— Арья. — Я беру руку жены моего лучшего друга, поднося ее костяшки пальцев к своим губам. — Ты тоже будешь великолепно смотреться в моем смокинге.
Арья, одетая в платье пастельных тонов, смеется, хлопая меня по груди.
— Я даже не знаю, почему ты мне нравишься.
— Я тебе нравлюсь, потому что я прямолинеен и весел, и держу твоего мужа в напряжении, — добавляю я.
— Не забывай о скромности. Одна из моих любимых вещей в тебе. Ну, наслаждайся.
— Ему никогда не понравится что-то столь полезное и вдохновляющее, как благотворительный бал. — Кристиан качает головой, но его жена уже с важным видом уходит, приближаясь к стекающимся в комнату гостям.
Он протягивает мне бокал шампанского.
— Я знаю, что люди — это не твое. Ты выживаешь?
Я выпиваю все, как будто это вода, затем бросаю стакан на поднос, который держит проходящий мимо официант.
— Едва-едва. Но после еще пяти таких бокалов я буду лучше.
— Запивать свои проблемы — такое гребаное клише.
— Запивать? — В моей руке уже другой стакан. Я криво улыбаюсь. — Уверяю тебя, Кристиан, мои проблемы могут обогнать Усейна Болта. Ни одна часть меня не настолько глупа, чтобы думать, что я могу убежать от них.
— Тогда какого хрена ты пьешь? — Рука хлопает меня по спине. Это Риггс. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Я нахожу его в смокинге, который не говорит о том, что его украли из Армии Спасения — приятное улучшение по сравнению с его обычной одеждой — и в загаре, который он, должно быть, получил в Антарктиде. У него на руке симпатичная рыжая.
— Джентльмены, я рад представить вам… — Риггс собирается назвать нам имя своей подруги — если он вообще его помнит. Я отмахиваюсь от него.
— Пощади меня. Если бы я позволил себе место для всех женщин, которых ты нам представил, мне понадобилось бы больше облачного хранилища.
Кристиан наполовину морщится, наполовину смеется.
— Мои извинения. — Он поворачивается к алой красавице. — Наш друг Арсен часто бывает прямолинеен, но редко ошибается.
Риггс бьет меня по руке.
— Что заползло тебе в задницу, Корбин?
— Грейс, — отвечает Кристиан от моего имени. — Кто еще был бы достаточно грязен, чтобы приблизиться к его интимным частям?
Ах, Грейс. Даже после смерти она их враг номер один. И это при том, что они даже ничего не знают о чуши Пола. Я ни слова не сказал о романе моей покойной невесты. Мне не нужно было выглядеть жалким вдобавок к тому, что я был неудачливым, скорбящим ублюдком.
— Просто чтобы держать тебя в курсе. — Риггс поворачивается к ней. — Кристиан только что подколол мертвую невесту этого придурка. Мы не делаем здесь границ.
Она втягивает воздух, глядя на Кристиана с отвращением.
— Не притворяйся, будто тебе было бы лучше, если бы что-то случилось с Арьей, — бормочу я в стакан.
Кристиан с сожалением смотрит на меня.
— Нет, я бы умер вместе с ней. С одним отличием — Арья никогда не пыталась убить своего сводного брата…
— Я действительно настаиваю, чтобы вы познакомились с моей очаровательной девушкой. — Риггс меняет ход разговора до того, как начинается драка.
Кристиан знакомится с девушкой Риггса. Они вежливо разговаривают после того, как он объясняет ей, что моя невеста никому не очень нравилась. Мой взгляд без энтузиазма скользит по другим людям в комнате. Я допиваю второй бокал шампанского и тянусь за третьим. Гала и балы были любимым занятием Грейс. Это первый раз, когда я присутствовал на официальном мероприятии в одиночестве.
Возвращаться в мир без нее на руках — это все равно что тащить на себе трехтонную фантомную конечность. Точнее, мысль о том, что Грейс больше не является конечной целью. Трофей. Окончательный приз.
В море высушенных волос и накрашенных лиц я нахожу ту, которую узнаю.
Масса рыжевато-светлых волос собрана в высокий немодный хвост. Я могу сказать, что это она, даже когда она стоит ко мне спиной. На чертовом гала-концерте она надела цветочное платье с тонкими лямками, и ей все же удается затмить все шоу. Шея у нее длинная и изящная, даже лебединая, и кажется такой же хрупкой.
Словно почувствовав мой взгляд на ней, она оборачивается. Лицо широкое, открытое, улыбающееся. Она сияет, и я помню нашу последнюю встречу, когда она чуть не довела Кори до сердечного приступа и чуть не уничтожила меня на бильярде. Она также пила, как ирландский моряк, защищала своего покойного идиота-мужа и демонстрировала общую прелесть, которую я не мог решить, вызывала ли она у меня отвращение или забавляла.
Она также интересовалась моей одержимостью астрономией. Никто другой никогда этого не делал. Это единственная причина, по которой я не чувствую полного отвращения, увидев ее здесь.
Я прислоняюсь к стене, наблюдая, как она смеется и оживленно разговаривает с толпой возбужденных мужчин. Она значительно хуже одета, но искренняя улыбка — драгоценность более бесценная, чем любое бриллиантовое ожерелье, которое можно купить.
Риггс, который, естественно, обращает внимание на все, где есть сиськи, следит за моим взглядом и хмыкает в знак согласия.
— Наш мальчик подает признаки жизни. Не могу его винить. — Риггс ухмыляется в свой напиток. — Эти ноги отлично бы смотрелись, обернутые вокруг моей шеи.
— Виннфред Эшкрофт, — охотно сообщает девушка Риггса, радуясь, что может быть полезной. — Она актриса. Приехала сюда со своим агентом. Ну, нашим агентом, — поправляет она, в ее голосе слышится хрупкая нотка. — У Крисси есть свои фавориты, очевидно.
Я не особенно расстроен, увидев здесь Виннфред. Я, однако, изрядно пьян, а значит, сейчас не время с ней разговаривать. Ею не так легко управлять, как кажется, и я до сих пор не вытянул из нее всю необходимую мне информацию.
Вернувшись к своим друзьям, я говорю:
— Я возвращаюсь домой.
— Не раньше, чем Арья произнесет речь. — Кристиан встает передо мной, чтобы преградить мне путь. — Она очень усердно работала над организацией этого мероприятия.
— Я не думаю, что ты понимаешь. — Я разглаживаю смокинг. — Это была не просьба, а констатированный факт.
— Почему бы и нет, если это не мой любимый босс, — приветствует меня сзади милый южный голос.
— Босс? — удивленно спрашивает Кристиан, заглядывая мне за плечо. — Арье это не понравится.
— Должно быть, ты выбрала не того человека, милая. — Риггс улыбается Виннфред и хлопает меня по плечу. — Этот мужчина не может быть чьим-то любимым. Он такой же милый, как сочный, наполненный гноем прыщик.
— Спасибо за картинку. — Я стряхиваю его прикосновение, поворачиваясь к ней лицом.
— Привет, Винни. — Рыжая целует Виннфред в воздухе.
— Эй, Тифф! Слышала, ты отлично сыграла в том пилоте ромкома. — Моя сотрудница тепло обнимает ее. Ее потребность быть милой и самоотверженной действует мне на нервы. Она снова обращает свое внимание на меня. — Не знала, что ты филантроп.
— Это не так. — Кристиан засовывает руку в передний карман. — Я притащил его сюда, он брыкался и кричал.