Полковник, вытянувшись по стойке смирно, стоял перед товарищем Сталиным, заворожено глядя на легендарного вождя, в честь которого был назван флагман его эскадры. На первый взгляд ничего особенного, рябой, невысокий, пожилой, усталый человек, с желтыми от постоянного курения усами. Но это только пока не знаешь, что он сделал для страны.
— Итак, вы из Советского Союза 3388-года, товарищ? — поинтересовался вождь, пристально глядя на него.
— Так точно! Командир сводного флотского соединения «Барракуда», полковник Красовский! Советский Союз, 2388-й год. Во время сражения с американской эскадрой наши корабли были, в результате срабатывания неизвестного оружия врага, перемещены в Миросплетение. Шли от звезды к звезде, пока не закончилось топливо. В последней системе с пригодной для жизни планетой пришлось остановиться. Там и встретились с фрегатом «Бродяга». Готовы служить родине, товарищ Сталин!
— Это хорошо, что готовы, товарищ полковник, — довольно кивнул тот. — «Петроград» через некоторое время уйдет дальше, а своих кораблей у нас пока маловато, да и слабы они. Ваша эскадра принесет немало пользы. Нам предстоит очень быстро выстроить космическую цивилизацию и защититься от врагов, а их, я уверен, будет немало.
— Я хотел бы предложить создать колонию в той системе, где мы остановились, — решился Красовский. — Мы там уже немало сделали и построили, пришлось все это бросить. Планета превосходная, плодородная, пояс жизни довольно широкий. Если установить там стационарные врата, то можно снимать по три-четыре урожая в год. Этого хватит, чтобы накормить всю страну. Да еще и на экспорт останется.
— Подготовьте докладную записку по этому поводу, — задумчиво посмотрел на него вождь. — Каковы потребности эскадры?
— В первую очередь, топливо, — немного подумав, ответил полковник. — Но мне известно, что «Петроград» уже поставил топливную фабрику в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Помимо того нужна броневая сталь определенных профилей, спецификации в этой папке, а также трансураниды или хотя бы обогащенный уран, но это мы и сами добудем, на шестой планете системы обнаружены нужные руды. Жилье на Земле для членов экипажа. И, конечно, пополнение, у нас острая нехватка специалистов, во время сражения с американцами погибло очень много людей, в некоторых экипажах до половины личного состава. Нужны образованные товарищи, как минимум, студенты третьего-четвертого курсов, желательно, изучавшие естественные науки. Литературоведы и художники на космических кораблях без надобности.
— Все будет, — прошелся по кабинету Сталин. — А что с ремонтом?
— То, что было возможно сделать без верфи, мы уже сделали, — заверил Красовский. — С остальным инженер «Петрограда», товарищ Инголин, обещал помочь, он уже программирует 5Д-принтер. Но большую верфь возле Земли или Марса все равно придется ставить.
— Здесь нет Марса, — напомнил вождь. — Вместо него совсем другая планета, которая требует минимального терраформирования, чтобы стать пригодной для колонизации. На ней даже растительность имеется, не говоря уже о воде.
— Простите, забыл, — щелкнул каблуками полковник.
— Я вот что хочу вам поручить вам, товарищ полковник, — пристально посмотрел на него Сталин. — Пора начинать заниматься второй Землей. Там сейчас идет 1472-й год, вскоре Иван III будет воевать с Великопермским княжеством, потом женится на Софье Палеолог. Но это в нашей реальности. А что происходит там? Ведь на Земле Ивана не изобретен порох, а значит, многие события могли пойти совсем иначе, чем у нас. Надо проверить. Хочу поручить вам подготовить к длительной экспедиции два больших корабля и шесть малых. Недостаток экипажей восполним, правда новичков придется обучать на месте.
— Справимся! — заверил Красовский. — Но на подготовку потребуется месяц, эскадра на данный момент некомплектна.
— Ученые соберутся не раньше, — усмехнулся вождь, — так что срок приемлемый. А теперь мне интересно узнать, почему в вашей реальности Советский Союз не распался, как в реальности владельца «Петрограда». Вы выяснили причину?
— Да, — подтвердил полковник. — Мне это тоже было интересно, и я расспросил многих петроградцев. Похоже, причина во все том же Хрушеве, которого у нас расстреляли в 37-м году. После вашей, простите, смерти до 1960-го года правил Берия, за ним Рокассовский, а после него некий Шелепин. В итоге ни Андропов, ни Горбачев, ни, тем более, Ельцин к власти не приходили и страну не разрушили.
— Значит, все упирается в клоуна… — задумчиво произнес вождь. — Надо же, а я его всерьез не воспринимал… Думал, жалкий, ничтожный человечишко, способный только пресмыкаться. Зря, получается. Столько всего уже вскрылось… Почему же я там оказался настолько слеп?..
Он явно говорил сам с собой, поэтому командир эскадры предпочел промолчать, такие вопросы явно не в его компетенции. Его дело — Родину защищать. И полковник начал размышлять, что необходимо для экспедиции ко второй Земле. К сожалению, корабли все еще требовали ремонта, а за месяц многое сделать не получится — здесь нет стационарной верфи, на которой были бы проведены все нужные работы. Придется, пожалуй, попросить о помощи Инголина. Эх, ему бы в эскадру такого инженера! Редкий мастер, способен выдумать то, что никому другому в голову не придет. А ведь он на «Петрограде» не один такой. Удивительно хороший экипаж подобрался на этом супердредноуте. Видимо, каждого тщательно подбирали. Сейчас инженеры эскадры, включая главных инженеров «Иосифа Сталина» и «Александра Шелепина», стажировались у Инголина и Москитина. Им уже внедрили импланты и начали загружать пакеты данных. Очень толковая технология, надо будет обязательно ее позаимствовать!
— Что ж, товарищ Красовский, я рад, что вы с нами, — нарушил молчание Сталин. — Когда экипажи готовы будут принести присягу Советскому Союзу? Я понимаю, что вы ее уже приносили, но сейчас она будет оформлена, как магическая клятва, что полностью исключит предательство.
— Мы готовы в любой момент! — вытянулся полковник. — Разрешите идти?
— Идите, — разрешил вождь. — В приемной подойдите к товарищу Поскребышеву, он выдаст вам ордера на квартиры для офицеров и казармы для рядовых. А также сообщит, к кому обратиться по поводу других бытовых вопросов. В случае любых неустроенностей звоните в мою приемную, я отдал приказ, чтобы ваши звонки немедленно переводились на меня. По поводу ремонта и набора в экипажи завтра обратитесь к Лаврентию Павловичу на Лубянку.
— Будет исполнено! — наклонил голову офицер и покинул кабинет.
Сталин проводил его задумчивым взглядом и снова закурил. После лечения в медкапсуле его здоровье вернулось к норме, даже рука снова была сильной, теперь вождь мог работать в полную силу, не боясь надорваться.
* * *
Немного освоившись в огромной, четырехкомнатной квартире, которую ему выделили в доме спортивного общества «Динамо», полковник Красовский решил сходить в ресторан неподалеку — в квартире еще почти ничего не было, а есть хотелось. Деньги имелись, содержание офицерам эскадры выплатили сразу за три месяца, и, по местным меркам, немалое. Ему страшно не хватало привычных технологических устройств, все вокруг казалось на удивление примитивным, но одновременно вызывало острое любопытство. Все-таки предки жили, на его взгляд, странновато. Но придется привыкать. Переодевшись в форму местного образца, на изумление неудобную, офицер приколол погоны и вышел на улицу.
К стройному, подтянутому полковнику сразу обратились взгляды женской части москвичей. А уж иконостас орденских колодок на груди офицера и вовсе заставил растаять женские сердца. Вот только эмблема космического флота вызывала у людей некоторую растерянность, поскольку разработали и приняли ее совсем недавно, к ней еще не успели привыкнуть.
Полковник не спеша шел по московским улицам, с интересом осматриваясь — эта Москва выглядела совсем другой, чем та, в которой он вырос. Что ж, ничего удивительного — разница больше, чем в четыреста лет, говорила сама за себя. Из старых зданий в его время остались немногие, разве что вон то и то, а не месте этих стояли высотные башни. Также не хватало потока воздушного транспорта на головой, здесь он был только наземным и на удивление примитивным.
Офицер с любопытством рассматривал москвичей, особенно девушек в легких ситцевых платьях, среди которых попадались настоящие красавицы. Он дома, к сожалению, так и не успел жениться, встречался с одной интересной женщиной, но ни к чему серьезному эти встречи так и не привели. Людмила боялась выходить замуж за космонавта, говорила, что не хочет остаться молодой вдовой. Что ж, ее можно было понять — необъявленная война с американцами и европейцами шла не первое столетие, и шансов не вернуться служащий в космофлоте человек имел множество.
Виталий хмыкнул, он ведь, черт возьми, совсем еще молод, всего тридцать четыре года. А выгляди и вовсе на двадцать восемь, если не меньше. Может, попробовать познакомиться с кем-нибудь? Вон хотя бы с той симпатичной русоволосой девушкой в белом беретике и синем платье в цветочек? На диво хороша! А глаза какие чистые и светлые! Причем, никакой ненужной штукатурки на лице — чистая, естественная кожа, которую так и хочется поцеловать. На удивление милое дитя.
Ирочка была занята своими мыслями, скоро сессия, а она совсем не готова! Надо еще повторить физику и матанализ, да и черчение — немалая проблема, ну не дано ей таланта чертить, в итоге чертежи, из-за многочисленных правок, выходят «грязными», за что сразу снижают оценку. Вон Валентине просто — взяла и сразу начертила начисто сложнейший чертеж, удивляясь, что для кого-то это сложно. Мол, ничего проще нет. Девушка грустно вздохнула, краем глаза заметила с восхищением рассматриваюшего ее высокого офицера, кажется, целого полковника, если судить по погонам, и покраснела — он ей тоже понравился.
«Стоп, тебе сейчас не до симпатичных офицеров! — решительно заявила сама себе Ирочка. — Надо идти учить матанализ и сопромат!»
— Здравствуйте, милая девушка! — заставил ее вздрогнуть приятный баритон.
Что-то невпопад ответив, растерянная студентка назвалась. Офицер действительно оказался полковником, причем из космофлота, о котором столько разговоров ходило в последнее время. И Ирочка не выдержала, сдалась под напором Виталия, как звали симпатичного незнакомца, позволила увлечь себя на прогулку, а потом и в ресторан. А ведь мама учила ее никогда не ходить в ресторан в первый же день! Могут принять за гулящую. Но товарищ полковник был настолько убедителен, столько интересного рассказывал, что девушка позабыла обо всем.
А уж когда она узнала, что Виталий с эскадры из будущего, ее восторгу не было предела. Правда, он рассказал совсем немного, объяснив это подпиской о неразглашении, но и услышанного оказалось достаточно, чтобы девушка загорелась космосом. По сравнению с этим ее учеба в Бауманке, недавно вернувшейся в Москву из Ижевска, казалась скучной и пресной. Мало того, Ирочка с ужасом понимала, что если Виталий сейчас позовет ее в гости, она покорно пойдет, даже прекрасно зная, что ее ждет. И отдастся ему без каких-либо сомнений. К счастью, товарищ полковник оказался джентльменом и всего лишь проводил девушку до общежития, разве что руку поцеловал на прощание. Правда обмолвился, что в Москве только на месяц, а потом отправляется в дальнюю экспедицию, откуда неизвестно когда вернется. Ирочка предложила ему встретиться завтра и показать город, в котором знала места, куда не москвич просто не заберется, не найдет. Виталий согласился, и они договорились встретиться в два часа дня на выходе из главного учебного корпуса Бауманки. У девушки как раз закончатся лекции.
На ее мечтательное выражение лица обратили внимание соседки по комнате, но Ирочка не стала отвечать на их вопросы, из чего девушки сделали единственно правильный вывод — влюбилась.
А вот в институте студентов поджидал сюрприз, и немалый — вместо лекции по сопромату их собрали в большом актовом зале, после чего на трибуну вышел ректор и сообщил, что проводится набор для дальней космической экспедиции. Для нее требуются студенты четвертого-пятого курса технических специальностей, поскольку им придется занять должности техников и помощников различных специалистов. Также нужны несколько математиков, хоть немного знающих топологию, им предстоит стать помощниками навигаторов. Обучать новичков станут прямо на кораблях, сдача экзаменов наставникам будет зачтена, как сдача годовых экзаменов на Земле. Так что желающие могут записываться.
Вспомнив, что относительно неплохо разбирается в топологии, Ирочка взяла со стола анкету и принялась ее заполнять. Вопросов оказалось очень много, больше трехсот, и порой совершенно дурацких. Ну кому интересно, простите, какого цвета нижнее белье она предпочитает⁈ Или какие игрушки любила в раннем детстве? Или какие шкоды в том же детстве учинила? Или список прочитанных за последний год художественных книг? Однако девушка насколько могла подробно ответила на все вопросы, даже если они ей категорически не нравились. Времени на это, правда, ушло немало. Сдав анкету, она поняла, что занятий сегодня не будет — было уже без пятнадцати два, скоро Виталий придет, надо поспешить на выход.
Студентки с веселым интересом наблюдали за высоким офицером с букетом полевых цветов в руках. Им было крайне интересно, к кому он пришел и нельзя ли его отбить, уж больно симпатичен. Увидев, как офицер двинулся к выскочившей из дверей корпуса запыхавшейся Ирине Степановой, многие только вздохнули — не им тягаться с признанной русоволосой красавицей. Ну вот, и на эту недотрогу нашлась управа. А то раньше шарахалась от парней, как черт от ладана. Впрочем, ничего удивительного, офицер вон как хорош собой, да еще и целый полковник.
— Здравствуй! — вспыхнувшая Ирочка позволила Виталию коснуться губами ее щеки. — А у нас сегодня занятий не было, вместо того заполняли анкеты для участия, как ты вчера говорил, «в дальней космической экспедиции».
— А на кого ты записалась? — насторожился полковник, сразу поняв, что студентов начали собирать для его эскадры.
— На навигатора, я математику неплохо знаю, в общем, и топологию, в частности, — улыбнулась девушка. — Специально ее изучала и у профессора Нефедова консультировалась, он мне немало подсказал.
— Распределения по кораблям еще не было? — поинтересовался Виталий.
— Нет, — покачала головой Ира. — А что?
— Просись на линкор «Иосиф Сталин», — посоветовал офицер. — Будет возможность встречаться. Я на нем служу. Если что, похлопочу, чтобы тебя к нам направили.
— Попрошусь, — смущенно улыбнулась девушка. — Пойдем, погуляем?
— Пойдем, — тоже улыбнулся Виталий, подивившись про себя, какие причудливые узоры сплетает порой судьба.
Вот кто мог предположить, что так понравившаяся ему девушка окажется среди тех, кому предложат службу на эскадре? Никто. Но он, по крайней мере, постарается, чтобы она попала на флагман, где сможет следить за ее карьерой. А там, чем черт не шутит, может и сойдутся. Он взял Ирочку под руку, и, не обращая внимания на завистливые взгляды других студенток, двинулся в сторону Лефортовской набережной.
* * *
Неожиданный вызов к ректору сильно нервировал Сергея Ефимовича, он ведь уже готовился к увольнению, после последнего скандала в среде историков его выставили идиотом, его теории высмеяли, и ректор перестал с ним здороваться. Одно это говорило о многом. Похоже, на дальнейших занятиях наукой придется ставить крест и искать себе другую работу.
Как ни удивительно, мариновать его в приемной, как обычно, не стали и сразу попросили пройти в кабинет. Ректор выглядел до крайности взволнованным, он то и дело косился на человека в фуражке с малиновым околышем, что сразу говорило, откуда тот.
— Добрый день, Сергей Ефимович! — с явным облечением выдохнул ректор. — Тут товарищ из органов с вами проконсультироваться хочет.
— Майор госбезопасности Дейнего, Иван Александрович, — представился гость. — Прошу предоставить нам с Сергеем Ефимовичем помещение.
— Говорите прямо здесь! — ректор подхватился и, чуть ли не кланяясь, поспешил покинуть свой кабинет, оставив в нем опального историка и энкаведешника. Последний задумчиво посмотрел ему вслед и укоризненно покачал головой.
Некоторое время царило молчание, затем Иван Александрович пристально посмотрел на Сергея Ефимовича, не совсем понимающего, что от него могло понадобиться органам, и спросил:
— Скажите, вы ведь специализируетесь на эпохе Ивана III?
— Именно так, — подтвердил ученый. — Однако многие мои теории ученым сообществом не приняты…
— Не имеет значения, — поднял ладонь майор. — Прежде, чем мы продолжим разговор, вам придется дать подписку о неразглашении.
— Нужно, так дам, — пожал плечами все еще пребывающий в растерянности Сергей Ефимович.
Прочитав протянутую ему бумагу, ученый быстро поставил свою витиеватую подпись в нужных местах, подождал, пока энкаведешник спрячем подписку в папку, и вопросительно поднял бровь.
— Вы ведь заметили, что звездное небо изменилось? — поинтересовался Иван Александрович.
— Это трудно не заметить. Но что это значит, я понятия не имею.
— Дело в том, что некая неизвестная нам сила переместила нашу планету в другую звездную систему, находящуюся очень далеко от Солнечной, — словно нехотя произнес энкаведешник. — Потом, как вам известно, нам на помощь пришел межзвездный корабль «Петроград», в экипаже которого было немало людей из будущего. Так вот, многие из них из разных реальностей, где история шла разными путями.
— Что за ересь⁈ — полезли на лоб глаза Сергея Ефимовича.
— К сожалению, не ересь, а истина, — тяжело вздохнул Иван Александрович. — Понимаю, вам трудно воспринять подобную концепцию, но «Петроград» на своем пути встречал много Земель с разной историей, среди его экипажа есть даже люди из реальности, где никогда не было Октябрьской революции, и до двадцать третьего столетия процветала Российская империя.
— Да уж, удивили вы меня, товарищ майор… — взлохматил волосы историк. — Всегда предпочитал полагаться на факты, а тут…
— Это именно факты, — заверил тот. — Но и это не все. Дело в том, что на противоположном конце земной орбиты есть еще одна Земля. И там идет 1472 год, на престоле Иван III. Теперь вы понимаете, почему мы обратились именно к вам?..
— Понимаю… — медленно наклонил голову Сергей Ефимович.
— К Земле-2 готовится экспедиция, надо точно выяснить, что там происходит, — пристально посмотрел на него Иван Александрович. — Думаю, история там значительно отличается от известной нам, поскольку там так и не был изобретен порох. Как стрелковое оружие на Земле-2 и до сих пор используются луки и арбалеты, а как артиллерия — баллисты и прочее в том же духе. Однако на русском престоле все тот же Иван III, это установлено точно.
— Не изобрели порох… — повторил историк, лихорадочно пытаясь понять, к чему могло привести это обстоятельство.
— Мы хотели бы предложить вам возглавить научную секцию экспедиции, — продолжил энкаведешник. — Но прошу учесть, что экспедиция продлится довольно долго, полгода, как минимум. Затем мы построим там порталы, и доступ на Родину станет мгновенным. Да-да, не удивляйтесь, порталы существуют и, с подачи экипажа «Петрограда», уже вовсю используются. У нас просто пока нет собственных специалистов, они обучаются, но пока еще закончат обучение…
— А на чем мы полетим? — подался вперед Сергей Ефимович. — На «Петрограде»?
— Нет, — отрицательно покачал головой Иван Александрович. — Несколько месяцев назад разведывательный фрегат обнаружил в одной из систем провалившийся туда после сражения с американцами советский флот из двадцать четвертого столетия. Так что экспедиция отправится на линкоре «Иосиф Сталин», он так назывался изначально еще в своем времени, и сопровождающих его более мелких кораблях.
— Из двадцать четвертого столетия… — зачарованно повторил историк. — И как там? Коммунизм построили?
— Частично, — не стал скрывать энкаведешник. — Там двести лет идет необъявленная война со Штатами и объединенной Европой. Так что живут потомки нелегко, расслабиться им капиталисты не дают.
— Вот сволочи! — возмутился Сергей Ефимович. — Двести лет! Это же безумие какое-то!
— Безумие, — согласился Иван Александрович. — Но мы теперь знаем, чего ждать, и не позволим им подняться в нашей реальности. Благо, теперь все технологии в наших руках. Весь Союз объединен сетью стационарных телепортов, организованы колонии на шести планетах, а также приобретен и заселяется большой остров, размером с полтора Мадагаскара.
— Остров?
Энквадешник быстро объяснил историку, что такое остров в понятиях Миросплетения, чем вызвал у того неприкрытое изумление. А уж когда бедняга услышал о летающих в космосе парусных кораблях, то и вовсе потерял точку опоры. Для него все это было настолько дико, что вызвало то, что называют когнитивным диссонансом. Пришлось даже дать ему понюхать нашатырь.
— Да уж… — ошарашено покачал головой Сергей Ефимович, слегка придя в себя. — Никогда бы не подумал, что глупые детские сказки могут оказаться правдой…
— Есть многое, о друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… — с улыбкой процитировал Шекспира Иван Александрович.
— Прав был старик, — согласился историк. — Значит, вокруг нас тысячи населенных разными расами и их смесками планет?
— Да, но они, к счастью, далеко, — вздохнул энкаведешник. — Но когда-нибудь все равно доберутся до нас, причем с целью пограбить. Поэтому сейчас создаются флоты, колонизируются острова и планеты, наши одаренные обучаются в лучших магических школах Миросплетения, создается способное справиться с агрессорами оружие. В общем, работы хватит всем. Значит, вы согласны возглавить научное крыло экспедиции?
— Покажите мне ученого, который от такого откажется! — хохотнул Сергей Ефимович. — Если он, конечно, настоящий ученый.
— Кого пригласите с собой? — не стал отвечать на его сентенцию Иван Александрович.
— Надо будет подумать, — потер щеку историк. — Зашоренных стариков брать смысла не имеет, да и не полетят они. А вот относительно молодых доцентов из Москвы, Ленинграда, Самары и Оренбурга пригласить обязательно надо. Сейчас я напишу вам список. Также, думаю, нам понадобятся лингвисты, чтобы изучить местные языки, явно сильно отличающиеся от наших вариантов.
— Есть амулеты, а также с нами отправятся два мага из местных, давшие клятву верности Советскому Союзу, они обучены накладывать языковую маску любого языка, — отрицательно покачал головой энкаведешник. — Нежелательно посвящать в эти секреты много людей. Давайте список, с людьми из него переговорят.
Сергей Ефимович быстро написал требуемое, а затем вместе с Иваном Александровичем, предупредив ректора, телепортировался на базу, где готовили экспедицию. Перенес их краснокожий громила с выступающими нижними клыками, его вид внушал уважение и даже страх. А затем историк с ходу включился в работу, наконец-то чувствуя себя на своем месте.