- Ну, это чепуха! Будешь жить у меня. Идёт? Жил без дяди все свои десять лет и ещё проживёшь!
- Девять, - смущённо сказал Ник.
- Что девять? - удивился Пим.
- Ну, мне не десять... а девять лет, - окончательно сконфузился Ник.
Пим засмеялся:
- Бывает. Мне самому... - И, словно по секрету, шепнул Нику на ухо: Всего одиннадцать, а не тринадцать. А сейчас пошли.
- Куда?
- Попробую устроить тебя на работу. Сам я работаю в казармах, посуду мою, то-сё... Сам понимаешь, на двоих моих дивидендов не хватит.
- Понимаю, - робко ответил Ник, хотя и не знал, что такое дивиденды.
- Есть у меня на примете местечко, - деловито продолжал Пим. - Я сегодня случайно узнал: во дворец Апчхибосса Утриноса требуется расторопный мальчишка на кухню. Правда, там платят негусто... Вообще не платят, я знаю. Но зато кормят от пуза! Айда.
- А мы не опоздали?
- Не должны. Было сказано: приходить к четырём. У нас ещё полчаса.
- А ты думаешь, меня возьмут? - тревожно спросил Ник, еле поспевая за новым знакомым.
- Возьмут, - уверенно сказал Пим и погладил рыбину по толстому боку. У тебя есть отличная рекомендация.
- А ты с кем живёшь?
- Я сам себе господин, - сказал Пим и угрюмо добавил: - У меня никого нет... И больше об этом никогда не спрашивай. Ладно?
- Ладно, - помрачнел Ник.
Они молча шли проходными дворами.
- Слушай, Пим, - внезапно встрепенулся Ник. - А кто такой Тайфун?
- Тише ты! - зашипел Пим и опасливо огляделся. - Ты что, маленький?! Это злой волшебник Белой страны. Самый богатый в мире! У него миллионов больше, чем песчинок на пляже, а ему всё мало!
- Мало? - ахнул Ник.
- У него наш остров вот где сидит! - И Пим похлопал себя по карману.
У чёрного входа в сорокаэтажный дворец Апчхибосса Утриноса толпилось не меньше тысячи мальчишек. Все они зашумели и закричали, когда на пороге появился толстяк в белом поварском колпаке. Ник и Пим с трудом протискивались вперёд.
- Мне нужен один мальшик, - с акцентом сказал повар и поднял вверх палец. - Один! Рашторопный. Огонь мальшик!
И снова толпа загудела, зашумела, закричала.
Повар заткнул уши пальцами и закрыл глаза. Когда он их раскрыл, то с удивлением увидел перед собой взъерошенного мальчишку со здоровенной жирной рыбиной в руках. Это был Пим.
- Кило на восемь потянет, - доверительно сообщил мальчишка.
- Принят! - вскричал повар, выхватил рыбину из рук Пима и потрепал его по голове. - Ты ошень рашторопный мальшик!
- Это не я, а он! - сказал Пим и вытолкнул Ника вперёд.
- Ну, пусть он, - сказал повар. - Жавтра на работу.
- У-у-у!.. - разочарованно загудела толпа и начала растекаться.
Нику обмазали палец краской. Он приложил его к какой-то бумаге и стал, как сказал ему какой-то важный господин с усами, младшим помощником младшего повара дворцовой кухни. Так Ник устроился на работу.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
К чему приводят
неосторожные разговоры
- Ты уже слышал о Громе? - спросил Пим своего нового приятеля, когда они покинули шумную дворцовую кухню.
- Нет...
- Ну как же, об этом все знают! Слушай. - И Пим затараторил: - Когда Дождь оказался в плену, его верные друзья - сам понимаешь, Гром и Молния! собрали отряд смельчаков и напали на военные казармы в далёкой провинции. Они хотели захватить оружие и поднять всех против Тайфуна.
- Ну? - затаил дыхание Ник.
- Но их разгромили, - мрачно сказал Пим, - и засадили в крепость.
- Смотри! - вздрогнул Ник и схватил его за рукав.
Из длинной зелёной машины, остановившейся у дворца, вылез сеньор Буль Бурес.
Часовые в белых касках, надвинутых на лоб, взяли на караул.
- Наш сеньор, - с ненавистью сказал Ник.
Пим презрительно сплюнул:
- В газетах видел. Говорят, он сейчас главный помощник самого Апчхибосса Утриноса.
- Да ну? - опять удивился Ник.
- Ничего. Не долго им осталось командовать.
- Ты так думаешь? - с сомнением сказал Ник.