Ночью сквозь сон Мишаня слышал, как кто-то шуршит у его изголовья, гремит мисками и ложками, которые остались под деревом, но не проснулся, думая, что это опять пожаловали в гости туземные собачки.
Но утром выяснилось, что зверек, несмотря на охрану Братца Кролика, украл всю картошку обратно, а заодно с ней — и последние помидоры.
Мишаня счел, что благодаря такому происшествию утреннее купание сегодня не состоится.
Братец Кролик нашел подходящий камешек и стал точить копье на случай, если этот зверек окажется большим зверем и вздумает на них напасть. Мишаня помогал ему, придерживая древко.
— Купаться-то забыли? — спросил Глеб.
— Не видишь, что мы делаем? — буркнул Братец Кролик. — Надо быть в полной боевой готовности! А вдруг он сейчас откуда-нибудь выскочит?..
— Значит, на попятный?
Переспорить Братца Кролика было трудно.
— Ничуть не на попятный! Я сказал: утром. А сейчас что? Утро! Я не говорил — в три часа утра! Я русским языком сказал: утром! А утро длится часов до двенадцати! Успеем еще искупаться…
— Какое же в двенадцать часов утро?
— А что, по-твоему? Вечер?
— День!
— «День»… День считается с двенадцати до вечера! А до двенадцати считается утро. А раннее утро считается до… десяти часов! Вот хорошенько наточим копье и пойдем. Заодно и солнышко обогреет…
Упрямый Глеб собрался идти один, но отец сказал, чтобы и Мишаня шел тоже, а то Глеб не умеет плавать и может утонуть. Пришлось лезть в холодную воду не вовремя! Но зато когда вылезли — хорошо…
Братец Кролик тоже оказался упрямым и купаться не пошел.
— Совсем нас одолели местные жители! — сказал отец за завтраком, состоявшим из лесного чая с хлебом.
В рыбацком лагере и вправду собралась, наверное, вся окрестная живность: собачки, мухи, муравьи, осы, комары и белые синиченские гуси, которые приплывали откуда-то и все пытались высадиться на берег.
Муравьи срочно проложили от своего муравейника новую дорогу к банке с сахарным песком, крышка от которой куда-то задевалась, бегали по ней туда-сюда; если заглянуть в банку, то не поймешь, чего там больше — сахару или муравьев.
Осы слетались в это место, наверное, все, какие есть в здешних лесах — полосатые, хищные, как тигры, и все ухватки у них были тигриные. От вчерашнего сазанчика они оставили один скелет с головой: вгрызались, упираясь изо всех сил лапами, отдирали по кусочку и куда-то уносили. А когда в муравейнике вчера на закате муравьи устроили бал — повылезали все наружу, наряженные в длинные белые крылья, и танцевали, то осы пикировали сверху, схватывали танцоров и тоже уносили.
Самого Мишаню укусили два раза, а остальных — по нескольку раз. Больше всех досталось Глебу, которому оса забралась под майку и прострочила своим жалом спину, как швейной машинкой.
Мухи здесь такие же, как дома, но более ловкие и подвижные, что они делали в лесу — непонятно: летели бы в город, там для них еды больше, а здесь они сами — еда для стрекоз, которые большими эскадрильями кружили, как вертолеты, над полянкой и ловили мух.
Были еще оводы и красивые мушки с зеленой головой и черными крылышками. Несмотря на красоту, они кусались больнее ос.
Иногда с грозным гудением медленно пролетали громадные шершни, от которых все шарахались.
— Шершней не затрагивай! — поучал городского Глеба всезнающий Братец Кролик. — А то обидится, других созовет, а кусаются они знаешь как? Долбанет со всей силы в лоб и одновременно впускает жало! Тут никакой силач не устоит: сразу — брык!
Глеб с уважением и опаской посматривал на страшных полосатых шершней.
— За одну руку овод кусает… — жаловался Колюнька. — На другую кусучая желтая муха садится, а комары — зь-зь-зь…
Один Глеб был доволен:
— Сколько мы радости принесли мышам, мухам, осам! Теперь все в лесу знают, что мы тут!
Собачки — пестренькая и желтенькая — во время еды сидели в траве, навострив ушки: ждали, чтоб им тоже дали какой-нибудь кусочек…
Одна только знакомая мышь заготовила себе на зиму хлеба и больше не показывалась.
После завтрака отец с Колюнькой пошли удить, а остальным неугомонный Братец Кролик предложил:
— Пошли на разведку! Разведаем, что там Синицы против нас замышляют…
На разведку пошли Мишаня, Гусь, сам Братец Кролик, а Глеба оставили караулить лагерь.
Скрытно подобравшись к озеру и там замаскировавшись в кустах, они начали вести наблюдение за другим берегом, где жили Синицы, которые как раз высыпали всем своим неисчислимым семейством купаться. Они так сновали и кишели, что точное их количество Братец Кролик счесть не сумел, как ни старался.
Большие Синицы плавали по самой середине озера, Синичата поменьше — поближе к берегу, совсем маленькие копошились на отмели, а вовсе крошечный Синичонок ползал по песку у самой воды и подбадривал своих родственников одобрительными криками.
— Сколько их!.. — ужаснулся Братец Кролик.
— Чепуха! — самоуверенно заявил Гусь. — Все — мелочь пузатая!.. Настоящих ребяток мало: если тебе одного, да Мишане одного, мне парочку… даже не хватит.
Удовлетворенные результатом разведки, они отправились восвояси.
Из Глеба вышел плохой караульщик.
Он сел ловить рыбу в заливе и даже поймал какую-то рыбку, но что это была за рыбка, выяснить не удалось, потому что ее унес местный уж: взял в рот и поплыл через залив.
Пока он ловил рыбу, собачки съели весь хлеб, оставленный под газетой.
Когда на берег опять высадились синиченские гуси, Глеб не стал их прогонять, а они нашли банку с червями, опрокинули ее и всех червей склевали.
В довершение всего пропали последние яблоки, лежавшие под брезентом, но на этот раз воришка был обнаружен: им оказалась водяная крыса!
Глеб показал ее; она проворно шныряла и суетилась в кустах: видно, картошку и яблоки перепрятывала!
— Ага! — сказал Мишаня и взял копье.
— Что ты хочешь делать? — спросил Глеб.
— Как что? — удивился Мишаня. — Сейчас я ее копьем проткну — вот что сделаю!..
— Зачем?
— А затем: не воруй наши продукты!
Мишаня взмахнул копьем, но Глеб толкнул его под руку, и копье упало, не долетев до крысы. Тогда Мишаня схватил удилище и хотел вытянуть Глеба по спине, но по Глебу не попал, а попал по Колюньке. Тот изогнулся, зашипел, как кошка, а потом взвыл на весь берег.
— Чего орешь? — сказал ему Мишаня. — Я ж нечаянно… Вот если б я тебя нарочно стукнул, тогда ори, конечно… А так — зачем?..
Колюнька подумал и замолчал, щупая спину, а Мишаня обратился к Глебу:
— Жалко, что не попал! А то бы ты знал, как под руку толкать!
Тут и Братец Кролик вмешался:
— Нечего крысу трогать…
— А яблоки? А картошка? А помидоры? Она ворует, а ее трогать не моги?
— Она не знала, что это наши! — сказал Глеб. — Она видит — лежат, а чьи — это не ее дело! Может, она думала, что для нее лежат.
Колюнька засмеялся, а Мишаня угрюмо спросил:
— Может, и ос трогать нельзя?
— И ос… — непреклонно ответил Глеб. — Они тут все — и мыши, и осы — жили-поживали, а мы явились и давай всех убивать, да? У крысы тут нора, дом, может, ей тоже неприятно, что мы приехали, шумим тут… А если тебе яблок жалко…
— Ничего мне не жалко!..
Крыса и не подозревала, что была на волосок от гибели: продолжала суетиться, шарить в кустах, длинная, темная, блестящая, очень красивая. Вообще-то, конечно, такую жалко протыкать копьем.
— Мы должны не разбойничать, а помогать им, чем можем… — сказал Глеб.
— Мы и так помогаем, — пробурчал Мишаня. — Мышу хлеб давали… А они и сами себе помогают очень даже хорошо: все у нас поворовали…
— Я говорю про сазанчиков, которые в озере задыхаются… Знаете, что надо сделать? Прокопать канавку до реки: они по ней и уплывут!..
— Это придется копать до самой зимы… — прикинул Братец Кролик. — Покуда этот канал прокопаешь…
— Так попробовать-то можно? — стоял на своем Глеб.
— Попробовать можно… — согласился Братец Кролик.
Они захватили лопатку и перебрались на остров.
Сазанчики по-прежнему плавали строем, как рыбьи солдаты, но было видно, что вода еще отступила от прежних берегов и озерки стали еще мельче.
Сороки и вороны все так же галдели где-то за деревьями — ждали…
Когда измерили расстояние от озерка до речки, вышло пятьдесят два шага.
Горячий Братец Кролик схватил лопатку и начал копать.
Но земля оказалась сырая, липкая, плохо копалась: прилипала к лопатке, а отлипать не хотела и вдобавок была битком набита разными палочками и кореньями, что и лопатку никак не воткнешь.
Братец Кролик скоро выбился из сил, а прокопал так мало, что и считать нечего.
За ним приступил к работе Глеб. Он, конечно, еще скорее выдохся, но показать этого не хотел и все копал и копал…
— Брось! — пожалел его Братец Кролик. — Что мы — лысые: такую землю копать? Лучше что-нибудь еще придумаем…
— А что? — спросил Глеб, не прерывая работу.
— Вычерпать всю воду? — соображал Братец Кролик. — Еще будет дольше… Сюда надо бы призвать машину для копки водопровода… Я в городе видал, как работает: она себе едет, а за ней канава остается!..
— Машина тут не проедет… — сказал Мишаня.
— Как-нибудь, может, проехала бы… — вздохнул Братец Кролик, а Глеб рассердился:
— Я вижу — вам просто лень! Раз так, то идите! Я и один прокопаю!
— Как хочешь… — сказал Братец Кролик, мигнув Мишане. — А мы не лысые… А если б речка около самого города текла, ты и туда б прокопал?..
— Прокопал!
— Знаешь, сколько бы тебе пришлось копать? Всю жизнь!
— И пускай! — Глеб отвернулся и с силой вонзил лопатку в землю.
Оставив упрямого Глеба копать, Мишаня и Братец Кролик ушли.
— Вот посмотришь — сразу устанет и прибежит! — уверял Братец Кролик. — Да еще неизвестно, захочет ли вода течь по его канаве… Возьмет да и не потечет!
В лагере за это время ничего нового не случилось: рыба продолжала не ловиться. Отец спросил:
— А Глеба где потеряли?
— Он на острове копает канал какой-то! — сказал Братец Кролик. — Мы его звали, а он не идет! И даже нас прогнал!
Отец ничуть не удивился, а сказал только:
— Парень с характером.
Мишаня и Братец Кролик с ним согласились и легли в холодок на брезент. Там уже лежал Колюнька, сонный, как котенок, и, глядя вверх, рассуждал:
— Дубы — умные! Они видят, что холодка тут мало и растопырили свои ветки в разные стороны, чтоб нам было хорошо!
Мишаня с Братцем Кроликом собирались одно важное дело сделать: сварить яд, чтобы отравить наконечник копья. Составные части этого яда нашлись на месте: гриб-мухомор, две поганки, еще один красно-фиолетовый гриб, росший возле пенька (на вид — страшно ядовитый), волчьи ягоды, корень болиголова, громадный паук с крестом на спине. Яд должен был получиться необыкновенной силы…
Но незаметно они уснули…
Разбудил их Глеб. Он пришел усталый, но не злой, а веселый и закричал:
— Тревога! Нападение Синиц!
Потом начал хвастаться:
— Порядочно я прокопал! По-моему, успею докопать, если, конечно, не лениться! Сегодня да завтра… Завтра пойду с утра! А вы пойдете?
Помолчав, Братец Кролик ответил:
— Пойдем… Сделаем кой-какие дела и пойдем… Хотя мы тут здорово обленились… А почему? Потому что одичали сильно! У меня глянь как пальцы развились на ногах: могу любую мелкую вещь поднять с земли ногой и переложить в руку, понял? Скоро у нас отрастут хвосты!..
— А у отца часы даже остановились! — дополнил Мишаня. — Время теперь будем по солнышку узнавать, а погоду — по жабам, по муравьям… Только, несмотря на жаб, все жарче делается…
На обед пили лесной чай, но уже без хлеба.
— Голодновато, могикане? — смущенно спросил отец. — Терпите уж, завтра домой…
— А я, дядя Петя, давно мечтал когда-нибудь с голоду помирать, в каком-нибудь путешествии… — рассуждал Глеб, надуваясь чаем. — Не насовсем, конечно! Попробовать… Только в Свердловске условий никаких для этого не было… Хотя путешественники тоже не все время помирают: они поумирают-поумирают, а потом и съедят слона какого!.. Может, и у нас сом поймается…
— Поздоровше! — добавил Гусь.
— Насчет сома не ручаюсь, — сказал отец. — А вот дома от радости, что целы, пирогов напекут вам с начинкой разной… Наедитесь так наедитесь!..
— Я десять штук съем, — сказал Братец Кролик. — Пять с мясом, три с капустой, остальные — разные…
— Я только с мясом буду есть, — сказал Глеб, — и с вареньем тоже…
— А мне вряд ли согласятся печь… — печально сказал Гусь. — Не такой у матери характер… Ничего! Я чугунок щей наверну, у нас щи — аж ложка стоит!..
Он подтянул к себе пустой хлебный рюкзак, заглянул в него, нашел несколько сухих крошек, сунул себе в рот и начал ругаться:
— Глеб, сволочь, покидал мышу весь хлеб, а крысу эту, что картошку нашу уперла, своими руками задушу, если поймаю!.. Давайте, что ль, рака варить, хватит ему сидеть!
Он деятельно, раздул костер, поставил на огонь котел с водой, всыпал туда соли и даже лаврового листа не забыл положить, пошел к берегу за раком, но оказалось, что рак сумел каким-то образом отвязаться, или его выручили другие раки, но только от него осталась одна веревочка.
Гусь совсем расстроился и побежал с голоду в чащу, где принялся рвать и есть ежевику, от которой еще хуже усиливался аппетит…
Чтобы не обижать Глеба, пришлось опять идти по жаре на остров: ничего не поделаешь, раз обещали…
Глеб начал копать первый. Лопатка была одна, и Мишаня с Братцем Кроликом решили не терять времени зря, а обойти весь остров и разведать, нет ли где какой опасности.
Остров оказался даже и не островом, потому что второй рукав речки давно пересох, и за ним начинался уже настоящий лес.
В лесу было еще жарче. Мишаня с Братцем Кроликом хотели сразу вернуться, но заблудились. Братец Кролик сказал, что это пустяк, если знаешь следопытские приметы. Первым делом надо найти север. А север находят по деревьям: с какой стороны на стволе больше мха — там и север. И по пеньку можно узнавать — кольца к северу тоньше, и по сучьям — на южной стороне они гуще.
Он принялся бродить от дерева к дереву, присматриваясь. Пеньков вообще не было, а сучья росли как-то бестолково: то с одной стороны их больше, то с другой… Мох тоже рос, где ему удобнее.
Братец Кролик осмотрел штук двадцать деревьев и все никак не мог определить, где мха больше, а некоторые деревья обросли мхом со всех сторон.
Наконец ему посчастливилось: он нашел дерево, обросшее мхом с одной только стороны, и позвал Мишаню к нему:
— Вот где север!..
Возможно, там и был самый настоящий север, без обмана, но теперь возникал вопрос: что с ним делать? Пойдешь на север, а вдруг остров — в стороне юга? И Братец Кролик не знал, что делать после того, как север найдется.
Они долго стояли около этого дерева и думали. Так ничего и не придумав, решили идти просто так, не разбирая, где север, а где юг, и вышли к острову.
Но у озера Глеба уже не было.
— Я так и знал! — обрадовался Братец Кролик. — Надоело ему, он и бросил! А то придумал: канал какой длиннющий прокапывать!
— А почему его рубашка тут? — спросил Мишаня, показывая на Глебову рубашку, висящую на сучке.
— Забыл… — ответил Братец Кролик и вдруг при сел на корточки, что-то разглядывая на земле.
— Чего там?
— Глянь! — тревожно зашептал Братец Кролик, то озираясь по сторонам, то взглядывая на землю. — Эти следы босые — наши, а вот с каблуком, а вот — в кедах… У нас такой обувки нету…
Сырые берега озерков были сильно затоптаны, но Мишане удалось разглядеть чужой след с каблуком и другой след — в кедах, а больше ничего разглядеть он не мог. Зато Братец Кролик, хоть север плохо умел отыскивать, зато в следах разбирался так, будто всю жизнь прожил в тайге, а не на Гусиновке, и по следам все видел ясно как на ладони:
— Вот Глебова лапа — толстая, я ее знаю… А по бокам — ихние следы… Тащили они его куда-то… И ветка вот поломана — цеплялся он, сильно не хотел идти…
— Ветку я сломал… — сказал Мишаня.
— Какую?
— Вон ту, на какую ты показываешь…
— Об этой я и разговора не веду!.. Я о другой! — обиделся Братец Кролик. — И не можешь ты в лесу все ветки знать — какую ты сломал, какую — не ты… Может, и следы все ты натоптал?..
— Следы не я…
— Ну вот… А споришь! Значит, так дело было: он копает, а они в засаде сидят: дожидаются, когда мы уйдем… Потом наскочили, схватили… и повели к себе в плен!
— Кто?
— Синичата, кто же еще! Лешие, что ли? Лешие небось в кедах не ходят!
— Что ж теперь делать?.. — растерялся Мишаня.
— Гусю надо сказать!
Они побежали к броду и встретились с Гусем, который шагал им навстречу.
— А я к вам! — сообщил Гусь. — Сейчас чуть еще одного рака не подсек! Если б он не сорвался да тот не убег, уже пара была б! Тогда бы еще трех подловить, каждому по штуке, и можно варить!.. А вы много прокопали?..
— Глеба не видал? — спросил Братец Кролик.
— Не… Я думал, он с вами… А куда он делся?..
— Ты вот думал! — воскликнул Братец Кролик. — А его Синичата в плен увели!
Гусь остолбенело уставился на Мишаню с Братцем Кроликом, потом спросил:
— А вы чего ж?
Братец Кролик смутился:
— Да мы… временно отсутствовали…
Отважный Гусь не любил долго раздумывать.
— Айда выручать! — скомандовал он и зашагал в сторону синичьего жилища так быстро, что Мишаня и Братец Кролик едва за ним поспевали.
— Может, отцу скажем? — предложил Мишаня.
— Это на кой? — удивился Гусь. — Я их и без отца сейчас по всему лесу разгоню! Эти лесные оглоеды и картошку украли, и хлеб поели да еще и Глеба увели!.. У меня об них давно руки чесались!..
— Дубину твою не захватим? — спросил осторожный Братец Кролик.
— А ну ее! Только мешаться будет! — отмахнулся Гусь.
На песке у синичьей хижины суетились только маленькие Синичата — мальчишки и девчонки, а также хлопец Пэтя.
Он скинул девчачье платье и расхаживал безо всего с одним кнутиком в руке.
По виду непохоже было, что война уже открылась, потому что Синичата занимались самым мирным делом: одни стирали белье, другие развешивали его по кустам, а младенец ползал по песку и радостно взвизгивал, когда его окатывали водой.
Двое старших — Микола и другой — отсутствовали: возможно, в своих тайных синичьих подземельях допрашивали пленного Глеба…
При виде гусиновцев Синичата прекратили стирку, замолкли и настороженно уставились на них.
— Куда нашего дели? — без всяких церемоний грозно спросил, подойдя, Гусь.
От его грозного вида Синичат охватил страх, и они начали пятиться к дому, а девчонки побежали.
— Якого вашего? — спросил Синичонок побольше.
— Якого! — сказал Гусь. — Я дам «якого»! Чтоб немедленно был тут, на этом вот самом месте, а то мы… вот вашего заберем, покуда нашего не отдадите!..
Он оттолкнул загородившего дорогу Синичонка и шагнул к младенцу, который, чувствуя недоброе, перестал веселиться и хмуро взирал на происходящее.
Синичонок вцепился в Гуся, как клещ, и издал боевой клич:
— Сюды! Василя крадуть!
При виде опасности, грозившей их любимому Василю, остальные Синичата вдруг отчаянно осмелели и со всех сторон набросились на гусиновцев.
Самый крупный Синичонвк храбро вцепился в Гуся, а он никак не мог его стряхнуть, потому что знакомые собачки, желтенькая и пестренькая, возле своего дома оказались злые и принялись хватать Гуся за ноги, заливаясь лаем.
Двое Синичат побольше тащили и дергали Мишаню в разные стороны, как муравьи большую муху.
А девчонки уже повалили Братца Кролика, катали его по песку и драли, как разъяренные кошки, крича:
— Тату! Тату!
Хлопец Пэтя бегал от одного к другому и стегал всех кнутиком, даже младенец Василь, не умея еще ходить и говорить, а не только драться, делал губами: фу!., фу!., фу!.. — пугал.
Совсем одолели бы мелкие, но дружные Синичата гусиновцев, если б, на счастье, не вышел из дома сам большой Синица — лесник громадногороста, но на вид — не особенно злой.
— Шо такое? — крикнул он, идя к месту сражения.
— Злодии! — завизжали девчонки, отпуская Братца Кролика. — Лаются та бьются!..
Сражение само собой прекратилось. Даже собачки присмирели и сели в сторонке, готовые наброситься в любой момент.
— А куда они нашего дели! — вызывающе сказал Гусь, пытаясь приладить обратно длинный лоскут, оторванный собачками от его штанов.
Братец Кролик сидел на земле и выплевывал песок.
— Какого вашего? — спросил большой Синица.
— Ваши нашего увели! — объяснил Гусь. — Такого жир… полноватенький такой! В очках!
— Он с Миколой на остров пийшли… — сказал Синица. — Я им бредень дав, шоб напрасно не мучились… Як же вы не зустрелись? Разминулись трохи? Ото хлопец ваш моторный: потный та замурзанный, а шуруеть скрябкой своей швидко, як эскаватор!..
Подошел Братец Кролик и начал слушать, моргая, шмыгая носом, трогая царапины и плюясь песком.
— Зайчиная голова! — свирепо заорал на него Гусь. — Через тебя все! Навыдумывал!..
Большой Синица посмотрел на Братца Кролика с сожалением и сказал своим:
— Хиба ж можно так: огарновали чужих людей усим гамузом… Ото ж ободранцы!
— Та воны Василя узять хотилы! — вылез вперед один Синичонок.
— Нужен нам ваш Василь… У нас свой есть! — миролюбиво ответил ему Гусь. — Своего кормить нечем… Боимся, как бы он у нас с голоду не помер!..
— А рыбалка шо ж? — спросил большой Синица. Гусь махнул рукой.
— Нехай место сменит, — посоветовал Синица. — Коло горелой вербы плотва береть дуже! У вас тамо раки не усю ще насадку поилы?
— Во-он это кто!.. — сообразил Гусь. — Значит, это раки клевали, а мы думали — рыба… Двоих мы ловили… Так… нам идти?
— Та идить соби… — пожал плечами Синица. Гусиновцы пошли обратно, а вслед им доносилось сдержанное хихиканье Синичат. И девчонки хихикали, и хлопец Пэтя хихикал, и даже младенец Василь перестал хмуриться и тоже захихикал над глупостью городских.
Больше всех пострадавший Братец Кролик шел, насупясь, шмыгал носом и все отплевывал песчинки. Потом угрюмо сказал:
— Здорово нас Синицы разгромили…
— Тебя они разгромили — это верно! Девчонкам поддался… — с презрением ответил Гусь. — И за дело: не выдумывай небылиц всяких! Не вводи в заблуждение! Я б их всех поразогнал, кабы не собаки! Я собак боюсь… Хотя и от меня им доставалось, будь здоров!
На острове Глеб и Микола сидели возле свернутого бредня и о чем-то беседовали.
— Где вы были? — спросил Глеб. — Никак вас не найдем!
— А мы тебя искали! — объяснил Гусь и показал на Миколу: — Даже вот к ним забрели по ошибке…
Микола помалкивал и только улыбался, когда Гусь начал рассказывать ему, будто старому знакомому:
— Ух, у вас и семейство дружное! Мы там так, для смеху, сказали, что маленького вашего, Василя, хочем взять, а ваши девки как кинутся! Вот Братца Кролика нашего чуть до смерти не закатали! Покажь, Кролик, как они тебя извалтузили… Волос из него натаскали — весь берег обсыпан, хватит две веревки сплести от змей!..
— Чего врешь! — возмутился Братец Кролик. — До волос даже не дотрагивались!.. Чем врать, лучше штаны свои покажи!
— То — собаки! — спокойно сказал Гусь, оторвав до конца лоскут и кинув его в озерко. — Собаки — дело особое! Они любого могут укусить. Будь ты хоть кто! Хорошо, я догадался старые штаны надеть — предвидел это…
Микола все улыбался, потом сказал, вставая:
— Ну, я побиг! Бо у вас и без того народу…
— А куда? — спросил Гусь.
— Стадо тама…
Он пошел, потом вернулся:
— Траву подергайте, шоб бредень посверх не волочився…
Братец Кролик подошел к краю озерка и начал вглядываться в воду.
— А пиявок там нет?
— Хто ее знаеть… Може, и есть… — ответил Микола. — А чи вы пиявок забоялись?
— Ничего не забоялись, даже любим! — ответил Глеб. — Эти пиявки — что! Так, мелочь… Вот в Африке — пиявки! Они могут у человека в два счета кровь всю высосать… С полметра длины!
— Ну эти невеликие… С палец! — успокоил его Микола. — Посыпать ее солью, она и видчепится!..
— С палец! — поразился Братец Кролик. — С палец тоже ничего… Надо сольцы побольше захватить…
— Я пошел за солью! — объявил Гусь. — И дяде Пете скажу, чтоб он место сменил. Вот Микола нам покажет хорошее место, покажешь, Микол? Я вижу, ты парень свой! Я с хохлами раз в больнице лежал, мы там все двери переломали — грецкие орехи раздавливали!.. Они же большие, в рот не пролазят… что делать?
И Гусь с Миколой ушли.
Хоть местные пиявки по сравнению с африканскими никуда не годились, однако никто не спешил первым залезать в озерко.
В своей родной мелководной Гусиновке Мишаня и Братец Кролик пиявок ни капельки не боялись, а тут, в чужом далеком месте, неизвестно, какие они водятся, — может, совсем особенные…
— Выходит, Синицы тебя в плен не забирали? — расспрашивал Братец Кролик Глеба. — А как они тут очутились?..
— Я копаю, а лесник с этим Миколой подходят и говорят: зачем копаешь? Я сказал. Они говорят: не потечет по твоей канаве вода, нужно в несколько раз глубже копать…
— Ага! — оживился Братец Кролик. — А я про что говорил!..
— Потом захотели бредень нам дать, бреднем быстрей… Мы и пошли!
— А этот Синичонок ничего не говорил — не собирались они на нас нападение делать?..
— Зачем им нужно? — удивился Глеб. — У них и так дел хватает!
— Зря… — покачал головой неугомонный Братец Кролик. — Выходит, я такую хорошую сигнализацию напрасно делал…
Глеб начал раздеваться:
— Надо все-таки лезть… Хоть и боюсь я этих пиявок, не люблю…
— Хорошо еще, что тут не водится крокодилов… — сказал Братец Кролик.
Глеб, увязая в иле по колено, ступнул раз, другой… Из-под ног у него выскакивали пузыри, лопались и пахли тухлыми яйцами…
Он оглянулся и сказал дрожащим голосом:
— А тут ничего… Ил прохладный такой, мягкий…
Схватил один куст за макушку, легко выдернул, выкинул на берег и уже зашагал по мелководному озерку смело, как журавль.
За ним полез в воду и Мишаня.
Ноги приятно погружались в ил, во все стороны разбегались какие-то козявки и, конечно, пиявки могли впиться, но раз они не впивались, то о них скоро забыли, а траву весело было дергать: она совсем слабо держалась в илистом дне и вылезала сама.
Потом осмелился и осторожно залез в озерко и Братец Кролик.
Когда уже почти всю траву повыдергали и повыкидывали на берег, явился Гусь, неся на плечах Колюньку.
— Помощника принес! Пускай приучается! Дядь Петю перевели на другое место — к плотве! А у меня что-то пропало настроение ловить… У меня какой характер? Не люблю, когда рыба не ловится, и хоть ты что!..
— Соль не забыл? — спросил его Братец Кролик. Гусь показал узелок с солью:
— Вот она!..
— Это хорошо!..
Колюнька сразу включился в работу, бесстрашно лазая по озерку, схватывал стебли болиголова и оттаскивал их подальше на берег, чтобы не мешались.
Первый заброд делали Мишаня с Глебом. Остальные пугали сазанчиков с боков, чтобы лезли в бредень: лупили по воде палками так, что брызги летели до самых деревьев!
Колюнька с ведром дожидался в том месте, куда намечено было сделать выброд.
Выбродили на берег, вода схлынула, и чего только в бредне не оказалось: разные улитки, козявки, прыгучие и ползучие, и крошечные лягушата, и громадные головастики. Среди всего этого сверкали, как медные, и трепыхались сазанчики.
Глеб выбирал их из тины и пускал в ведро с водой, считая:
— Раз, два, три…
За первый заход выловили больше двадцати штук!
— Какие симпатичные! — умилялся Глеб.
Гусь повертел в руках одного сазанчика и сказал:
— На вид — подходящие… Интересно бы узнать, какие они по вкусу…
Глеб поднял голову, пристально на него посмотрел, начал надуваться, краснеть и закричал срывающимся голосом:
— Знаю, о чем ты думаешь! Но только это не выйдет, лучше и не жди! Затем мы тут в тине мучаемся, трудимся — для съедения, да?
— Чего орешь… — смутился Гусь, кладя сазанчика в ведро. — Ни об каком съедении и разговора не шло… По-твоему, я живоглот какой?.. Я, брат, голодовать привычный! Как позапрошлый год я из пионерлагеря убег, сколько время меня дома не кормили, чтоб обратно вертался, а я обошелся, ничего… Что за важность!..
Все торжественно отправились к реке и начали вы пускать сазанчиков в чистую воду. Для этого выбрали отмель, чтобы видеть, как они поведут себя, очутившись на воле.
Первого доверили выпустить Колюньке. Он взял его в кулак, опустил в воду и разжал пальцы. Сазанчик выскользнул из руки, остановился, чуть шевеля хвостиком, постоял и юркнул в глубину.
Когда выпустили всех, Колюнька начал торопить:
— Идите скорей, ловите еще! А то они потеряют друг друга, не найдутся в реке! Они привыкли всегда вместе!
После того как взмутили ил на дне озерка, сазанчиков стало попадаться так много, что Колюнька уже еле поспевал таскать ведро к реке, и не по одному их выпускал, а выплескивал в речку прямо с водой.
Пиявки не показывались, но кто-то всех по разу укусил, больнее, чем оса!
Постепенно сазанчиков стало меньше: когда один, когда два, а то и вовсе ни одного.
Микола, прибежавший проверить, как идут дела, сказал, что завтра ил осядет и будет видно, осталась ли еще рыба в озере, а пока нужно промыть бредень в реке и раскинуть на траве, чтоб сох.
Ловцы так и сделали, заодно сами искупались, сели на берегу и стали разговаривать.
Чтобы окончательно заключить мир с Синицами, Братец Кролик сказал Миколе:
— Ты не обижайся, что я обозвал тебя синицей, которая ворует пшеницу… Это из стихотворения, а сочинил его не я… Если б я, тогда ты, конечно, мог бы обижаться…
Микола сказал, что не обижается.
— И про зверей, что мы хотим их всех поесть, я тоже пошутил. Да тут и зверей-то никаких нет!..
— Хиба ж так? — обиделся Микола. — Богато звиря! И лоси, и олени, и еноты — усякого звиря богато!
— А где они? Почему мы их не видали?
— А на шо им собя казаты? Они ховаются, шоб им от вас якой шкоды ни було!
— А рыбы тут мало! — не унимался Братец Кролик.
— И рыбы богато!
— А почему мы ни одной не поймали?
Микола засмеялся:
— Та раки ж! То место — рачье! Рыба трусится тамо жить, поутикала видтель!
Он поглядел по сторонам, на небо и вдруг предложил:
— Айда до нас ночуваты! Скоро дождь хлобысне великий!
— А ты почем знаешь? — спросил Гусь.
— Та глянь — усе чисто вмерло! — сказал Микола, показывая рукой вокруг.
И тут все заметили, что ни муравьев, ни ласточек, ни другой живности не стало, птицы замолкли, — все притихло и в самом деле будто вымерло.
— Нет, мы у себя будем! — наотрез отказался Братец Кролик, очевидно не желавший больше встречаться с синическими девчатами, и пояснил: — Не за тем мы сюда ехали — в домах сидеть!
— Як хочете… — сказал Микола и ушел к себе, а гусиновцы, скатав высохший бредень, пошли к себе.
— Интересно, сколько там дядь Петя плотвы наловил? — гадал Гусь, глотая голодную слюну. — Опротивел мне этот чай лесной! Больше никогда не буду его пить!..
— Я тоже… — сказал Глеб. — Что в нем хорошего?..
Однако и на плотвином месте Мишанин отец ничего не поймал, так как перед ненастьем рыба тоже имела привычку прятаться и не клевать. Он уже перестал ловить и составлял какие-то колья так, чтоб можно было накинуть сверху брезент.
Небо затянуло мутным и серым, солнце чуть просвечивало, стало сумрачно и тихо… Камыши, кусты и деревья стояли, не шелохнувшись, словно притаились в ожидании чего-то страшного… Из-за деревьев Меркушкиного острова надвигалась черная туча с лохматыми краями… Сильный порыв ветра, сухого и теплого, всколыхнул реку и деревья. И снова стихло. Потом донеслись отдаленные раскаты грома. Колюнька испугался и полез под брезент.
— Мишаня! — закричал он, выглядывая оттуда. — Чиполлинушку принеси! Там Чиполлинушка под кустом остался!
Туча быстро росла и надвигалась. Вдруг всю тучу распорола молния, и грянул гром.
Колюнька мигом спрятался и позвал из-под брезента:
— Идите сюда! Ну что же вы не идете!
— Ага! — сказал Мишаня. — Испугался!
Колюнька помолчал и ответил:
— Я тут с Чиполлинушкой…
На тропке показался один из мелких Синичат и закричал издали, махая рукой:
— Батка велел! Идыть до нашей хаты скорийше! Бачьте, яки вже молоньи блискають!
— Пойдем? — спросил отец.
— Пойдем! Да пойдем! — заторопился Колюнька. — Скорее! Да скорее!
— Я тут буду! — сказал Глеб. — Хочу под грозой побыть! У нас в Свердловске грозы какие-то плохие…
— И я! — сказал Мишаня.
Братец Кролик вообще промолчал из своего дальнего угла под брезентом, куда он забрался.
— А я пойду! — сказал Гусь. — Охота глянуть, как Синицы эти живут… А если дадут чего пожевать, я и для вас попрошу… Какая важность!..
Подхватив под мышки Колюньку, болтавшего от страха и нетерпения ногами, отец с Гусем побежали следом за Синичонком…
Налетел сильный ветер с пылью. Крупные капли дождя застучали по брезенту, по воде, по листьям. Ветер усиливался, мелкие веточки стукались о землю, падая с деревьев. Хлынул ливень. Гул от ливня был такой, что ничего не было слышно.
То и дело громыхал гром и молнии освещали все вокруг. Ветер трепал кусты, ливень то обрушивался на брезент, то стихал, и равномерно постукивали дождевые капли.
Постепенно ветер прекратился, и теперь стоял сплошной ровный шум дождя, к нему примешивались журчание ручьев и плеск воды, стекавшей с деревьев.
Молнии еще освещали поляну, но гром уже удалился и громыхал где-то за озером.
Братец Кролик лежал тихо и при каждой молнии вздрагивал.
— Интересно, дадут Синицы Гусю какой еды? — спросил Глеб.
— Он сам все умнёт — отозвался Братец Кролик. — Он, когда голодный, тебя самого съест, не то что еду синиченскую! Как начнет наворачивать!..
Однако Гусь не обманул: чуть дождик ослаб, он пришлепал по лужам с какой-то накидкой на голове.
— Эй, живые? — загорланил он, заглядывая под брезент. — Нате! Синицы прислали вам еды, чтобы вы тут не поумирали!.. А то, говорят, хорони их, то да се… Мороки много… Сазаны сушеные и хлеба вот кусман свежий, не то что наш был, который только крысе и есть!..
Он просунул под брезент хлеб и три вкусно пахнущие рыбины.
— А я обратно побег! Мы там с Синицами в дурака режемся!.. Хитрые черти эти Синицы: все меня да меня дураком оставляют!.. Ну, я им покажу!
— А отец что? — спросил Мишаня.
— Они с большим Синицей насчет войны толкуют! А Колюнька Пэте-хохленку про Дюймовочку рассказывает… как мыши шепчутся!.. Побег!
И Гусь убежал, топая ножищами по лужам так, что все звери, наверное, думали — лось бежит.
С голодухи сазанчиков съели так быстро, что и вкуса толком не разобрали, и Глеб сказал:
— Правду дядь Петя говорил: вкусней сазанчиков рыбы нет! Какое тут место хорошее — такая рыба вкусная водится… Да мы еще сколько напустили! Таких рыб стоило выпускать! Даже если завтра не удастся нам второе озерко обловить, и то хорошо: половина сазанчиков уже в речке гуляет! А как остальных выпустим — это сколько будет?..
Опять зашуршал дождик, а под брезентом пищали комары, которым и ненастная погода была нипочем.
Братец Кролик, наевшись, уже спал, сопел, а Глеб продолжал хвалиться:
— Я привык, чтоб было холодно, сыро… Не могу уже спать в тепле, на мягком, без комаров… Они весело поют, сон нагоняют… Не знаю, как я дома буду жить: отвык, стал лесной…
Ветер налетал и тряс брезент. Мишаня тоже задремал.
— Хорошо спим, как какие зверьки! — сказал опять Глеб. — Свились в клубок, на улице — дождик, а мы спи-им себе…
И под шум дождя они уснули.
Земля хорошо вобрала всю воду: утром даже и подумать нельзя было, что всю ночь поливал такой сильный дождь.
Зато в лесу дождик как бы продолжался: капли одна за другой со стуком падали с листьев.
Пришли отец с Гусем, неся парное молоко в бидончике и хлеб.
— Эй, вставайте! — загорланил веселый сытый Гусь, стаскивая брезент. — Вас тут громом не поубивало? Молока вот вам Синицы прислали! Специально для Братца Кролика синиченские девчата надоили… Говорят, нашему дайте побольше, а то сильно пострадал, пускай поправляется! Может, волосы отрастут, а то их громадное число по всему берегу навалено, пройти нельзя!..
Братец Кролик промолчал, с удовольствием заглядывая в бидончик, а Мишаня спросил:
— А Колюнька куда делся?..
— Колюнька наш к Синицам жить перешел… — сказал отец, налаживая удочку. — С Пэтей они влюбились, не растащишь! Опять же — сытей там, чем у нас… Он утром этого молока выдул, как телок хороший, — с полведра, ей-богу! Раздулся весь, как клоп, а все сосет!.. Сейчас такие с Пэтей игры открыли, того гляди — синичью хату обрушат!
Он взял баночку с насадкой и пошел к озеру, сказав:
— Попробую в озеро закинуть… Считается, что после грозы — самый клев!
Гусь тоже взял удочку и обратился к дружкам:
— Айда?
— Некогда нам с удочками возиться! — ответил за всех Глеб. — Надо скорей остальных сазанчиков повыпускать, а то не успеем…
— Ладно, я проведать вас приду! — сказал Гусь и ушел.
А Мишаня, Глеб и Братец Кролик, по-братски разделив молоко и хлеб, пошли на остров к оставшемуся озерку.
Оно было меньше и мельче первого, но сильно заросло, только середина оставалась чистая.
Но ловцов это не испугало: они смело залезли в воду, которая после дождя стала холоднее, и принялись дергать траву. Мишаня и Глеб дергали, а Братец Кролик выволакивал ее на берег.
В ней опять кишмя кишели разные водяные жители.
Глеб начал даже переживать, что так хорошо им тут жилось, а люди пришли и все у них испортили, но потом решил, что, когда они уйдут, улитки и букашки опять залезут в воду и заживут, как раньше.
Покончив с травой, начали ловить сазанчиков.
Было душно и сильно припекало солнце. По небу медленно плыли белые вспученные облака, похожие на айсберги, которых никто не видывал.
Когда отпустили на волю последнего сазанчика, окупывались в реке и мыли бредень, то оказалось, что к Глебовой ноге прицепилась-таки пиявка, большая, жирная. Мишаня сразу ее посолил, она скорчилась и отвалилась, а Глеб бесстрашно раздавил ее голой пяткой. Братец Кролик приложил к укушенному месту, откуда текла кровь, листок подорожника, разжевав его сперва, и сказал:
— Народное средство! Дело верное…
Когда сушили бредень, на остров заявился Гусь и сообщил:
— Не клюет! Тут, понимаешь, не поймешь, как считается: после грозы или перед новой грозой… Если после — должна клевать, а перед — должна прятаться… Так приметы показывают! А гроза новая собирается… Эти рыбы — хитрые твари: решили не клевать, покуда все не выяснится досконально!
Мишаня с Глебом заспорили, причем Глеб стоял за то, что рыбы должны временно выплыть из своих убежищ, чтобы отпраздновать окончание грозы, а потом уж прятаться по-новому…
Братец Кролик помалкивал, задумчиво оглядывая старые ветлы и обвивающий их хмель, походил в сторонке, потом вернулся и таинственно сказал:
— Знаете, что я придумал…
— Уж ты придумаешь! — оборвал его Гусь. — Опять в какую новую неприятность нас хочешь втравить? Мало тебе синиченских девчат?
— Никакой неприятности, а наоборот… всем будет лучше! — заявил Братец Кролик.
— Ну…
— Я вот думал… — начал Братец Кролик, тараща свои кроличьи глаза. — Остров этот Меркушкин всем хороший… А что в нем плохо? Клада нет! А раз Меркушка тут клада не зарыл, давайте мы сами зароем! Тогда остров будет в порядке полном! Через сто лет пацанята сюда приедут и найдут наш старинный клад!..
— И сазанчиков наших поймают! — подхватил Глеб. — Уж к тому времени они до пуда дорастут! Давайте, ребята! У кого какие деньги? У меня — сорок копеек!
У Братца Кролика оказалась целая пригоршня копеек, у Мишани пятак, а у Гуся — гривенник, завалившийся за подкладку пиджака.
— Он у меня там давно сохраняется… — объяснил Гусь, распарывая подкладку. — Наподобие как в госбанке… Я его не доставал, чтоб побольше поднакопилось…
— Я свои тоже не тратил: жалко! — сказал Братец Кролик. — А теперь вот они и пригодились — для клада!
Деньги сложили в пустую помадную банку из-под червей и пошли выбирать место, достойное того, чтобы в нем зарыть клад!
Выбрали самую древнюю, самую корявую, самую развесистую ветлу в два обхвата, которая, несомненно, росла здесь еще при Меркушке, а корни ее извивались по земле, как огромные толстые змеи. Братец Кролик слетал за лопаткой, и между двумя самыми толстыми корнями зарыли клад.
Чтобы облегчить будущим поколениям поиски, на стволе вырезали стрелу, указывающую место, где нужно его искать.
Впрочем, овладеть кладом было не так-то просто! Если в книжках клады охраняла нечистая сила, то тут нашлась стража получше: целое гнездо шершней! Они гудели где-то рядом и на них внимание не обращали, пока один, посланный другими разведать, что за шум тут приключился, наметил из всех самого заметного — Глеба, и, очевидно, подумал: дай кусану этого толстого чудного мальчишку, посмотрю, что он делать будет…
Глеб, на что уж был терпеливый, а завыл и завертелся так, будто не шершень, а змея его укусила! А шершень довольный полетел докладывать своим: все в порядке, задание выполнено, самый толстый крикун получил по заслугам.
Осматривая большой волдырь, вздувшийся на месте укуса, Братец Кролик поинтересовался:
— На что похоже, когда шершень кусает? На осу?
— Ос я даже не считаю! — пренебрежительно ответил Глеб, трогая волдырь. — Для меня что оса, что комар — все равно… А этот резанул — до самого сердца прямо!..
И опять начал хвалиться:
— Кто только меня не кусал! Осы кусали, пиявка кусала, про мелочь всякую — комаров, оводов — я и говорить не хочу! А теперь вот — шершень сам! Все меня кусали, кроме змеи! Змея — пускай уж не нужно…
— Обойдешься и без змей, — согласился Гусь. — Какая важность.
За хлопотами по зарытию клада не заметили, что солнце опять скрылось. Облаков сделалось много, они собрались вместе, нагромоздились и посинели. Стало пасмурно и холодно, а потом опять загрохотало, засверкали молнии, и дождик застучал по реке.
Насилу успели добежать до лагеря и залезть под брезент, где уже сидел отец. Он показал снизку из десятка плотвичек и спросил:
— Успех есть, как считаете? Нам тут еще маленько пожить, глядишь, и до сазанов очередь дошла бы!
Снова небо разрезали молнии, грохотал, раскатывался гром, налетал ветер, трепал кусты и выдувал из луж брызги.
И даже когда дождь кончился, ветер продолжал дуть — холодный, пронизывающий. Нигде ни сесть, ни прислониться: все сырое. Деревья противно шумели и при каждом порыве ветра стряхивали новый дождь капель. Капли стекали с каждой веточки, с каждого листочка, и весь лес был полон их стуканьем.
Костер потух, а кострище глубоко промокло. Сухих дров, чтобы разжечь новый, нигде не было: все сырое.
Везде было сыро и неприятно.
И в это время за деревьями загудела машина.
— За нами! — встрепенулся отец. — Бегите кто-нибудь за Колюнькой!
С помощью Глеба и Братца Кролика он начал собирать вещи. Гусь с Мишаней побежали к Синицам, чтобы разменяться с ними: им — их бредень, себе — своего Колюньку.
Гусь понес бредень в хату, а Мишаня направился к стоявшей среди двора старой рассохшейся лодке, где сидели Колюнька и Пэтя, рассматривая каких-то зверей в книжке.
— Це — я! — говорил Пэтя, тыча пальцем в какого-то кота на картинке. — Дывись, якой гарный: вусы великие! А ось — ты: рудый та пузатый..
Он показал на какого-то некрасивого зверька.
— Ни! — заливался смехом Колюнька, отбирая книжку и выискивая другую картинку. — Це — не ты! Не гарный! Ты — вот: голый хвост!.. А я вот — собачища, всех кусаю: ав-ав-ав-ав!
— А я — кот лесовой, усих царапаю: мя-я-я-я-яу!
Уронив книжку, они встали на четвереньки и начали царапаться икусаться, мяукая, лая, а в промежутках счастливо хохоча.
— А ну пошли! — сказал, подойдя, Мишаня.
— Куда? — с недоумением спросил Колюнька.
— Домой едем!
— Ни! — так замотал головой Колюнька, что Мишаня испугался, как бы она не оторвалась — Пэтя мне крота хочет казаты!
— Пошли, а то больше не возьмем! — сказал Мишаня, таща его за руку.
Колюнька смирился и пошел, то и дело оглядываясь на Пэтю, который печально смотрел ему вслед…
Когда машина уже медленно ехала по лесной дороге, запыхавшийся Пэтя выскочил из кустов ей наперерез, размахивая чем-то и отчаянно крича:
— Чиполлину забув!
— Тебе! — успел крикнуть ему Колюнька, а когда Пэтя скрылся из глаз, объяснил: — Пускай Чиполлинушка в лесу поживет вместо меня… Ему понравилось, стал дикий… И я тоже!..
…Снова машина ехала лесами, полями, деревнями, и все дальше делалась Синичка.
Но где-то за лесами, за полями — она была! Там мышь любовалась хлебными запасами, красивая черная крыса пересчитывала картошку и яблоки, Чиполлино привыкал к новой жизни, Синицы разговаривали про новых знакомых, под столетней ветлой покоился клад, а главное — в чистых заросших кувшинками заводях разгуливали на воле сазанчики, которые, конечно, все нашли друг друга в реке, — а как же иначе?