ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Приключения Ника
Ник не нашёл дядю в столице. Свою прежнюю каморку тот покинул с полгода назад, а где он теперь - неизвестно. И Ник вынужден был ночевать под открытым небом на столичной набережной. Мало того, иной раз надо было спешить, чтоб захватить место. Сюда приходили спать бездомные со всего города. Поздним вечером люди с циновками стекались к набережной толпами.
Полиция не препятствовала этому. Так было заведено исстари. Так что с ночлегом у Ника вот уже почти с месяц всё было более или менее в порядке.
Ник слонялся по широким проспектам и по старинным улочкам, где ширина тротуаров рассчитана разве только на очень худого прохожего; швырял камешки в звонкие нефтяные цистерны, сверкающие серебристой краской и слепящие глаза пассажирам огромных пароходов, входящих в порт. С ним делились скудным обедом рыбаки на пристани, строители и мастеровые, снимающие рельсы отслужившего в центре города свою службу трамвая...
Город поражал Ника своими зданиями, тысячами автомобилей, заполнивших улицы, оглушительным треском выхлопных труб автобусов, яростными сигналами шофёров, пронзительными криками торговцев, шумной музыкой, которая неслась из каждого кафетерия, из каждого бара...
Однажды утром произошёл случай, который резко изменил столичную жизнь Ника.
Ник сидел на шершавом горячем парапете набережной и с любопытством смотрел, как какой-то босоногий мальчишка ловит рыбу.
Мальчишке было уже лет одиннадцать, и он свысока посматривал на мелюзгу вроде Ника, столпившуюся вокруг.
Это была необычная рыбная ловля. С помощью бумажного змея!
Мальчишка держал в руках моток лески. Низко над мелкими волнами летел треугольный змей, сделанный, видимо, из промасленной бумаги, не боящейся воды. А от змея в море отвесно спускался, как потом узнал Ник, поводок с грузилом и крючками с наживкой. Груз был подобран так, чтобы всё время удерживать змея почти на одном и том же уровне.
Всё дальше и дальше отпускал мальчишка свою хитрую снасть. И вдруг змей резко упал в море. Это взяла, наверно, какая-то крупная рыба. Змей в этой снасти играл такую же роль, как поплавок у обычной удочки.
Толпа любопытных сразу увеличилась. Ещё несколько минут, и мальчишка, усердно сопя, подтянул добычу к самой набережной. Над парапетом сразу вырос лес голов. Было видно, как пузатая серебристая рыбина мечется из стороны в сторону у самой поверхности воды, безуспешно пытаясь освободиться от крючка.
Мальчишка поводил её на кругах, чтобы утомить, а потом наступил самый ответственный момент. Рыболов дал ей глотнуть воздуха и, быстро перебирая леску, начал поднимать вверх. Набережная была высокая. Достаточно одного неосторожного движения, и рыба сорвётся. Но мальчишка был знатоком своего дела. Ещё, ещё немного... и рыба перевалила через парапет. И тут, словно опомнившись, рванулась изо всех сил - и забилась на пыльном асфальте, судорожно шевеля хвостом.
Ник с восхищением уставился на мальчишку.
- Чего вылупился? - беззлобно спросил мальчишка и покосился на его широкополую соломенную шляпу, обычную разве что для рубщиков тростника.
- Тебя не спросил, - последовал ответ.
- У-у, деревня! - Мальчишка занёс руку, делая вид, что хочет ударить.
- Подумаешь, - сказал Ник. - Поймал и радуется. Я не таких ловил!
- Кто? Ты?
- Я.
- Ха-ха!
- Хе-хе, - передразнил его Ник.
- Связываться с тобой неохота, - презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. - Молокосос!
- А сам-то, сам-то!..
- Что сам-то?! Тебе сколько лет?
- Ну, десять, - угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. - А тебе?
- Тринадцать, - гордо сказал мальчишка, прибавив два.
- Тоже мне старик, - буркнул Ник. - Зато ты умрёшь раньше на три года.
Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:
- Это как же так?
- А так. Ты же на три года старше!
- Во! Ты слышал? - Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. - Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!
- А что? - ответил прохожий. - Вполне возможно. Был такой случай.
- Во! - снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. - Хочешь? - И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.
- Да как сказать... - уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.
- Ешь, - великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.
Они шли по набережной и жевали бутерброды.
- Давай я змея понесу, - сказал Ник.
- Неси, - согласился мальчишка.
- Тебя как зовут?
- Пим. А тебя?
- Ник.
- Ты откуда?
Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.
Ник рассказал о том, как попал сюда. Пим слушал и всё время удивлённо восклицал: "Во!" А когда Ник стал рассказывать о Дожде и его волшебной лейке, удивлённое "во!" звучало как пулемётная очередь.
- Дела-а, - озабоченно сказал Пим, когда Ник умолк.
- Дела, - печально согласился Ник.
- А в справочной ты узнавал?