Когда Аню вызвали к директору и велели дожидаться сотрудника НКВД, который ей все объяснит, девушка поначалу слегка испугалась, но быстро успокоилась — ей нечего было бояться органов, она ни в чем не виновата. Честно работает, выполняя план, а порой и перевыполняет его. Комсомолка, активистка. По выходным в госпитале ухаживает за ранеными, как и большинство девушек с Ижевского механического завода.
В эвакуации Аня оказалась вместе с мамой, папа сейчас был на фронте. Но он вскоре должен приехать! После появления над Землей корабля «Петроград», помогшего Красной армии в разгроме фашистов, многие войсковые соединения начали распускать по домам, такое их количество было уже не нужно. Страна понемногу возвращалась к мирной жизни. И это очень радовало.
В приемной Ане велели сесть в уголке и дожидаться товарища из органов. Она покорно села, снова начав нервничать. Зачем она могла понадобиться НКВД? Самая обычная советская девчонка восемнадцати лет. Усилием воли фрезеровщица заставила себя отвлечься от этих мыслей и задумалась об особых фрезах, над которыми они с мастером, дядей Петей Захаровым, давно думали в попытках облегчить работу.
В приемную буквально ворвался мужчина лет тридцати пяти в форме и фуражке с малиновым околышем. Он подошел к секретарше, старой грымзе Зинаиде Александровне, которую заводская молодежь побаивалась, и негромко спросил:
— Где?
Та молча показала на Аню. У девушки сердце в пятки ушло, она тихо что-то пискнула и встала. Сотрудник органов достал из планшета большую цветную фотографию и начал сравнивать с ней фрезеровщицу. Наконец он кивнул и сказал:
— Добрый день, товарищ Полозова. Прошу вас не переживать, вам ничего не угрожает. Однако ваши таланты нужны Родине. А вы обладаете определенным талантом, о котором не знаете и сами.
— Я готова служить Родине там, где потребуется! — выпрямилась девушка, лихорадочно пытаясь понять, каким это особым талантом она обладает. Ну разве что на гитаре научилась трынькать немного, да рисует неплохо. И это все!
Энкаведешник, тем временем, достал какую-то странную крохотную коробочку, что-то нажал на ней, поднес ко рту и заговорил.
— Товарищ Хрыг, я нашел девушку, лицо совпадает с портретом. Прошу прибыть и проверить ее своими методами.
— Сейчас буду, — ответил чей-то хриплый, грубый голос. — Дайте пеленг по коммуникатору.
Кивнув, энкаведешник нажал еще какую-то кнопку на своей коробочке. Сразу после этого в углу приемной сгустились тени, откуда вышел очень уродливый мужчина, Аня таких страхолюдин и не видела никогда. Скособоченное лицо, красная кожа, маленькие желтые глазки, заостренные уши, плоский нос и сильно выступающие вперед нижние клыки. Только затем до девушки дошла несуразность его появления. В том углу не было никакой двери! Он что же, появился из воздуха⁈
— Именно так, девочка, из воздуха, — насмешливо оскалился незнакомец и как-то странно пошевелил пальцами, словно сплел что-то из невидимых нитей. — Все верно, товарищ лейтенант, — сообщил он, повернувшись к энкаведешнику. — Девочка действительно одаренная и сильная одаренная. Сразу два дара. Огня и пространства. Сможет стать капитаном корабля при должном обучении. Ну а огненным плетениям я ее и сам обучу, это моя специализация. Сможет запускать огненный вал, способный танковую армию в лепешки железные превратить. Но только если будет стараться!
— Благодарю вас, товарищ Хрыг, — наклонил голову так и не назвавшийся сотрудник органов. — Надеюсь, вы объясните девушке все, что нужно. Документы ее вот, — он протянул краснокожему обычную бумажную папку. — Остальные выдадут в кадрах завода, все нужные распоряжения сделаны.
Он повернулся к ошарашенной Ане и продолжил:
— Товарищ Полозова, вы поступаете в распоряжение товарища Хрыга. Согласно личному распоряжению товарища Сталина. Поскольку ваш дар требует длительного обучения, то чтобы вы могли приносить пользу Родине, вас направляют на учебу за границу вместе с еще тремястами студентами. Обучение там очень дорогое, поэтому прошу и требую прилагать все силы, чтобы учиться на отлично!
— Я… Я постараюсь… — пролепетала растерянная девушка, не ожидавшая столь резкого изменения своей судьбы. — А что я буду изучать?
— Товарищ Хрыг вам все объяснит, он курирует всех студентов по этой дисциплине. Есть еще товарищ Кериан, его вам покажут. Все распоряжения этих двоих для вас закон, товарищ Полозова! Что бы они ни приказали вам сделать, вы обязаны подчиниться, даже если вам прикажут раздеться догола и плясать в таком виде на площади!
У Ани от подобной перспективы глаза на лоб полезли. Она покосилась на краснокожего Хрыга и дернула губами — тот откровенно веселился. Вот же сволочь! Но мысли опять свернули на попытки понять, что ее ждет. Осталось надеяться, что от нее не потребуют… непотребств.
— Разрешите вас покинуть, мне еще двух человек в Ижевске отыскать нужно, — щелкнул каблуками энкаведешник.
— Могу подбросить, — предложил Хрыг.
— Я не знаю точного места назначения, так что не выйдет. Когда найду очередного одаренного, дам вам пеленг.
— Хорошо.
Сотрудник органов быстрым шагом вышел из приемной. Краснокожий повернулся к девушке и хрипло спросил:
— Как звать?
— Аня… — пискнула фрезеровщица. — Ой, Анна Петровна…
— Да какая из тебя Анна Петровна? — хмыкнул Хрыг. — Мала еще. Знать, так, дите. Сейчас пойдешь в ваши кадры оформляться, там выдадут документы, подъемные и продуктовый сертификат для матери на десять лет сразу — учиться тебе не меньше, и не факт, что на каникулы приезжать сможешь. Одежду и все прочее получишь на «Петрограде».
Девушка даже задохнулась от неожиданности. Это что же получается, ее отправляют на загадочный космический корабль, прилетевший из глубин вселенной⁈ Как и каждый, наверное, советский ребенок, Аня в детстве страстно мечтала о космосе, а затем захотела летать, но в аэроклубе ее завернули из-за слабого здоровья и общей субтильности. Девушка начала было закаляться и заниматься спортом, но не успела добиться значимых результатов — началась война. Стало не исполнения мечты.
— Чего хочешь больше всего? — вдруг спросил Хрыг.
— Летать! — не стала скрывать Аня.
— Ну да, пространственник, чего еще я мог ждать? — хохотнул краснокожий. — Хочешь, значит будешь. Пойдем, свожу тебя кой-куда, поглядишь. Руку дай, мне так проще.
Девушку доверчиво вложила свою ладошку в его огромную ладонь, а затем в глазах на мгновение потемнело, и они оказались на огромном поле, уставленном бесчисленными большими помостами. К каждому вели подъездные дороги, обычная и железная. Около трех помостов были принайтованы невероятно красивые парусные корабли. Стремительные обводы, слегка наклоненные назад мачты, глубоко-синий с серебристой окантовкой цвет корпуса и спущенных парусов, два из которых как раз поднимали. На них светился пугающим потусторонним светом советский герб.
Только тут до Ани дошло, что они мгновенно оказались в другом месте, и она глухо охнула.
— Это называется телепортация, — скалясь, объяснил Хрыг. — Именно ей и управлению вот такими летающими кораблями тебя и будут учить.
Корабль тем временем оторвался от помоста и начал быстро набирать высоту. Вскоре он скрылся в тучах, оставив после себя облачко едва заметных опаловых искорок.
Аня смотрела на это с раскрытым ртом, до нее не сразу дошли слова краснокожего, а когда дошли, она позабыла обо всем и повисла у него на шее, дрыгая ногами и повизгивая от восторга. Мечта готова была исполниться! Невероятно, но факт!
— Ну-ну, успокойся, дитя, — добродушно протянул Хрыг. — И учти, что у тебя не один дар. Ты еще и огневик. Вот, погляди.
Он протянул вперед руку, и над ней с ревом завертелся клубок огня, от которого расходились волны первобытного ужаса. Что это? Как это у него получается? Какое-то спрятанное оружие?
— Это магия, — оскалился краснокожий. — Да-да, та самая сказочная магия.
— Магии не бывает! — решительно заявила девушка, эти слова противоречили всему, во что она верила. — Вы лжете.
— Существует, — хохотнул Хрыг. — Ты тоже так сможешь. Дело в том, что на Земле очень мало одаренных, плюс некому было вас обучать. Ты ведь заметила, что звездное небо изменилось?
— Это все заметили, — пожала плечами Аня. — Только никто не знает, почему и как.
— Вашу планету какие-то могучие силы перенесли к другой звезде, на новые территории так называемого Миросплетения. Всего через несколько лет орды авантюристов, а затем и грабителей налетят на Землю. Нужно как-то защищаться, а для этого нужны свои маги, особенно капитаны кораблей, пространственники, своей силой способные переносить корабли от одной звездной системы в другую. Вам повезло, что первыми вашу планету нашли мы, а в нашем экипаже немало погибших на Великой Отечественной войне людей, они не могли остаться безразличными к судьбе своей Родины.
— Погибшие? — изумилась девушка. — А как же они живы, ведь они погибли?..
Хрыг рассказал краткую историю Талангской империи, а затем Артема Д’Арнье и супердредноута «Петроград». Аня слушала все это, как волшебную сказку, с открытым ртом, и понимала, что очень хочет увидеть космический корабль, ставший чем-то намного большим. Она, правда, не совсем понимала, что такое домен, но надеялась со временем понять больше.
Как оказалось, за обучение всех найденных на территории СССР одаренных платило государство. Командир «Петрограда» предлагал нужное количество мифрила или адамантита, однако товарищ Сталин отказался и разослал подаренные ему галеоны на поиски. И вскоре был вознагражден — в астероидном поясе на границах системы обнаружили мифриловую руду, причем в немалых количествах. А на восьмой планете небольшое адамантитовое месторождение, которое очень быстро опустошили, сложив драгоценный металл в сейфах Госхрана — новосозданной структуры, распоряжавшейся отныне запасами драгоценных металлов.
Западные страны начали понемногу приходить в себя от мгновенного разгрома Германии пришельцами и принялись требовать от Советского Союза поделиться полученными от них знаниями. Некоторые особо наглые господа дошли до того, чтобы потребовать все, в том числе и инопланетный корабль, в распоряжение мирового сообщества. На что, естественно, получили ответ, что командование «Петрограда» само решает, что и кому давать. И давать ли вообще. А еще оное командование передало, что ежели кто-то начнет слишком уж наглеть, то оно может проделать с оборзевшими господами то же самое, что с немцами. После этого господа немедленно заткнулись, понимая, что не по Сеньке шапка.
Аню отпустили до вечера, доставив обратно в приемную директора. Зинаида Александровна осталась столь же монументально спокойной, словно появление людей из воздуха было для нее обычным делом. Она выдала девушке обходной лист и велела как можно быстрее заполнить его, а затем идти в отдел кадров, где ей выдадут все, что положено.
Вечером Аня долго плакала в объятиях мамы, понимая, что вряд ли скоро увидит ее. Благо хоть сертификат продуктовый дали, мама голодать не будет — она не слишком здоровый человек, на тяжелых работах работать не может, а потому паек у нее мизерный. Да и папа должен вскоре вернуться с фронта, он уже знает, что они не в Туле, а в Ижевске. Найдет через горисполком. К тому же письмо с адресом ему было отправлено, может, успеет получить до демобилизации.
А утром Хрыг телепортировал девушку на «Петроград», где уже ожидали более трехсот будущих студентов Оланской школы магии на Зеленом острове и Эшадийской на Красно-Синем. Точное распределение по школам еще не проводили.
Аню ждала новая, совсем непохожая на прежнюю жизнь.
— Эй, пацаны! — послышался визгливый голос Хнырка, смеска гоблина с псоглавцем, из-за чего он уродился на изумление уродливым, с вислыми губами и коротким хвостом. — Там это!..
— Чего, это? — раздраженно спросил его Шарт Косой, рослый зеленый орк, в последнее время предводительствующий в их банде, поскольку сумел чудом освоить несколько несложных огненных заклятий, и теперь другие беспризорники связываться с ним не рисковали, боясь получить огнешар в морду. — Толком говори!
— Токо шо! — выдохнул смесок. — Токо шо банду Дайга в клан взяли!!! Всю разом! Даже Утырка!
— Да ты чо⁈ — тут же окружили его члены банды.
Кого только среди них не было, даже эльф-полукровка, который старался не показываться на глаза чистокровным сородичам, они полукровок убивали там, где видели. Полугномы, полулюди, полуорки, даже двое полунагов. И шесть девчонок, смесок непонятного вида, в них угадывались и человеческие, и гномьи, и орочьи, и эльфийские черты. Они все подрабатывали портовыми шлюхами, а парни их охраняли — с этого порой кормилась вся банда. Причем беспризорники поголовно были одаренными, кто сильнее, а кто слабее, но знали одно-два плетения, а на учебу у выросших на улице денег не было. И быть не могло.
Никто не мог понять, как недоделков Дайга могли взять в клан, они же были слабые и бездарные, особенно упомянутый Утырок, полуогр. Кто позарился на вонючую огриху? Это сколько надо было выпить? Но позарился, и в положенный срок трактирная подавальщица родила пацана, выросшего в здоровенного и не слишком умного громилу. Мамаша дорастила его до десяти лет, а потом выгнала на улицу. И его взяли в клан? Зависть черным покрывалом накрыла подросших беспризорников.
— Так тама не токо Дарга взяли, но и Нохта, и Лорита, и Кайна! Клановые сказали, что всех одаренных берут, но под клятву на жезле! На всю жизню! На учебу отправляют, им маги надобны! А клан богатый, они восемь рук кораблей со шкиперами наняли! И готовых магов три сотни взяли! Усех под клятву! Я спросил, они и нас возьмут! Побегли!
— Не брешешь⁈ — Шарт ухватил Хнырка за грудки и хорошенько встряхнул. — Коли брешешь, я тебя норным лягухам скормлю, суку!
Всех передернуло — норными лягухами называли огромных земноводных, которые парализовывали жертву, а потом медленно пожирали ее заживо. Из-за них беспризорники в Нирхейме старались к нижним водоемам не подходить, можно было не вернуться. А взбеленился орк потому, что попасть в богатый клан было заветной мечтой каждого беспризорника. И если смесок солгал, то разочарование будет страшным. Такими вещами не шутят, за шутки такого рода в городе убивали.
— Не брешу… — задушено прохрипел Хнырк.
— Где это?
— На второй торговой площади, позади ратуши. Там у клана цельный лагерь.
— Что за клан? — спросила Ирлана, коротковолосая симпатичная брюнетка, в ее глазах загорелась безумная мечта избавиться от судьбы портовой шлюхи.
— Не местный, — ответил смесок. — Зовется странно — то ли Соецкий Саюз, то ли Савицкий Соез, я не разобрал.
— Пошли! — скомандовал Шарт.
И банда, сбившись в тесную группу, двинулась к ратуше. Предстояло пройти через территории четырех других банд, с которыми они были на ножах. Никогда раньше не удавалось миновать кварталы Луста Шерстистого, непонятного, покрытого короткой сизой шерстью гуманоида с головой конусом миновать без проблем. Однако сейчас никого на улицах не было, и это удивляло. Но только до тех пор, пока банда не вышла на вторую торговую площадь, охраняемую одинаково одетыми воинами в зеленом. Никто из беспризорников такой одежки не видал — широкие штаны, начищенные сапоги и незнакомого вида то ли китель, то ли сюртук с кучей всяких металлических побрякушек и звездочками на плечах.
Как выяснилось, на площади собрались чуть ли не все молодежные банды Нирхейма. Они одна за другой подходили к сидевшим за столами строгого вида мужчинам, которые записывали имена каждого их члена. А потом беспризорники клялись на жезле Древних, клялись истово, всей душой, ведь им предоставили шанс, о котором многие даже не мечтали, знали, что попасть в богатый и большой клан невозможно. Однако чудеса, как видно, все же иногда случаются.
Ждать своей очереди пришлось довольно долго, только когда обе звезды, и желтая, и красная, начали спускаться к горизонту, Шарт подвел своих ребят и девчат к одному из столиков.
— Добрый день, молодой человек, — поздоровался с ним плотный лысый мужчина с одной небольшой звездой на плечевых нашивках.
— Добрый день, только я орк…
— Не имеет значения. Общих детей с людьми иметь можете?
— Да, — кивнул Шарт.
— Значит, человек, — усмехнулся лысый. — Вы по поводу клана?
— Ага, — подтвердил орк. — Мы все одаренные, по паре плетений знаем, но это так…
— Значит, на учебу, — что-то отметил в своем талмуде клановый. — Прошу только учесть, что Советский Союз — необычный клан. У нас все друг другу товарищи и братья. И клятву верности клану придется давать на всю жизнь. И служить до самой старости там, куда пошлют. Вы готовы к такому?
— Да, готов! — выдохнул Шарт, пытаясь унять дрожащие поджилки, он страшно боялся, что его не возьмут. — И у меня дом свой будет⁈
— Будет, обязательно будет, — улыбнулся лысый. — И жена, и детишки.
— Да я за это все сделаю! — прижал свои огромные руки к груди орк. — Знаете, как паршиво, когда ты никто⁈ Любая собака может тебя убить, и ей за это ничо не будет! Я ж никто!
— У нас будете своим среди своих и равным среди равных, — заверил клановый. — Но учиться придется не просто много, а очень много. Значит, среди вас все одаренные? Сколько вас всего?
— Ага, все. Нас пятнадцать, шесть девчат и девять парней. Почти все смески, токо я чистый орк. Зеленый. Кто родители не знаю, рос тута, на улице.
— Хорошо, тогда направим вас на обучение в Эшандийскую школу на Красно-Синем острове. Еще можно в Таланг, но не в «Нирван», понятно, туда только аристократов берует. Есть там неплохая школа «Ретис» в городе Кейварин на южном побережье.
— Куда пошлете, туда и поедем, — пообещал Шарт.
— Хорошо, но все после клятвы, сами понимаете, — кивнул лысый. — Да, я майор Харченко. Майор — это офицерское звание. Кстати, неодаренные пойдут в военные училища. А теперь хочу задать один вопрос. Вы не слышали, корабелы наняться не хотят? А то мы искали, но пока никого интересного не нашли.
— Тогда вам надо до вечера на рабский рыной заскочить, — вспомнил орк. — Тама седня к вечеру бригаду Хойма Корабела продавать будут. Он задолжал сильно, вот в рабство и угодил. А мастер, говорят, ого-го!
— Виталий Семенович, — повернулся к стоящему рядом более молодому коллеге клановый, — передайте нашим на невольничьем рынке слова молодого человека. Пусть купят бригаду уважаемого мастера Хойма за любые деньги и сразу предложат ему войти в клан.
Тот достал из кармана плоскую коробочку и быстро заговорил в нее на незнакомом языке.
— Благодарю, — кивнул лысый Шарту.
— Рад был помочь! — расплылся в улыбке тот, что при его массивных нижних клыках выглядело страшновато.
— Значит, все хотите в клан?
— Да!
— Тогда диктуйте имена, — раскрыл толстую тетрадь клановый.
Когда он записал всех беспризорников, то отправил их в очередь на принесение клятвы. Ирлана стояла одной из последних и глупо улыбалась, радуясь, что ей не придется вечером идти к порту и расставлять ноги перед любым желающим.
— Простите, девушка, — услышала она приятный мужской голос.
Перед ней стоял совсем молодой парнишка с несколькими звездочками на плечевых нашивках, он с таким откровенным восторгом смотрел на Ирлану, что она даже удивилась. Но раз это человек из ее будущего клана, то стоит быть вежливой.
— Вы что-то хотели? — поинтересовалась смеска.
— Да, — смутился парень. — Еще раз извините за нескромный вопрос. Но… у вас есть парень?..
— Парень?.. — сжала кулаки девушка, из ее глаз закапали тяжелые, горькие слезы. — Нет. И никогда не будет…
— Почему?
— Я портовая проститутка! Конченая шлюха! Каждому отдавалась, чтобы с голоду не подохнуть!
Она не выдержала, села на корточки и разрыдалась, уткнувшись лицом в сжатые кулаки. Парень некоторое время растерянно смотрел на плачущую девушку, а потом присел рядом, приобнял и принялся утешать, поглаживая по волосам, как гладят маленьких детей.
— Ну что вы, все у вас будет! — решительно заявил он. — И парень, и муж, и дети! Ну и что, что вам пришлось ради выживания измараться? Забудьте об этом, как о дурном сне. Вы теперь наша, советская! Никто больше вас не обидит! И… знаете что, а пойдемте после вашей клятвы вместе погуляем по городу? Покажете мне, где у вас здесь что есть.
Этот красивый молодой офицер что, приглашает ее просто погулять? Не в закуток или подворотню, чтобы поставить там раком и грубо поиметь, а просто погулять⁈ Такое что, тоже бывает⁈ Получается, бывает. Судя по всему, ее будущий клан намного лучше большинства других, в которых шлюхи оставались шлюхами, только работали на клан. Ирлана думала, что и с ней так будет, но, похоже, ошиблась.
Девушка подняла глаза на совсем еще юного лейтенанта Алексея Никифорова, которому она, несмотря на свою бывшую профессию, очень понравилась, да что там понравилась, сразу запала в душу, и кивнула, соглашаясь. А затем настала ее очередь приносить клятву, и Ирлана принесла ее с легким сердцем сердцем и светлой душой.
Старшие офицеры при виде мечтательного лица лейтенанта, сдержанно улыбнулись и кивнули ему, разрешая прогулку. А сами принялись просматривать свои записи. Улов оказался огромен. Когда по Нирхейму, столице соседней с Талангом системы, пошли слухи, что большой клан ищет себе людей и готов принимать всех, кто согласен принести пожизненную клятву верности на жезле, люди, надеявшиеся на лучшую жизнь, пошли тысячами. Только обученных магов взяли больше восьми сотен, наняли сто двадцать галеонов вместе с экипажами, а уж молодежи на обучение вообще приняли больше тридцати тысяч. Причем из них больше половины одаренных, не имевших средств на обучение. Помимо того взяли множество опытных ремесленников, знакомых с маготехнологиями. А только что пришло сообщение, что бригада мастера Хойма приобретена, после чего тот согласился пойти в клан, мало того, пообещал взять несколько десятков учеников и обучить их всем секретам магического кораблестроения. И ведь это только один город на одной планете! А таких планет, не считая островов, в Миросплетении десятки тысяч.
Задание партии и правительства было выполнено.