— Похоже, он был еще той штукой. Могу посочувствовать. Любить того, кто не заслуживает нашей любви, — самое большое наказание, которое можно вынести.
Сардоническая улыбка касается моих губ.
— Напомни мне, почему мы любим людей по кровному родству, а не по заслугам?
Арья обдумывает мой вопрос.
— Потому что иначе человечество не выжило бы. Люди, как правило, не очень милые, — говорит она как ни в чем не бывало. — Послушай, я знаю, что сейчас ты не чувствуешь горя. Все слишком сыро, слишком горячо, чтобы переварить. Может быть, ты никогда не сможешь. И я знаю, что мы, по большей части, чужие люди. Но как человек, у которого были очень сложные отношения с отцом, я просто хочу, чтобы ты знал — если тебе когда-нибудь понадобится поговорить с кем-то… — Она кладет руку на мою руку. — Этим кем-то могу быть я. Я пойму и никогда не осужу.
— Я ценю это. — И я ценю. Я бы хотел влюбиться в такую женщину, как Арья. Сильная, умная и сострадательная. Кто-то, кто является главой благотворительной организации в свободное время. К сожалению, я ищу только одну эгоцентричную нимфу.
— Как продвигается пиар-бизнес? — Я меняю тему.
— Замечательно. — Арья улыбается. — Я никогда не остаюсь без работы, потому что люди никогда не остаются без неприятностей.
— А благотворительность, которой ты управляешь? — Я забыл, о чем речь. Что-то с детьми. Кристиан обычно не просит об одолжениях, а это значит, что мне придется присутствовать на дурацком благотворительном гала-концерте, который она устраивает каждый год.
Арья открывает рот, чтобы ответить мне, в то время как Риггс с важным видом возвращается назад с вином, протягивает нам с Арьей бокалы и делает глоток из своего. — Разговор с девушкой окончен? Готов ли Арс купить свой первый тренировочный бюстгальтер?
Арья игриво толкает его.
— Повзрослей, Риггс.
Он делает лицо, что-то между ужасом и отвращением.
— Ни единого шанса, мэм.
— Мы делаем ставки на то, что у Арсена вырастет сердце в этой пустой груди? — Кристиан снова появляется с веранды, засовывая телефон обратно в карман.
— Почти. — Риггс пьет вино, как будто это газировка. — Твоя жена только что сказала мне повзрослеть.
Кристиан целует Арью в лоб.
— Мы приземлимся на солнце раньше.
— Риггс, наверное, был бы идиотом, если бы согласился пойти туда фотографировать, — замечаю я. Смех звенит в воздухе.
Я рад, что они здесь. Моя основная группа поддержки. Люди, которым я доверяю. Мы выросли вместе. Вместе боролись с трудностями. И выиграли вместе.
Краем глаза я замечаю Элис Гудински, духовную крестную Кристиана, Риггса и меня.
— Приехала из Флориды так быстро, как только могла. — Она приближается к нам и целует меня в обе щеки. Она одета в яркое цветочное платье и выглядит как экзотическая птица, а не как человек, пришедший на похороны. Она крепко прижимает меня к себе, шепча мне на ухо: — Скатертью дорога. Этот старый пердун не заслуживал тебя как сына. Надеюсь, ты это знаешь. — Она похлопывает меня по спине жестом более материнским, чем Миранда когда-либо предлагала мне.
— И тебе привет, Элис. — Кристиан посмеивается рядом с ней. — Забыла манеры?
Она поворачивается, чтобы обнять и поцеловать его тоже.
— Переросла их, когда стала вдовой. Жизнь слишком коротка, чтобы быть благовоспитанной леди.
Чертовы мужчины.
Пианист начинает играть «Друзья в низинах». По моей просьбе. Мало того, что теперь Дуглас стал пищей для червей, я также знаю, как сильно мой отец презирал кантри-музыку. Это мое ироничное прощание.
— Кристиан, Риггс, Элис, так мило с вашей стороны выразить свое почтение. — Грейс раздвигает толпы приближающихся к нам людей. Она носит черное платье с открытыми плечами и эффектную подводку для глаз. Она выглядит безупречно даже в горе.
В течение десяти дней после смерти моего отца Грейс вела себя как призрак самой себя. Она брала выходные, на которые я думал, что она физически не способна. В большинстве дней она не вставала с постели до полудня. Я знаю, что в ее поведении есть нечто большее, чем поведение Дугласа, и единственная причина, по которой я не настаиваю на информации, заключается в том, что я позволяю вещам развиваться органично, чтобы увидеть, о чем она думает.
Грейс протягивает руку, чтобы пожать обеим моим друзьям руки, затем поворачивается к Арье на своих остроконечных каблуках.
— Извини, я не расслышала твоего имени. Новая девушка Кристиана, верно?
Арья улыбается, позволяя намеренному оскорблению скатиться с ее спины.
— Можешь звать меня Арья. Или женой Кристиана. Я не привередлива.
— Виновата. — Грейс издает гортанный смешок. — Понятно, что я слишком занята в эти дни, чтобы не отставать от вашей маленькой банды.
Я напоминаю себе, что эта женщина идеальна для меня. По нескольким причинам. Все они практичны и упрямы. У нас одинаковые вкусы, одинаковые ценности, одинаковые желания. У Кристиана есть Арья, и посмотрите — они счастливы. Насколько может быть счастлив его несчастный зад, я полагаю. Мы с моей сводной сестрой тоже можем это иметь. Или, по крайней мере, его испорченная версия.
Да, Грейс может быть неприятной, но и я тоже. Завоевать сердце Грейс всегда было моей конечной целью. Несколько вульгарных замечаний моим друзьям этого не изменят.
— Сожалею о твоей утрате, — говорит Кристиан Грейс таким голосом, который говорит о том, что он очень счастлив, что она страдает. Все трое моих друзей знают, что Грейс сделала со мной, когда мы были детьми. Ни один из них не нашел каких-либо искупительных качеств в ее нынешней взрослой версии.
— Спасибо. Это было так ужасно для меня. — Грейс сжимает свои жемчужины.
— Бьюсь об заклад, и для Арсена тоже, — отмечает Арья.
— Конечно. — Грейс легкомысленно машет рукой. — Это просто так… ну, Дуг и я были очень близки. У нас было что-то особенное, понимаете?
— Если бы мне давали пенни каждый раз, когда длинноногая женщина в этой комнате произносила эти слова… — Риггс усмехается за своим бокалом. — Включая твою мать, если подумать.
Элис издает громкий смех. Арья присоединяется к ней.
— Потому что это то, что тебе нужно. — Арья бросает на Риггса игривый взгляд. — Более жирный банковский счет.
Риггс — миллиардер, которому нужно больше денег, как Грейс нужно больше бриллиантов. Самое приятное то, что, несмотря на свое богатство, он живет ужасающе скромной жизнью. Его отсутствие потребности произвести впечатление заставляет его говорить то, что никто другой в комнате никогда бы не подумал произнести. Вот почему он только что отдал моей девушке ее задницу.
— Как тебе не стыдно, Риггс. Не все является шуткой. — Грейс резко отстраняется.
— Слезь со своей высокой лошади, милые щечки. — Риггс опрокидывает свой напиток. — Мы оба знаем, что привлекло тебя к Корбинам, и дело вовсе не в их характере. Без обид, Арс.
— Не обижаюсь, придурок. — Я подношу ему свой стакан.
— Весь этот разговор безвкусный и неуместный. — Грейс смотрит на Риггса. Она хочет извинений, но этого никогда не произойдет.
Риггс склоняет голову, изображая горе.