На подготовку к предстоящему ритуалу Артем смотрел с двенадцати точек одновременно. Трудно было поначалу привыкнуть к многопоточному мышлению, но со временем все же привык. Первое время после первого клонирования он терялся, не понимая, как одновременно управлять сразу несколькими телами, но потом все же научился. Сам ритуал доппелирования, проводившийся в Арсахе, в подземных уровнях особняка клана Ойдо, прошел при помощи двенадцати высших суккуб настолько удачно, насколько вообще мог, все сработало не на сто, а на двести процентов. Буквально сразу по его окончанию Странник смог разделиться сперва на два, а потом и на четыре доппеля. За прошедшие с тех пор три года он довел их количество до двенадцати и собирался увеличить до шестнадцати. К сожалению, это был предел на ближайшую тысячу лет.
Расчет схемы включения магической Земли в домен оказался на несколько порядков сложнее, чем Артем думал. Пришлось учитывать такое число параметров, что у него голова кругом шла. К сожалению, особо мощных искинов он с собой не захватил, а имеющиеся не справлялись со столь сложной задачей, не хватало вычислительных возможностей. Немного помогали русские математики — император горячо одобрил включение планеты в домен Авари, но причины не назвал. Чем-то это было ему выгодно, но чем именно Странник так и не понял. Впрочем, точно так же отнеслись к данной идее и остальные царственные тести, за исключением турецкого султана, да и тот по здравому размышлению признал, что был неправ. Особенно восторгался эфиопский негус, на которого с тех пор, как он отдал дочь и двух племянниц за Артема, никто не решался нападать. Боялись, что позовет на помощь зятя. Да и персидский шах был крайне доволен, уговорив Странника принять еще двух его дочерей.
Мало того, едва слухи о предстоящем включении Земли в домен Восьмого Авари немного разошлись по миру, монархи еще двенадцати небольших азиатских и африканских стран привезли на смотрины дочерей и прочих родственниц. Странник пожал плечами и взял всех. Помимо того он наведался в Южную Америку, которую в этом мире конкистадоры полностью завоевать не сумели, только южную часть, в итоге Аргентина, Чили, Парагвай и Уругвай существовали, инков все же одолели, а все остальные привычные по родной реальности страны отсутствовали. Вместо них от границ Парагвая до самой Мексики протянулось индейское государство Ацлан, названное так в память об уничтоженных европейцами ацтеках. После появления магии до того прятавшиеся в джунглях индейские шаманы выдавили белых со своей территории и со временем объединили разрозненные племена в единое государство. Это притом, что инков, майа и ацтеков европейцы без особых проблем победили и практически всех перебили. С тех пор Ацлан не пускал к себе белых людей за небольшим исключением.
Артема ацланские жрецы почему-то восприняли новым воплощением Кецалькоатля. А поскольку слышали, что он постоянно ищет себе новых молодых женщин, подарили больше пяти сотен таковых с просьбой о благословении. Странник пожал плечами, принял дар и благословил Ацлан, не обратив внимания на то, что благословение сработало — окружающий мир, похоже, уже воспринимал его, как своего бога, если вообще не демиурга. И высказанное им вскользь пожелание становилось законом. Но сам Артем этого пока не понимал и не ощущал. Ему еще только предстояло понять, ощутить ответственность за мир и задуматься над тем, что делает.
В Северной Америке шипели сквозь зубы от злости, особенно когда до магнатов САСШ и КША дошла информация, что слухи вовсе не слухи, и зять русского императора вскоре действительно станет местным богом. Они даже попытались подослать к нему убийц, чтобы избежать столь неприятного для них исхода, но тех уничтожили на подходах демоницы из внешнего круга, а потом разобрались и с пославшими их. Артем об этом узнал, конечно, но предоставил девушкам действовать по своему разумению. Вот они и сотворили с виновными магнатами такое, что остальные их коллеги забились по щелям и тихо сидели там, дрожа от ужаса.
Европа бурлила, выражала протесты, слала в Россию, Испанию и Великобританию бесконечных послов с требованиями и ультиматумами, которые никто даже выслушивать не собирался. Не интересовало русских, испанцев и англичан мнение «просвещенных» европейцев. Плохо только, что одна из расчетных точек для ритуала располагалась в Норвегии. А значит для него потребуется не менее трехсот как можно более развратных норвежек. Поиском таковых занялись русская и английская разведки. Также следовало защитить место проведения от атаки, ведь европейцы обязательно постараются помешать. Королева Виктория от души смеялась, читая донесения о происходящем во Франции, Италии, Австро-Венгрии и Германии. Впрочем, последняя постепенно отдалялась от первых трех.
В конце концов кайзер Вильгельм решил порвать с прошлым, приехал в Санкт-Петербург и попросил о встрече с Артемом, привезя с собой племянницу, некрасивую, долговязую белобрысую девицу, которую попытался всучить ему. Странник не стал чиниться и принял. После первого же ритуала принцесса Мариетта стала писаной красавицей и долго не могла оторваться от зеркала, любуясь своей новой внешностью. А с Германией Георгий IV после этого подписал несколько важных договоров, из-за чего французская, итальянская и австро-венгерская пресса зашлись визгливым лаем, обвиняя Вильгельма в предательстве. Тот в ответ посылал бывших союзников подальше кондовым немецким матом. Иметь дело с Россией оказалось намного выгоднее.
Мнение мелких восточноевропейских шавок вообще никого не интересовало, на их надрывный визг просто не обращали внимания. Разве что пару раз оскорбленный газетными карикатурами на себя и зятя Георгий IV наказал их рублем, да так удачно, что Болгария и Румыния впали в откровенную нищету, но не утихомирились и принялись орать еще громче. Артем как-то со смехом сказал тестю, что вскоре доорутся до лишения государственности, если за ум не возьмутся.
После завершения расчетов, шедших больше двух лет, выяснилось, что нужных точек все же двенадцать. Располагались они на территории Канады, Гренландии, Норвегии, России (север, в ста километрах от устья реки Лены), Ямайки, Западной Африки, Индии, Марианских островов, Аргентины, Претории, острова Маврикий и Австралии. Многие из этих стран являлись доминионами Великобритании, поэтому проблем там возникнет, Виктория была только рада помочь, ей воцарение на Земле отца будущего английского короля крайне выгодно. А вот во французских и датских владениях будет трудновато. Особенно в Гренландии и Западной Африке. Да и Претория, Норвегия и Аргентина далеко не подарок. Ведь требовалось найти по триста местных уроженок, согласных участвовать в ритуале, а участие в нем могло быть только добровольным. В общем, сложностей хватало.
На решение проблем ушло еще около года. Артема это страшно раздражало, но ничего поделать он не мог. Утешался только тем, что постоянно держал два своих клона на Базаре, где набирал и копил энергию. Ну и удовольствие получал, не без этого. Одновременно он тренировал свою новую способность разделяться на множество копий, к моменту проведения ритуала Странник должен был уверенно управлять двенадцатью, а то и четырнадцатью доппелями. А это очень непросто.
Самым сложным оказалось найти нужное число местных жительниц в Гренландии и Марианских островах. Пришлось даже пойти на омоложение в капсулах Эрх-Ар не слишком молодых женщин, ради второй молодости они согласны были на все. В последнем случае постарался кайзер Вильгельм, надеющийся снискать благосклонность всемогущего зятя. Гренландия датчан, к счастью, мало интересовала, и они попросту не обратили внимание на происходящее там. Собирают местные жители зачем-то своих баб в одном поселении, ну и пусть им.
Отыскать в аргентинских джунглях большое индейское племя и уговорить его поделиться женщинами тоже было не так-то легко. Получилось это сделать только после того, как верховный шаман лично пообщался с Артемом и убедился, что его подопечные нужны не какому-то там человеку, а великому духу. Но он поставил условие, что после всего женщины вернутся домой. Странник ответил, что выбирать им самим, после чего шаман, немного подумав, попросил благословения для всего племени, которое тут же и получил. Уже через два дня в племени не осталось больных и увечных, первые выздоровели, а у вторых отросли ноги и руки. Мало того, старики начали постепенно молодеть, поэтому сделку посчитали крайне удачной и требование о возвращении женщин сняли, спросив куда их доставить. Им сообщили под слово не открывать этого белым — ритуал в Аргентине должен был проводиться в полностью безлюдном и диком месте, на небольшом горном плато, где издавна никто не жил из-за плохой энергетической атмосферы.
В Канаде, Ямайке, Индии и Австралии поиском способных на необычные вещи в постели молодых женщин и охраной мест предстоящего ритуала озаботились англичане, поскольку это были их владения. А вот в Западной Африке и Норвегии данным вопросом занимались совместно русская, испанская и английская разведки, изо всех сил стараясь не привлечь внимания французов, однако те все равно что-то заподозрили, поскольку принялись активно мешать. Это значило, что места проведения ритуалов придется охранять силами наемных отрядов из нижних миров, вооруженных высокотехнологичными плазмерами. Французские войска вряд ли рассчитывают столкнуться с демонами, ограми, троллями и орками. Пришлось Артему в срочном порядке озаботиться наймом десяти крупных боевых отрядов из самых известных и профессиональных, оградив их жесткими клятвами на жезле. К счастью, попытавшихся проникнуть на Землю вместе с ними упырей, на которых никакие клятвы не действовали, перебили девочки Хайянки, у которых к этим тварям имелись свои счеты. И охотились они на упырей вполне профессионально. Вот только Артем кое-чего не учел, но узнал об этом, когда было уже поздно.
На удивление нелегко обошелся поиск женщин в России — порой уже согласившиеся северянки, услышав, что их ждет во время ритуала, напрочь отказывались от участия, поскольку такое было, согласно местным обычаям, абсолютно неприемлемо. Но нашли нужных, в конце концов. С индусками, ямайками, австралийскими аборигенками и канадскими индеанками проблем почти не возникло, разве что в наборе последних имелись некоторые трудности. Но их преодолели, и вскоре почти все три тысячи шестьсот потребных для предстоящего девушек поселили на специально созданной для них второй антарктической базе, расположенной на глубине десяти километров. Их предстояло подготовить, чем и занялись мастерицы бывшего клана Ойдо. К счастью, для ритуала не требовались девственницы, иначе задача усложнилась бы на порядок.
— Как думаешь, мы все предусмотрели? — спросил Артем у Янтаи, снова и снова просматривая схему ритуала.
— На первый взгляд все, — отозвалась ойдо. — Но могут быть ошибки, которые мы просто не видим. Такую сложную задачу, как присоединение к домену целой планеты, ни мне, ни тебе, ни Зауру Валидовичу решать еще не доводилось, сам помнишь сложность расчетов.
— Вот именно! — поднял палец профессор. — Поэтому давайте-ка проверим все еще разок.
— Пожалуй, — тяжело вздохнул Странник, у которого от усталости болела голова.
Но делать было нечего, и они снова принялись за проверку, вовсю используя вычислительные мощности искинов. Пусть их было и не очень много, но жизнь они облегчали здорово. Морис, Александр, Роман и другие искины старались вовсю, но их возможностей явно не доставало, с Дархоном, Кузьмой, Лиаром и Иваном Петровичем им было не сравниться. Те бы завершили расчеты за пару недель, не больше, не пришлось бы ждать результатов два года.
Проверка длилась трое суток, Артем вымотался во время нее так, что когда все закончилось отошел к ближайшему дивану, рухнул на него, мгновенно отключился и проспал больше двадцати часом. Причем собрал перед сном воедино всех доппелей. Через десять дней наступала расчетная дата, и это время он решил посвятить отдыху. Разве что еще раз проверил, что происходит в местах проведения ритуала, все ли подготовлено и правильно на начерчены нужные схемы.
Убедившись, что все в относительном порядке, Странник переместился тремя доппелями на Базар, на площадь, где его хорошо знали, оставив остальных на Земле — дел все равно хватало, однако основное внимание он переключил на первых. Как оказалось, толпа женщин разных народов после его исчезновения не разошлась, а совсем наоборот. Время здесь шло нелинейно, какой вектор установишь, так и текло. Поэтому для местных прошло всего четыре часа, а не неделя с небольшим. Когда же Артем находился на Базаре, он обычно запускал время так, чтобы здесь прошло много дней, а на Земле всего несколько часов. Управлять временем в нижних мирах оказалось очень легко. По крайней мере, для сущностей его уровня.
К ожидавшим появления Странника присоединилось еще несколько сотен желающих Причем он таких демониц еще никогда не видел — бронзовокожие, небольшие плоские рога прилегают к головам, но сбоку, а сверху некое подобие костяного гребня. Четыре руки, немного вытянутые вперед лица, четыре ряда острых зубов, выдающиеся горбатые носы, крепкие фигуры с не слишком широкими, но очень приятно выглядящими бедрами. Интересно, кто это? Дав запрос импланту, Артем вскоре получил ответ и очень удивился — перед ним находились обитательницы одного из адов, Кархада, а не нижних миров. Их-то сюда каким ветром занесло?
Дождавшись, пока подойдет очередь первой из кархадок, Странник спросил об этом.
— До нас дошли слухи, что есть шанс получить особое удовольствие от высшего, — не стала скрывать та. — Мало того, можно попасть в его Клан, если ему понравишься. Дома стало совсем нестерпимо после прихода к власти нынешнего верховного лорда, Атаркиса. Он полностью безумен. Нам пришлось бежать, чтобы попасть сюда. Клянусь жизнью и самой душой, что говорю правду и только правду!
Вокруг ее руки полыхнул обруч обета, подтверждающий сказанное.
— Молю вас, владыка, примите нас! — опустилась на одно колено демоница. — Мы будем полезны! И готовы даже на рабство! Если нас поймают, то мало нам не покажется. А Атаркис объявил за наши головы награду… Немалую…
— Поглядим, — неопределенно сказал Артем, обдумывая брать их или нет. — Сначала я вас попробую. Иди сюда.
Когда он пропустил через себя всех кархадок, как и все другие женщины, вопивших от наслаждения, содрогаясь в судорогах, то понял, что они ему очень нравятся. Поэтому согласился принять демониц, но по лишающему их любых прав в Клане варианту клятвы. Они радостно согласились. Покончив с клятвами, Странник велел подождать, пока очередь подойдет к концу, приказав распорядительнице отказывать новым желающим — время отдыха заканчивалось, приближалась дата начала ритуала. Пора было уходить с Базара, и неизвестно удастся ли сюда вернуться после присоединении магической Земли к домену.
Быстро закончив с оставшимися в очереди женщинами разных народов, он принял в Клан еще три десятка белых орок, двенадцать матрон дроу и восемнадцать девушек непонятной видовой принадлежности из молодых беспредельщиц, похищающих и насилующих мужчин. Они были настолько непосредственны и естественно жестоки, что пришлись Страннику по вкусу. На предложение войти в Клан девушки запрыгали от радости и охотно поклялись самой жесткой клятвой верности, получив шанс когда-нибудь покинуть нижние миры, родившись в новом воплощении где-нибудь в другом месте — без помощи высшего подобное считалось совершенно невозможным. А эту жизнь девушки собирались провести, верно служа владыке. И готовы были на все, что он от них потребует.
Однако Артем не успел уйти на Землю, поскольку на площади появилось несколько высших демонов и, увидев испуганно вскинувшихся при виде них кархадок, радостно переглянулись — за поимку беглянок обещали хорошие деньги. Они решительно двинулись к демоницам, но были остановлены утробным рычанием Странника:
— Оставьте в покое моих вассалов! Или вы хотите иметь дело со мной⁈
Он развернул свою ауру в полную силу. Демоны при виде этого растерянно застыли на месте, кое-кто даже присел, словно на них навалилась неизмеримая тяжесть. Увидеть здесь не просто высшего, а Странника линии Авари, они никак не рассчитывали. Так мало того, он еще и взял беглянок к себе в Клан! Это где видано, чтобы Странники брали демонов⁈ О таком никто и никогда не слышал!
— Простите, владыка! — низко поклонился старший в команде, четырехрогий кряжистый демон, весь усеянный светящимися татуировками. — Мы не знали, что они ваши! Мы немедленно удаляемся!
— Вы заключили на них контракт? — поинтересовался Артем.
— Нет, за их головы объявлена награда, мы хотели ее получить.
— То есть сейчас вы свободны от контракта? Тогда хочу предложить заключить его со мной, мне нужны для охраны ритуала высшие демоны, причем мастера-воины и маги, а вас не так просто найти. Обещаю заплатить каждому по вот такому бруску адамантита. Или по два бруска мифрила по вашему выбору.
Старший только нервно икнул, глядя на брусок адамантита величиной с четверть ладони в руках высшего. Это было богатство, за которое можно купить себе небольшой мирок и стать в нем полновластным властителем. Столько не заработать и за тысячу лет!
— А что за ритуал? — осторожно спросил он, вполне обоснованно опасаясь за свою жизнь, что было совсем неудивительно при репутации Странников в нижних мирах.
— Присоединение к моему домену новой планеты, — коротко ответил Артем.
— Целой планеты⁈ — полезли на лоб глаза демона.
— Да, — подтвердил Странник. — В трех местах из двенадцати нам могут помешать, сорвав тем самым ритуал, этого желательно не допустить. Я нанял, конечно, несколько отрядов с хорошей репутацией, но это обычные демоны, орки и дроу, а никак не высшие.
— Чье нападение планируется? — деловито спросил старший, уже приняв решение согласиться. Такие шансы не упускают. Да и благодарность Странника, имеющего огромный домен, лишней не будет.
— Хуманов. Да-да, не смейтесь, хуманов. Вооруженных огнестрельным оружием и пушками. Вы зря их недооцениваете, они на многое способны. По крайней мере, сорвать ритуал вполне смогут, а это даст такой откат, что всем магически одаренным на планете солоно придется. Даже мне. Так что их следует держать на расстоянии.
— Да, вы правы, владыка, недооценка противника ведет к проигрышу. На найм мы согласны.
— Только под ограничивающей клятвой на жезле Древних, — предупредил Артем.
— Естественно, — кивнул старший, — это общепринятая практика. Мало того, предлагаю заключить контракт через базарную гильдию. Если кто-то нарушит его, то его репутация на Базаре будет уничтожена, ему больше никто и никогда не поверит.
— Согласен. Зовите посредника.
Упомянутый появился словно из-под земли, впрочем, ничего удивительного, на Базаре их были тысячи — сделок здесь каждый день заключалось столько, что каждому хватало на кусок хлеба с маслом. Посредник, толстый черный орк, деловито достал из пространственного кармана столик, скамейку, с удобством уселся и разложил перед собой бланки контракта найма. Заранее подготовленные, стандартные, обработанные множеством магов и имеющих хорошую защиту от подделок. В них без проблем можно было вписать и активировать дополнительные пункты.
По прошествии получаса контракт был заключен, все нужные клятвы принесены, аванс получен. После этого Артем перенес новых вассалов и нанятых высших демонов на антарктическую базу, где продолжалась подготовка к ритуалу, слил воедино нескольких доппелей и отправился к полковнику Кощинцеву, чтобы сообщить о новых охранниках — эти точно смогут удержать французов на расстоянии.
Еще несколько часов прошли в бешеной суете. И наконец настало время начала ритуала. Девушки были доставлены разделившимся на четырнадцать доппелей Артемом в нужные места, где все было уже подготовлено, схемы расчерчены, суккубы ожидали. Каждое из этих мест окружало три круга охраны. В километре, в трех и в шести. Высших демонов, как и отчаянных «девочек» Хайянки, определили во второй круг Западной Африки, Норвегии и Претории. Помимо них в оборону встали наемные отряды, русские, английские, японские, китайские и испанские отряды. В Индии охрану взяли на себя жрицы Кали, собрав нескольких тысяч тхагов и потребовав от них не пропускать к месту ритуала никого лишнего. В Аргентине, помимо прочих, прислало три сотни воинов благословенное Странником племя. К ним просоединился ацланский отряд, неведомо как добравшийся до юга Аргентины.
Согласно полученной разведкой информации, нападения было не избежать — правящие круги французов, американцев, итальянцев и австро-венгров прекрасно понимали, что сорвать ритуал — их единственный шанс на сохранение влияния и даже самой жизни. Если зять русского императора станет земным богом, все на планете окажется в его полной власти. А этого дамы и господа очень хотели избежать — рыльце у каждого было в пушку, значит, наказания не избежать. А они избежать его очень хотели. Поэтому к обороне готовились очень серьезно. Необходимо любой ценой дать Артему время на завершение ритуала, не подпустив к нему врагов.
— Пора! — произнес сразу в двенадцати местах Странник, замыкая по очереди каждую пентаграмму.
Девушки лежали в определенных точках сложнейшей многомерной фигуры, начерченной собственной кровью Артема и демонической — суккубы поделились. Сами они тоже находились вместе с ним внутри замкнутых пентаграмм — их помощь обязательно потребуется.
— Время первого катрена! — напомнила белая суккуба, Странник кивнул и принялся чеканить слоги древнего заклятия на давно забытом языке.
В двенадцати точках мира над гигантскими пентаграммами вспыхнула стена полупрозрачного пламени. Ритуал начался.
И буквально через несколько минут чьи-то войска попробовали прощупать оборону внешнего круга в Западной Африке, Норвегии, Претории и, как ни удивительно, Канаде и Австралии, вызвав тем самым изощренную ругань командовавших обороной русского и английского полковников. Особенно это возмутило последнего — он не понимал, чем занималась разведка и как допустила нападение на собственной территории. Хорошо хоть во всех трех кругах хватало людей, демонов, орков, троллей и дроу.
Наемники щеголяли в адамантитовых доспехах, очертания которых скрывали силовые поля. Но атаковали их магией, к сожалению, сильных магиков в Европе и Америке хватало. Но маги наемников знали и умели намного больше, чем земные магики, поэтому справились с атакой, потеряв всего троих, после чего без промедления атаковали сами, до основания выжигая наступающие войска. Впрочем, кое-где вымораживая, а кое-где и превращая в прах — в нескольких отрядах имелись боевые некроманты. Однако место погибших тут же занимали новые ряды солдат, они как зомби шли на укрепления, гибли, но другие по их трупам двигались дальше.
Из пентаграмм протянулись в небо гигантские световые столбы, планета вздрогнула и, казалось, раскрыла свои слепые глаза, радуясь неизвестно чему. По этому командование европейцев поняло, что надо срочно форсировать атаку — ритуал явно задействовал какие-то потусторонние силы, и это пугало. Десятки тысяч солдат яростной атакой прорвали первые круги обороны в Африке, Норвегии и Австралии, в Канаде и Претории наемникам и русско-английским подразделениям удалось отбиться. Вторые круги приготовились к вступлению в бой.
Когда европейско-американские войска дошли до второго круга, они узнали, что такое высшие демоны. Те разом ополовинили нападающих. До тех далеко не сразу дошло, с кем они сражаются, а когда дошло, люди дрогнули, а затем и побежали, невзирая на все усилия офицеров — слишком силен был страх перед демонами.
Проблемы возникли только в Австралии — там высших демонов не было, а наемники не справлялись, их буквально заваливали мясом. Командирам быстро ополовинившихся отрядов пришлось срочно связываться со штабом и просить подмоги, которая была тут же оказана — еще два не понадобившихся в других местах наемных отряда и четыре роты русских гренадеров привел профессор Нагитов. Однако потери превысили расчетные уже вдесятеро, и это очень тревожило. В боевую готовность приводили новые и новые подразделения, все владеющие телепортацией магики тоже готовились, им предстояло переносить войска в места боя.
Световые столбы над пентаграммами разрастались, они уже полыхали так, что глазам больно было. Земля сотрясалась в такт пульсирующему сиянию, что явно говорило — ритуал вступил в решающую фазу. Поняли это и европейцы с американцами, поскольку резко усилили натиск. Однако наемники и русско-английские войска держались. Мало того, помощь прислали японцы, китайцы, вьетнамцы, турки, персы и прочие восточные народы, у которых к колонизаторам имелись свои неоплаченные счета. Каша заварилась страшная. Люди, демоны, орки, дроу, тролли и смески рубились с врагами так, что кровь лилась потоками.
Никто на Земле, в том числе и сам Артем, не заметил открытого портала в Арсах, который тоже постепенно подключался к домену. Зато его обитатели это очень даже заметили, подобных световых и силовых эффектов они никогда еще не видели и не испытывали.
— Что происходит? — хрипло спросил растерянный Онес у помощника.
— Арсах вводят в домен высшего, — хрипло ответил тот. — И изменить ничего нельзя, нам придется подчиться законам, установленным владельцем домена.
— Но кто он?
— Думаю, вы и сами понимаете…
— Владыка Артем? — ухватился за рог на своем лбу хайшас.
— Он самый, — подтвердил черный полудемон. — Больше наш затхлый мирок никому не нужен. Плюс, у меня есть сомнения, что он делает это добровольно. Скорее всего…
— Моя драгоценная доченька постаралась?.. — скривился Онес. — Нет, я знал, что она редкая сука, но чтобы настолько?.. Вот же!.. Но ладно, делать нечего, главное теперь выяснить, какие законы нарушать нельзя, чтобы не получить по голове.
— Когда все закончится, отправим гонца к владыке… — тяжело вздохнул Тайхад. — Мы жители этого мира, а значит, становимся жителями домена автоматически. Но не вассалами, такую честь еще заслужить нужно.
— Заслужим! — отрезал Хайшас. — Постарайся выяснить, какие услуги мы сможем оказать владыке, чтобы он не был к нам слишком жесток. Иди!
Световые столбы начали закручиваться спиралями, планета запульсировала, словно огромное сердце, от нее тысячами потянулись пространственные аномалии, подключаясь к домену Восьмого Авари. И вскоре все на «Петрограде» это ощутили. Карл Генрихович как раз беседовал с Керианом, Тарханом и Хрыгом, когда корабль внезапно затрясся, по его переборкам побежали световые волны, всем показалось, что они разом ухнули в какую-то бездну, сияющую бездну, одновременно ощущая, что к домену присоединяется что-то огромное.
— Ну парень дает! — восторженно возопил архидемон.
— Что происходит? — спросил полковник.
— Наш дорогой сюзерен присоединяет к домену целый мир, и, похоже, не один! — ответил Тархан, теребя себя за обломанный рог, который так и не удосужился отрастить. — Как он только решился⁈
— Идиот молодой! — взвыл Кериан, схватившись за голову. — Малейшая ошибка, и его развоплотит! На многие сотни лет развоплотит!
— Пока что все идет без ошибок, — заметил Хрыг, с интересом отслеживая происходящее. — Ай да молодец, такой ритуал рассчитать! Как только справился? У кого он там ритуалистике учился? Я хочу видеть этого разумного и пожать ему руку!
— Но зачем ему это понадобилось? — нахмурился Карл Генрихович.
— Видимо не было другой возможности выбраться из дыры, куда его запихнули, — пожал плечами красный орк. — А странице домена безразлично, где она реально находится, став его частью она даст доступ сюда и самому Артему, и его вассалам. Подозреваю, что время там шло намного быстрее, и для парня прошло, в отличие от нас, не три года, а значительно больше.
— Ну, дай Бог ему удачи… — вздохнул полковник.
Ритуал продолжался, световые столбы расширились на все небо, и уже все люди Земли поняли, что происходит нечто невероятное. Но что именно? Катастрофой это не выглядело, наоборот, сверху потоком изливалась светлая, чистая, возвышающая энергия. Больные на глазах выздоравливали, увечные получали новые конечности, старики молодели, слепые прозревали. Очень и очень многие, ощутив нисхождение Света и Тьмы из Сфер Творения, падали на колени и предавались молитве. Кто-то искренне, кто-то по привычке.
Сражение на границах второго круга обороны Западной Африки и Норвегии становилось все более яростным, к европейцам и американцам все время подходили новые подразделения и сходу бросались в драку. В Претории, Канаде и Австралии с нападающими удалось справиться, они не смогли вовремя завезти туда достаточно войск.
Все наемные подразделения переместили в эти две страны, кроме трех почти полностью уничтоженных — демоны действительно зря недооценивали людей, их оружие оказалось весьма разрушительным. К счастью, дальнобойную артиллерию использовать было невозможно, лучшие магики империи и королевства поставили защитные пологи от кинетического воздействия, и снаряды просто не долетали, падали за километр-другой от пентаграмм, никому не причиняя вреда.
Также к местам сражений шли и шли подразделению союзных России стран и ее самой. Солдаты и офицеры разных народов сражались отчаянно, почему-то им казалось, что от исхода этих сражений зависит все, даже само существование их мира, как такового. Так оно, впрочем, и было.
В самом конце в дело пришлось вступить магикам людей и магам наемных отрядов — европейцы и американцы не пожалели своих самых сильных и опытных одаренных, погнав их на убой. И они полегли почти в полном составе, не им было противостоять демонам-магам с практическим опытом в несколько тысяч лет.
Световые полотнища над пентаграммами полыхнули в последний раз и погасли. Ритуал завершился. Причем удачно. Отныне магическая Земля и Арсах принадлежали домену Восьмого Авари. Навсегда. Он стал их богом и демиургом в одном лице.
Странник, окинув взглядом ноосферу, сразу понял, что произошло, и пришел в ярость. Из наемников уцелела едва ли десятая часть, да и те были страшно изранены. А сколько полегло землян! Десятки тысяч! И все из-за каких-то жадных тварей, не желающих расставаться со своими сверхдоходами. Что ж, они будут наказаны. Страшно наказаны! Но не сейчас, сперва необходимо оказать помощь раненым.
Артем сделал шаг и оказался в рубке «Петрограда». Ну наконец-то! Как же он соскучился по кораблю!
— Кто вы? — вскочил при виде высокого, крепкого молодого мужчины с русой бородкой фон Бревен. — Как вы сюда проникли⁈
— Не узнали, Карл Генрихович? — засмеялся Странник. — Богатым буду! Неужто я за эти годы так изменился?
— Артем? — дошло до того. — А ну дай-ка я тебя обниму, зараза! Вырос-то как! Меня скоро догонишь!
— Все потом, Карл Генрихович, — отмахнулся он. — Тревога медикам! Срочно нужна медицинская помощь воевавшим за нас людям и всем прочим! Там целое сражение было, мне всеми силами пытались помешать провести ритуал. Потери огромные! От многих отрядов едва десятая часть осталась!
— Ого! — присвистнул полковник и тут же передал в медцентр сигнал тревоги.
Не прошло и десяти минут, как все наличные медики и целители получили координаты перехода внутри домена и воспользовались ими, оказавшись около груд тел, многие из которых были еще живы и стонали. Не теряя времени, они взялись за работу, переправляя выживших на корабль и укладывая в медкапсулы. Раненым противникам помощь оказывали на месте, на «Петроград» их перемещать никто не собирался.
В этот момент Артем ощутил, что к домену присоединилась не только магическая Земля, но и Арсах. Он даже остановился, приоткрыв рот от изумления. Вот уж что ему в домене не нужно, так этот зверски жестокий мирок. Однако ничего не поделаешь, он уже включен. Хочешь не хочешь, а придется заняться его преобразованием. Позволять практиковать людоедство и прочую пакость Странник не собирался. Он вслушался в ноосферу и одним пространственным плетением вытащил к себе Сайтару.
— Твоя работа? — хмуро спросил Артем.
— Это ты о чем? — сделала невинный вид хайшаса.
— Об Арсахе, — укоризненно посмотрел на нее он.
— Моя… — понурилась Сайтара. — И Нийхи с Айтой. Мы вместе решили рискнуть и открыть портал в Арсах. Сказали, что сами закроем его после последнего открытия, но не закрыли, понадеялись, что все получится. И у нас получилось!
— И что мне теперь с этой клоакой делать? — тяжело вздохнул Странник.
— Что-нибудь придумаем, — легкомысленно отмахнулась Сайтара. — Вот мой папочка, наверное, «радуется»…
— Да, тебя все-таки не зря называют стервой, — тяжело вздохнул Артем. — Ладно, пес с ним, пусть будет. Разберемся.
В этот момент он увидел с улыбкой смотрящую на него Иллениэль. Она была все так же красива и привлекательна. Не выдержав, он подошел к эльфийке и нежно поцеловал ее. Затем прошептал:
— У меня для тебя сюрприз.
И вытащил к себе усталую Ягу, отдыхавшую после сражению. Та сперва не поняла, где оказалась и едва не обнажила меч, но увидела сюзерена и успокоилась.
— Яганиэль, это ты⁈ — вскрикнула Иллениэль, ее глаза чуть не выпали из орбит. — Так ты жива, дорогая подруга⁈
— Здравствуй, неугомонная ты моя, — устало улыбнулась та. — Сколько лет, сколько зим! Ты тоже в его Клане?
— Конечно, — кивнула эльфийка. — Возглавляю магическое отделение медцентра Клана.
— Тогда потом поговорим, я только что из боя, устала, как последняя собака. Надо немного поспать.
— Пошли, уложу тебя в моей каюте.
Попрощавшись с Артемом, эльфийки скрылись в телепорте. А он сам с легкой улыбкой смотрел на Карла Генриховича, Кериана, Хрыга, Тархана и экспертов, тоже улыбающихся ему.
— Знали бы вы, как я по вам всем соскучился! — приложил руки к груди Странник. — Да и по «Петрограду»! Дархон, что ты молчишь, зараза железная?
— Смотрю на тебя, — отозвался искин. — Подрос, вижу, поумнел, сил набрался.
— Это сколько же у тебя вассалов сейчас, что ты такую ауру заполучил? — поинтересовался архидемон.
— Больше шестидесяти тысяч, — не стал скрывать Артем. — Из них, не удивляйтесь, большинство разного вида демоны из нижних миров. Мало того, с подачи вот этой девицы один из нижних миров стал частью домена, и что с ним теперь делать я ума не приложу…
— А что за мир? — заинтересовался Тархан. — Может я о нем слышал.
— Арсах.
— А, вотчина скотины Локха Онеса! Знаю, как же, знаю. То-то мне эта девица напомнила его своим рогом на лбу. Дочка, что ли?
— Дочка, — неохотно признала Сайтара. — А вы архидемон?
— Он самый, — подтвердил Тархан. — И с папашей твоим дурным знаком, но не люблю его, слишком хитровыкрученный.
— Да его никто не любит, — отмахнулась хайшаса. — Я в том числе.
Они отошли пообщаться. Карл Генрихович долго пристально смотрел на Артема, потом незаметно вздохнул и спросил:
— Насколько я понимаю, всех этих новых вассалов надо будет приставить к делу?
— Обязательно, — подтвердил Странник. — Ну разве что кто-то из женщин захочет чисто в гареме остаться, но сомневаюсь, что таких будет много.
— Ладно, решим вопрос, — скривился полковник. — А теперь садись и рассказывай. Все в подробностях!
Артем, поняв, что от него не отстанут, вздохнул и приступил к рассказу.
Артем с непосредственным интересом разглядывал легендарного вождя. Товарищ Сталин выглядел значительно моложе и здоровее, чем на портретах. Ах да, он же прошел лечение в медкапсуле Эрх-Ар и теперь проживет много сотен лет.
Рассказав о случившемя с ним на магической Земле, Странник был вознагражден ошалевшим видом слушателей, ничего подобного они не ждали и ждать не могли. Особенно поразили экспертов его похождения в нижних мирах. Однако выслушав историю «Петрограда» за прошедшие для экипажа три года, Артем был изумлен ничуть не менее. Да уж, наворотили, так наворотили! Судя по всему, Советский Союз вскоре станет самым могучим государством Миросплетения. И со временем вообще подгребет его под себя. Ну и пусть! Слишком уж отвратительно в нем жилось обычным разумным. Они заслужили хоть немного счастья. Не зря ведь новые граждане СССР готовы за него зубами рвать всех врагов, понимают, что им дали шанс на достойную жизнь. Но представить себе эльфов, орков и гномов на улицах советских городов было трудновато. Надо самому обязательно погулять хотя бы по Москве и Ленинграду и посмотреть, что там изменилось, это будет интересно.
— Здравствуйте, товарищ Сталин! — улыбнулся Артем. — Хочу прежде всего выразить вам свое уважение. В нашей реальности враг России, Уинстон Черчилль, сказал о вас, что вы приняли страну с сохой, а отдали с атомной бомбой. И это без нашей помощи! Сами.
— И вам доброго дня, молодой человек! — пристально посмотрел на него вождь, набил трубку табаком из папиросы и закурил, стараясь, чтобы руки не дрожали. — Удивлен, что Черчилль мог так сказать обо мне.
Если честно, он в последнее время начал воспринимать «Петроград» и его экипаж, как принадлежащих СССР. Умом понимал, что это не так, но окончательно осознал это только сейчас. Сидящий напротив совсем еще молодой мужчина с короткой русой бородкой пугал Иосифа Виссарионовича — от него тянуло жуткой, давящей, нечеловеческой силой, находиться рядом с ним было физически тяжело. Человеком этот самый Артем Дарнье точно не являлся. Нечто большее. И куда более страшное. Как, интересно, из обычного питерского паренька выросло вот это?
— Там история сложилась совсем иначе, — вздохнул Артем. — Надеюсь хоть здесь поганого клоуна, облившего вашу память грязью, удавили?
— Удавили, — усмехнулся Сталин. — Но сперва допросили как следует. Там очень разветвленный заговор был, следовало вычистить все его корешки.
— Вот и хорошо, что вычистили. Страну уберегли от развала. Я полностью одобряю действия Карла Генриховича и готов продолжать помогать Советскому Союзу по мере возможности.
— С благодарностью примем любую помощь.
— Одно только, — нахмурился Странник. — Неясно, как нам с вами связываться, когда мы уйдем. Я вот что подумал, вы можете отдать мне один из арктических, ненужных стране островов, я включу его в свой домен, и тогда доступ с Земли на «Петроград» и наоборот станет мгновенным. Я, к сожалению, не могу долго сидеть на одном месте. Бродяга я, и этим все сказано. Как, впрочем, и все мои коллеги.
— А что по поводу власти? — прищурился Сталин.
— А зачем мне она? — скривился Артем. — Я от нее отмахиваюсь руками и ногами, а она все время на меня валится, как птичье дерьмо на голову. Теперь вот магическая Земля полностью принадлежит мне! А я ведь хотел всего лишь выбраться с нее, но другого пути для этого, кроме как брать под свою руку, не нашлось. Но ладно бы Земля, на меня навесили еще и один из нижних миров, Арсах, а это такой кошмар, о котором здесь и не слышали никогда. Нацисты по сравнению с нижними демонами — дети малые! У них вообще нет никаких моральных ограничений! Они любую мерзость и гнусность сотворят с невинным видом и даже не поймут, что не так. Нужно каждого ограждать жесткими клятвами, чтобы они хоть какие-то законы соблюдали. Но они просто не поймут, почему, например, нельзя изнасиловать красивую девушку. Сочтут запрет прихотью своего сюзерена и только потому подчинятся. Вот что сними делать? Ума не приложу!
— Понимаю, многие из принесших клятву Союзу жители Миросплетения ничуть не лучше, — кивнул вождь. — Но они вполне способны перевоспитаться. Методики у нас разработаны. Если хотите, можем поделиться.
— Буду благодарен, — улыбнулся Странник, и его давящее присутствие стало немного легче ощущаться.
— А куда вы собираетесь отправиться? — поинтересовался Сталин.
— Прежде всего в Таланг, учиться, — ответил Артем. — Знаний не хватает катастрофически. Сила у меня страшная, но она почти бесконтрольна, а это очень плохо. Случайно, не желая плохого могу сотворить что-то такое, что потом волосы на себе рвать стану, да поздно будет. К тому же меня в любой момент могут опять выдернуть на очередной экзамен. Хотелось бы к этому моменту успеть научиться еще хоть чему-то.
— Здраво, — с улыбкой кивнул вождь, понимая, что, невзирая на давящую силу, перед ним все равно еще мальчишка. — Учиться всегда полезно.
— Поэтому я пока предлагаю оставить «Петроград» здесь, мне, чтобы перейти на Таланг, он не нужен. Лучше пусть остается возле Земли, чем заберется в какую-то глушь.
— Я ничуть не против, мы искренне благодарны экипажу вашего корабля.
— Кстати, а вы не будете против встретиться с Георгием IV, императором магической России? — спросил Артем. — Извините за откровенность, но чем-то вы с ним очень похожи. И сможете помочь друг другу. Он лучше знает, как функционирует магическая цивилизация, вы — как нужно строить цивилизацию социальной справедливости, а его величество об этом уже задумывается, понял, что другого выбора нет.
— Можно и встретиться, — пожал плечами Сталин, которого правитель магического государства заинтересовал, особенно теперь, когда магия решительно ворвалась в жизнь Советского Союза. — А по поводу арктического острова я подумаю.
— Хорошо, — кивнул Странник. — Прошу прощения, но вынужден откланяться. После моего долгого отсутствия скопилось столько дел, что в ближайший месяц дышать некогда будет.
— Всего доброго! — улыбнулся в усы вождь. — И удачи!
Глядя, как гость растворился в воздухе, Иосиф Виссарионович задумался. Парень ему понравился, невзирая на всю его силу. Чистый и правильный, хоть и слишком горячий. Но это с возрастом пройдет. Поумнеет еще, особенно если продолжит учиться. Такую силу действительно нужно держать в узде. Что ж, пока все складывается неплохо, «Петроград» в ближайшие пару лет никуда не уйдет. И это очень хорошо.
Артем вернулся в рубку и собирался отправиться в медцентр, чтобы узнать, как там раненые. Пора принимать выживших наемников в Клан — обещал. Ведь слово Странника — свято. Он уже собирался активировать внутрикорабельный телепорт, когда всех в рубке заставил присесть чей-то ментальный образ непредставимой силы:
— Я выполнил свое обещание, Восьмой. Учись побыстрее, мы тебя ждем, ты нам нужен!
Переборка напротив засветилась призрачным светом, и из нее вышла Алевтина Сергеевна в своем любимом домашнем стареньком платьице. Постаревшая, заплаканная, она с лихорадочной надеждой окинула взглядом людей в рубке. Когда голос невидимки предложил отвести ее к пропавшему четыре года назад сыну, она тут же согласилась. Какое горе она тогда испытала! Полиция долго искала пропавшего парня, но без толку, и в прошлом году прекратила поиски, признав Артема Михайловича Дарнье мертвым. Однако мать не верила в смерть сына и продолжала верить, что он однажды найдется. Поэтому без малейших сомнений ступила в засветившуюся стену.
— Мама! — бросился к ней высокий, мускулистый молодой мужчина с короткой русой бородкой. — Мамочка, родная моя! Как же я по тебе скучал!
Женщина поначалу не поверила, что перед ней Артем, но всмотрелась в него и узнала. Да, это он! Повзрослевший, сильный, высокий, значительно выше отца. Немало испытавший, если судить по выражению глаз. Она всхлипнула и упала в объятия сына.