Зажав в одной руке горящую свечу, а другой ощупывая стену шахты, каждый, ступень за ступенью, осторожно спускался вниз, все время вкруговую.
Казалось, что шахта бесконечна.
Воздух, проникающий из глубины, был затхлым и спертым. Стало заметно теплее. Свечи беспокойно мигали.
Они спускались все глубже, и тут Лукас сказал:
-- Сейчас мы, должно быть, уже далеко под уровнем моря.
Это замечание ему лучше было бы оставить при себе, потому что когда Джим представил себе такое, ему стало особенно дурно. В какой-то момент мальчику захотелось убежать по лестнице обратно вверх, только бы прочь отсюда, на воздух; но он лишь сжал зубы и остался. Джим просто присел на ступеньку, на которой как раз стоял, и прижался спиной к стене шахты.
-- Але! -- внезапно услыхал он голос Лукаса далеко внизу. -- Кажется, мы на дне.
Джим собрался с силами и последовал за другом, который стоял на дне шахты и освещал стены пламенем свечи. Обнаружив отверстие, которое вело в горизонтальный проход, Лукас зажег от свечи погасшую трубку, сделал несколько глубоких затяжек и сказал:
-- Пошли, Джим!
Они вошли в туннель и некоторое время блуждали по его поворотам и переходам. Между тем становилось все жарче.
-- Хотел бы я знать, -- сказал Джим. -- Почему здесь так жарко?
-- Так бывает всегда, когда спускаешься под землю, -- объяснил Лукас. -- Чем глубже спускаешься, тем жарче становится, потому что приближаешься к огненной земной сердцевине.
-- Вона как, -- пробормотал Джим, -- так значит, мы сейчас даже под морским дном?
-- Похоже на то, -- это было все, что мог ответить Лукас.
Молча они пошли дальше, защищая пламя свечек ладонями.
Внезапно туннель кончился, и друзья через ворота вышли на волю. Сначала, во всяком случае, им так показалось, но потом при слабом свете свечей они распознали, что находятся в огромнейшей сталактитовой пещере. Мерцающие колонны и стены терялись в темноте во всех направлениях. На заднем плане возвышалась могучая железная башня. Ее верх скрывался в сводчатом потолке пещеры, а низ был широким и разветвлялся, подобно корням дерева, бесчисленными изогнутыми жилами и жгутами, которыми она цепко держалась за дно в глубине скалы.
Некоторое время друзья, оцепенев от изумления, стояли и озирались вокруг.
-- Вон там, -- вполголоса сказал Лукас, -- подножье другого клипа.
Они оглянулись и обнаружили, что клип выступает наружу из подножья такой же могучей железной башни. Длинная железная жила тянулась до самой середины железного зала. От другой башни отходило такое же корневище.
Когда Джим с Лукасом добрались до середины, они пришли к выводу, что оба конца НЕ соприкасаются друг с другом. Они обрывались так внезапно, словно были обрезаны. А между ними пол из белой плитки образовывал углубление, величиной примерно с небольшую ванну.
-- Выглядит так, -- сказал Лукас задумчиво, -- словно что-то должно находится посередине, и это что-то кто-то отсюда вынул.
Он поднес свечу поближе к месту обрыва корней и обнаружил по обеим сторонам какие-то буквы. Их едва можно было разобрать. Кроме того, буквы были очень-преочень старые, что-то вроде иероглифов. Лукасу понадобилось немало времени, чтобы их разобрать. Он покачал головой, передал Джиму свою свечу, достал из кармана блокнот и карандаш и стал переписывать немногие едва различимые буквы, чтобы окончательно разобраться. Джим с уважительным молчанием наблюдал за ним.
Лукас снова и снова набивал трубку свежим табаком, пока в записной книжке не появилось следующее:
(на одной стороне)
Э таи ная удр ть
Царя мор умуш Перв о
Пост ий е ум н,
П сти в од -- о уч.
............
(на другой стороне)
С л очи, ил ня
З е ь ле т, ок й ан .
С ре поко -- рас р енье,
о дини -- и ет в д же е.
Когда Лукас прочел вслух этот странный текст, Джим не смог скрыть своего разочарования.
-- Знаешь, по-моему, никакая эта не надпись, -- сказал он. -- Наверно, это просто трещины или царапины.
Лукас покачал головой.
-- Нет, парень, -- это не царапины. Готов спорить, что это инструкция.
-- Ага, только как ее понять-то? -- беспомощно спросил Джим.
-- Ну, вот это слово в конце первой строчки, например, может означать "мудрость", а слово перед ним -- "тайная". Дальше, в конце второй строчки стоит что-то похожее на "Гурумуш", а буквы до этого складываются в слова "царь морской". Так что, похоже, мы имеем дело с ТАЙНОЙ МУДРОСТЬЮ ЦАРЯ МОРСКОГО ГУРУМУША ПЕРВОГО.
-- Ух ты! -- прошептал Джим, и его глаза от удивления совершенно округлились. -- Я бы ни за что не догодался.
-- Так, посмотрим, что там дальше, -- продолжал Лукас. -- Третью строчку можно расшифровать так: "Секрет покоя -- расторженье".
-- Лукас! -- крикнул потрясенный Джим, -- Да ты и в самом деле...
-- Не спеши, -- остановил его Лукас. -- Сейчас будет чертовски тяжело. Я понятия не имею, что могут означать буквы на другой стороне. Ясно только, что первая строчка кончается словами "сила дня".
И опять Лукас набил свою трубку и, попыхивая ею, погузился в глубокое раздумье. Джим как мог помогал ему, предлагая то одно, то другое. Лукас пробовал все подряд. Медленно и терпеливо оба исседователя приближались к разгадке. Свечи прогорели уже до половины, когда Лукас довольно тряхнул головой и сказал:
-- Вот теперь все сходится.
И он прочитал Джиму полное содержание надписи:
Это таинственная мудрость
Царя морского Гурумуша Первого