– Я думаю, рост у него должен быть приличный,- сказала жена.
– Почему ты так считаешь?
– Будь он маленького роста, он не стал бы вставлять в бутоньерку подсолнечник. Можешь ты себе, например, представить хомяка с подсолнечником в бутоньерке?
– Да, трудновато. Обойдётся маргариткой или незабудкой.
И вдруг жена схватила меня за руку.
– Видишь, там, в углу?
Я глянул в указанном направлении и увидел нечто рыжее, такое рыжее, что в глазах у меня зарябило. В бутоньерке у рыжего субъекта красовался огромных размеров подсолнечник.
Мы подошли к столу.
Завидев нас, рыжий сорвался с места, зашаркал ногами, как офицер австрийской кавалерии, запрыгал и, кланяясь, произнёс:
– Рад вас приветствовать! Я был уверен – вы придёте! Разрешите представиться: Камерный,
Едва мы уселись, как наш новый знакомец, подкрутив рыжий ус, спросил:
– Что прикажете заказать?
Мы взглянули друг на друга и в ту же секунду поняли, как здорово мы проголодались. С самого завтрака во рту – ни крошки. Да, случается, что во время отпуска, наслаждаясь летом и радостями погоды, вы забываете о пище. Но рано или поздно аппетит берёт своё.
– Мы с удовольствием перекусим,- отозвался я.
Камерный протянул моей жене меню. Пробежав его глазами, она сказала:
– Мне бы хотелось цыплёнка табака, а тебе? Я не такой уж поклонник этого блюда, но, чтоб
не создавать повару трудностей, я ответил:
– Ладно, и мне цыплёнка.
Щёлкнув пальцами, Камерный подозвал официанта. Переваливаясь с боку на бок, к нашему столику характерной походочкой подкатился официант. Это был рослый пожилой пингвин. В своём вечернем чёрно-белом туалете он выглядел импозантно.
– Слушаю,- сказал он, склонив набок голову и с любопытством на нас поглядывая.
– Пожалуйста, три цыплёнка табака,- сказал Камерный.- Только чтоб были как следует ощипаны!
– Можете не беспокоиться. У нас ощиплют что надо.
Официант исчез, а Камерный, понизив голос, заметил:
– Я полагаю, вы уже догадались, с какой именно целью я назначил вам здесь свидание.
Мы оба закивали головами.
– Лично я ни за что не хотел бы оказаться на вашем месте. Что может быть хуже непригодной к употреблению машины?
– Верно,- согласился я с нашим новым знакомцем,;- тем более что речь идёт всего лишь о какой-то дурацкой камере.
– Ну не такая уж она дурацкая,- возразил Камерный. – Без этой камеры вы далеко не уедете.
Наступило тягостное молчание, которое прервал в конце концов наш новый знакомый:
– Не будем тратить попусту времени. Я изложу суть дела. Мне известно, где находится эта камера.
– Где?- воскликнули мы с женой.
– О, совсем близко. Она в целости и сохранности, можете быть спокойны.
– Прошу вас, скажите где, мы пойдём и возьмём её,- загорячилась жена.
– О, это не так просто!- отозвался наш рыжий приятель.
– Вас, вероятно, интересует вознаграждение?- поинтересовался я не слишком любезно.
– Вы угадали.
– Сколько?- спросил я резко.
– О, дело не в деньгах.
– Тогда в чём же?
– Речь идёт об услуге.
– Мы можем оказать вам какую-то услугу?
– Вот именно. Вы мне услугу, и я вам тоже. Услуга за услугу.
– Что ж это за услуга?
– Так, ерунда, пустячок…
– Ну а конкретно?- стал настаивать я.
– Конкретно… конкретно…- забормотал наш собеседник.- Конкретно это… Как бы это сказать… Речь идёт об автостопе.
– Забрать вас автостопом?
– Вот именно.
– Куда?