Я сидела на краю теплого камушка и болтала ногами в кристально чистой воде горячего источника. Периодически со дна поднимались стайки пузырьков и щекотали своим бурлением пятки. Удивительно прекрасное место, просто райское. А главное, расположено удачно, вдали от хоженых троп и бывших гномьих шахт.
Небольшой пруд метров двадцати в диаметре уютно расположился в стенах одной из горных пещер. Приятный пар поднимался из горячей воды и уходил ввысь к потолку пещеры, там виднелась огромная дыра, служащая природной вентиляцией для этого мини-курорта. Через нее в пещеру попадал мягкий рассеянный свет солнца, который, дробясь и отражаясь от мокрых стен, рождал веселую игру миллиардов бликов.
Я довольно мурлыкнула от удовольствия, встала носочками на камушек и, потянувшись руками вверх, ласточкой нырнула в приятную теплую воду, вызвав фонтанчик брызг и всплеск, эхом прошедшийся по своду пещеры.
– Может, надо как-то тише купаться? – обеспокоенно спросила плескавшаяся невдалеке Даша.
Сейчас она расслабленно плыла на спине и внимательно разглядывала кусочек голубого неба, видневшегося через дыру в своде пещеры. Белые волосы, полностью находившиеся под водой, красиво разлетались в потоках внутреннего течения источника, рождая невольную ассоциацию со сказочными речными нимфами.
– Матрена сказала, что это озерцо расположено отдельно от остальных горячих источников, и об этом месте, кроме нее, никто не знает. А значит, здесь нас никто не услышит. Больше ценных указаний она не выдала, а поэтому сидим и ждем.
– Я все равно беспокоюсь, и противно на душе как-то. Хотя кто бы мог подумать, что сбегать с учебы и пропадать в неизвестном направлении окажется таким веселым занятием.
– Мы теперь с тобой в одной лодке. Вместе вляпались – вместе и бегать будем. Через три дня папа сможет провесить к нам портал, тогда и уйдем. А пока надо отсидеться.
– Интересно, нас уже ищут? – В голосе девушки послышалась легкая тревога. – Я не хочу снова стать марионеткой.
– А ты не волнуйся зря. Мы же вчера это обсудили, и пока все идет по плану. Сейчас в деревне Матрена поднимет панику по поводу нашей пропажи, при этом как-нибудь выведет из строя Олежку. Иначе он, с его тягой к приключениям, по-любому потащится нас искать. Еще сгинет по дурости в горах. Вещи, в которых уходили из деревни, мы выкинули вниз по реке, сами шли в воде. Так что с собаками нас искать теперь затруднительно, если вообще не бесполезно.
– Брр… не напоминай мне про эту реку. Идти ночью в нижнем белье по ледяной воде – отдельное извращение. Я до сих пор кости согреть не могу.
У меня были схожие ощущения. Даже согревающее заклинание, на которое я извела львиную долю своих то появляющихся, то исчезающих суперсил, справилось с ночной холодрыгой еле-еле. Матрена же строго-настрого запретила брать с собой любые вещи, единственным исключением стали мое зеркальце и Дашины очки. Все остальное, включая заколки и колечки, мы были вынуждены либо оставить в доме Матрены, либо выкинуть в реку. Труднее всего оказалось расстаться с золотыми сережками, но чем не пожертвуешь ради собственной безопасности.
– Лисса, а если Матрена не придет, мы что, два дня голышом в пещере просидим?
– Не мели чушь, она нас не оставит. Обещала принести вещи – значит принесет, а потом мы уйдем на два дня в горы, чтобы даже она не знала, где мы находимся. Ради безопасности!
Разговаривая вчера с папой по зеркалу, мы пришли к выводу, что готовиться нужно к самому страшному и худшему варианту развития событий. В любой момент к Матрене могут прислать менталиста, и тот легко прочтет, где мы с Дашей прячемся. Чтобы не возникало обид, соображениями мы с бабушкой поделились, она догадку подтвердила и согласилась. Как только она принесет нам вещи, мы с Дашей уйдем в другое место как можно дальше от деревни. А через два дня за нами по порталу придёт отец.
Так как мне и Даше в столицу путь теперь был заказан, держаться мы решили вместе. В итоге где-то там, в столице, мама и папа сейчас занимались подготовкой плана спасения дочки с ее невезучей подругой. Ведь нетрудно было догадаться, за кем отправили следить марионетку-Дашу в глухую деревню, больше потенциальных архимагов тут не водилось.
– И что ты по поводу всего этого думаешь? – спросила я, проплывая мимо девушки.
– Не знаю, у меня противоречивые чувства. С одной стороны, ощущаю себя обманутой, преданной, использованной. Пять лет назад я пыталась покончить с собой, но мне тогда было пятнадцать, я вообще все тогда иначе воспринимала. Излишне эмоционально, импульсивно, где-то наивно, и да, в тот момент жизнь казалось законченной. Мне, наверное, повезло, что меня вытащили с того света. А с другой стороны, теперь, когда я освободилась от внешнего влияния, схлынули все эти лживые чувства, мысли и цели – я чувствую себя свободной, счастливой и в то же время очень злой. Ведь таких, как я, много, выходит, где-то еще есть люди, живущие марионетками в чужих руках. Это пугает и бесит одновременно.
– Кем бы ни были эти кукловоды, они очень влиятельны. Если во всех медицинских документах и карточках у тебя стоят неверные диагнозы, значит, они сильно постарались, заметая следы.
– Меня порадовала «шизофрения». Неужели я действительно вела себя так неадекватно?
– Поначалу ты меня очень пугала, – призналась я. – Ты казалась заученной, правильной и в то же время такой истеричкой!
После этих слов Даша, обиженно надув губы, плеснула в меня водой.
– А еще паскуднее осознавать, что не контролировала себя, – буркнула она. – Находясь под контролем, я не различала, где мои мысли, а где чужие. Зато сейчас все будто встало на свои места. Наверное, ваша чудо-сова помогла. Кстати, откуда она вообще взялась?
– Долгая история… – протянула я и уже готовилась пересказать Даше подробности ночного похода в лес, но вдруг притихла. Откуда-то со стороны эхом послышались чужие шаги. – Кто-то идет!
Недолго думая, мы синхронно погребли к самому темному углу пещеры и там, притаившись за огромным валуном, стали наблюдать за происходящим.
Через две минуты ожидания на каменный берег источника вышли баба Матрена с Касей, нагруженные огромными рюкзаками. Оглядевшись в поисках нас и не найдя, старушка зычным недовольным голосом выдала:
– Девоньки, ну так несерьезно! Я тут, понимаете ли, одёжу им таскаю, а они в прятки со мной играть вздумали. Ну-ка вылезайте!
Знакомые ругательные нотки вызвали у нас с Дашей вздох облегчения. Через пару мгновений мы стояли на берегу и выслушивали нотации от бабки.
– Во-первых, – начала она, – одежду надо было сжечь, а не просто вниз по течению спустить. Все ваши шмотки я в итоге вытащила из рыболовных сетей наших деревенских браконьеров. Что бы вы вообще без меня делали! Пока Кася по деревне ходила, внимание этих пьяниц отвлекала, чтоб, не дай бог, на речку не собрались за уловом, пришлось жечь ваши штаны-майки прямо на месте. Во-вторых, из-за вас пришлось грех на душу брать. Олежка, нелепость ходячая, ни за что калечиться не хотел. Пришлось на одного из мужиков дурман наводить и драку провоцировать. Так этот рыжий по дурости едва на тот свет беднягу не отправил. В итоге ваш молодчик сейчас со сломанной пяткой у меня дома спит, а над бедным мужиком пришлось два часа колдовать, чтобы в чувство привести.
Мда… глупо вышло. План удержать Олежку от геройства у нас был, но о том, что попутно это вызовет столько травм, никто не думал.
– Ой, девочки, – заговорила Кася. – Матрене надо памятник при жизни поставить. По ней плачут великие театральные подмостки. Она всех так разыграла, вся деревня ей поверила. А завтра даже следователи приедут, только, зная наших законников, дальше ближайшего столба вас явно искать не станут.
Пока эльфийка быстро тарахтела, я внимательно следила за ее реакцией. Упоминание о местных органах правопорядка могло вызвать в ней бурю неприятных воспоминаний, но, видимо, Оксанка поработала на славу, Кася лучилась счастьем и не думала страдать о бывшем муже.
– Удивительно, но я, наверное, буду даже скучать по вашей Шкрябинке, – вдруг сказала Даша. – Несмотря на кучу проблем из-за этой практики я так рада, что познакомилась со всеми вами.
– Ой, давай ты еще разревешься тут в порыве чувств, – одернула ее Матрена. – У вас мало времени, а нам еще обратно возвращаться надо обходными путями. Поэтому разбирайте вещи, и в путь-дорогу.
Бабушка кивнула на два явно тяжелых рюкзака, сразу вспомнилась утопленная Олежкой поклажа.
– А что там? И чьи это вещи? – спросила я.
– Вашего там ничего нет. – Матрена устало присела на прибрежный камушек. – Вашу комнату мы не трогали и даже не заходили для достоверности, пускай там завтра следователи улики ищут.
Брр… от мысли, что завтра в моих вещах будут копаться какие-то чужие дядьки, аж передернуло. Извращением каким-то попахивает… надеюсь, фетишистов среди них не будет.
– Вы только забирать оттуда ничего не разрешайте, – попросила Даша, видимо, ее схожие мысли посетили. – А то мало ли…
Кася поняла, на что мы намекаем, и расхохоталась.
– Не бойтесь, от грязных извращенцев мы, если что, отобьемся. Одежда в рюкзаках, кстати, моя. Так что не переживайте, мы туда положили теплые вещи на вечер, дождевики, палатку двухместную даже нашли, спички, соль, котелок. Ну и припасов вам на неделю хватит. Это так, на всякий случай. Надеюсь, за два дня не одичаете.
– Огонь на открытых площадках не разводите, а то с вас, глупышек, станется, – начала проводить ликбез по безопасности в горах Матрена. – По скалам не прыгайте, в горах громко не орите – не дай Великий Исход, обвал сойдет. К гномьим шахтам, если увидите, не подходите – там очень хрупкая порода.
– То нельзя, это нельзя, а что можно-то хоть?
– Не попадать в сомнительные истории! Я надеюсь, что эти два дня вы сможете тихо отсидеться.
Вообще, я собиралась, как только мы с Дашей уйдем от источника, найти где-нибудь подходящую пещеру и отсидеться в ней. Непрерывно шастать по горам в мои планы не входило: во-первых, места опасные, во-вторых, мы не спецназовцы, приспособленные выживать во всех условиях.
– В одной из сумок есть бутылка с водкой для растираний – это если замерзнете – и фляжка с микстурой от простуды. Сегодня вечером сделаете по глоточку, а то после ваших речных прогулок, боюсь, заболеете. И смотрите, не перепутайте. Пьяные девушки в горах – плохая примета…
Я невольно улыбнулась, а Дашка в голос расхохоталась. Конечно, тут же самая подходящая обстановка нажраться. Горы, водка, небо, звезды… романтика!
– Спасибо вам огромное, – поблагодарила я Матрену.
Вот чем ей за такую заботу отплатить можно? Без понятия.
– Вот еще, нашли за что спасибкать. Вы мне и так сделали гораздо больше, чем я могла надеяться получить от судьбы, – загадочно ответила та.
Я удивленно вскинула брови, это еще что за новости? Неужели она все про пристройство правнука в клинику к отцу? И, словно отвечая на мой вопрос, Кассандра пояснила:
– А вы представляете, Матрена предложила научить меня травничать! Я за сегодня про лечебные растения узнала больше, чем за всю жизнь. Это оказалось таким интересным занятием! Вы знали, что здесь в горах растут травы, способные за два дня кость срастить? Я вот до сих пор в шоке.
Я тоже была в шоке, только не от трав. Выходит, Матрена нашла преемницу своему дару, и это меня одновременно радовало и пугало. Я вопросительно посмотрела бабушке в глаза, но та лишь молча и устало вздохнула, сидя на камушке.
– Все, хватит рассиживаться. Прощаемся и уходим, – резко оборвала она воркование Каси. – Не знаю, увидимся ли мы еще с вами, девочки, но я желаю, чтобы вся эта история закончилась хорошо.
Почему-то я почувствовала в голосе Матрены столько горечи! Что-то еще скрывалось за ее словами, только я не могла понять, что именно.
А ведь мы действительно можем больше никогда не увидеть друг друга. Послезавтра портал унесет нас с Дашей отсюда в неведомом направлении, и неизвестно, когда еще мы сюда вернемся, если вообще вернемся. И стало так грустно…
– Бабушка Матрена, я обещаю, что как только выдастся возможность, я приеду к вам в гости.
– И мы все же почаевничаем с вами на кухне, – вторила мне Даша. В ее глазах тоже стояли слезы. – А то все эти дни… Беготня, суета, мы с вами даже поговорить толком не сумели ни разу…
Мы стояли у горячего источника и плакали. Ну а что еще с нас, баб, взять, расчувствовались… бывает. Вообще, последние дни сплошь одни слезы, крики и истерики. То из-за одного, то из-за другого. Когда уже все устаканится?
– Все, хватит сопли разводить. Дай Исход, свидимся еще, – прервала бабушка на прощание и торопливо зашагала к выходу.
– До свидания, девочки!
Кася смахнула слезу и устремилась вслед за Матреной.
Мы же с Дашей стояли на каменном берегу и молча наблюдали за их уходом.
– Так грустно! – сказала Даша. – Как будто от сердца что-то оторвали. А ведь мы их знаем едва неделю.
– Зато добра они нам сделали больше, чем те, кого десятилетиями знаешь. Вот я не уверена, что хоть один из университетских профессоров пригласил бы усталого практиканта к себе пожить. В лучшем случае там зачет могут поставить за взятку, но не больше.
– Здесь в деревнях другая жизнь, другие люди.
– Люди все те же, сама законника видела… чем он лучше? Да ничем. Просто есть такие, как Матрена и Кася, может быть, на таких людях еще и продолжает держаться наш мир.
Фраза осталась без ответа.
Мы молча переоделись в выданные нам вещи. Даше достались старые потрепанные джинсы и свитер, а мне спортивный костюм с растянутыми коленками. Но ничего страшного, мы непривередливые. Зато тепло и удобно. Кроме бутылки водки, в первом рюкзаке обнаружилась небольшая аптечка с самым необходимым, несколько банок тушенки и по пачке гречки, риса и пшенки. Вместо хлеба нашлись печеньки и хлебцы. Что же, жить действительно можно!
Но больше всего нас шокировало содержимое второго рюкзака. Первым делом Даша извлекла оттуда два огромных охотничьих ножа. На вид оружие было довольно старым, сразу понятно, что не один десяток лет провалялось где-то в пыльном углу, а с другой стороны, все же Кася – молодец, раз положила что-то прочнее кухонной овощечистки. В горах может всякое произойти. И хороший крепкий нож лишним точно не станет.
Вторая находка, на дне, заставила снова плакать. Мы сразу даже не поняли, что это такое, когда достали плотно свернутый ком тряпок с чем-то твердым, завернутым в них. А когда раскрыли, едва с ума не сошли. Страшно подумать, сколько стоило то, что мы перед собой увидели. В тряпочке оказались золотые украшения, очень много! Кольца, браслеты, серьги, колье с драгоценными камнями и записка: «В разных странах – разные валюты. Я не знаю, куда занесет вас дорога жизни, но золото и драгоценности будут всегда в цене. Мне эти висюльки и камушки уже ни к чему, помирать скоро, и так долго пожила. А вам сгодятся. Не волнуйтесь, не краденое – в гномьи времена такие безделушки у каждой девушки на деревне были. Будьте осторожными, не поминайте лихом. Ваша бабка Матрена».
Первым делом захотелось кинуться вслед за доброй бабушкой и все ей отдать обратно, но разум запретил это делать. Хитрая Ёжка хорошо рассчитала, оставляя такой подарок. Побежать за ней в деревню стало бы провалом всех усилий, которые мы затратили на побег.
Нам с Дашей осталось только, беззвучно плача, собрать всю россыпь этой дорогущей ювелирки обратно в сверток, запихнуть поглубже в рюкзак, собрать остальные вываленные вещи, закрепить ножи на поясе и идти.
Идти подальше от деревни Шкрябинки, подальше от Матрены и Каси, покалеченного Олежки, оставляя за спиной надежды и мечты, которые каждая из нас лелеяла где-то в глубине души. Идти навстречу новой беспокойной жизни, новому дню, новым приключениям.