«Карнавал во всех странах света, сохранивших этот похвальный обычай, есть пора свободы, когда люди самых строгих правил разрешают себе безумства.»
Александр Дюма
Граф Монте-Кристо
«А ты бы хотела сделать что-то действительно безумное? Забыть заботы, работу, правила навязанные социумом.» — спросил Натаниэль, глядя на Лизу, которая снимала на телефон сторис для соцсети. Он умело вёл машину одной рукой, Лиза сидела рядом с ним, на переднем сидении кабриолета, мы трое сзади. Дул холодный ветер, развевая волосы во все стороны. Она смеялась, наводя камеру на нас, взлохмаченных и раскрасневшихся. Вспышка камеры слепила глаза. Мы ехали по пригородной зоне, по узкой пустынной дороге. С обеих сторон был густой зелёный лес, освещённый полной луной. Не было ни одного фонаря, ни одной встречной машины. Только мы.
«Да, пожалуй. Сделать что-то безумное сегодня вечером, это мне по душе.» — ответила она и залилась смехом. «Эй, отметь меня на сторис.» — крикнула я, пытаясь убрать волосы с лица и хоть что-то разглядеть. Я поднялась и заглянула ей через плечо, — «Покажи! Мы красотки?». Она показала видео, на нём мы, и, в самом конце, всего на секунду, профиль нашего нового друга. «Отметь Натаниэля. Какой у тебя никнейм?» — спросила я.
«У меня нет соцсетей. Я их на дух не переношу. Предпочитаю живое общение.» — небрежно ответил он. «Понимаю. И что, даже нет ни одной странички?» — допытывалась я. «Нет.» — резко ответил он.
Через минут пятнадцать мы, наконец, доехали до его вечеринки. Это место выглядело почти так же как и цирк, в котором мы были до этого. Только окружающие территорию ворота выше и толще.
Оставив машину на парковке, расположенной в ста метрах от ограждения, мы направились ко входу.
Натаниэль поприветствовал грозного вида охранника, стоящего у входа, и показал ему чёрную пластиковую карту. Скорее всего, это билет или карта клуба. Осмотрев нас и наши сумки, он без проблем пропустил нас внутрь.
«Ну вот. Добро пожаловать на карнавал!» — радостно сообщил блондин, обнимая за плечи Франс и меня.
Он не слукавил, когда сказал, что эта вечеринка для избранных. Здесь были расположены несколько больших шапито с музыкой, палатки, столики, множество мини-баров, официанты, которые разносили закуски и шампанское.
К нам тут же подошёл один из них, держа на подносе бокалы. — «Добрый вечер, Дамы и Господа. Бокал шампанского?»
«Да», «Спасибо», «Супер», «С удовольствием», — в один голос сказали мы четверо.
«Пойдемте чего-нибудь перекусим», — предложил наш друг. Мы подошли к столику с едой, на котором лежали мини-бутерброды с лососем, мини-блинчики с чёрном икрой, мини-перчики, фаршированные сыром и прочие вкусные деликатесы. «Да, пожалуй, это поинтересней вегетарианского хот-дога». — совершенно невоспитанно сказала я, закидывая в рот сразу два мини-блинчика с чёрной икрой.
Мы с подругами переглянулись. Неловкая тишина вдруг повисла в воздухе. «Сколько у этих людей денег?» — прошептала мне на ухо Франс.
Хороший вопрос. Я жевала фаршированный перчик и оглядывалась по сторонам, пытаясь оценить обстановку и этих самых ребят, которые могли позволить себе такую вечеринку. Гостей здесь было не так много. Человек сто, если так на скидку. Люди всех возрастов, от двадцати пяти до пятидесяти. Одеты по высшему разряду, дорогие туфли, кожаные мокасины, ухоженные девочки и мальчики. И вот, что ещё интересно, на некоторых гостях были карнавальные маски.
«Почему на некоторых людях маски?» — спросила Эва, затягиваясь электронной сигаретой.
«Не все присутствующие здесь люди хотят раскрыть свою личность. У некоторых есть семьи, серьёзная работа. Поэтому, развлекаясь, они предпочитают небольшую конспирацию.» — ответил Натаниэль.
«А чего им бояться? Все имеют права развлекаться. Или ты хочешь сказать, что они здесь принимают запрещённые вещества или изменяют своим женам?» — продолжила она.
«Это и ещё многое другое.» — ответил Нат, сладко улыбаясь. — «Ну вы же не маленькие, что бы я объяснял вам, как развлекаются взрослые. Давайте я лучше познакомлю вас с остальными. Скоро начнётся шоу и конкурсы. Моя любимая часть.»
Натаниэль был безумно счастлив, что они наконец-то доехали до места назначения. В какой-то момент он чуть не сорвался и не нагрубил этой мелкой блондинке, которая так подозрительно смотрела на него и не хотела садиться в машину. Она была самая болтливая и этим жутко его раздражала. Он ненавидел болтливых. Хорошо бы избавиться от неё быстрее остальных.
В последнее время ему было всё сложнее и сложнее себя контролировать. А ведь он должен быть очень осторожен, чтобы никто и никогда не узнал его секрет. Абсолютно никто, даже его так называемые «друзья», другие члены клуба.
Он, так же как и они, верно хранил тайну существования клуба, не трепался и не кичился своим богатством. Он хорошо играл роль порядочного человека, делая карьеру. Он даже специально подружился с несколькими коллегами и почти каждую пятницу ходит с ними в паб после работы, и каждый четверг в спорт зал. Это, конечно, жуткая каторга — слушать их скучные истории и делать вид, что ему интересна их посредственная жизнь. Но ничего не поделаешь, он ничем не должен был выделяться. Иначе он рисковал выдать себя.
Он состоял в клубе уже три года, они тоже полностью ему доверяют. Для Натаниэля в этом не было ничего сложного. Его внешность, ум, чувство юмора притягивали людей и он мог легко заполучить их доверие.
Клуб существовал уже довольно давно, с начала двухтысячных. Богатенькие ребята собирались на вечеринку, приглашали незнакомых жертв, девушек и парней, и устраивали разного вида аттракционы с препятствиями. Они запускали жертв, которые думали, что это обычный невинный аттракцион, в ангар, стены которого сделаны из не пропускающего звук материала, и начинали охоту, преодолевая эти препятствия. У приглашенных жертв не было оружия и они не подозревали об опасности. Что же касается самих заказчиков, т. е. членов клуба, то они вооружены и осведомлены об опасности, которые их ожидает.
Цель всего этого мероприятия была у всех разная. Кто-то хотел как следует повеселиться, удовлетворяя жажду крови, насыщаясь запахом адреналина своих жертв, а кто-то хотел поохотиться на молоденьких девочек, с целью удовлетворения своего сексуального аппетита. В общем, цели разные, но идея одна. Желание забыть реальность, делать то, что вздумается, без каких-либо на то последствий. Стать «монстром», всего на одну маленькую ночь. В любом случае, никто и никогда не узнает, что именно здесь произошло.
В конце пути всегда есть победитель. Тот, кто первым доберётся до трофея, безоговорочно получит его в полное владение. Обычно это какие-нибудь дорогие игрушки.
Натаниэль побеждал дважды. Он мог бы побеждать и чаще, но его это не особо интересовало. Он жаждал участия, не победы. Хотя полученные трофеи лежали у него в офисе на полке и дарили ему приятные воспоминания.
Но Натаниэль был особенным, он всегда это знал, с самого раннего детства. Он видел и понимал вещи, которые другим невдомёк. В отличии от членов клуба, он преследовал более благородные цели, которые могут себе позволить лишь высшие существа. А он — высшее существо. Он превосходил всех по разуму и способностям.
В школе он без труда получал хорошие оценки, легко поступил в высшую школу, окончил её с отличием. На работе его обожали, женщины сходили по нему с ума. В общем, он во всём всегда был лучшим.
А потом в его жизни появилась высшая цель. Он стал избранным.
Однако, у него осталось не так много времени на то, чтобы завершить всё, что он запланировал. Он, конечно, итак многое сделал. Но хотелось бы успеть больше. До восхождения осталось не так много времени.
Сейчас он стоял чуть в стороне, курил сигарету и наблюдал за своими новыми подружками, стоящими у стола с закусками. Они мирно переговаривались с другими гостями, ни о чём не подозревая.
Вдруг резкая боль пронзила голову, отвлекая его от приятных размышлений. Он зажмурился на секунду, чтобы сдержать головокружение, достал из кармана таблетку и проглотил её насухо, без воды. Через минуту боль притупилась, а затем и исчезла вовсе.
Он подошёл к своим девочкам, демонстративно показывая другим гостям, что именно он привёл их. И сказал: «Ну что, давайте начнём охоту за головами!»
Мы со всеми перезнакомились, болтали о том, о сём. Ну знаете, как это бывает на вечеринках для взрослых. Всегда звучат вопросы: кто ты, что делаешь по жизни, как попал на эту вечеринку, откуда знаешь этого парня или вот эту девчонку, пьёшь алкоголь, не пьёшь, куришь, не куришь.
Играла музыка, люди танцевали и пели. Официанты в бабочках продолжали разносить напитки.
«Значит Рафаэль. Откуда мне знать, это твоё настоящее имя или нет? На тебе маска, я не вижу твоего лица. Если я не вижу твоего лица, значит ты мог легко соврать и назваться придуманным именем.» — сказала я парню, который сидел рядом со мной за столом. Судя по голосу ему лет тридцать. Но не факт. Довольно высокий шатен, у него зелёные глаза и ресницы длинные как у девчонки. Однако, половина его лицо скрыта чёрной маской. Очень странно вот так разговаривать с кем-то, не зная кто перед тобой.
Однако, надо признать, что в этом было что-то интригующее. Можно вообразить всё, что угодно. К тому же нижняя часть его лица и глаза довольно красивые. Думаю, сними он маску, и я увижу красивого парня.
Но к чему ему скрывать свою внешность? Неужели он делал что-то незаконное, развлекаясь тут? Может, в реальной жизни у него была девушка и он не хотел попасться на измене?
Мы болтали уже около получаса. Он классный собеседник. Сразу видно, что не дурак. Отличное чувство юмора, голос приятный. Жаль, что в маске. Или не жаль? Может, так даже интереснее.
«Таковы правила игры. Ты тоже могла надеть маску, если бы захотела.» — ответил он и улыбнулся, обнажая ровные зубы с клыками чуть длиннее обычного.
Ничего себе, зубы как у вампира!
«Я и понятия не имела, что здесь такие правила.» — растерянно ответила я.
«А! Так ты здесь первый раз? У тебя нет билета. Кто же привёл тебя?» — его глаза загорелись интересом и он посмотрел на меня как-то по-другому.
Странно, что он не спросил об этом раньше. До меня наконец-то дошло, что всё это время он думал, что я полноправный гость вечеринки. Что у меня есть деньги и я заплатила за билет. И почему его так сильно удивил мой ответ? С чего бы? Это редкость, что кто-то из гостей приводит друзей?
Я не успела ответить. Наш разговор прервал Натаниэль, который подошёл сзади. Он положил руку мне на плечо и сказал: «Рафаэль, дружище. Ты уже познакомился с моими гостями? Анна и её подруги тут впервые. Будешь её наставником? Объяснишь ей правила игры?»
«Значит, эти красотки с тобой. Конечно, объясню, раз ты так настаиваешь.» — радостно ответил Рафаэль. Он и до этого улыбался, а сейчас вообще стал такой счастливый, как будто у него сегодня день рождения и ему сделали подарок.
Затем Натаниэль выдохнул с облегчением, будто сбросил тяжелую ношу, отвернулся и направился туда, где стояла Лиза. Она разговаривала с небольшой группой людей. Присоединившись к ним, он тут же завладел их вниманием. Наверное, сказал что-то смешное, потому что они тут же взорвались от смеха. Этот парень как кинозвезда, всегда в центре внимания.
Мои размышления прервал мой собеседник, который вообще-то никуда не делся. Всё ещё сидел рядом и так же молча смотрел на Натаниэля и остальных. «Нат, он всегда в центре толпы, душа компании. И он всегда преподносит самые лучшие сюрпризы. О чём думаешь?» — спросил Рафаэль.
«О моей подруге и Натаниэле. Вот она, стоит рядом с ним. Высокая шатенка.» — ответила я.
«Вижу. Кажется, они понравились друг другу. Впервые вижу его таким довольным. Кажется, он сорвал большой куш.» — сказал он.
Стоило ему произнести эти слова, как мы оба стали невольными свидетелями их откровенного флирта. Натаниэль взял Лизу за руку, слегка погладил её. На что она отреагировала улыбкой. Он что-то прошептал ей на ухо и они оба направились в сторону шатра. Натаниэль отодвинул плотную ткань, галантно пропуская даму вперёд. Она вошла внутрь, не раздумывая.
Большой куш? Это он про Лизу?
«Так ты расскажешь правила игры?» — я вновь обернулась к Рафаэлю.
«Да, кончено. Игра вот-вот начнётся. Первое, что нужно знать — не останавливайся ни на секунду, чтобы не случилось. Беги.»
«Бежать? Но куда?»
«Сама поймёшь, в лабиринте будут указатели. Просто следуй им. Входов много. Ты и твои подруги пойдёте одним путём. Другие игроки пойдут другими. Вам придётся преодолеть много физических препятствий. Паниковать не стоит, они совсем лёгкие, как весёлая игра.»
«А мы не заблудимся в этом так называемом лабиринте?» — обеспокоенно спросила я.
«Ни в коем случае. Другие игроки будут всегда рядом. Они будут впереди или же будут следовать за вами.»
«Но в чём суть игры?»
«Выбраться из лабиринта как можно быстрее, преодолев препятствия. В конце пути, первый, кто прибудет на место назначения, получает дорогостоящий выигрыш. Он вправе забрать его себе.»
«Звучит круто. Но в то же время и страшновато.»
«Тебе нечего бояться, будет весело, вот увидишь. Когда всё закончится, будем пить шампанское.» — ободряюще сказал он, — «к тому же сейчас только полночь. Игра длится часа два, не больше. Впереди ещё целая ночь веселья и удовольствий. Тебе повезло, что ты попала сюда.»
Его ободряющие слова подействовали. Мне и впрямь вдруг стало жутко интересно. Обожаю игры, да ещё и призы с сюрпризами.
«А ты не хочешь быть в нашей команде?» — возбуждённо спросила я, — «Думаю, это отличная идея, так у нас будет больше шансов победить.»
«Нет, к сожалению, я не смогу быть в твоей команде. Я уже записан в другую. Но обещаю тебе,» — он наклонился и прошептал эти слова мне на ухо, — «я сделаю всё, чтобы найти тебя как можно быстрее, чтобы ты никому не досталась.»
У меня от его слов мурашки побежали по спине. И вообще, чего я беспокоюсь?! Живём один раз. Всё говорило о том, что сегодня я должна и просто обязана развлекаться!
Во-первых, я ещё никогда не была на таких крутых вечеринках.
Во-вторых, если бы вы только видели, даже Эва весело кокетничала с каким-то незнакомым парнем. Лиза ушла с Натаниэлем, а Франс танцевала под музыку с каким-то мужчиной. Я тоже буду развлекаться!
Вдруг музыка стихла. Рафаэль поднялся из-за стола, вежливо подав мне руку, жестом предлагая встать.
«Дамы и господа, дорогие гости,» — сказал он очень громко, — «в этом году мы должны поблагодарить наших организаторов за мероприятие «Мадам Луаяль», которое позволило нам собраться сегодня. Игра вот-вот начнётся! Прошу всех пройти к входам шатра и разбиться на группы. Через минуту начнётся традиционный салют, и как только он закончится, вы должны бежать! Бежать без оглядки. Помните, вас ждут сложные препятствия, самые невероятные испытания и сладкие призы!»
Толпа закричала, заулюлюкала. Воздух наполнился сумасшедшей энергией и возбуждением. Эта энергия передалась и мне. Я тоже захлопала в ладоши и даже подпрыгнула на месте от нетерпения.
«Будет даже салют!» — возбуждённо прокричала я.
«Да, да, моя прелесть. А теперь скорее беги и найди своих подруг. Игра началась.»
Я уже было развернулась и бросилась бежать, но он остановил меня, схватив за руку выше локтя. Он тихо сказал: «И помни. Беги быстро, хорошо прячься и не издавай ни единого звука. Через два тура я найду тебя и мы продолжим игру вместе.»
«Обещаешь?»
«Обещаю.» — и после этих слов он сжал меня в объятиях и поцеловал прямо в губы. Скорее всего это из-за выпитого алкоголя. Но поцелуй был безумно приятный, я ответила на него. Несколько секунд мы целовались. Возможно, завтра я об этом пожалею. Но только сейчас, не сейчас.
Ведь никто не смотрит…
Никто не узнает …
Натаниэль сходил с ума от восторга. Он сидел в кожаном кресле чёрного цвета, в одном из приватных залов шатра. На его коленях сидела красивая шатенка и целовала его с такой страстью, что у него кровь кипела.
Он не мог поверить в то, что всё складывалось так удачно. Он избавился от мелкой доставучей блондинки, перекинув её на Рафаэля, который так удачно подвернулся под руку. Этот идиот Рафаэль всегда его раздражал. Но Натаниэлю приходилось делать вид, что они друзья. Теперь Рафаэль будет ему должен, за то, что он дал ему жертву. Это хорошо. Натаниэль любил, когда ему кто-то что-то должен.
Пожалуй, это самые удачные его игры. Он уже давно не встречал таких привлекательных девчонок как Лиза, да ещё классно целующихся. Она умная и сильная, сможет легко обходить препятствия. Это сделает игру интересной.
Телефон в кармане завибрировал. Он достал его и прочитал высветившееся на экране сообщение «игра началась».
«Пора!» — сказал он и, схватив Лизу за руку, пошёл на улицу.
«Иди. Найди подруг. Они твоя команда. Скоро увидимся.» — он чмокнул её на прощания и скрылся в толпе, которая шла к входам шатра для игры.
Лиза, Франс, Эва и я быстро нашли друг. Мы не успели обменяться восторженными впечатлениями, потому что, вдруг прогремел взрыв!
Мы подняли головы вверх и увидели чёрное небо разукрашенное цветными огнями.
«Они запустили настоящий салют!» — прокричала Франс, ужасно довольная и счастливая.
«Бьюсь об заклад, сам Людовик четырнадцатый не запускал таких ярких огней в Версале.» — скептически сказала Эва, вновь затянувшись своей электронной сигаретой. Это девочка — паровоз. Постоянно дымит.
«Ну это естественно. Дорогой Людовик не жил в таком крутом веке как мы.» — ответила я.
В небе гремели огни, переливаясь красками: зелёными, желтыми и голубыми. Большие шары и звезды расплывались в воздухе и исчезали, так и не коснувшись земли. Один из этих огней был похож на огромную Жар-птицу, которая раскрыла крылья и клюв, затем выпустила изо рта языки пламени.
Что же касается настоящего пламени, факелы, расставленные вдоль тропинок, ведущих ко входам шатра, загорелись, освещая каждой команде путь.
Все приглашённые гости зачарованно смотрели на это танцующее яркое небо, которое стало для нас праздником. Их лица светились от радости и восторга, глаза горели предвкушением.
Мы последовали по освещенной факелами тропинке ко входу предназначенному только для нас. Один из официантов стоял у входа. Он дал нам несколько инструкций, выдал по фонарику и завязал на предплечье каждой розовые ленточки с номером команды. «Восемь».
Прозвучал гонг и мы вошли внутрь.
Первое, что мы увидели, это был коридор из медленно движущихся стен. Что-то вроде центрифуги или трубы, которая крутилась без остановки. Стрелки на полу указывали путь. Мы переглянулись, весело подмигнули друг другу, и двинулись вперед.