«Возраст — это всего лишь цифра,
она не определяет ни ум человека,
ни его взгляды на жизнь.
Все зависит не от прожитых лет,
а от пережитых обстоятельств в жизни…»
Дафна дю Морье «Козёл отпущения»
— Я стесняюсь, — в сотый раз хнычет Тина, заставляя слушателей закатить глаза. — Давайте никуда не пойдем.
— Я впадаю в ужас от мысли, что наш ребенок будет таким же капризным.
За свои нахально-провокационные слова Лео словил смачную оплеуху от жены, воззревшей на него с недовольством.
— А я — от мысли, что вы его родители.
Эмили стойко выдержала полетевшие в нее гневные взгляды. Затем бесцеремонно выпихнула обоих за порог, проворно закрывая дверь, чтобы отрезать все пути к отступлению.
За веселыми разговорами, приправленными фирменными шутками и подколами, свойственными их троице, они доехали до родительского дома девушки, где их уже ждали для празднования Нового года. Несколько лет подряд семейная традиция встречать его именно у очага Тер-Грикуровых была нарушена рядом причин, в том числе и отсутствием самой Эмили. Что и собирались в этот раз восполнить с лихвой и особым рвением хозяева, тепло принявшие опоздавших.
— Какие они все классные, — спустя ровно две минуты шепчет ей на ухо та же Тина, — и стол такой шикарный… Я подумала, что могу остаться и с ночевкой. Заберете меня через пару дней, когда еда закончится.
— Обойдешься, пузатая! — Лео приподнимает уголок рта и присаживается рядом.
— Вот видишь, а ты боялась! — Эмили задорно улыбается.
Она искренне рада, что знакомство прошло успешно. И даже очень. Все друг от друга в восторге. А беременную практически затискали, восхищаясь аккуратным животиком.
Конечно, самое сложное — объятия отца. Поздоровалась девушка сухо и скупо. Не могла пересилить себя после того, что услышала от Сергея. Рассказ до сих пор не укладывался в голове, и Эмили казалось, что речь идет о совершенно ином человеке. С таким Левоном Тер-Грикуровым она знакома не была. Но, оказалось, жила с ним под одной крышей почти два десятка лет. Оснований не верить у неё попросту не было… И это осознание рвало на части, угнетало и давило на психику с особой жестокой изощренностью.
— Почему нет Давида? — интересуется Эмили у Иветы.
Сестра с непроницаемой маской на лице пожимает плечами, и девушке совсем не нравится этот жест. Разлад между супругами чувствуется уже давно, но об этом вслух никто не говорит. Сама Ивета будто мысленно запрещает кому-либо высказаться по этому поводу. Всё держит в себе.
— С Новым годом! С новым счастьем! — в украшенной гостиной появляются последние гости.
Эмили отводит взгляд от дверного проема и косится на свою тарелку, пока те здороваются с присутствующими, постепенно приближаясь к ней. Странно видеть Антона, Амалию и Марселя вместе… Учитывая, что первый как бы увел у последнего «жену». Которая как раз сейчас широко улыбалась ей, целуя в щеку.
— Ты ж моё Облачко! — Антон душит её в своих объятиях. — Небесной красоты маленькое Облачко!
Как запретить ему такие прозвища, если он, можно сказать, вырастил её вместе с Лали? Эти двое так возились с ней с рождения, будто сами являлись родителями. Вот и приходилось терпеть лишь наигранно дуться, поддерживая многолетнюю игру.
С Марселем они коротко кивнули друг другу, не проронив ни слова. Ваграм взял на себя роль импровизированного тамады и после короткого представления друг другу незнакомых между собой людей, призвал всех взять бокалы.
— А где Нелли? — тихо поинтересовалась у сидящей рядом Лали девушка.
— Я забыла, где именно. В Европе на какой-то стажировке. Её не будет несколько месяцев.
— А как же свадьба?
У Эмили буквально перехватило дыхание от этой новости. Она вся напряглась в ожидании ответа, сама не зная, что хочет услышать.
— Перенесли на весну.
Разочарование прошлось по нутру кипятком. Будто лизануло сердце, заставив его сжаться от ожога. Больно, черт возьми! Всё равно больно!
За всеобщими разговорами и прекрасной атмосферой о собственных трагедиях она попыталась забыть. Получалось с горем пополам, поскольку за столом присутствовали оба виновника. Но надо было держать лицо, не позволяя никому лезть в душу.
— Лео такой мальчик красивый, — восхищенно делится впечатлением Лали, доверительно наклонившись к Тине через Эмили и смущая этим самого Лео.
— Слишком смазливый, знаю. Сама не в восторге. Но пришлось брать, что дали.
Реплика подруги вызвала взрыв хохота, и даже «смазливый» улыбнулся, стрельнув в шутницу красноречивым взглядом.
— Зато зануда такой… — пропела печально Тина, покачивая головой и приложив ладонь к груди. — Помните «Мою большую греческую свадьбу»?* Так вот, Костас — это Лео.
Новый год давно наступил, а веселье всё набирало и набирало обороты. Все с таким удовольствием были вовлечены в разговоры, что ни о танцах, ни о музыке никто не вспомнил. Выдохшиеся хулиганы Тигранчик и Арлен были уложены спать в одной из спален, где находилась и коляска Артема.
— Кажется, хлеб на столе заканчивается, — засуетилась хозяйка, вставая.
— Мам, сиди, я принесу.
Эмили мигом кинулась в кухню, где нашла целую стопку аккуратно разложенных порционных пакетиков хлебного ассорти. Это было довольно удобно. Девушка прошлась по периметру трапезы и разложила их. Край, где сидел Марсель, оставила напоследок, нервно ежась и переживая, как бы не коротнуло рядом с ним. Увы, слишком возбужденная, случайно задела бокал со спиртным, которое было опрокинуто на брюки гостя, расползаясь темным пятном по бедру.
— Эми, проводи Марселя в гостевую ванную, дай фен.
Её вывела из транса именно эта фраза. Иначе она и дальше в оцепенении наблюдала бы за содеянным, проклиная свою рассеянность. Вот так всегда — случается то, чего больше всего и боишься. Нехотя, но с быстротой молнии, Эмилии двинулась в сторону коридора, стараясь не думать о том, что он идет следом.
Ненавидела себя за эту слабость. Ненавидела. По-настоящему. Сколько раз этот мужчина должен вытереть об неё ноги, доказывая, что она для него — пустое место, чтобы пульс перестал реветь в его присутствии? Чтобы кожа не горела от одного взгляда. Чтобы воздух вокруг перестал трещать от высокого напряжения. Чтобы разлюбить! Принять и разлюбить! Перестать на него реагировать!
— Извиняюсь, — буркнула себе под нос, протягивая необходимый предмет.
— Ничего страшного. Бывает.
Марсель его забирает. Неожиданно для Эмили, повернувшейся к выходу, хватает её за руку, заставив настороженно вернуться в исходное положение и недоуменно уставиться на мужские пальцы вокруг своего запястья.
— У тебя всё хорошо?
Это же просто вопрос, правда? Но тон покровителя и заботливого дяденьки доводит её до критического бешенства.
Эмили медленно поднимает взгляд и корчит кривую мину «ага», молясь всем богам, чтобы язык не ринулся в бой раньше надобности.
— Рад, что друзья на тебя положительно влияют.
— А то до этого шла по наклонной. Беда какая.
Мужчина часто заморгал, удивленный её реакцией. А в это время девушка была способна думать лишь о том, какие острые ощущения вызывает у неё легкое прикосновение. И ведь могла бы уже давно скинуть ладонь, но продолжает стоять неподвижно.
— Драматизируешь, Эмили.
— Беру пример с тебя.
— Облачко… — усмехается, — куда уж… Маленькая грозовая тучка.
Девушка застывает, хлопая ресницами. Это…что сейчас было?
— Всё, спасибо. Иди.
Когда Марсель убирает руку, она чувствует полнейшее опустошение. Внутренности, натянутые тугим узлом, мгновенно отпускает. И так хочется завыть! Где её порция волшебства в такую ночь?.. Пусть и обещала себе держаться подальше, чтобы не бередить рану, всё равно неосознанно тянется к нему.
Эмили заставляет себя оторваться от янтарно-зеленых глаз, в которые смотреть становится уже опасным. Ей мерещится…что-то ответное. Выпитое шампанское усиливает сенсуальное восприятие…
Разворачивается и вылетает из помещения, боясь, что не выдержит и кинется ему на шею. Как же хотелось испытать это вновь — сладость его поцелуя. Кто бы мог подумать, что эта ласка действительно способна воспламенить даже её неопытное тело…
Понимающий сочувственный взгляд Тины проходится по ней, как только она возвращается на свое место.
— Хочешь, скажу, что устала, поедем домой?
— Нет. Я теперь всю жизнь должна его избегать? Он вхож в наш дом, и мы будем часто встречаться…
— Эми, пойдем, поможешь мне сделать всем кофе и чай? — Лали встает и направляется в кухню. — Хорошие дети, веселые. Приятно, что с тобой рядом такие ребята.
— Да, — кивает Эмили, доставая чашки, — я их очень люблю, у нас особенная связь, как будто выросли вместе, хотя всего четыре года знакомы.
— Останетесь сегодня здесь?
— Вряд ли. Они улетают через два дня, хочется вдоволь наболтаться наедине.
— Жаль, а я думала пригласить всех к нам на Рождество, — Лали грустно улыбается. — Ну ладно, ты-то хоть придешь? Считай, и новоселье, и такой светлый праздник.
— Постараюсь.
Девушка вытащила завибрировавший телефон из кармана и открыла сообщение от Сергея:
«С Новым годом, Эмили! Всех благ и счастья!».
Тут же набрала ответ:
«С Новым годом! И ты всегда будь здоров и счастлив!».
— Подай поднос, пожалуйста, — и девушка тут же выполняет просьбу сестры, которая принялась размещать на нем сервис.
Экран смартфона вновь ожил:
«Я приеду в Рождество. Увидимся?».
Будто спрашивает её разрешения. Это довольно необычно, если не сказать…странно. Но ей почему-то очень хотелось попасть на эту встречу. Те два раза, что они общались, были для нее…непростыми. Но к нему тянуло чем-то непреодолимо теплым. Эмили могла бы, наверное, с ним подружиться.
«Да, конечно. Позвони мне, как приедешь».
— Ну, вот, готово. Неси туда. А я займусь чаем.
Девушка осторожно направилась в гостиную, стараясь ничего не пролить.
— Он на тебя та-а-ак смотрит, Миль, — делится наблюдением Тина, когда Эмили ставит кофе перед Лео.
— Опасается получить ожог, когда я поравняюсь с ним… — отшучивается, продолжая раздавать ароматный напиток.
К счастью, обходится без происшествий, и уже через несколько минут Эмили вновь занимает свое место, вливаясь в общее веселье.
Она запрещает себе смотреть в сторону Марселя. И вопреки уверениям подруги, знает, что он не обращает на нее никакого внимания, увлеченно общаясь с присутствующими. Они с Ваграмом рассказывают занимательные истории из детства, и девушка с удовольствием слушает их, хотя делает вид, что копается в мобильном.
Спустя время поднимает голову и случайно ловит взгляд мужчины. Перестает дышать, когда читает в них легкий интерес. По венам разливается трепет, появляется ожидание чего-то… И Эмили вновь вспоминает, как заметила эти глаза впервые на свадьбе Лали. Как оборвалось все внутри от наполненности момента. Ведь она сразу осознала, что влюбилась. Словно ты открыл книгу и с первых строк понял, это — твоё. И тебя не волнует обложка, рецензии и все остальное. Только её содержание. Живое, насыщенное, с вплетенными страданиями, горечью, победами, радостью, возрождением… И так хочется быть единственным читателем…
И…ничего. Всё рвётся тут же. Он равнодушно отворачивается. Очередной взлет с болезненным падением. И она снова злится на эту слепую преданность, ощущая себя глупой собачонкой, ожидающей кости от хозяина.
«Не нужна ты ему, пойми! Очнись!», — кричит сознание.
И горечь привычно разъедает ее…
* * *
— Что это? — Эмили настороженно смотрит на красочный сверток с бантиком.
Тина пододвигает его ближе и поигрывает бровями, мол, открой. Чему девушка и повинуется. И через пару мгновений держит в руках добротную книгу с обалденным старинным переплетом. Открывает осторожно и недоуменно всматривается в пустые страницы. Поднимает вопрошающий взгляд на подругу, которая ласково улыбается.
— Помнишь, ты вела дневник? Как тебе это тогда начало помогать?
Конечно, она помнила. К сожалению, он был давно потерян в Москве в одной из кафешек, куда ходила делать записи. А потом ей вежливо сообщили, что никакого ежедневника не находили. Эмили тогда посчитала это знаком и перестала следовать совету психотерапевта, посещения которого тоже вскоре забросила.
— Я думаю, тебе надо снова попробовать.
— Спасибо.
Она не знала, что сказать. Как к этому относиться. И можно ли сравнить нынешнюю ситуацию с той, что была четыре года назад. Нужно ли это? Понятное дело, Тина чувствует, что ей что-то не договаривают, боится, потому что видит в этом какой-то подвох. А Эмили просто не хочется грузить их своей проблемой. Говорить с ними об отце…она никогда не могла.
— Правда, Тин. Я попробую, — улыбается ей в ответ.
— Такси внизу, девочки.
Лео входит в спальню, и от осознания того, что сейчас друзья уедут, тоска накатывает с невероятной жестокостью.
— Идём-идём.
Пока они одеваются, Эмили внимательно проходится по подруге. За прошедший месяц та заметно округлилась и выглядела замечательно, даже глаза блестели. Всё, как подобает беременной в ожидании своего чуда. Кажется, всё получилось, задумка её мужа оказалась действенной. Да и самой девушке пошла на пользу, ведь общение с ними для неё настоящий праздник.
— Миль, береги себя, пожалуйста. И приезжай, если захочешь, в любую минуту, — Тина крепко обнимает её. — Я тебя люблю. Спасибо за всё, что сделала для нас.
Когда ситуация выходит из-под контроля, и обе девушки близки к рыданиям, вмешивает Лео, который стискивает обеих до хруста костей, приводя в чувство.
— Ты ущемляешь ребенка! — возмущается Эмили, тыча ему в бок локтем.
— Нет, только двух взрослых девочек! — смеется этот гад в ответ.
— Счастливого пути!
Со слезами на глазах девушка провожает их и стоит на пороге вплоть до закрытия дверей лифта. А затем бросается к окну и наблюдает за тем, как машина медленно выезжает со двора, увозя её родственные души за тысячи километров…
Эмили ненавидела прощания в аэропорту. Эту внезапную пустоту, которая накатывает после ухода человека. Неизбежный ступор, что ж теперь без него делать? Такой привычный мир теряет краски и какую-то важную деталь. И ты начинаешь озираться по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Это такой прием, чтобы прийти в себя, взять в руки пресловутое спокойствие и достойно прошагать к выходу, сохранив мнимое равнодушие. Так всегда происходило, когда они провожали бабушку с дедушкой и других близких родственников. Или когда подруга детства переехала с семьей в США. Поэтому она предпочла сегодня остаться дома.
Закрыв окно, девушка вернулась в спальню и взяла в руки подарок Тины. Красивая вещица, ничего не скажешь. Выглядит, словно антиквариат или очень старинное издание. И страницы девственно белые, без всяких линий, рисунков и прочей ненужности. Только ты и чистый лист. Подруга знала, что выбрать. Но Эмили пока не решилась бы использовать такую красоту по назначению.
Она попросту не знала, с чего начать…
Мыслей было так много, и все они — неуловимые, ускользающие, призрачные.
Эмили очень боялась того, что будет дальше. Потому что девушка чувствовала…грядёт нечто.