Телефон звонил и звонил, а Тарани так и подмывало вообще не брать трубку.
«Может, действительно не стоит? — думала она. — Лучше не знать, кто за мной подсматривает!»
Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая боится, что в шкафу притаился монстр.
«Разница лишь в том, что тогда, в детстве, монстр был воображаемым, — подумала чародейка. — А сейчас меня подстерегает вполне реальное чудовище. Или, по крайней мере, враг!»
Всё еще сомневаясь, девочка потянулась к трубке.
— Ну давай же, Тарани, — прошептала Вилл. — Ответь!
Тарани испуганно поглядела на подругу и взяла трубку.
—Алло? — дрожащим голосом ответила она.
После долгой паузы на другом конце провода прозвучало:
—Привет, Тарани.
Чародейка окаменела. Голос принадлежал мужчине. Он был низкий, гортанный, грубоватый и насмешливый. Когда он произнес ее имя, у Тарани по спине пробежал холодок.
-К-кто это говорит? — спросила она.
-Ты меня не знаешь, — зловеще прогудел голос, — зато я знаю, кто ты!
-Что вам от меня нужно? — пролепетала Тарани. Она стискивала трубку с такой силой, что пальцы заболели. Но расслабиться она не могла — уж слишком была напугана. — Оставьте меня в покое!
-Ты должна помочь, — спокойно ответил мужчина. — Мне и своему брату Питеру.
Когда он упомянул Питера, Тарани ощутила, что ее будто бы ударили под дых.
-Питеру? — прошептала она в трубку. -А причем тут Питер? Выражайтесь яснее!
-Скоро ты всё узнаешь, — сказал незнакомец. Его голос звучал холодно и деловито. — Жду тебя через полчаса в главном холле торгового центра.
У Тарани была тысяча вопросов к этому человеку, но они все застряли в горле. Тем временем звонивший продолжал:
-С твоим братом всё в порядке. Если сделаешь, как я скажу, он сегодня же вернется домой. Приходи одна, без подруг, и не вздумай пускать в ход штучки с превращениями и астральными каплями!
Тарани запаниковала, из глаз хлынули слезы. Этот человек не блефовал! Он и в самом деле знал о чародейках всё! Он был осведомлен, что она умеет менять облик. И что может создать собственного клона, или астральную каплю, который занял бы на время ее место и принял на себя удар, попади она в беду. Не исключено, что он даже обладал способностью читать мысли, потому что его следующая реплика как раз была ответом на ее терзания.
-Как видишь, — объявил он, — я действительно знаю, кто ты.
-Но я-то вас никогда не видела! — жалобно пискнула Тарани. — Как я вас узнаю?
-Через полчаса получишь ответ. Щелк!
У Тарани в ухе зазвучали телефонные гудки. Она была настолько ошеломлена, что едва сумела положить трубку на место. Закрыв лицо ладонями и чувствуя на плече успокаивающее пожатие Вилл, Тарани могла лишь подвывать:
-Он… он похитил Питера! Питер в опасности!
Через двадцать пять минуты Стражницы сошли с автобуса напротив торгового центра. Тарани поглядела на напоминавшее дирижабль здание и ощутила смесь отчаяния и гнева. Другие девчонки ее возраста приходили сюда, чтобы купить блеск для губ в одном из многочисленных магазинчиков или посидеть в кафе, кокетничая с мальчиками. А Тарани явилась, чтобы встретиться с каким-то негодяем, похитившим ее брата.
-Мы на месте, — осипшим от волнения голосом произнесла Тарани. — Осталось пять минут!
Вилл озабоченно покосилась на подругу и спросила:
-Ну что, сделаешь всё, как договорились? Тарани слабо кивнула.
-Не волнуйся, мы подождем снаружи, чтобы он нас не увидел, — заверила ее Вилл.
-Ладно, — согласилась Тарани, — я буду вам телепатировать.
Ирма выдала одну из своих фирменных ослепительных улыбочек.
-Спокойно, Тарани! — прощебетала она. — В случае чего мы в два счета прибежим!
-Вот увидишь, Тарани, — добавила Хай Лин с энергичным кивком, от которого ее иссиня-черные хвостики подпрыгнули, — всё будет в порядке!
-Д-да, конечно, — запинаясь, промолвила Тарани.
Но стоило только огненной чародейке взойти на эскалатор, ведущий в главный холл торгового центра, как последние остатки самообладания покинули ее. Она ощущала лишь страх и одиночество. Скользя взглядом по толпе покупателей, она думала, что каждый из встречных мужчин может оказаться похитителем — например, вон тот, с козлиной бородкой и недовольной миной, или вот этот, широкоплечий с сальными волосами. Но все они отводили глаза, едва скользнув по ней взглядом.
Чародейка присмотрелась к прохожему с длинными волосами, забранными в хвост, но и тот прошел мимо.
«Где же он?» — чуть не рыдала Тарани.
Она снова покосилась на часы. Было уже полчетвертого.
«Надеюсь, мне не придется ждать слишком долго», — подумала девочка, всхлипнув.
Она подошла к прозрачному заграждению, за которым находился фонтан, и увидела в толстом зеленоватом стекле свое отражение. Лицо ее осунулось, плечи безвольно поникли. Она выглядела совсем маленькой и слабой… особенно по сравнению с мощной высокой фигурой, вдруг выросшей у нее за спиной!
Тарани застыла и, не оборачиваясь, стала рассматривать мужчину в стекле. На нем была черная водолазка, а поверх нее — серый плащ. Чисто выбритая голова аж сверкает, глубоко посаженные хитрые глазки глядят прямо на чародейку.
-Привет, Тарани.
-Может, присядем где-нибудь и поговорим? — будничным тоном предложил мужчина.
-Х-хорошо, — выдавила Тарани.
Незнакомец взял ее за плечо и подвел к ближайшей скамеечке. Тарани тем временем пыталась справиться с паникой и действовать согласно составленному вместе с подругами плану.
«Это он, — сказала она себе, — надо срочно связаться с Вилл!»
Тарани дотронулась пальцами до виска и сосредоточилась. Всю свою душевную энергию она пустила на то, чтобы построить мысленный мостик между собой и подругой. Ей и раньше доводилось десятки раз телепатически связываться с Вилл. Обычно перед глазами всё расплывалось — это означало, что контакт установлен, а потом перед ее внутренним взором представали подруги.
Вот и сейчас всё происходило точно так же. С той лишь разницей, что наладить контакт не удавалось!
Глаза Тарани расширились от ужаса!
«Что со мной такое?! — испугалась она. — Телепатических способностей как не бывало!»
Тарани представила, как девочки будут ждать от нее весточки… которая так никогда и не придет.
Ирма наверняка поглядит на часы, нервно притопывая ногой.
-Уже без четверти четыре, — нетерпеливо скажет она. — Почему Тарани до сих пор не вступила с нами в контакт?
-Наверное, этот тип еще не явился, — предположит вечная оптимистка Хай Лин. — Не только ты одна можешь опоздать!
На что Ирма покачает головой и направится к торговому центру.
-Нет, это такая встреча, на которую не опаздывают, — возразит она. — Пошли посмотрим, что там происходит.
Тарани вздохнула. Она прекрасно знала, как Вилл отреагирует на такую идею.
-Нет! — воскликнет она, схватив Ирму за локоть и потянув ее назад. — Подождем еще немного.
«Если бы только Вилл знала, что сейчас не тот случай, когда нужно проявлять выдержку и терпение», — подумала Тарани.
Чародейка опомнилась и вернулась мыслями в настоящее. Мужчина усадил ее на скамейку и сам опустился рядом.
Тарани заставила себя заговорить. Если она не получит ответов на свои вопросы, то как же она сможет защититься?
-Кто вы? — спросила она, стараясь придать голосу твердости. — Я вас никогда раньше не видела!
-Я охотник за чародейками, Тарани, — прорычал незнакомец. — Мне удалось выследить четырех из вас. Не хватает только одной, с длинными светлыми волосами.
Сердце бешено заколотилось в груди. Вилл была права. Стражницам действительно грозила опасность!
-Н-но зачем вы это делаете? — продолжала Тарани. — Чего вы от нас хотите?
-Я хочу только одного, малышка, — злобно сказал мужчина, обнажив желтые зубы. — Уничтожить вас!
Тарани едва не разрыдалась. Но какая-то часть ее натуры, сильная, принадлежавшая огненной Стражнице, не позволила этому случиться.
-Вы так и не ответили на другие вопросы, — заявила Тарани, стараясь не думать об угрозах.
- Если сделаешь, что я велю, — произнес мужчина, — Питер вернется домой целым и невредимым. Он ни о чем не будет помнить.
«Сдается мне, выполнить его требования будет непросто», — подумала чародейка, чувствуя, как внутри у нее всё сжимается.
-За что вы нас ненавидите? — спросила она. — Что мы вам сделали?
-Хочешь знать ответ, Тарани? — с недоброй усмешкой осведомился незнакомец. Он вдруг взмахнул рукой прямо перед своим лицом.
Звииинь!
Вокруг мужчины замерцало магическое облачко, и он преобразился. Его гладкая бледная кожа стала ярко-синей и задубелой. На лысой голове выросла желтоватая пакля волос. Зубы превратились в длинные клыки, а маленькие человеческие уши — в остроконечные звериные уши меридианца.
И не просто какого-то меридианца — Тарани его узнала!
-Ты! — ахнула она.
-Этого достаточно? — спросил пришелец из другого мира.
-Ты… Фрост! — выдавила Тарани. Один звук имени безжалостного помощника принца Фобоса заставил ее содрогнуться. В самый первый раз, когда она оказалась в Меридиане, Фрост поймал ее и бросил в темницу, где злобный принц и плясавшая под его дудку Элион заставили чародейку сомневаться в остальных Стражницах.
«Поэтому Фрост, — подумала Тарани, сглотнув, — стал героем моих худших кошмаров!»
Она вскочила со скамейки, пытаясь держаться от мерзкого меридианца как можно дальше.
- Что ты здесь делаешь? — поморщилась она.
-Садись и слушай! — рявкнул Фрост. После преображения его голос стал еще грубее и злее, чем раньше. — Я собираюсь свести с вами счеты!
Зная, что на кону находится жизнь ее брата, Тарани неохотно опустилась на скамейку. А Фрост заговорил:
-Ты и твои подружки ответите за поражение принца Фобоса и бунт в Меридиане! Вы за всё заплатите!
Тарани с трудом сдержала дрожь. Тем временем охотник продолжал вещать:
-Тебя я нашел быстро. Я хорошо изучил твои повадки, когда ты была в плену в Меридиане. Я увидел твою внутреннюю сущность и теперь отыщу тебя где угодно.
На этот раз чародейка не смогла справиться с собой и задрожала. Ей не нравилось вспоминать о том, что она пережила, когда холодные пальцы Фроста сомкнулись вокруг ее рук. Жуткое одиночество охватило ее, когда она глядела вслед убегающим подругам.
К счастью, Фрост ничего не знал о переживаниях Тарани, он уже ликовал, празднуя победу.
-Я выследил тебя/ — прокаркал он. — Видел твой дом, семью… И знаю твой секрет! — Охотник умолк, его устрашающая синяя физиономия сделалась задумчивой. — Должен признать, я не сразу узнал тебя в обычной одежде. Но сегодня у школы я всё понял. Вы умеете менять облик! Только это вас не спасет!
Раздался громкий хлопок, и Фрост снова преобразился в земного мужчину. Теперь-то Тарани не могла не заметить проглядывающие сквозь человеческие черты крючковатый нос и квадратную нижнюю челюсть охотника.
-И сейчас, — продолжал Фрост, — благодаря тебе я доберусь до самой последней вашей подружки! Ты отведешь меня к ней! Пойдем!
Вцепившись Тарани в плечо, Фрост рывком поставил ее на ноги. Она яростно вырывалась, пока охотник не наклонился и не прошипел ей в самое ухо:
— Прежде чем попытаешься сбежать или позвать на помощь, вспомни о своем брате!
Тарани возмущенно отвернулась. Но в душе она ощущала одно лишь отчаяние.
«Я во что бы то ни стало должна предупредить Вилл и остальных. Это мой единственный шанс!»
Она так глубоко сосредоточилась, что услышала, как в висках бьется пульс. Чародейка пыталась безмолвно докричаться до подруг:
«Вы слышите меня? Мы должны остановить этого монстра! Спасти Питера! Помочь Корнелии! На помо-о-о-ощь!!!»