Это напоминало ему сон, в котором чужой дом мы часто признаем своим; все в нем чужое: и вещи, и люди, но почему-то мы знаем, что дом этот наш...
"Так неужели все это уже случилось? - спросил себя бывший певец и тут же себе ответил: - Да, было, случилось и все это есть..."
С каждым мгновеньем чужая жизнь входила в него как его собственная. Все смешалось в душе: события, время, даже пространство. Но спустя минуту-другую он уже вспомнил все мельчайшие подробности своей жизни богатым семейным человеком. Жизни, которая продолжалась, хотя только теперь начнется...
В дверь постучали. На пороге появилось двое слуг.
- У-уу!.. С добрым утром! - сказал ему Первый.
- Угу-у... Завтрак на столе, - поклонился Второй. - У вас сегодня очень важный день.
Они достали из гардероба красивый домашний костюм, белые гольфы и туфли с золотыми пряжками. Не прошло и минуты, как они одели его и провели по широкой лестнице просторного особняка в столовую комнату.
За большим столом сидела вся семья: молодая женщина, благородный старик и девочка трех лет. Бывший певец поцеловал жену и дочку, кивнул тестю и, запихнув за воротничок угол хрустящей белоснежной салфетки, принялся за еду.
Ели молча. Но вскоре звяканье столовых приборов нарушил звонкий голос дочери:
- А у дедушки для тебя сюпли-из!..
Бывший певец поднял глаза на тестя. Тот тщательно, как ни в чем не бывало, ел с ложечки яйцо всмятку. Услыхав признание внучки, он рассмеялся:
- Выдала, стрекоза! - и погрозил ей пальцем. - Я хотел это сделать после завтрака.
Бывший музыкант вопросительно посмотрел на жену. Луиза - на своего отца.
- Ладно, папа! Больше скрывать - нет смысла...
Адмирал выскреб из яичной скорлупы остаток белка и, утерев губы салфеткой, важно произнес, обращаясь к зятю:
- Как ты знаешь, прошел месяц после смерти нашего бургомистра. Город парализован безвластьем... Магистрат пытается наладить жизнь, но нужен человек, который смог бы все взять в свои руки... - Он сделал паузу и покрутил кончики седых усов. - Поэтому сегодня, как почетный гражданин города, имеющий веское слово в Магистрате, на Большом Городском Совете я буду рекомендовать на это место тебя... - У бывшего певца екнуло сердце. Место выборное... Но по Уставу Магистрата его можно и купить... Правда, за очень большие деньги... Не скрою: таких денег нет ни у меня, ни даже у главного банкира города. И разговор был бы бесполезен, если б сегодня ночью некий Неизвестный, назвавший себя твоим давним другом... - у бывшего певца засосало под ложечкой, - не передал для тебя нужную сумму. Члены Магистрата уже извещены.
Раздались аплодисменты жены и дочери.
- Ула-аа! - крикнула маленькая Мария. - Мой папа - булкамистел!
Бывший певец пребывал в растерянности.
- Справишься, - успокоил его тесть. - Быть адмиралом труднее. В конце концов, бургомистрами не рождаются. Так что после завтрака отправимся в Ратушу.
"А не сон ли это?" - подумал бывший музыкант. Он незаметно ущипнул себя за руку и едва не вскрикнул от боли.
- А мы с Марией испечем к обеду твой любимый пирог с грибами и луком, - сказала Луиза.
"Нет, не сон", - сказал он себе и ласково потрепал дочку за щеку.
В тот же день, ближе к вечеру, он уже принимал поздравленья от всего города, ошеломленный и счастливый.
На следующее утро тесть укатил в кругосветное путешествие. Весь год он присылал домой письма: из Африки, из Австралии, потом долго вестей не было, а последнее короткое письмо, даже не письмо - записка - пришла уже от чужих людей, где сообщалось, что капитан погиб у берегов Англии.
Дочь, безумно любившая отца, тут же слегла и стала чахнуть. Она долго болела и спустя полгода тихо умерла, оставив на руках Ленарда маленькую Марию и завещав ему весь дом впридачу.
Так он стал вдовцом, и недолгая счастливая жизнь прошла мимо как тот же сон...
"А было ли все это? - вновь и вновь спрашивал себя Ленард, и горько отвечал: "Было и больше не будет..."
Прошел год-другой. Незаметно пробежало десять лет. Он стал настоящим бургомистром, между делами и заботами воспитывая любимую дочь...
Глава одиннадцатая.
ЧИСЛО ЗВЕРЯ.
ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА БУРГОМИСТРА.
Однажды летом, заседевшись допоздна в Ратуше, Ленард вдруг услышал чей-то резкий стук в окно. От неожиданности он вздрогнул и очень удивился, так как его кабинет находился на втором этаже. Бургомистр оторвался от бумаг, поднялся из-за стола и выглянул на площадь. Там никого не было.
"Видно, почудилось", - подумал Ленард и задернул окно тяжелой портьерной шторой. Когда же он вернулся к столу, чтобы продолжить работу, в кресле посетителя сидел ночной гость. Он был одет в дорогой костюм и лаковые штиблеты, седой, с напомаженными висками. А по кабинету заструился запах тонких духов.
- Что вам угодно?!.. - вскричал Ленард. - Кто вы такой и как сюда проникли?!
Он знал, что за дверьми кабинета дежурят два его тайных агента и проскользнуть мимо них не было никакой возможности.
Незнакомец расхохотался, и в его смехе бургомистр узнал своего благодетеля.
- Вы?!.. - опешил Ленард.
- Не ожидал? - спросил Незнакомец, сразу обратясь к нему на "ты".
- Честно говоря, и думать забыл, - растерянно пробормотал Ленард.
- А зря, - покачал головой Незнакомец. - Я ведь ещё тогда тебе сказал: до встречи! Или не рад?..
- Рад! - спохватился бургомистр. - И весьма признателен за все.
- Надеюсь, - снисходительно улыбался Незнакомец. - Тем более, что сейчас мы будем видеться чаще.
- Вы переехали в наш город?
- Я купил замок неподалеку.
- Целый замок?! - воскликнул Ленард.
- С прекрасным парком и озером.
- Неужели тот самый - у кладбища, который все называют "Безрадостным"? - дошло до него.
- Называли! - поправил Незнакомец. - Теперь приставки "без" уже не существует. Это будет самый радостный замок на свете.