Исчезновение старшего браконьера из лодки объяснялось очень просто. Энтони, проплыв от камышей под водой, на всю длину распорол днище "резинки" ножом и за ноги вдёрнул ничего не успевшего понять бандита в воду - мог бы и утопить, потому что тот от страха начал орать, но пожалел и даже вытолкнул на поверхность, а сам поплыл обратно к берегу.
"Казанку" со всем браконьерским имуществом мы утопили на середине речки, а потом Энтони взялся нырять за вторым ружьём. С первого раза не достал, но сказал, что вода внизу холодная, как лёд и нырнул снова - здорово нырнул, только пятки мелькнули, без шума и плеска. В этот раз вынырнул он, когда я уже забеспокоился - с синими губами и ружьём в судорожно вытянутой руке.
- Я-яма… - проклацал он. - Футов тридцать,18 не меньше - ж-жуть… на к-кра-краю лежало…
Мы погребли к оставленной на берегу одежде. Солнце зашло за древесные
вершины, стало холодно - не вообще похолодало, а от воды потянуло холодком, мы подхватили одежду и припустили бегом к лагерю, освирепело отмахиваясь от комаров и скользя мокрыми ногами по траве.
- Кровать бы сейчас, и под одеяло, - сказал Энтони, поспешно доставая одной рукой охотничьи спички, а другой - наше волшебное масло. Он замёрз больше меня - на дне реки и в самом деле били ключи, я это ощутил, когда плавал в реке и в какой-то момент словно бы наступил босыми ногами в снег.
- Где же твоя жажда приключений? - пошутил я, наливая на ладонь масла.
- Не знаю, - серьёзно ответил Энтони, - может быть её унёс во-он тот комар величиной с орла?
Извернувшись, я казнил указанного комара, уже пристраивавшегося на моём плече и задумчиво уставился на ружья. Второе тоже было "рысью". Нам эти стволы были нужны, но бесполезны - длинные, не спрячешь, не носить же их открыто? Утопить их или разбить - у меня не поднялась бы рука. У Энтони - тоже. Зато он, похоже, давно решил для себя эту проблему - недаром прихватил из браконьерского барахла длинный полиэтиленовый мешок для рыбы и банку ружейного масла.
- Это лучше всего спрятать, - деловито сказал он, густо размазывая масло (не ружейное, конечно!) по груди - губы его уже приобрели свой природный цвет, костёр разгорелся почти невидимым пламенем, как всегда горит очень сухое дерево. - Где-нибудь в месте посуше. Разобрать, погуще смазать, завязать в мешок - и спрятать. Может, пригодится - партизанить.
- Против вас? - полюбопытствовал я. Мне идея понравилась.
- Хотя бы, - без улыбки ответил Энтони.
Мы занялись оружием. Покрывая маслом ствол, я высказал опасение:
- Как бы они ночью не явились.
- Не явятся, - уверенно ответил Энтони. - Мы их серьёзно напугали. А самое главное - они ведь так и не поняли, кто мы такие. А непонятное пугает ещё больше… Только вот обидно, что их самих отпустить пришлось. Они же снова начнут…
- Ну, теперь не скоро начнут, - уверенно сказал я. - "Казанка" с японским мотором,генератор, надувнушка, ружья, боеприпася, снасти - это знаешь на сколько потянет? Деньги ого какие… Другое дело, что не они одни тут этим занимаются…
- Может, начнём сезон охоты на браконьеров? - Энтони приложился к ружью. - А хорошая вещь. По-моему, лучше штатовского "ремингтона". Надёжнее… Эндрю, ты извини, что я тебя в это втянул.
- Мне и самому тошно было смотреть, как они браконьерничают. Особенно в этом лесу, - признался я и напрягся в ожидании вопроса: "Почему именно в этом лесу?" - так как не знал, смогу ли Эндрю объяснить… Но он не спросил - кивнул и сказал:
- Теперь мы и вправду как два крестоносца. Первая встреча с врагом уже была, впереди - цель похода… и новые встречи с новыми врагами в битве за Святой Грааль.
- Только вот враги эти уверены, что мы ищем золото, - напомнил я, а Энтони, кивнув, задумчиво сказал:
- Наверное, враги настоящих крестоносцев тоже не верили, что те идут освобождать Гроб Господень. Думали - пришли за золотом… А люди верили так, что умирать было не страшно. Разве в золото можно так верить?
- Слушай,Антон, - начал я. Потянулся за рюкзаком, достал оттуда консервы и концентрат. - А я вот думаю: почему твой предок сразу не вернулся в Англию? Со Святым Граалем - как говорится, сам бог велел! А он с чего-то поехал в наши места, на Русь…
- Я тоже думал над этим, - пробормотал Энтони,глядя куда-то под деревья, где быстро сгущались тени. - Не знаю, Эндрю. Я не знаю…
Сухой, знойный ветер пронзительно посвистывал в оконных проёмах брошенных глинобитных домов. Выбеленное зноем, как холст отличной выделки - руками мастерицы, небо дышало сухим, ровным жаром кузнечной печи. Бескорые, мёртвые, искривлённые, отполированные ветром и зноем деревья, похожие на скрбченные пальцы скелетов, застыли у вьезда в пустую деревню. На гладких ветвях сидели вороны. Много. Не меньше полусотни. Сидели молча и неподвижно, словно фигурки из чёрного мрамора.
Вороны ждали добычи.
Пятеро всадников молча и быстро рубились посреди деревенской площади. Четверо - на лёгких тонконогих конях под цветными попонами, в сбруе, украшенной многоцветьем бляшек - размахивая плавно изогнутыми симитарами19 и прикрываясь небольшими круглыми щитами, вертелись возле своего единственного противника. За плечами у них, словно крылья невиданных птиц, летели зелёные плащи, круглые плосковерхие шлемы обматывала белая материя, лица закрывали кольчужные маски, спускавшиеся на грудь.
Их единственный противник был почти неподвижен. Прижавшись конским крупом к стене, он принимал удар за ударом на каплевидный щит алого цвета, украшенный чёрным двухглавым орлом под золотой короной. Голову огромного рыжего коня закрывала кованая стальная маска с крыльями летучей мыши, концы белой попоны с тем же гербом, что и на щите, спадали н пыльную землю. Сам всадник, затянутый в кольчугу, усиленную щитком на груди и массивными оплечьями, сидел плотно, выставив перед конской грудью всаженные в стремена ноги в пластинчатых медных сапогах. Его голову скрывал полусферический шлем с Т-образной прорезью в маске и короткими рогами, на которых было закреплено грязное белое полотнище, спадавшее на плечи и спину всадника, как плащ. По временам всадник тяжело поднимал рукой в широком окльчужном рукаве и толстой кожаной перчатке длинный прямой меч - и зеленоплащные, словно играючи, откатывались на пять-шесть шагов, а по-том снова начинали приближаться - неспешно и неостано-вимо…
Из-под кольчужного рукава всадника с орлом на щите увесисто и медленно падала на пыльную землю кровь.
В углу двора умирала лошадь. Тяжёлый "бородатый"20 топор перебил ей крестец, она стонала, мучительно закатывая влажные глаза, полные страдания и трогательного непонимания происходящего: почему? за что?Её хозяин - то, что от него осталось после отвесного удара в плечо - лежал неподалёку, сброшенный агонизирующим животным. Вторая лошадь бродила по двору, таская за собой запутавшего-ся ногой в сползшем набок стремени всадника - в пыли тянулся размазанный, быстро сохнущий широкий след.
Воин в рогатом шлеме, выпустив рукоятку меча из ладони - она была примотана к запястью ремнём - снял с пояса короткий прямой рог и, поднеся его к прорези в равнодушной маске, протрубил отрывистый короткий сигнал. Зеленоплащные не забеспокоились - очевидно, воин делал это уже не первый раз… и - безрезультатно.
Но… нет! В этот раз отчанный хриплый призыв не остался безответным. Жаркий посвист ветра вдруг перебился стуком копыт по утоптанной до каменной твёрдости подъездной дороге - и в деревенскую улицу бешеным галопом влетел ещё один всадник.
Белый рослый конь в алой с золтом попоне нёс на себе высокого седока, одетого в пластинчатый доспех. Голову воина закрывал островерхий шлем, украшенный белым султаном из конского волоса, лицо защала оскаленная львино-мордая маска.Небольшой треугольный щит и длинное копьё с узким четырёхгранным наконечником были изготовлены для боя. Не сдерживая коня, новый воин что-то выкрикнул, пришпорил своего белого и вихрем помчался по улице, поднимая клубы пыли.
- Франк!21- взвизгнул один из зеленоплащных. Оборонявшийся от них рыцарь напротив - оживился и, подняв руку с мечом, выкрикнул:
- Брат, на помощь!
Всадник на белом коне в призывах не нуждался. Но двое зеленоплащных, на скаку похватав с земли валявшиеся бамбуковые пики с трезубыми наконечниками, помчались навстречу новому противнику, на галопе ловко крутя оружие над головами и вокруг себя с диким, пугающим визгом:
- Аллах акбар! Аль-Камил рахбар!22
Копьё всадника на белом коне вдруг совершило молниеносное круговое движение - и вошлопрямо в кольчужную маску первому из зеленоплащных. Фанатичный вой захлебнулся - сарацина вышибло из седла, подпруги лопнули, и его конь, не успевший отскочить, был буквально подмят и растоптан могучим белым зверем. Второй сарацин, завизжав, нанёс мо-лниеносный удар пикой, но воин ловко отразил его щитом. В его правой руке словно из воздуха возник страшный пернач,23 с низким гулом описал круг и мощно ударил сарацина в висок. Тот зашатался в седле и безвольно склонился на гриву своего коня - через кольца маски струйками полилась кровь.
Не теряя ни секунды, воин размахнулся и с такой силой метнул пернач в оказавшегося ближе остальных сарацина, что того сбросило наземь. Раненый в руку рыцарь тем временем сам напал на врагов - встав на дыбы, его огромный рыжий жеребец с пронзительным визгом ударил копытами в голову коня одного сарацина, а второго всадника рыцарь достал мечом в шею, разрубив кольчужный ворот. Ловко соскочив наземь, рыцарь не глядя бросил меч в землю, выхватил узкий длинный кинжал и, припав на колено рядом с последним врагом, сброшенным искалеченной лошадью, приста-вил остриё кинжала к глазнице в кольчужной маске.
- Почему вы напали на меня в дни перемирия между нашим королём, да хранит его Господь на вечные времена, и вашим султаном? - бешено спросил рыцарь. - Говори, если хочешь жить!
- Проклятый франк! - прохрипел сарацин на хорошем германском. - Вас нужно убивать везде… всегда, подлый грабитель! Мира с вами… не может быть. Ты победил, пустоглазый пёс… но ты не услышишь, как я молю о пощаде!
- Не нужны мне твои мольбы, - неожиданно печально сказал рыцарь. - Я не убиваю безоружных… даже неверных.
- Вы… вы испоганили нашу землю, собаки!… - сарацин задохнулся от злости - и вдруг… всем телом подался вперёд, вгоняя кинжал в глазницу своей маски.
Рыцарь отпрянул - но было уже поздно.Он тяжело поднялся на ноги, качая головой:
- Видит бог, я не хотел этого - пусть бы он жил, - пробормотал он, вытирая кинжал, а потом - меч о край полотнища, закреплённого на рогах шлема. - Не будь слишком суров к этому отважному, Господи… - он перекрестился и только теперь обернулся к своему спасителю.
Тот уже спешился и, закинув за спину щит, стоял возле своего коня - широко расставив ноги и положив ладонь в кольчужной трёхпалой перчатке на рукоять меча. Скалящаяся маска шлема была бесстрастной, словно скрывала не живого человека, а призрака. Неожиданное его появление и молниеносная победа над тремя врагами могли навести на такую мысль даже отважного человека… но, во всяком случае, призрак был призраком рыцаря, а значит - надлежало быть учтивым. Поднеся обе руки к голове, рыцарь снял шлем, взяв его на сгиб локтя. Открылось загорелое, потное лицо юноши - мокрые длинные волосы цвета бронзы, большие зелёные глаза, похожие на воду лесных озёр далёкого родного Севера.
- Я благодарю тебя за помощь, отважный рыцарь, - сказал юноша по-английски. - Понимаешь ли ты мой язык? Если да - назовись, чтобы я мог знать, кто спас жизнь сэра Энтони лорда Колвилла, графа Мерсии и рыцаря короля Иерусалимс-кого Фридриха?
Кольчужная трёхпалая рука неспешно поднялась, откинув вверх львиную маску. Воин оказался не старше спасённого им рыцаря, русоволосый, с только-только появившимися первой бородкой и усами, такой же загорелый и мокрый от пота.
- Андрей Лобан, бронный боярин храброго князя рязанского Юрия Игоревича, - сказал он по-германски. Англичанин наморщил лоб, вслушиваясь в странно звучащие слова, потом разочарованно ответил на том же языке:
- Так ты схизматик…24 Я готов с тобой биться, рыцарь из Руси, чтобы рукой своей доказать правоту Святой Церкви!
Молодой боярин сурово нахмурился, рука его снова потянулась к мечу… но уже через миг, покачав головой, он сказал тревожно:
- Где тебе сейчас правоту церквие своей рукой доказывать, рыцарь Энтони. Ты кровью исходишь, не поднимется рука-то…
Англичанин метнул быстрый взгляд на свою руку. Кровь уже не капала, а несколькими струйками бежала из-под рукава, струилась по перчатке. Вдали послышался какой-то странный звон - будто звонил колокол часовни Святого Джорджа. Фигура рыцаря-схизматика как-то непонятно колебалась, словно он и впрямь был всего лишь призраком. Губы стали непослушными, онемелыми, но сэр Энтони успел прошептать:
- Не надо мне помощи твоей… уходи, а умереть я могу и сам…
После чего тяжело рухнул в пыль на площади.
…Он пришёл в себя, когда вокруг было темно. Ни тяжести доспеха, ни сухого ветра, ни живых звуков - ничего не было, только душная темнота. Юный рыцарь никогда ничего не боялся, но сейчас понял - его похоронили заживо! Сэр Энтони вскинулся и закричал…
Скрипнула дверь - и наваждение растаяло. Он лежал на полу в тёмной хижине, укрытый плащом - и в отсветах костра, упавших с улицы, увидел рядом своё оружие, доспехи - а в дверном проёме - русского рыцаря, который стоял, опершись руками о косяки и с добродушной улыбкой смотрел на него.
- В себя пришёл - и славно, - сказал русский, - а сейчас есть будем. Голодный?
Энтони покосился на своё плечо. Оно было умело забинтовано льняной тряпкой и почти не болело. Англичанин вздохнул и признался:
- Очень.