Долгожданное лето не обмануло Егоркиных надежд. Еще как следует не распустились березки, а они с Гришкой уже успели совершить много интересных дел: ходили несколько раз за семафор, побывали в густом березовом колке аж под деревней Левшиной, соорудили около трубы игрушечную плотину. С наступлением жарких дней, когда все вокруг стало буйно расти и цвести, дел прибавилось столько, что с самого раннего утра и до поздней ночи можно было бы не заглядывать домой. И Егорка не заглядывал бы — разве что пообедать только, — если бы не Сережка с Петькой. Из-за них почти каждый день пропускалось множество всяких забав. Да вот хотя бы сегодня.
Жаркий солнечный день. Отец на дежурстве. Мать и Феня, взяв с собой Мишку, ушли далеко на огород, картошку пропалывать. Придут только к обеду. Мать наказала:
— Петьку за ограду не выпускай, а то, не ровен час, забредет на линию и будет там копаться. Пусть Ванька ни на шаг не отходит от него. Захочется есть — берите хлеб и молоко.
Насчет Сережки наказ особый:
— Проснется — дашь бутылочку с молоком; обмарается — запачканную тряпицу тихонько вытащишь, а чистую подложишь; станет плакать — забавляй, а то пупок надорвет; спать захочет — укачивай; не исполнишь то, что говорю, будешь носиться по улице — выдеру.
Сначала все шло как нельзя лучше: поели хлеба с молоком; Ванька с Петькой дружно играли в камешки у крыльца; Сережка просыпался, но не марался и не ревел, а, пососав молоко из бутылочки, снова уснул.
Порядок начал ломаться с того момента, когда перед открытым окном появился Гришка. Он подлетел в полном боевом снаряжении — верхом на длинной хворостине, с «саблей» в руке — и, запыхавшись, крикнул:
— Егорка, выручай! Нас прижимают «разбойники».
«Разбойники» во главе с Володькой Сопатым уже окружали Гришку и его товарищей — «сыщиков», и Гришка торопился: приплясывал, чмокал губами, размахивал саблей.
Сейчас как раз можно было вырваться из дому и немножко поиграть.
— Держитесь, я мигом! — Егорка быстро достал из-под нар «саблю», сунул за ремешок «кинжал» и метнулся к двери, но выскочить за нее не удалось: на пороге его настигло звонкое Сережкино «уа!».
«Надо выбежать скорее, будто я ничего не слышал», — пронеслось в голове у Егорки, и он толкнул дверь. В это время раздалось еще одно «уа!», более громкое, раскатистое. Этот второй вопль напомнил об угрозе матери. Поглядывая то на зыбку, то на дверь, Егорка затоптался на месте. После третьего вопля он перестал пританцовывать, повернулся и, с мучительно-кислым выражением на лице, медленными шажками направился к зыбке.
— Выходи же скорей! — кричал за окном Гришка.
— Погоди чуточку, — отозвался помятым голосом Егорка.
— Я сейчас, качну разика два и выбегу.
Но Гришка не мог ждать, он поднял саблю над головой, лихо свистнул и ускакал.
Тряпица под Сережкой была сырая.
Егорка сменил ее и дал братишке соску, тот умолк. Осталось немного — укачать.
Зыбка прикреплена к длинной пружине, свисающей с потолка на веревке, качается она легко и в любом направлении: вверх-вниз и в стороны.
Егорка сел на табуретку и, плавно покачивая зыбку вверх-вниз, тихо и протяжно пропел:
Почти с первого слова колыбельной Сережины глаза начали «хлопать»: то закроются, то откроются. Егорка обрадовался, но, чтобы понадежнее усыпить братишку, продолжал раскачивать зыбку и замирающим голосом пропел еще один куплет:
Сережка уже не размыкал век. «Ну, теперь все», — обрадовался Егорка, осторожненько поднялся с табуретки и начал красться на цыпочках к двери. Но не успел он сделать и трех шагов, как его снова настиг братишкин голос. Верно, на этот раз Сережка не кричал, он ворковал, но все равно уходить из дому было нельзя.
Егорка подскочил к зыбке и заглянул в нее. Сережка улыбался и смотрел на Егорку такими глазами, в которых не было даже намека на сон.
— Почему не спишь? — сердито прошептал Егорка и снова взялся за зыбку.
На этот раз зыбка заходила не вверх-вниз, а из стороны в сторону, и колыбельная песня зазвучала громче.
Может быть, Егоркино старание и увенчалось бы успехом, если бы не Нюська. Когда Егорка дошел до слов «Коням сена надавай», Нюська просунула в окно вертлявую голову, оглядела комнату, тряхнула косичками и выпалила: — А ваш Петька на линию полез!
Егорка выскочил на крыльцо. На лужайке разгоралось сражение. Размахивая саблями, пиками и кинжалами, с криком «ура!» Гришкино войско яростно бросалось в атаку. «Разбойников» зажали в кольцо, но сдаваться они никак не хотели. «Эх, если бы не Сережка с Петькой!» — с горечью подумал Егорка и, отвернувшись от лужайки, стал искать глазами братишек. Ваньки нигде не было, а Петька карабкался на четвереньках по насыпи.
— Ванька! — закричал Егорка.
Ванька не отозвался, хотя и находился со своим дружком Спирькой совсем рядом, за стайками.
— Каняня! — заорал что есть мочи Егорка.
На этот раз Ванька высунулся из-за угла стайки, но так искусно, что заметить его было нельзя, взглянул на рассерженного брата, покосился на насыпь и снова скрылся.
— Ну, погоди!
Егорка погрозился кулаком и, крикнув Петьке: «Стой!», кинулся к насыпи.
Петька плюхнулся на живот и усиленно заработал руками и ногами, устремляясь к рельсам.
Егорка взбежал на насыпь, схватил братишку за рубашку и поволок его к оградке.
— Пусти, пусти! Я за камушками, — брыкался Петька. Дотащив Петьку до оградки, Егорка остановился и взглянул на лужайку.
Бой становился все жарче. Только теперь нападали не «сыщики», а «разбойники». Особенно туго доставалось Гришке. Атаман «разбойников», Володька Сопатый, наступил ногой на хвост Тришкиному коню, отчего Гришка не мог двинуться ни взад, ни вперед. Задерживать коня в бою не разрешалось.
— Не по правилу! — Егорка хотел хоть на секундочку ворваться в кучу сцепившихся ребят, но в этот момент до его слуха донесся из избы пронзительный Сережкин крик. «Из зыбки выпал», — пронеслось в Егоркиной голове. Выпустив из рук Петькину рубашку, он кинулся в избу.
Сережка лежал в зыбке — значит, причин орать так громко у него не было. Но он орал. Егорка разозлился:
— Да замолчи же ты!
Сережка умолк на мгновение — должно быть, испугался, — а затем заревел по-прежнему.
Егорка рванул зыбку и запел отрывисто и сердито:
Сережка не затихал. Егорка еще и еще раз повторил песню про двадцать пять колотушек.
Но где там! О спанье даже речи не могло быть — рев продолжался, не утихая. Егорка задумался, стараясь припомнить что-нибудь такое, что успокоило бы братишку. Ничего хорошего в голову не приходило, и он, покорясь своей беспомощности, опустился на табуретку и уныло пропел:
Эта песня всегда рисовала в Егоркином воображении яркую картину. Вот и сейчас, несмотря на крик Сережки, он ясно представил себе то, что случилось на лугу. По дороге в телеге ехал мужик. На лошади была очень красивая зеленая, с белыми полосками, дуга. Мужик торопился, покрикивал: «нно! нно!», размахивал бичиком и дергал вожжами. А лошадь, как назло, упиралась, трясла головой и кидалась то в одну, то в другую сторону. Мужик замаялся и заснул, а лошадь забрела на зеленый луг, потому что очень хотела есть. Бродила она, бродила, нагибалась-нагибалась и в одном месте распряглась. Дуга упала в траву. Проснулся мужик и спохватился — где же красивая дуга? Слез с телеги, встал на четвереньки и давай ползать по траве. Шарился он долго. На его руках и коленях образовались ссадины и болячки, в длинную бороду вцепилось много всяких колючек и репьев. Ему было нестерпимо больно, он устал, а дуги все не было. Когда стемнело, мужик поднялся, горестно сказал: «Как же я теперь доберусь до дому?» — и заревел.
Плакал Сережка, плакал мужик бородатый, захотелось плакать и Егорке. Его глаза начали уже наполняться слезами и закрываться чаще обычного. Но тут из раскрытого окна опять донеслось:
— А ваш Петька на линию полез.
Егорка обернулся. В окне никого не было, только черная Нюськина косичка с вплетенной в нее белой тряпочкой, словно хвостик уползавшей в нору мышки, вильнула туда-сюда и скрылась.
История с Петькой повторилась, лишь конец ее несколько изменился — Петька был усажен не во дворе, а в избе на полу и не хныкал, как в первый раз, а ревел, стараясь перекричать младшего братишку, но это ему никак не удавалось: тот перешел на самую высокую ноту — визжал.
Сережкины истошные вопли поставили Егорку в тупик: он никак не мог понять, почему не помогают ни укачивания, ни песни.
Оставался еще один способ утихомирить Сережку — взять его на руки и походить по избе. И почему он не сделал этого раньше?
Егорка сунул руку под Сережкину спину и вот там-то, под спиной, вдруг обнаружилась причина неистового рева — бутылочка с молоком. Егорка убрал бутылочку и подстелил сухую тряпицу. Сережка перестал закатываться, но плакать продолжал.
Тут в окно опять заглянула Нюська.
— Ты позабавляй Сережку игрушкой, — посоветовала она. — Такие маленькие очень любят, когда гремит или звенит что-нибудь.
Ни одной гремучей игрушки в доме не было. Егорка внимательно осмотрелся вокруг и увидел под лавкой старый жестяной чайник без носка. Через минуту чайник висел над зыбкой и, под ударами Егоркиных пальцев, издавал дробные звуки.
Петьку заинтересовала жестяная трель, он встал, подошел к зыбке и начал смеяться, а Сережка никак не сдавался. «Да что же это такое, — досадовал Егорка. — Поел, тряпочка сухая, а плачет и плачет. Ну, постой!»
Егорка решил применить самый трудный и последний способ укачивания — «круговерть». Способ этот применялся только тогда, когда никого из взрослых не было дома. Зыбка вместе с пружиной и веревкой закручивалась натуго, до отказа, а потом отпускалась. Раскручивалась она так быстро, что укачиваемому было не до крика.
Кружение доконало Сережку: уставший и измученный, он, наконец, затих и сомкнул веки. Теперь-то уж определенно можно выскочить на улицу и поиграть, но тут вдруг опять объявилась беда: исчез Петька.
Придя на обед, мать всплеснула руками. Егорки не было: с час назад он на минуточку выбежал на улицу поиграть. Сережка лежал весь мокрый и уакал охрипшим голосом. На полу под зыбкой ревел Ванька: Егорка отколошматил его за самовольную отлучку и поручил нянчиться. Петька находился не у крыльца, а за оградой, но за его судьбу можно было не опасаться, потому что взобраться на линию, при всем его страстном желании, он не мог — сидел на приколе: один конец веревки был привязан к ноге, а второй к столбику оградки.
Когда Егорка заявился домой, ему основательно досталось от матери. Потирая обожженное ремнем место, он оправдывался:
— Я не виноват.
— А кто же? — спросила мать.
— Ты. Можно было сделать так же, как делала та баба.
— Какая баба?
— Ну, та, помнишь, которая работала с ребеночком на линии. Я же тебе рассказывал тогда про нее.
Летом, в момент горячих ремонтных работ, в путевой артели на подбивке балласта под рельсы и шпалы несколько дней трудилась пришлая баба с маленьким ребеночком. Работы шли недалеко от разъезда, и Егорка с Гришкой не раз бегали туда. На спине у бабы была прикреплена широкая холщовая сумка, а в ней сидел ребеночек.
Из сумки торчала только его голова. Эту бабу и припомнил Егорка, когда ему влетело за Сережку.