Кто-то выудил из кармана сигару, прикурил её, и она пошла по рукам.
Пим тоже захотел хоть разок курнуть, но Геркулес щёлкнул его по затылку:
- Нет, нет и нет. Подрасти ещё.
- Когда ты говоришь "нет", - нашёлся Пим, - это значит "да".
Но Геркулес не оценил шутки и выхватил у него сигару.
Мимо проносились поля. Ветер гнал по иссушенному зноем краснозёму танцующие завитушки пыли.
Внезапно впереди за поворотом раздался взрыв. Другой, третий... Взрывы следовали один за другим.
А потом так грохнуло, что задрожала земля, и всё стихло. Потянуло гарью.
- Что это? - тревожно спросил Пим.
- Поживём - узнаем, - ответил Геркулес.
То ли помогли заклятия Геркулеса или ещё что-то, но машины свободно прошли последнюю заставу. Даже не пришлось сбивать шлагбаум. Дорога здесь была усеяна дымящимися воронками и обломками машин. У обочины валялась искорёженная пушка с наполовину отбитым стволом.
Только вечером Пим узнал, в чём дело.
Получив приказ, пост начал готовиться к бою с бородачами. Но не успели солдаты даже как следует окопаться, из-за поворота появились большие крытые машины. Это была военная транспортная колонна. Она везла снаряды для боевых кораблей Апчхибосса.
- Заряжай! - скомандовал командир орудия.
- Но машин только три, - растерянно сказал наводчик, опуская бинокль. - А нам сообщили, что...
- Мало ли что им там померещилось с перепугу, - не долго думая, прорычал командир. - На месте виднее.
Грузовики приближались.
- Наводи!
Пост подпустил машины ещё ближе и грохнул по передней прямой наводкой. Был произведён всего лишь один выстрел, но сотни разорвавшихся снарядов сделали своё дело.
- Повезло, - весь вечер твердил Пим. - Ещё как повезло!
- Ничего подобного, - усмехнулся Геркулес. - Мне Молния сказала, что она эти машины со снарядами сразу заметила и пропустила далеко вперёд, когда они вынырнули с боковой дороги. Помнишь, мы замедлили ход? Вот так-то. Везёт тоже только тогда, когда котелок работает!
- Во! - удивился Пим. - А если бы они были без снарядов?
- Если б да кабы!.. - проворчал Геркулес. - Мы б тогда пристроились к ним в хвост и прорвались за ними следом.
- А откуда Молния узнала, что эти машины - со снарядами? - приставал Пим.
- Эх ты, вояка! - с укоризной сказал негр. - У таких машин всегда сзади специальные знаки есть, чтобы их не обгоняли и, не дай Бог, на узкой дороге задели бортом. Уяснил?
- Уяснил, - буркнул Пим и с восхищением уставился на Молнию. - Я бы тоже догадался пропустить грузовики с боеприпасами вперёд, если б мы ехали не в последней, а в первой машине!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
Отличные новости
В эту ночь в отряде Грома никто не спал. Пришёл какой-то рыбак из соседней деревни и сообщил, что генерал Трах Тах-Тах готовит наступление.
Началось томительное ожидание. Кряхтели деревья, укладываясь ко сну. Таинственно кричали птицы. И чуть слышно потрескивали камни, раскалившиеся на солнцепёке за долгий жаркий день.
...Генерал Трах Тах-Тах со своим неразлучным пустым чемоданом восседал на носилках, которые держали несколько дюжих солдат, и, как ему казалось, с гордым и задумчивым видом всматривался в ночную даль. Вокруг суетились фотографы. Вспышки блицев выхватывали из темноты его лоснящееся самодовольное лицо.
Корреспонденты при свете карманных фонариков строчили в своих блокнотах.
- Они у меня как в мышеловке. - Генерал Трах Тах-Тах громко щёлкнул языком, подражая стуку захлопнувшейся ловушки. - Ни один не уйдёт. Живьём будем брать, тёпленьких. Вот этими руками! - И он показал корреспондентам свои коротенькие ручки. - Утром начнём.
На это у генерала Трах Тах-Таха были свои соображения. Во-первых, при свете дня можно разгромить бородачей без особых потерь. Во-вторых, не исключена возможность, что бородачи, увидев утром безвыходность своего положения, сдадутся в плен. И тогда он сможет с триумфом, словно древнеримский полководец, вернуться в столицу, гоня за своими колесницами, то бишь машинами, побеждённых варваров, то есть бородачей.
Когда рассвело, генерал Трах Тах-Тах лично протрубил сигнал атаки.
И тут, задыхаясь, подбежал офицер и испуганно выпалил:
- А солдаты ушли!
- В бой? - самодовольно спросил Трах Тах-Тах.
- К бородачам...
- Ага! - мгновенно сообразил генерал и, соскочив с носилок, помчался, не разбирая дороги. В руках у него был знаменитый пустой чемодан, а сзади волочились носилки, зацепившиеся за его пояс.
Он пробежал без остановки триста один километр и через два часа после старта финишировал в столице. После этого его объявили чемпионом страны по бегу на сверхдлинные дистанции и потихоньку упрятали в сумасшедший дом, потому что генерал стал заговариваться и вздрагивать при малейшем стуке и шорохе.
Командование всеми войсками принял на себя сам Апчхибосс Утринос.
- Это будет последний удар, - хвастливо заявил он перед началом нового генерального наступления. - Сначала покончим с Громом, затем займёмся Молнией.
Целый день к Синим горам подтягивались военные части. Диктатор бросил в наступление тысячи солдат. Здесь были десантники-парашютисты в зелёных касках и маскировочных халатах; горные стрелки в ворсистых шляпах с петушиными перьями; гвардейцы в белых высоких фуражках и чёрных мундирах; карабинеры в кепи с длинными козырьками, похожими на птичьи клювы; артиллеристы в фиолетовых беретах и жёлтых брюках навыпуск; спешенные кривоногие кавалеристы в галифе с такими широкими лампасами, что те занимали по меньшей мере половину каждой штанины; полицейские в коротких, до колен, штанах с огромными, не по росту, саблями у пояса. А также лично сам Апчхибосс Утринос в бархатной шляпе главнокомандующего с длинными павлиньими перьями.
И вот диктатор величественно взмахнул рукой, в которой были зажаты скрученные в трубку новенькие топографические карты. Войска пошли на приступ. Развевались знамёна. Яростно сверкала на солнце медь сводного военного оркестра из пятисот человек. Били барабаны, гремели литавры, трубили фанфары.
- Война должна быть красивой! - сказал Апчхибосс Утринос своей свите.
- Браво! Браво! - Министры идиотски захлопали в ладоши, когда первая цепь наступающих солдат полетела со скал, срезанная огнём бородачей. - Как в театре!
- Это они нарочно, - уверял всех министр иностранных дел Нотус Меморандум. - Притворяются.
- Ну зачем так уж? - с укоризной сказал министр цирков и зрелищ. Просто они хотят нас немного развлечь. Бис! Бис!