"Дождь! Дождь!" - это волшебное слово летело над плантациями, заглушая приближающиеся раскаты грома.
И вот уже тень от тучи упала на дальний угол поля, быстро надвинулась, отделив Ника от отца - Ник на мгновение оказался на ослепительной солнечной стороне, - и помчалась дальше, к хижинам деревушки.
Кап-кап... Первые тяжёлые капли дождя утонули в густой пыли, и там, где они проникли в неё, остались крохотные чёрные точки.
Кап-кап-кап... Дорога сразу стала рябой. Точек становилось всё больше и больше, они сливались и расплывались.
Кап-кап-кап-кап... Дождь одел Ника и его отца в чешую из капель.
Дождь усилился, во все стороны летели красные шарики пыли.
Отец Ника бросил шляпу на землю. Он, словно мальчишка, пустился в пляс вокруг сына. А Ник громко шлёпал ладонями по животу и горланил бесконечную песню, которую, наверно, поют во время дождя мальчишки всех стран света:
Дождик, дождик, пуще!
Дам тебе гущи!
Дождик, дождик, пуще!..
- Дождь! Дождь! - кричали рубщики сахарного тростника, и дождь задорно стучал по их широкополым соломенным шляпам.
Только один человек во всей деревне не радовался дождю. Это был кривоногий Пень Колодус - управляющий поместьем сеньора Буль Буреса.
Пень Колодус сидел в глубоком кресле под навесом трактира-кофейни "Нам здесь весело по вечерам!" и хмуро смотрел, как струи дождя треплют крыши хижин, опоясывают крутые бока длиннорогих буйволов и взъерошивают перья краснозобых испуганных индюков. С листьев пальм низвергались шумные потоки. И в сетке дождя пальмы были похожи на фонтаны, бьющие из-под земли.
- Мерзкая погодка, - проворчал Пень Колодус.
Четверо усатых надсмотрщиков, сидящих за соседним столом, ничего не ответили. Они азартно шлёпали картами по засаленной клеёнке.
- Эй, хозяин, рому! - крикнул один из них.
Из-за прилавка тотчас же вышмыгнул Выпей Тут - старичок в клетчатых домашних тапочках, - поставил на стол четыре стакана с золотистой жидкостью и так же быстро исчез.
Пень Колодус дымил толстой сигарой, часто сплёвывал на каменные щербатые ступени кофейни, на которых плясали дождевые фонтанчики, и невольно прислушивался к разговору надсмотрщиков.
- Ух и льёт!
- Интересно, куда это укатил хозяин?
- А кто его знает!
- Я знаю.
- Врёшь!
Разговор перешёл на шёпот:
- В столице бунт. Я слышал по радио. Какой-то Утринос захватил власть. А сам он из батраков!
- Ну?!
- Вот тебе и ну! Теперь сеньорам крышка, и нам тоже, - вот увидишь! Буль Бурес всю ночь висел на телефоне, а потом укатил в столицу. Ясно?
Пень Колодус повернулся и резко сказал:
- Без паники! Без паники!
Надсмотрщики с шумом отодвинули стулья и столпились вокруг управляющего.
- Всего я вам сказать не могу. Но кое-что вам не вредно узнать, важно заявил Пень Колодус, похлопывая короткими пальцами по столу. - В общем, над этим работают люди покрупнее нас с вами. И к завтрему, - тут он сделал многозначительную паузу, - всё будет в полном порядке.
Надсмотрщики, заложив пальцы за широкие ремни-патронташи, на которых болтались огромные револьверы, недоверчиво переглянулись.
- И нечего паниковать! - повысил голос Пень Колодус. - Всё как было, так и будет. Выше головы!
- Кто знает... - сказал один из надсмотрщиков.
- Заткнись, - перебил его другой. - Что бы ни было, сеньор Буль Бурес всегда может рассчитывать на нас. Я этих восстаний в столице столько перевидал, что уже им счёт потерял. А наш сеньор всегда оставался у власти. Так-то!
- Вот это мужской разговор, - усмехнулся Пень Колодус. - Именно это я и хотел от вас услышать. Эй, Выпей Тут, рому сеньорам!
Услышав весёлые крики крестьян и звон гитар, Пень Колодус снова скис:
- Проклятый дождь! Льёт, когда ему вздумается. Уж лучше б его вообще никогда не было!
- Я вас не понимаю. Чем сильнее дождь, - почтительно сказал Выпей Тут, поставив бутылку на стол, - тем выше урожай.
- И тем ниже цены на сахар, - буркнул управляющий. - Плантациям сеньора дождь ни к чему. Мы можем орошать их из нашей реки.
Вокруг веранды висела сплошная завеса ливня. Струи звенели, как стеклянные нити. Внезапно нити дождя раздвинулись, словно шторы, и появилось улыбающееся лицо Ника.
- С дождичком вас, сеньоры!
- Пошёл вон! - зарычал Пень Колодус.
Ник испуганно помчался прочь, громко шлёпая по лужам.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Их было шестеро
Зелёная машина Буль Буреса подкатила к двухэтажной загородной вилле. Верзила в белом костюме распахнул ворота, и машина въехала во двор.
В гостиной собрались шесть человек: два пожилых господина, три трясущихся старика в комфортабельных инвалидных колясках и молодящаяся старуха лет восьмидесяти. Неодобрительно покосившись на пять окружающих её лысин, старуха вставила в ухо слуховой аппарат и принялась заплетать свою длинную косу, причём так усердно, что даже не заметила, как её пышная причёска съехала на лоб, обнажив голый затылок.
- Сеньоры, - сказал Буль Бурес, выпятив живот, - извиняюсь за опоздание.