— Я так и говорю, — ответил Хвостик обиженно.
— А я и не знал, что у пещер бывает характер, — сказал Якоб.
— Ну как же, — объяснил ему Маленькое Орлиное Перо, — бывают дружелюбные пещеры и опасные пещеры. А эта неизвестно какая. Вот я и наблюдаю за ней, чтобы выяснить это.
— А что, если это медвежья берлога? — сказал Якоб.
— Может, медвежья, а может, и нет. Заранее знать нельзя.
— Но если это медвежья берлога, сидеть здесь довольно опасно.
Маленькое Орлиное Перо вздохнул:
— Тут уж, Якоб, ничего не поделаешь. Большинство открытий всегда немного опасны. Будем надеяться на лучшее.
Они долго сидели перед пещерой, уставившись на её чёрный вход.
— А где обычно бывает в пещере Карактер? — полюбопытствовал Хвостик. — У самого входа или в глубине?
— Надо говорить: характер, — поправил Маленькое Орлиное Перо. — И характер не бывает у входа или в глубине, впереди или сзади. Он всюду.
— Я так и думал. — Хвостик многозначительно кивнул. Потом сказал: —Мне кажется, я знаю, какой в этой пещере Карактер.
— О чём ты, Хвостик?
— Ай-яй! — сказал Хвостик. — Если хотите знать, в этой пещере совершенно чёрный Карактер.
— Чёрный характер? Откуда ты это взял?
— А вот, — объяснил Хвостик, — посмотрите сами на вход. Он чёрный, во всяком случае, очень тёмный. А раз Карактер находится там всюду, значит, в этой пещере чёрный или, во всяком случае, очень тёмный Карактер.
Якоб погладил ослика и сказал:
— Хвостик, мой милый, к сожалению, характер так просто не распознать. Он, понимаешь, всегда запрятан.
— Ай-яй! — разволновался Хвостик. — Запрятан! Я этого не знал.
И ослик задумался. Было всё-таки непонятно, что же это за странный Карактер, который есть везде: у входа и в глубине, сзади и спереди, но при этом запрятан.
Друзья наблюдали за пещерой целый час и наконец решили заглянуть в неё.
Осторожно приблизились. Медленно-медленно, чтобы ступать совсем без шума.
Но снег всё равно. громко скрипел под ногами.
Возле пещеры они остановились.
— Подозрительно тихо, — сказал шёпотом Якоб. И Маленькое Орлиное Перо кивнул, соглашаясь.
— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Хвостик.
— Я хочу сказать, что раз так тихо, значит, здесь может быть ловушка, — ответил Якоб.
Хвостик перепугался. Он поднял уши и прислушался.
— Ты прав, Якоб, — тревожно прошептал он. — Теперь я тоже слышу. Это и правда подозрительно.
И опять задумался о непонятном Карактере этой пещеры и о подозрительной тишине.
Подумал, подумал и сказал:
— Раз так, давайте лучше пойдём домой. О тёмных пещерах лучше всего размышлять у тёплой печки.
Но никто его не поддержал. А Маленькое Орлиное Перо спросил:
— Ты что, испугался?
— Я? Испугался? — Хвостик попробовал засмеяться презрительно. Но вместо смеха получился какой-то унылый звук. — Вообще-то я немного боюсь, — признался он. — Совсем капельку. Почти, можно сказать, не боюсь. Так, чуть-чуть.
— Не бойся, Хвостик, — успокоил его Якоб, — мы же с тобой.
Хвостик кивнул и попытался принять вид бойкий и решительный. Правда, от страха это не очень-то помогает. Зато другие думают: «Смотри какой храбрец! Прямо сорвиголова!» А если повезёт, даже и сам в это поверишь.
Вход в пещеру был маленький, тесный. Решили, что первым на разведку отправится Якоб. Он на четвереньках заполз в отверстие. Виднелись только подошвы его сапог.
— Ну, что там внутри? — спросил Маленькое Орлиное Перо.
— Нашёл Карактер? — полюбопытствовал Хвостик.
Якоб не отвечал. Он дал друзьям знак, чтобы помолчали, и залез ещё глубже.
А они остались ждать.
Ждать пришлось долго.
Когда Якоб, наконец, выбрался из пещеры, вид у него был озадаченный, а глаза удивлённые.
— Ну, что ты там видел? — нетерпеливо стал спрашивать Маленькое Орлиное Перо.
— Не знаю, — ответил Якоб.
— Как, неужели уже всё забыл? — удивился Хвостик.
— Нет, — ответил Якоб, — конечно, не забыл. Но я не знаю, как вам про это рассказать. Всё так странно.
И он рассказал им, что видел в пещере мальчика, который катался на коньках. Очень хорошо катался. Он помахал Якобу, потом подошёл к нему и сказал: «Ты тоже так можешь, Якоб. Ты всё можешь». И улыбнулся ему. И Якоб почему-то почувствовал, что этот мальчик говорит правду.