- Ну, пожалуйста, не надо! - умолял Альфредо. Но было поздно.
- Эту высокую награду получит тот, кто ее действительно достоин, объявил директор, снимая с груди Альфредо Черный бант.
Альфредо казалось, что у него вырвали сердце.
Бедняга расплакался. Гордость Нью-Грамотеевки, всеобщий любимец, как низко он пал, превратившись из круглого дурака в посредственность, в человека, который что-то понимает!
Новость в мгновение ока облетела школу и распространилась по всему городу. К месту происшествия устремились журналисты; не прошло и часа, как мальчишки уже продавали экстренный выпуск "Голоса НьюГрамотеевки". Нью-Грамотеевка переживала глубокое разочарование.
ХОЗЯИНОПОЛЬ
Хозяин панорамы
В этом городе даже у воздуха есть хозяин: сделал вдох - получай счет. Есть хозяин телефона, газа, воды, кошек, цветов, хозяин бара, трамвая, такси, бильярда, кинотеатра, ресторана, магазинов, автомата, продающего жевательную резинку.
Ты хочешь пить и подходишь к фонтанчику... Откуда ни возьмись, появляется решительный господин и вручает тебе чек:
- Пожалуйста, в кассу...
В Хозяинополе ни один человек понятия не имеет, что такое городской сад: все сады здесь чья-нибудь собственность, и за вход в них взимается плата. И в реке хочешь искупаться - плати хозяину. Если же тебе нужно на другой берег, а в воду лезть неохота, приходится платить за переправу хозяину моста.
Куда ни повернись, всюду хозяева! Даже у городской футбольной команды хозяин есть: он покупает и продает игроков, как будто это кегли или оловянные солдатики.
Нужно сказать, что существует две разновидности хозяев обыкновенные владельцы и мультивладельцы. Одному мультивладельцу могут, например, принадлежать заводы + дома + магазины + аптеки + газеты + и т. д., не считая, разумеется, собственной квартиры, виллы на море, яхты, загородного имения. Нужно ли говорить после этого, что мультивладельцы важнее обыкновенных владельцев?
Понять, что представляет собой Хозяинополь, лучше всего, если смотреть на него сверху, с видовой площадки, царящей над городом. Она находится на лесистом холме и оборудована биноклями на специальных постаментах. Едва ты появляешься на площадке, как к тебе подходит господин с изысканными манерами и протягивает жетон:
- Вам угодно полюбоваться прекрасной панорамой города? Сто лир одна минута.
Это хозяин панорамы.