- Сеньор лейтенант! Сеньор лейтенант! - послышались возбуждённые возгласы.
В окружении толпы солдат к костру из темноты приближались двое бородачей. Один из них был очень высокий, в берете, рубашке защитного цвета и таких же брюках, заправленных в высокие ботинки. Другой - сухонький крепкий старичок точно в такой же форме, только на голове у него красовалась лихо сдвинутая набок капитанская фуражка.
Пим и Ник от неожиданности даже вздрогнули, а у Геркулеса вытянулось лицо.
- Гром! Гром! - тревожно зашептались солдаты.
- Добрый вечер, - весело сказал Гром и присел на срубленное дерево. Присаживайся, старина Мануэль, - пригласил он своего спутника. - Места на всех хватит.
Капитан Мануэль немного нервничал. Поэтому, прежде чем сесть, он кашлянул, вынул из кармана очки, которые надевал только в особо ответственные моменты, протёр их, снова спрятал и только тогда осторожно опустился на бревно.
Гром подмигнул ребятам, и они сразу заулыбались, хотя им и было не по себе. Пим и Ник ужасно боялись за Грома.
- Где они? Где? - через толпу пробивался взъерошенный Карапузис. Поймали голубчиков!
- Да заткнись ты, - остановили его солдаты. - Тише. Сами пришли. Дай людей послушать!
Капрал притих и судорожно вытянул голову из-за сдвинутых спин.
- Как видите, - сказал Гром, прищурив глаза, - мы пришли к вам без оружия и вовсе не собираемся вас запугивать и говорить, что все пути отрезаны и что надо сдаваться, а не то, мол, крышка.
Солдаты засмеялись. А Карапузис испуганно спросил:
- Окружены, да?
- Наоборот, - продолжал Гром, - мы у вас в руках и готовы поклясться, что на несколько километров вокруг нет ни одного бородача.
- Ну, если, конечно, не считать нас, - вставил капитан Мануэль.
Солдаты одобрительно загудели. А осмелевший Карапузис заявил:
- А чего с ними разговаривать? Хватай их!
Но кто-то пребольно щёлкнул его по затылку, и капрал сразу умолк, подозрительно оглянувшись на невозмутимые лица.
Пим и Ник тревожно завертели головами. Лейтенант встал:
- Вы предлагаете нам сдаться в плен и в то же время утверждаете, что не мы у вас в руках, а вы у нас. Где же логика?
- Не совсем так. В руках у вас только мы вдвоём, я и старина Мануэль, - поправил его Гром. - И кроме того, речь идёт не о том, кто у кого в руках, и даже не о том, на чьей стороне пока ещё сила. Да вы же и сами знаете, кто из нас прав. Против кого же вы?.. Против Дождя, который так же нужен вам, как и мне! Разве это не так?
- Ещё бы не так! - вскочили Пим и Ник.
- Не так! Не так! - завопил Карапузис.
- Так, - тихо сказал лейтенант.
Солдаты заспорили. А капрал Карапузис быстро строчил в своей записной книжке на уже знакомой нам страничке с буквой "Л": "Лейтенант - лазутчик Грома. Он ещё с детства подкуплен бородачами за 10 миллионов песо", на секунду задумался и вставил еще один ноль. Получилось "за 100 миллионов песо". Так показалось капралу убедительней.
- Солдаты! - Лейтенант поднял руку. - Не знаю, верите вы мне или нет, но я не хочу вести вас в бой за Апчхибосса Утриноса. А теперь в вашей воле поступить со мной так, как считаете нужным.
- Что же это творится, а? - завопил Карапузис и выскочил в круг. - Как старший по чину после этого мятежника, - он ткнул пальцем в сторону лейтенанта, - я принимаю на себя его обязанности. - И, побагровев от натуги, заорал: - Батальон, слушай мою команду! По изменнику нашего дорогого Апчхибосса Утриноса...
- Покричал, и хватит, - спокойно сказал Геркулес и отвесил ему такую затрещину, что Карапузис отлетел в сторону.
Пим сделал ему подножку, и капрал шлёпнулся на землю.
- Мы не заставляем никого насильно присоединяться к нам. - Мощный голос Грома перекрыл общий шум. - Кто не хочет, может идти по домам!
- Да чего там, ребята! - Какой-то долговязый солдат выпустил очередь в небо. - Пошли к бородачам. Не было охоты погибать за этого плешивого Апчхибосса! Пускай он сам себя спасает, провались совсем!
- Верно! - закричал старина Мануэль и нацепил на нос очки. Правильно.
- Становись, парни, - скомандовал Гром. - Кто к нам - налево, кто домой - направо.
Первыми налево бросились Пим, Ник и Геркулес. Через минуту с левой стороны оказался почти весь батальон. С правой - всего несколько человек.
А капрал Карапузис исчез, словно сквозь землю провалился. Он драпал без оглядки до самой столицы и там срочно взял билет на самолёт, улетающий на далёкие Забытые острова. "Ну уж туда-то, - с беспокойством думал Карапузис, - Грому, верно, никогда не добраться". И перестал дрожать только тогда, когда самолёт оторвался от бетонной дорожки аэродрома.
...Оставив охрану у машин, солдаты двинулись к лагерю бородачей. Гром размашисто шагал в голове колонны.
Над колонной пылали факелы, и постам бородачей в горах, наверно, казалось, что внизу течёт огненный ручей.
Лагерь встретил прибывших ликующими криками.
Ник кричал громче всех. Бородачи схватили его и стали подбрасывать. И Нику казалось, что звёзды то удаляются, то приближаются к нему. И тут он увидел бородатого Эрнесто.
- Папа!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Как Апчхибосс Утринос снабжал
бородачей оружием
- До свидания, Ник!
- До свидания, Пим! До свидания, Геркулес! - Крепко схватив отца за рукав, словно боясь, что он исчезнет, Ник долго махал рукой, пока машины не скрылись за поворотом.
Сегодня утром Гром отдал приказ: отряд бородачей во главе с Молнией должен покинуть Синие горы и обосноваться в других горах, у восточного побережья острова.
Это была очень трудная задача. Путь на восток пролегал по открытой равнине. Повсюду - посты, патрули. А ведь до восточных гор - несколько сотен километров! Для такого дерзкого похода вызывались только добровольцы. Стоит ли говорить, что желающих было более чем достаточно! Но отобрали только сто человек, среди них оказались Геркулес и Пим.
Бросок решили совершить на трофейных машинах среди бела дня. Бородачи рассчитывали на молниеносность, на то, что местные гарнизоны не сразу разберутся, в чём дело. Бородачи даже не стали переодеваться в форму солдат Апчхибосса Утриноса.
- Нам ни к чему маскарад, - сказала Молния. - Мы сражаемся честно.