Время неумолимо ускользало и уплывало, планы, выстроенные и продуманные за долгие годы, рушились в мгновение ока, словно карточные домики. Он рискнул всем ради одной-единственной цели, решительно оборвал все связи, подстроил кучу случайностей, но, видимо, сама судьба противилась его желаниям.
Сначала из ниоткуда появилась вторая практикантка Зубова, потом проклятая прабабка Терентьева забрала Василису жить к себе, затем случился этот дурацкий пожар в амбаре.
Курочкин не знал, зачем девчонка решилась на поджог, но пришлось ее отмазывать. На месте пожара он нашел множество отпечатков ее пальцев и обуви. Но она была нужна ему на свободе, а приехавшие инспекторы, начавшие копать причины пожара, так просто бы от Василисы не отстали. Так что пришлось давать взятку, фальсифицировать документы, валить всю вину на хозяина зернохранилища и якобы находившиеся там бочки с горючим.
В итоге из-за всей этой беготни он потерял два дня, и ценное время ушло. А потом на голову свалилась история с Кассандрой…
Каково было удивление Курочкина, когда, придя домой в пятницу поздно ночью, он обнаружил осколки своего зеркала на полу.
То, что с «любимой» женой он расстанется, как только получит доступ к неиссякаемому источнику магии, для него было делом давно ясным и решенным. А воспитывать неполноценного ребенка, которого она носила, он тем более не собирался.
Уже через несколько дней он обретет огромную силу, и тогда появится миллион возможностей иметь сильных и магически одаренных детей. Изначально он хотел уговорить Кассандру сделать аборт, влюбленная дурочка, не думая, согласилась бы на это. Но когда приворот спал, пришлось импровизировать. Напоить эльфийку отваром из нужных трав и довести до эмоционального срыва не составило особого труда. Единственным минусом стала необходимость временно уйти из дома. Зато теперь у него появилось время для подготовки нового плана.
Три дня Курочкин тщательно прорабатывал способы, как выманить Василису из деревни, тем более что время для проведения обряда стремительно истекало. Если он не успеет убить ее до пятницы, возможность открыть проход к источнику станет недоступной еще на год.
А виноваты глупые правила. По каким-то неведомым законам убиение Великого Ирбиса должно свершиться именно в эти две недели лета, именно возле этих гор у деревни Шкрябинка. Видите ли, так легенды говорят, а заветы древних нарушать чревато. Шаг влево, шаг вправо приравниваются к провалу всей операции.
Поэтому пришлось подстраивать приезд Василисы на практику именно сюда и сейчас, а если бы все складывалось иначе, законник давно бы пришиб девчонку в какой-нибудь темной подворотне столицы.
И вот сегодня, в среду, Курочкин подготовил все для обряда, фактически идеальный план был составлен: выманить эту тупую магичку из деревни, усыпить хлороформом, перерезать горло и наконец-то получить силу, о которой так долго мечтал. Он даже нашел, куда спрятать труп, небольшое лесное болото стало бы прекрасной могилой для девчонки.
Но что-то опять пошло не так. Утром баба Матрена подняла всю деревню на уши – две практикантки исчезли в неизвестном направлении.
В тот момент Курочкин очень испугался, неужели кто-то еще в Шкрябинке имеет планы на Темного Ирбиса и опередил его в намерениях. Но, присмотревшись внимательнее к происходящему, заметил множество странностей.
Все свои годы в деревне он только и делал, что притворялся беспросветным идиотом и самодуром, но вот кем-кем, а глупцом законник точно не был. Умом и наблюдательностью природа Дмитрия Петровича не обделила.
Во время переполоха у администрации он стоял в отдалении от собравшейся толпы, и никто не обращал на него внимания. Да и не обратили бы при всем желании, заметить его могла только Матрена, но ей было слишком плохо, старуха сидела на крыльце, держась за сердце.
– Чтоб ты тут и подохла, карга старая, – зло шептал он.
Весь секрет его «невидимости» заключался в отводе глаз. Как человек, близкий к государственным структурам, Курочкин сумел выбить для себя комплект маскирующей одежды, ведь работа законником порой бывает опасна и трудна. Хотя ему пришлось хорошенько постараться, чтобы объяснить непосредственному начальству, зачем в тихой Шкрябинке такие «отводящие взгляд» артефакты.
А у администрации тем временем разгоралась драка, пьянчуга Степаныч, добрый по жизни мужик, почему-то полез с кулаками на незнакомого рыжего паренька. Это стало первым звоночком, сигнализирующим о странностях происходящего. Вторым звоночком оказалось, когда рыжее недоразумение сумело с одного удара вырубить здоровенного деревенского работягу. Правда, и сам паренек свалился, словно подкошенный, но факт оставался фактом.
Следующий час законник провел в слежке за Матреной.
Он изрядно удивился, когда старуха вместе с Кассандрой вышла из своего дома и направилась к Степанычу, которого местные отволокли в его хибару.
Рыжий его знатно приложил ногой, бедный мужик хрипел и харкался кровью. И хотя скорую уже вызвали, по-прежнему оставалось неизвестно, когда та соизволит добраться до далекой от города Шкрябинки. Пришедшая же Матрена совершила маленькое медицинское чудо: через час Степаныч уснул, а через два старушка заявила, что жить он будет, и удалилась.
А дальше началось самое интересное.
Кассандра и Матрена разделились, первая пошла к местным братьям-алкоголикам, а вторая в сторону реки. Перед Курочкиным встал непростой выбор, за кем из них вести слежку, и, выбрав бывшую жену, законник решительно направился за ней.
Братья Зорины славились на деревне темными делишками, каждый стоял у законника на постоянном учете: то подерутся, то бабку-соседку ограбят, то медведя в лесу капканом изловят. По мелочи за ними накопилось множество косяков. Курочкин обычно закрывал на них глаза, ему и без этих двух прохиндеев геморроя на работе хватало. И сейчас его вело любопытство, что же забыла его приличная женушка у этих несостоявшихся зеков?
Выяснилось, что Кассандра притащила братьям две бутылки водки в оплату за вскапывание грядок у Матрены. И хотя изначально младший Зорин начал отрицать факт помощи, мол, ничего они не копали, старший, пихнув брата в бок, бутылки забрал и сердечно благодарил эльфийку за литрушечку. После этого Кася договорилась с ними о новой работе по окучиванию плантации картошки, которую сама баба Матрена осилить в силу своего старческого возраста не могла. Обещанная оплата в ящик самогонки братьев устроила, на этом и разошлись.
После этого бывшая женушка направилась к их прежнему семейному гнезду, а там ее уже ожидала вездесущая старуха. Глядя на нее сейчас, Дмитрий Петрович мог бы поклясться, что такая сама перелопатит десять гектаров картошки и даже глазом не моргнет. В бабке было столько сил и энергии, что на фиг ей не сдались два брата-алкоголика с их «помощью».
Когда женщины скрылись в доме, пронаблюдать за их действиями с улицы Курочкин не смог, поэтому, решив не терять время на ожидание, направился в администрацию. Там у него еще оставались незавершенные дела.
Дверь в здание оказалась запертой.
«Хоть где-то эти дуры-практикантки не накосячили, – подумалось мужчине. – Сами пропали, но хоть дом закрыли».
Ключ у Курочкина нашелся, поэтому, без труда попав внутрь, он с удивлением обнаружил в своем кабинете разложенную раскладушку из своего же дома. Вот это новости, интересно, кто же тут ночевал?
Находка законника одновременно насторожила и разозлила. В голове пронеслись миллионы мыслей и вычислений, но, не подобрав ничего подходящего, Курочкин решил оставить эту загадку на потом.
Когда все закончится, он обязательно наведается к бывшей жене за ответами.
Сейчас законника интересовал сейф, который находился в его кабинете. Точнее, его содержимое. Денег в сейфе не было, но там лежало нечто куда более ценное в сложившейся ситуации – табельное оружие. Повертев пистолет в руках, Курочкин отточенным движением извлек из него обойму. Небрежно отложив ствол в сторону, вынул из магазина восемь обычных патронов, сейчас они интересовали его гораздо больше, чем находящиеся в соседнем доме жена и сумасшедшая бабка.
Курочкин внимательно вертел перед глазами каждый патрон, прищурившись, подносил гильзы к свету, словно искал на их поверхности неведомые знаки, и, не обнаружив искомого, разочарованно закинул обратно в сейф.
Он не просто так ездил на прошлой неделе в город, за долгие годы работы в органах законник познакомился с разными людьми. Одним из них оказался слабенький маг-артефактор Арсений. Мужичок был очень популярен в криминальных кругах тем, что научился заговаривать пули. Стальные «малышки», побывавшие в его руках, пробивали большинство как магических щитов, так и обычных бронежилетов. Когда-то Курочкин отмазал мага в одном деле, где артефактор проходил подозреваемым, с тех пор Арсений был ему обязан. И вот теперь сумел расплатиться по старым долгам.
Вместо стандартных боеприпасов, убранных в сейф, законник достал из кармана шесть заговоренных патронов.
– Ну, здравствуйте! – усмехнувшись, поздоровался он вслух с железками.
В ответ те лишь светились странным, едва различимым ядовито-зеленым светом, словно говоря, что несут неминуемую смерть. Уклониться от таких пуль невозможно.
А больше Курочкину ничего и не требовалось.
Если Василису нельзя прирезать обычным ножом, то нужно идти ва-банк. Один выстрел – и нет проблем.
Дело оставалось за малым. Найти, куда подевалась эта малолетняя зараза.
Ведь времени, подходящего для совершения ритуала, оставалось все меньше, и, чтобы найти эту сучку, законник готов был пойти на все.
Резкий писк откуда-то из угла оборвал злые мысли мужчины. Заинтересовавшись источником звука, Курочкин отошел от сейфа и, вплотную подойдя к груде тряпок, сваленных в углу, опознал в них обычную походную палатку. Откуда-то из-под нее шло непрерывное беспокойное пищание, звуки были резкими и неприятными, рождая противные ассоциации с бомбой и террористами. Откинув глупые мысли, Курочкин аккуратно разворошил тряпье и обнаружил неизвестный ему прибор.
Больше всего устройство напоминало смесь ноутбука с мобильным телефоном, причем поражал размер находки, не более пятнадцати сантиметров с клавиатурой и экраном. Повертев пищащий предмет в руках, законник обнаружил на одном из боков разъем, закрытый заглушкой, а открыв его, увидел там обычные контактные линзы. Силиконовая находка Дмитрия Петровича не заинтересовала. А прибор продолжал настойчиво пищать.
Понажимав наугад кнопки, он все-таки заставил экран прибора заработать, однако облегчения это не принесло. Настойчивое сообщение: «Введите пароль», – обломало планы выключить звенящую штуковину. Попытка обнаружить и извлечь аккумулятор из устройства тоже ни к чему не привела.
Зато теперь для законника кое-что прояснилось. Хозяин странного ноутбука и человек, ночевавший сегодня в здании администрации, явно одно и то же лицо. А ведь «игрушка» явно технически продвинутая и дорогая. Следовательно, и хозяин у нее непростой.
Все это рождало только кучу новых вопросов. И ответы на них Курочкин решил поискать у своей жены.
Поставив пищащий прибор на место и снова накрыв его палаткой, законник решительно двинулся к сейфу с оружием.
Зарядив новыми заговоренными пулями пистолет, он надел кобуру и в последний раз обвел взглядом свой кабинет.
Что бы ни произошло дальше, сюда он точно не вернётся.
Покинув администрацию, Курочкин направился к себе домой, Кассандра и Матрена сейчас там, а значит, это прекрасная возможность задать им пару-тройку вопросов. Однако не застав женщин на месте, мужчина тоже не расстроился. То, что чуть позже придется наведаться в дом к самой бабке, его совершенно не волновало, зато увиденное в доме несомненно обрадовало.
Когда он уходил из дома, то оставил за собой полный бардак и разруху.
Сейчас положение не особо изменилось, а впечатление, будто по дому прошелся ураган, усилилось, когда Курочкин обнаружил, что из кухни исчез запас круп.
Кася всегда хранила дома не больше одной-двух упаковок, считая, что все лишнее захламляет кухню и занимает жизненное пространство. Сейчас же в шкафчиках не обнаружилось НИЧЕГО.
И, может быть, Курочкин поверил бы, что Кася решила окончательно бросить родимый дом и забрала отсюда все, включая продукты, если бы не холодильник. В нем, как и неделю назад, лежали десяток яиц, палка колбасы и стояла уже окончательно скисшая крынка молока. То есть Кася, забирая из дома каши, оставила скоропортящиеся продукты, а это наводило на определенные мысли.
Проверяя свою догадку, законник кинулся в сарай. Предположение подтвердилось: старая палатка, которая многие годы валялась никому не нужной тряпкой, тоже пропала.
– Неужто ты в поход собралась? Или отправляешь кого-то?
Пазл окончательно сложился в голове Курочкина, он мог бы и сразу догадаться. Девчонки никуда не пропадали, по каким-то причинам они ушли из деревни сами, при этом изобразив свое исчезновение.
Но вот зачем им все эти махинации? Вариант, что они бегут от самого Курочкина, законник отмел сразу.
Бред! В этом случае надо не в поход собираться, а бежать в город, и не обязательно так скрываться и маскироваться, наоборот, нужно всегда быть на виду.
Значит, они вляпались во что-то куда более серьезное…
Что может заставить двух девчонок бросить все и бежать?
За ответами Курочкин направился к Матрене, старушка должна его впустить, а если не захочет, то он сумеет ее заставить.
«Олежка» проснулся от противного ощущения – что-то холодное прижималось к его виску.
Первая мысль, что Матрена решила наложить ему на голову холодный компресс, пропала сразу, когда над ухом прозвучал щелчок снимаемого предохранителя.
От неожиданности резко открыв глаза, Верес увидел нависшего над собой законника. Курочкина он узнал сразу, фотографии местного защитника правопорядка оперативник изучил еще в управлении, когда читал информацию о предстоящем деле. Надо признать, такое внезапное появление Вереса впечатлило, не ожидал он встретиться с участником шкрябинской заварухи при подобных забавных обстоятельствах.
Приставленный к виску пистолет оперативника тоже не обрадовал, хотя в глазах законника Верес прочел, что убивать его не собираются, а намерены легонечко припугнуть. Что ж, главное, не выбиваться из заученного сценария, рыжий испуганно округлил глаза и приготовился извлечь из себя что-то наподобие крика.
Заорать ему, конечно же, не дали.
– Пикнешь – застрелю, – пригрозил «Олежке» Курочкин. – Ты же будешь умным парнем и не станешь кричать?
Верес испуганно закивал, делая вид, что согласен.
«Интересно, как бы ты себя вел, будь я перед тобой в своем настоящем виде? Наверное, самоуверенности бы поубавилось?» – мелькнула ехидная мысль.
Курочкин, который даже не подозревал, кто сейчас перед ним находится, продолжал:
– Где Кассандра и Матрена?
– Н-н-не знаю…
– Отвечай, сученыш, я ведь не шучу!
Вересу захотелось расхохотаться. Классика. «Застрелю», «Отвечай»… Как в дешевом боевике.
– Я честно не знаю. Я же спал, когда они ушли.
– Значит, подождем…
Курочкин, не сводя прицела с рыжего, попятился назад и уселся на заботливо оставленный Кассандрой стул. Минута прошла в молчании. Законник сверлил глазами паренька, изучая его, «Олежка» отвечал тем, что от него ожидали, то есть испуганно и затравленно вжимался в диван, всем видом показывая свою никчемность.
– Откуда ты вообще взялся в Шкрябинке? – неожиданно задал вопрос Курочкин.
Пару секунд Верес прикидывал, что именно можно рассказать законнику в сложившейся ситуации.
– Турист, в горы пришел…
– И что же ты у Матрены забыл, «турист»?
Чувствуя, как законник неожиданно напрягся, Верес, не поняв причин, решил быть аккуратнее в своих ответах.
– Пятку сломал…
– Ты из меня идиота не делай! – С угрозой тряся пистолетом, Курочкин подался всем телом вперед. – Рассказывай ВСЕ! Кто ты и откуда? И какого… Матрена притащила тебя к себе домой?
Вересу не понравился угрожающий взгляд мужчины, теперь там горели ярость и неконтролируемая жажда показать свою власть.
Не один год работая оперативником, лже-Олежка научился неплохо разбираться в человеческих эмоциях, иногда это могло спасти жизнь. Вот и сейчас Верес чувствовал: одно лишнее слово, и он может легко лишиться головы. Уж слишком решительно изменилось поведение законника после абсолютно невинной, казалось бы, фразы про туриста.
Если бы оперативник знал об обнаруженном Курочкиным приборе, он бы на ходу придумал новую легенду своего появления, но чего нет, того нет…
– Меня зовут Олег, и я приехал из города, – начал он, следя за руками Курочкина. – Хотел совершить переход по горам… Но из-за плохой погоды пришлось направиться в ближайшую деревню.
– Откуда знаешь Матрену? – не унимался законник.
«Блин, ты мне еще лампу в морду направь», – мысленно огрызнулся оперативник, а вслух робко и тихо заявил:
– Я решил попросить помощи в администрации и там наткнулся на двух практиканток, они-то и познакомили с прабабкой деревенского председателя. Вот она и помогла, на ночлег пристроила, накормила, обогрела…
– Ночевал где?
Лицо Курочкина стало абсолютно каменным.
Предчувствуя опасный момент, Верес попытался уйти от темы:
– Ну, сначала я хотел ночевать в палатке, но мне не разрешила Матрена, сказала, что если простыну, лечить не будет…
Договорить эту фразу законник рыжему не дал, после слова «палатка» Курочкину стало ясно всё.
Дуло пистолета снова вернулось к виску оперативника.
– А теперь без шуток! – злобно прошипел Курочкин. – Это ты дурам деревенским можешь рассказывать про свой туризм. Но я видел, как ты Степаныча вырубил, и приборчик, в администрации припрятанный, тоже нашел. Военная разработка? Последний раз повторяю, кто ты такой?
«А вот это и в самом деле неожиданно». Верес был в ярости, но менять маскировку не спешил. Во-первых, переломы никуда бы не пропали, а во-вторых, трансформация займет слишком много времени, пуля прострелит ему висок гораздо раньше. А с другой стороны, в том, что его раскрыли, были и положительные моменты, теперь можно смело изменить линию поведения.
– Зачем вам всё это?
Голос рыжего кардинально поменялся, теперь в нем не было никаких дрожащих щенячьих ноток, только уверенность и сталь. Оперативник решил четко показать Курочкину полное отсутствие страха перед ним и его оружием.
Угрожающий ему законник даже слегка опешил. Такой резкой перемены в этом нелепом рыжем существе он не ожидал, но, мгновенно взяв себя в руки, Курочкин еще сильнее прижал пистолет к виску парня.
– Вопросы здесь задаю я. Кто ты?
– Вы что, боевиков пересмотрели? Откуда столько шаблонных фраз?
– Щенок, ты, случайно, ничего не перепутал? Один выстрел – и у тебя нет головы! Или думаешь, я шучу?
– Если бы вы хотели меня убить, то уже пристрелили бы. А раз я еще жив, то вам либо очень любопытно, либо думаете, что я могу быть вам полезен. И думается мне, что как только вы узнаете, кто я такой, то однозначно передумаете убивать. Поэтому предлагаю сделку: я отвечаю на ваши вопросы, а в ответ жду от вас такую же любезность.
Курочкин злился, но был заинтригован. Загадочный рыжий явно не простой человек, значит, такой заложник всегда может пригодиться, а пристрелить его он всегда успеет, благо пули заговоренные есть.
– По рукам. А теперь я жду ответа!
– Самое близкое и знакомое тебе понятие – военный, шпион, разведчик. Называй как хочешь. – Верес намеренно взял паузу. – Теперь моя очередь. Ради чего ты здесь?
– Ради цели своей жизни, разумеется. Ради такого я по трупам пойду!
– Слишком абстрактно, конкретнее!
Бывший законник лишь усмехнулся.
– Неужели ты думаешь, что я возьму и раскрою перед тобой все свои карты? Тем более после того, как ты сам рассказал, кем работаешь. Да мне проще тебя пристрелить!
– И что дальше? Я не вышел на связь в положенное время. А это значит, что и трех часов не пройдет, как в деревне появится толпа спецмагов с одной целью: узнать, куда я пропал. И тогда я могу стать твоим единственным шансом на спасение.
– Если все пойдет по моему плану, то через пару часов меня здесь вообще не будет.
– И что же такое произойдет? Изобретешь телепорт? Тебя же из-под земли достанут, если с меня хоть волос упадет!
Лицо законника исказила быстрая злая ухмылка. С той силой, которую он планировал получить после убийства Василисы, сотворить портал для него станет не труднее, чем поднять перышко.
– Это уже не твои проблемы! – И, продолжая надменно улыбаться, Курочкин спросил: – А что ты в Шкрябинке забыл? Что в Исходом забытой деревне делает продвинутый оперативник?!
– Не поверишь, тобой интересуюсь. Частыми взятками и подозрительным поведением.
Сейчас Верес нагло врал, точнее, недоговаривал. Ему было интересно, как отреагирует на подобное заявление этот деревенский злодей.
Но тот на уловку не повелся.
– Не смеши, ради одного взяточника… никто бы даже пальцем не пошевелил! У вас здесь явно другой интерес!
Верес лишь плечами пожал.
– У меня был приказ собрать на тебя улики. Больше я ничего не знаю. И, как видишь, мое начальство оказалось право. Ты – преступник. Стоишь и целишься мне в голову.
– Ну и как, много улик на меня собрал?
В голосе Курочкина чувствовался откровенный сарказм.
– Достаточно. Например, осколок одного любопытного зеркала. Удивительная вещь, не правда ли?
Курочкин резко заинтересовался сказанным.
– Ты же не маг? Как смог обнаружить?
– У меня свои методы… И вообще, тебя твои же практикантки раскусили. Умные девочки. И зеркало сами разбили. Ну не прелесть ли?
После фразы про разбитое зеркало Курочкин побагровел и выпалил:
– Сучки! Все опять свелось к этим двум дурам! Пристрелю обеих…
В этот момент Верес возликовал. «Вот оно! Как же сильно тебя задело упоминание о Василисе и Дашке!»
– Ты пристрелишь двух девчонок из-за мести? Что за бред? Тебе было плевать на жену и ребенка. Кстати, ты редкостная мразь, убить свою плоть и кровь – надо быть абсолютным моральным уродом…
– Не тебе меня судить! Ты явно обычный безродный человечишка, а у меня могла быть магия!
«О-о-о, да ты фанатик! Один из дебилов-полукровок, которые клянут своих родителей за якобы утерянную магию поколений».
А законник все говорил:
– У меня наконец-то появилась возможность получить заслуженное по праву, и я возьму то, что мне принадлежит!
– Интересно как?
Оперативник удивленно вскинул брови.
«Ну же, скажи!» Все это время, заговаривая зубы, Верес медленно подготавливал тело для трансформации в родной облик. С полученными травмами это было тяжело, но раз его и так раскрыли, то и смысла оставаться в слабом теле больше не было. А сейчас без магии Верес начинал себя чувствовать особенно неуютно. Даже со сломанной пяткой он мог бы одним мыслеобразом скрутить Курочкина и наконец-то закончить весь этот фарс.
– Одним выстрелом, – загадочно ответил бывший законник.
В этот момент у дома послышался скрипучий звук открывающейся калитки.
– Кажется, бабка вернулась. Очень кстати. – Законник тихо рассмеялся. – Извиняй, служивый, но сейчас ты здесь будешь лишним. Думаю, кому-то надо отдохнуть пару часов.
Глухой удар пистолетом в висок оглушил Вереса, заставив потерять сознание и рухнуть головой на подушку.
«Отлично, – подумал Курочкин. – Как будто так и было…»
Чтобы не выдать себя раньше времени, он зашел на кухню и прикрыл за собой двери. Как только старуха с его женой войдут в дом, этот нехитрый маневр обеспечит ему внезапное появление. А то, что домик Матрёны стоит на отшибе, только сыграет ему на руку: поднять панику двум женщинам так просто не удастся.
Затаившись за дверью, Курочкин четко слышал звук открывающейся входной двери и бодрый голос хозяйки дома:
– Сейчас чай поставим, пирожков напеку. Ведь и вправду давно не сидели так, чтоб спокойно и по душам.
– И не говорите, Матрена Ивановна. Да и нашего болезного покормить надо. Он-то, наверное, уже проснулся.
– Ну, так сходи проверь. А я пока на кухню, воду поставлю да тесто затворю…
Из коридора послышались приближающиеся шаги и бурчащий голос старушки:
– Опять сквозняки по дому ходят, вроде ж дверь открытой оставляла…
Толкнув ее, старушка осеклась.
– Только пикни… – тыча пистолетом ей в лицо, пригрозил Курочкин. – Тебе, я знаю, все равно подыхать не страшно. Но если заорешь, Кася тоже не жилец. Пуль у меня много, а быстро бегать она не умеет.
Матрена молчала, она умела просчитывать варианты.
– Ты всегда была умной старухой, – усмехнулся законник. – А теперь разворачивайся и иди в комнату. Есть у меня к тебе и к жене пара вопросов.
– Если ты выстрелишь, сюда же полдеревни сбежится! Ты не такой идиот!
– А мне, как выяснилось, нечего терять. Да и тебе от этого, поверь, уже не легче будет. Я ведь могу обеспечить два трупа на твоей совести!
– Что ты сделал с Олежкой?
Лицо Матрены побелело, она искренне испугалась за рыжего. Участковый на вопрос не ответил, только снова мерзко и тихо усмехнулся.
– Топай давай. Вперед и побыстрее.
Войдя, Матрена обнаружила Касю над Олежкой, эльфийка с удивлением рассматривала паренька и тихонечко бубнила себе под нос:
– Странно, вроде уже и проснуться должен… а все спит… – И тут же громче, на весь дом, продолжила: – Баб Матрена, а как мы не заметили у него шишак огромный на виске? Он, наверное, в драке набил, а мы ж вроде осматривали…
– Это я его вырубил, – громко заявил Курочкин.
Кассандра резко вздрогнула от его голоса. Обернулась и, увидев своего бывшего мужа, приставившего пистолет к голове Матрены, резко отшатнулась и как подкошенная осела на пол.
– Ты…
– Не трудись, – перебил он ее и, подталкивая Матрену вперед к своей бывшей жене, приказал: – Присаживайтесь, у нас с вами сейчас будет короткий, но продуктивный разговор. За любую глупость или нежелание отвечать буду наказывать.
– Ты больной, если решил, что мы так просто дадим угрожать нам пистолетом! – Баба Матрена была в ярости и, набирая в грудь воздуха, зашипела: – Ашфраи…
В доме громыхнул звук первого выстрела, заставив хозяйку вскрикнуть от боли и не дав закончить активацию мыслеобраза.
– Пока что просто в ногу, – констатировал спокойнейшим голосом маньяка Курочкин. – Решишь активировать что-нибудь еще, следующий выстрел будет в голову Кассандре или рыжему. Ни тот, ни другая мне не нужны, а ты слишком благородная, чтобы взять их смерть на себя.
Глаза Матрены остекленели от гнева, и, хотя из ее ноги сейчас хлестала кровь, она словно не чувствовала боли.
– Ублюдок! – выплюнула она. – Что тебе от нас надо?
Кассандра, сидевшая рядом со старушкой, начала зажимать ее рану руками и пытаться остановить кровь.
– Ты же ее ранил! – закричала эльфийка. – Она же может умереть!
– Рано или поздно все умрут! Тебя, Кассандра, кстати, это тоже касается. Чем раньше я получу ответы на свои вопросы, тем быстрее отсюда уйду, и никто из вас не пострадает. Поэтому отвечайте, куда вы спрятали Василису, и на этом разойдемся.
Раненая старушка зашипела на мужчину. За эти полторы недели Лисса стала ей почти родной внучкой, а за родню старушка была готова и умереть.
– Ты точно больной! Девочки пропали, следователи из города завтра будут здесь, мы сегодня по всей деревне их искали, не нашли…
Второй выстрел прогремел так же внезапно, как и первый. Рука Кассандры, старательно зажимавшей рану на ноге Матрены, повисла безвольной плетью.
– Наверное, вы меня не поняли. Дорогая жена, сообщаю, у тебя пробит локтевой сустав. Не уверен, что твоя рука сможет восстановить подвижность до конца жизни. Но ведь я предупреждал, не надо говорить мне неправду. – Курочкин в очередной раз угрожающе навис над женщинами. – Повторяю для идиоток. Я знаю, что это вы помогли девчонкам сбежать! И обещаю, что следующий выстрел будет смертельным!
Губы Кассандры задрожали, слезы проступили в уголках ее глаз. Плакала она не от боли, скорее от обиды за потраченные годы.
– Как я могла с тобой жить столько времени? Как я могла не заметить, кто ты такой? Почему была такой слепой?
Курочкина эта истерика только развеселила.
– А хочешь, я тебе расскажу, почему твой папаша уже на том свете? А ведь он был против нашего брака… такая быстрая и скоропостижная смерть…
– Ты…
Женщина попыталась дернуться в сторону Курочкина, но была отброшена ударом ноги обратно на пол.
– Не забывайся, девочка… Пистолет у меня. Ты ведь помнишь про обещание следующего выстрела?
Кассандра испуганно замерла.
– То-то же. А папаша твой всего лишь неосторожно выпил быстродействующий яд. Печально, не правда ли?
– Но ведь я же отвозила тело в город… Врачи делали вскрытие, сказали, инфаркт…
– Дура, ты опять забыла, кто я и кем работаю! Если бы я попросил, в заключении написали бы любую другую болезнь, хоть ветрянку. Но мы что-то отвлеклись. Кассандрочка, милая, давай ты ответишь мне на вопрос, где Василиса?
Лицо эльфийки выражало неподдельный ужас. Перед ней сейчас стоял убийца ее отца, угрожал пистолетом, а она ничего не могла сделать.
Полнейшее бессилие и ступор. Когда тебя распирает страх, ненависть, злость, отвращение, и ты ничего не можешь с этим поделать, даже звука вымолвить невозможно. Тело Каси полностью оцепенело, а бывший муж, стоя напротив нее, ждал какого-то ответа.
– То есть по-хорошему ты не хочешь? А я устал от твоих раскачиваний. Слишком долго!
Курочкин решительно подошел ближе к Матрене и ударом ноги заставил ту растянуться на полу. Стоя над старушкой, он прямой рукой прицелился той в голову.
– Говори, или я пристрелю эту старую ветошь. Давно ее уже прикопать надо было, а она словно вечная, все цветет и зеленеет. Считаю до трех. Раз…
– Молчи, не говори ему ничего. Мне все равно помирать.
– Два…
Нервы Кассандры не выдержали.
– Стой! Я все скажу! – Голос эльфийки сорвался, в нем было столько отчаяния и безнадежности, что у Каси не было шансов не сломаться. – Час назад мы оставили Дашу и Василису у горячего источника. Ты там ни разу не был, про него в деревне никто не знает. Но я расскажу, как туда попасть. Это за старыми штольнями гномов! Чуть южнее главного входа увидишь узкую заросшую тропку. Она тебя выведет прямо к пещере с этим источником. Девочки были там, даже если они ушли, то недалеко…
Законник расхохотался.
– Тобой всегда было легко управлять! И даже сейчас ты сразу открыла мне правду, удивительно, а ведь могла бы хоть попробовать соврать. Но ты этого не умеешь делать…
– Уходи! Что тебе еще от нас надо?
Курочкин не спешил отвечать, сейчас он просчитывал варианты. Рыжий, конечно, хороший кандидат в заложники, но брать его с собой в погоню за Великим Ирбисом означало потерять драгоценное время. Убивать же военного шпиона Курочкину не хотелось, это привлечет еще большее внимание спецслужб. А он сейчас не в том положении. Да и пуль заговоренных осталось лишь четыре штуки, а потратить сейчас три из них на избавление от свидетелей стало бы глупым расточительством. Зато у Курочкина созрел другой план, как одним выстрелом решить несколько проблем.
Он все так же стоял над Матреной, целясь ей в голову, старушка смотрела на него без страха, словно прочитала его дальнейшие мысли. Гордо подняв подбородок вверх, раненная, но не сломленная, бабушка зло прошептала:
– Будь ты проклят!
Третий выстрел прогремел в доме.
Одновременно послышались хрип хозяйки и крик Кассандры:
– Ты же обещал, что уйдешь!
– Я обещал, что мой следующий выстрел будет смертельным! Я выполнил!
Однако Матрена была еще жива, хрипя и кашляя кровью, она держала руки у горла, зажимая рану.
– Кася, у тебя еще есть шанс ее спасти. У Матрены пробита сонная артерия, но если ты не будешь терять время, у тебя наверняка все получится. Зато, уходя, я буду уверен, что ты не побежишь собирать за мной погоню.
Эльфийка уже не слушала бывшего мужа, она, с трудом сдерживая слезы, пыталась помочь Матрене остановить хлынувшую кровь. Она не слышала, как хлопнула дверь за уходящим Курочкиным, все, что она сейчас видела и чувствовала, это умирающую на ее руках бабушку и теплую кровь, бегущую между пальцев.
Эльфийка всеми силами пыталась зажать рану и второй рукой, но поврежденная конечность лишь болталась безвольной тряпкой.
Короткие минуты растянулись в сознании женщины на долгие часы, и лишь Матрена почему-то осмысленно и четко продолжала смотреть на рыдающую эльфийку. В какой-то момент старушка отняла руки от раненой шеи и протянула их к лицу Каси, говорить бабушка не могла, но в ее взгляде читались прощание и смирение. Коснувшись щеки Каси, окровавленные руки старушки стали нестерпимо горячими. Кассандре захотелось кричать от резкого жара, который обрушился на ее лицо, но из-за душащих слез она не смогла проронить ни слова. А потом все прекратилось.
Исчез жар. С глухим звуком безжизненно упали на пол руки Матрены. Последний хрип сорвался с её губ.
Кассандра зарыдала над ее телом, разрывая бессильным криком тишину в доме уже умершей хозяйки.
«Не смогла спасти, не уберегла! И девочек выдала этому уроду!»
Выжившая женщина вдруг резко осознала, что ее раненая рука больше не болит. Вздрогнув от неожиданной догадки, эльфийка осмотрела руку и с горьким ужасом обнаружила, что травмы больше нет. Лишь новая розовая кожа напоминала, что еще несколько минут назад там был перебитый сустав. Это еще больше выбило Касю из колеи.
– Зачем же вы это сделали? – всхлипывая, спросила она у мертвой.
– Она дала нам второй шанс, – вдруг прозвучал позади абсолютно незнакомый твердый мужской голос.
Он раздавался с дивана, где лежал Олежка.
Обернувшись, Кассандра закричала. В одежде рыжего, с его травяным гипсом и так же, как Олег, перебинтованный, сидел неизвестный высокий брюнет. Быстрым и цепким взглядом хищника он изучал окружающую обстановку и одновременно торопливо избавлялся от многочисленных бинтов, которые стесняли его движения.
– Не ори, – резко оборвал он истерику Каси. – Лучше расскажи, что здесь произошло, пока я был в отключке.
– К-к-кто ты такой?
– Все вопросы потом. Сейчас нельзя терять времени. Я могу помочь поймать этого урода, это ведь Курочкин сделал?
Эльфийка торопливо закивала. Незнакомец говорил быстро, уверенно и по-военному четко.
– Что ему надо? Он чем-то мотивировал свой поступок?
– Нет, только спрашивал, где Василиса!
Мужчина нахмурился.
– А вы, стало быть, знали? Значит, это вы инсценировали их исчезновение?
Тут Кассандра не выдержала, она вскочила на ноги и сорванным от криков голосом заорала на незнакомца:
– Ты кто такой? И почему я должна тебе отвечать?!
Брюнет спокойным взглядом смерил разбушевавшуюся эльфийку и, решив, что лучше будет честно ей ответить, выдал:
– Я тот, кого вы называли Олежкой. Он – моя маскировка. Это все, что тебе надо сейчас знать. И если мы потеряем драгоценное время, твой муж еще кого-нибудь убьет. А я этого допустить не могу. – Мужчина намеренно взял паузу и твердо посмотрел Касе в глаза. – Ты поможешь мне его найти? Хочешь отомстить за Матрену?
Если до последней фразы эльфийка была готова разорвать незнакомца, то, услышав слово «отомстить», поняла, что согласна на все.
– Помогу, но у меня вопрос. Если ты Олег, куда делись переломы?
– Это все ее магия. Матрены! – Мужчина, окончательно избавившись от бинтов, встал с дивана и подошел к телу бабушки, бережно поднял с пола и переложил на постель. – Спасибо вам… – тихо прошептал он так, чтобы Кася не слышала. И уже громче продолжил: – Ты разве не почувствовала, как она тебе свой дар целителя передала? В свои последние минуты она составила какой-то невероятный мыслеобраз. Его силой меня тоже зацепило, переломы мгновенно срослись, и я очнулся.
Эльфийка вспомнила про внезапно исцеленную руку и все поняла. Незнакомец не врал, Матрена действительно даже в последние минуты своей жизни смогла сделать что-то невозможное. Она подарила им второй шанс.
– Как тебя зовут? – решительно спросила у мужчины Кася.
– Верес.
– Странное имя! Но раз другого нет, пошли, Верес! Надо найти моего бывшего мужа!