В итоге мы заканчиваем, когда заведение закрывается.
Мы кушаем, пьем, смеемся и разговариваем, пока не остаемся последними в ресторане, а официанты скапливаются у дверей кухни, коллективно глядя в нашу сторону.
Не то, чтобы меня это волновало. Я лучше всего провожу время за последние годы. Никогда не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась.
Я говорю, — Не могу поверить, что тебе нравится Хемингуэй! Он такой невыносимо мачо.
Я закатываю глаза, но улыбаюсь, слизывая с ложки последний кусочек вкусного шоколадного мусса, который мы разделили. Джеймс заказал не менее четырех разных десертов, потому что я не могла остановиться на одном.
— А я не могу поверить, что ты такой литературный сноб, — отстреливается Джеймс, — Мачо или нет, этот человек был гением. Посмотри на его наследие. Посмотри на его творчество…
— Гением? Да ладно тебе. Он был задирой и хвастуном и написал одну из худших фальшивых библейских проз, которые когда-либо появлялись на рынке. “Я — это ты, а ты — это я…” Что за бред. Соедини его любовь к предложениям из трех слов с патологическим отвращением к наречиям, и этот человек просто невыносим. Не могу поверить, что его до сих пор изучают в школах.
— Ты больше возражаешь против его стиля письма или против его характера? Потому что надо отделять художника от его произведений. Иначе нам пришлось бы сжечь всех Пикассо. Вот это был высокомерный засранец.
Я киваю в знак согласия. — А еще и бабник. Как Хемингуэй.
Джеймс пожимает плечами. — Многие известные и успешные мужчины такие. Представь себе, что красивые женщины постоянно хотят с тобой переспать…
— Я натуралка, но спасибо, — резко перебиваю я.
— …буквально бросаются на тебя днем и ночью. Мужчина должен быть святым, чтобы устоять перед таким соблазном.
— Забавно, но именно так я подумала о тебе, когда впервые увидела тебя. У каждой женщины в кафе был спонтанный оргазм, когда ты вошел.
Он смеется. — Ты опять преувеличиваешь.
— Если и преувеличиваю, то совсем чуть-чуть. Даже некоторые мужчины смотрели на тебя так, будто хотели вылизать тебя с ног до головы.
Когда его выражение лица становится кислым, я смеюсь. — Ну же, Джеймс, не скромничай. Ты должен знать, какой ты роскошный.
Он на мгновение останавливается, глядя на меня в странной, взвешенной тишине. Потом опускает взгляд на свой пустой бокал бурбона и мрачно говорит:
— Только снаружи.
Меня пронизывает дрожь узнавания. Это то же ощущение, которое я испытывала, когда смотрела на его портреты. Животное ощущение осознания собственного племени.
Птицы одного полета слетаются вместе. Хотя мы все еще не намного больше, чем незнакомцы, я интуитивно знаю, что мы с ним похожи.
Страдание — это великий уравнитель человечества.
Я вспоминаю, как он стоял там, окруженный восхищенными женщинами на вечеринке, и выглядел несчастным и одиноким, и как он не замечал всех тех взглядов, которые на него бросали, когда он заходил в кафе, и с потрясением осознаю, что это человек, для которого большинство других людей перестали существовать.
По крайней мере, счастливых. Нормальных, у которых еще есть свет в глазах.
Только таких, как я, он может видеть и общаться с ними. Людей, погруженных в собственную темноту, так же, как он погружен в свою.
Я убедительно говорю: — Какая бы плохая вещь с тобой ни случилась, она не сделала тебя менее прекрасным. В темноте тоже есть красота. Просто нужно другое зрение, чтобы ее увидеть.
Когда он поднимает голову и смотрит на меня, боль в его глазах пронзает мое сердце. Его губы раздвигаются. Какое-то мгновение мы просто смотрим друг на друга, забыв обо всем вокруг.
Потом он обходит стол, хватает меня за руки и тянет к себе на колени.
Он целует меня с неистовым отчаянием, от которого у меня перехватывает дыхание. Одной рукой обхватив мою спину, а другой сжав челюсть, он поглощает меня поцелуями, его рот твердый и требовательный, пока я не начинаю дрожать и издавать тихие звуки потребности низко в горле.
Он отрывается, тяжело дыша, и бормочет: — Блядь.
Мои пальцы сжимают его рубашку спереди. Мои подмышки влажные, соски твердые, а между ногами пульсирующая боль. У меня кружится голова, я задыхаюсь, мои вкусовые рецепторы и нос переполнены им, моя кожа пылает.
Не открывая глаз, я шепчу: — Еще. Пожалуйста, еще.
Он не колеблется. Его рот снова скользит по моему. На этот раз поцелуй нежнее, медленнее, но почему-то еще более голодный. Он берет мою голову в обе руки и сжимает кулаки в моих волосах, держа меня неподвижно, чтобы его язык мог глубоко проникнуть, когда он берет то, что хочет, и дает мне то, что мне нужно, его эрекция большая и жесткая против моей задницы.
На этот раз, когда он отрывается, он тихо стонет.
И я вот-вот взорвусь от желания.
Кто-то прочищает горло. — Хм. Excusez-moi.
Мои веки открываются. Возле нашего столика стоит официант, вежливо улыбается. Он говорит что-то по-французски, похлопывает по кожаной папке, которую держит в руках, кладет ее на край стола и отходит.
Я говорю, затаив дыхание: — Думаю, это наш сигнал.
Джеймс смотрит на меня, его лицо в нескольких сантиметрах от моего, глаза затуманенные и горячие. Он подстраивает мое тело под себя, используя петлю ремня на моих джинсах, чтобы подтянуть меня ближе и немного ниже, так что я откидываюсь назад в его объятиях, наклонив лицо к нему. Я мурлыкающий котенок, свернувшийся калачиком у него на коленях.
Он говорит гортанным голосом: — Я еще не готов, — и снова захватывает мой рот.
Эти его поцелуи… они требовательны и собственнические. Они голодные и глубокие. Это поцелуи мужчины, который хочет большего от женщины — который хочет всего — и не остановится, пока не получит этого.
Я прижимаюсь к нему и дрожу, зная, что сейчас дам ему это. До глубины души я знаю, что чего бы Джеймс ни требовал от меня, я дам ему это безо всяких вопросов.
Он стонет мне в рот. Я выгибаюсь на нем, с каждой секундой становясь все более отчаянной, впиваясь пальцами в его руки, затем скольжу руками вверх по его сильным плечам, чтобы погрузиться в его волосы. В эти густые, шелковистые волосы. А его шея — боже, даже его шея красивая, сильная и горячая, его пульс бешено колотится под моей ладонью.
Мы медленно растворяемся друг в друге, наши губы слились, наши тела в огне, пока я не могу сказать, где заканчиваюсь я и начинается он. Он сжимает мой зад, тяжело дыша через нос, когда прижимает свою эрекцию ко мне и глубоко пьет из моего рта.
Если бы он сейчас сжал один из моих сосков, я бы кончила.
Еще одно прочищение горла, на этот раз громче.
Прервав наш поцелуй, Джеймс поворачивает голову и смотрит на официанта так, будто собирается убить его голыми руками. Он говорит что-то низкое и резкое, от чего глаза официанта расширяются и он отступает на шаг назад. Затем официант берет себя в руки, задирает нос, разворачивается и уходит.
Я смотрю, как он удаляется. — Надеюсь, он не собирается вызывать полицию.
Джеймс прижимает поцелуй к моей челюсти, другой — крепкий и быстрый — к моим губам. — Если бы в этой стране можно было арестовывать людей за поцелуи на людях, у полиции не было бы времени на что-то другое.
Он берет меня с собой, когда поднимается, ставит на ноги — поддерживая, когда я шатаюсь, — и вытаскивает кошелек из заднего кармана джинсов. Он бросает пачку наличных, затем хватает меня за руку.
Я едва успеваю выхватить сумочку со спинки стула, прежде чем бегу за Джеймсом к входной двери ресторана, беспомощно тянусь за ним, как пловец, попавший в волну, и направляется в опасные воды, когда береговая линия стремительно отступает.
На улице он свистком останавливает такси и заталкивает меня внутрь. Как только дверь закрывается и он дает водителю указания, куда ехать, мы снова прижимаемся друг к другу, неистовые, возбужденные и поспешные, как двое подростков в комендантский час, дикие друг для друга, забывая обо всем остальном.
Внезапно, с разрушительной силой, он вырывается.
На мгновение я настолько удивлена, что не могу говорить. Когда я это делаю, мой голос становится хриплым. — Что случилось? Ты в порядке?
Падая обратно на сиденье, он выставляет руку между нами, как барьер. Я не уверена, кого он защищает — меня или себя.
— Подожди. Подожди. — Он глотает, глотает воздух и потеет, его рука дрожит вместе со всем телом. — Мы не говорили о правилах, условиях, которые ты хотела, мы не обсуждали ничего из этого.
Я настолько озадачена, что просто смотрю на него, пока город проплывает мимо окон во вспышках света и цвета. — Ты хочешь поговорить об этом прямо сейчас?
— Я должен знать… перед тем, как мы… я должен знать, что не подлежит обсуждению. А что можно. Что может оттолкнуть тебя…
— Оттолкнуть меня? — повторяю я, все больше и больше запутываясь.
Он просто смотрит на меня, его глаза дикие, грудь вздымается вверх и вниз. Кажется, будто он сдерживает себя, чтобы не броситься на меня.
Его взгляд, полный острой потребности, электризует.
Что бы ни стояло за этим колебанием, я инстинктивно понимаю, что он не пойдет со мной дальше, если я не сформулирую, чего я хочу и чего не хочу от этой ситуации.
От него.
— Ладно. Вот оно: не спрашивай, что именно сделало мои глаза грустными. И больше не расспрашивай Эдмонда обо мне. Никаких личных вопросов. Никакого давления. Не дергай за ниточки. На самом деле, давай даже не будем обмениваться фамилиями. Давай просто наслаждаться этим, пока это продолжается, прежде чем мне придется уйти.
Он смотрит на мой рот, увлажняет губы, затем снова встречается с моим взглядом. — И это все?
— Извини, но это то, что мне нужно, чтобы чувствовать себя комфортно.
Если тебе это не нравится, я вполне пойму.
— Меня это устраивает.
Он проводит рукой по волосам, выдыхая, и опускает руку на бок. — И тебе никогда не придется извиняться передо мной за честность. Это то, чего я хочу.
Я смотрю на него какое-то мгновение, прежде чем говорю: — Кажется, тебе стало легче. А что ты ожидал от меня услышать?
Его смех мягкий и хриплый. Он качает головой. — Ничего, просто… у меня не было женщины… я давно ни с кем не был…очень давно…
Я поднимаю брови, наблюдая, как он пытается найти слова. Слова, в которые я не могу поверить, что действительно их слышу.
Мужчина, такой желанный, как он, давно не был с женщиной?
Меня охватывает ужас.
Есть только несколько причин, почему такой человек, как он, мог бы долго не заниматься сексом, и ни одна из них не является хорошей. Особенно та, о которой я думаю.
Он перехватывает выражение моего лица. — Что?
— Хм… вау, это неудобно.
— Просто скажи это.
— Ты… ты… заразен?
Он моргает. — Прости?
Тепло поднимается вверх по шее. Мои уши начинают гореть. — Мне очень жаль, если это бестактно, но мы взрослые люди, и я думаю, что нам просто нужно закончить этот разговор.
Он смотрит на меня с явной растерянностью. Я расправляю плечи и делаю глубокий вдох.
— У тебя венерическое заболевание?
В передней части кабины водитель фыркает.
На бровях Джеймса появляются глубокие борозды. — Это первое, о чем ты думаешь, когда я говорю тебе, что давно ни с кем не был? Что я болен?
— Не первое, а худшее, потому что так работает мой мозг. Я не была уверена, не пытаешься ли ты найти способ сказать мне, что мне придется купить специальный латексный костюм, чтобы носить его, или получить какие-то мощные антибиотики или что-то подобное.
Когда Джеймс просто сидит и смотрит на меня в безмолвном ужасе, водитель такси говорит через плечо по-английски с сильным акцентом:
— Вы правы, что спросили. Случаи СПИДа растут.
Я оборачиваюсь и бросаю на него колючий взгляд. — Спасибо вам за это просветительское ядро нежелательной информации. Вы — жемчужина. А теперь возвращайтесь к своим делам, пожалуйста.
Он пожимает плечами, отворачиваясь.
Я оглядываюсь и вижу, что Джеймс все еще смотрит на меня. Я говорю: — Значит, это нет насчет ЗППП.
— Это однозначное нет. А ты?
— Тоже нет.
После минуты неловкого молчания он тяжело вздыхает. Из него вытекает вся электризующая потребность, которую он испытывал несколько минут назад. Теперь он просто выглядит уставшим.
— Я просто… Я больше не могу вести светские беседы. Я не могу притворяться. У меня не хватает энергии, чтобы флиртовать и делать вид, что меня интересует все это мелкое, поверхностное дерьмо, через которое мне приходится продираться, прежде чем я узнаю кого-то поближе. Прежде чем я пойму, стоит ли она моего времени. Потому что это…
После напряженного мгновения он продолжает уже тише, его голос почти теряется под звуком движущихся по дороге шин.
— Все так, как ты сказала, Оливия. Жизнь слишком коротка, чтобы разбрасываться словами. Наше существование измеряется минутами. Секундами. Ударами сердца. Время — это самый ценный товар, который у нас есть, потому что его никогда нельзя пополнить. Если оно ушло… оно ушло навсегда. Как и мы.
Мощная волна эмоций накрывает меня. Снова этот удар по голове от узнавания, бьющий меня между глаз.
Я такая дура. Он ни с кем не был по той же причине, что и я: желание — это первая вещь, которую убивает горе, прежде чем оно убьет все остальное.
Я думаю о его портретах, обо всех этих любовно детализированных изображениях человеческих страданий, и мне хочется скрутиться в клубок и плакать.
Что бы ни случилось с ним, какую бы цену ни заставила его заплатить жизнь, что вдохновило его на болезненную одержимость увековечиванием лиц скорбящих людей и что бы ни притянуло его прямо в мои объятия, как бабочку на пламя, это так же ужасно, как и то, что пережила я.
Я выдыхаю неровный вздох и говорю сдавленным голосом: — Я дура.
Он точно знает, что я имею в виду. Качая головой, он тянется ко мне. — Нет.
— Да. Боже, мне так жаль. Я должна была знать, что у тебя нет венерических заболеваний.
— Ты не могла знать. Это был законный вопрос. И прекрати извиняться, черт возьми.
Он прижимает меня к себе и обнимает. Я закидываю обе ноги на его ноги. В его шею я шепчу: — О, Джеймс, я чувствую себя такой идиоткой.
— Почему?
— Потому что я иногда забываю, что с другими людьми тоже случаются плохие вещи. Я забываю, что не только я хожу с дыркой в груди на месте сердца. Я понятия не имела, насколько эгоцентричной я стала… или насколько изолированной. Как я почти каждое мгновение бодрствования чувствовала, что застряла на чужой планете, и мне ничего не остается, кроме как делать научные заметки о враждебных местных формах жизни, пока я жду смерти.
Звук вырывается из его груди. Хихиканье или легкое недоверчивое фырканье, я не знаю, что это было. Затем я чувствую, как его губы прижимаются к моим волосам, и слышу его вздох.
— Боже, ты говоришь длинными предложениями. Хемингуэй бы не одобрил.
Я толкаю его локтем. — Заткнись.
— Заставь меня.
Когда я поднимаю голову, он улыбается. Тепло возвращается в его глаза.
— Кстати, — бормочет он, прижимая к моим губам нежный поцелуй, — это была очень личная речь, которую ты только что произнесла. Ты маленькая нарушительница правил.
Я погружаю голову в изгиб между его шеей и плечом и закрываю глаза.
— Последний раз. Слово скаута.
— Ты была девочкой-скаутом?
Я мягко дразнюсь: — Привет, личный вопрос.
— Черт возьми. Твоя правда. Вычеркни это.
Улыбаясь, чувствуя себя в безопасности в его объятиях, я говорю: — Я была в скаутах… пока меня не выгнали.
Когда я слишком долго молчу, он говорит: — Это зло. Ты не можешь просто выставить это напоказ и не ожидать дальнейших вопросов!
— Выпусти на волю свое воображение.
Он рычит. — О, я выпущу кое-что на волю, но это не будет мое воображение.
Он сжимает мою челюсть рукой и прижимает свой рот к моему.