Нас часто стали видеть втроем: меня, Таню и Витальку. Во дворе уже не кричали: «Русалка, Русалка!»
Только маленький Костик еще досаждал нам. Завидев меня, он садился на корточки где-нибудь поближе к своему подъезду и начинал вопить:
— Тили-тили-тесто, тили-тили-тесто…
Потом он стал кричать это же Витальке, потому что приметил, как Виталька стоял и разговаривал с Таней.
Когда же он увидел нас сразу троих — мы как раз шли в кино, — он по привычке лишь крикнул: «Тили-тили!» — и запнулся. «Жених» уже никак не получался. Это сообразил даже Костик. От растерянности он забыл отбежать к своему подъезду, и тут-то мы его поймали.
— Значит, «тили-тили»? — спросил его Виталька. Костик молчал.
— А если но кумполу? — произнес я и слегка поворошил волосы на его голове.
Костик поморщился. По кумполу он не хотел.
Я, конечно, тоже не хотел воздействовать на Костика таким образом. Но что делать с этим шпингалетом, мы не знали. Отпустить? Он тут же отбежит к подъезду, сядет на корточки и заведет опять свое «тили-тили».
Костик, видимо, почувствовал нашу нерешительность. И если в первый момент он сжался, ожидая справедливого наказания, то теперь нагло посмотрел на нас и сказал:
— Сладили, да?
Мы рассмеялись, а потом Виталька так и спросил:
— Что же с ним делать?
— Может, мороженым накормить? — шепнул я Витальке.
— Зачем?
— Чтобы помалкивал.
— Вот еще! Потом от него не откупишься. Читал я где-то про такого типа.
Положение наше становилось все затруднительнее.
— А к нам в театр Бабу Ягу привезли, — неожиданно проговорила Таня. — Голодная сидит, два дня ничего не ела.
— Вот и хорошо, — подхватил Виталька. — Айда покормим. — И он принялся пристально рассматривать Костика. — Жирку у него не очень, но ведь она голодная?
— Голодная, — подтвердила Таня. — А таких крикунов она особенно любит.
— Баба Яга только в сказках бывает, — неуверенно произнес Костик и попробовал дернуться, но я держал его крепко.
— А нам и привезли ее для сказки, — обрадовалась Таня. — В театре будут сказку ставить. Никак Бабу Ягу не могли найти.
И тут я почувствовал, как задрожал Костик. Мне стало жаль мальчугана.
— Беги, — сказал я и отпустил его. Повторять ему не пришлось. Костика как ветром сдуло.
— Что ж ты? — накинулся на меня Виталька. — Все испортил. Сейчас бы такую хохму разыграли!
— Да он и так больше не будет, — попробовал я оправдаться.
— «Не будет, не будет»! — бубнил Виталька. — Вот посмотришь. Или тебе это нравится?
— Что нравится?
— Как он кричит.
— Ты что, совсем? — разозлился я.
Таня молчала. Но я видел, что и она не на моей стороне. Мне это было неприятно, только я не стал больше оправдываться. Пусть думают, что хотят. И в кино мне тоже расхотелось идти…
— Ладно, — проговорил я, — вы идите, а я погуляю. У меня что-то голова болит.
— Ну что ты, носопыркин, — сказала мне Таня. — До кинотеатра пройдемся, и перестанет. — Она улыбнулась.
— Нет, — заупрямился я, — не перестанет.
Я вовсе не обиделся за «носопыркина»: она несколько раз так говорила, пока я ходил с распухшим носом, и у нее это получалось не зло, а как-то мягко. Мне самому смешно делалось, но все же лучше бы сейчас она назвала меня по имени.
— Хороший фильм, — сказала Таня. — «Мужчина и женщина». Идем.
— Нет.
— Цветной, французский, — добавил Виталька.
— Нет, — покачал я головой.
— Ну как хочешь, — сказал Виталька. — Покеда.
Я думал, что они еще поуговаривают меня, но они повернулись и пошли. Я тоже поплел, только в другую сторону. Я все ждал, что они крикнут мне, и тогда бы я остановился, помедлил немного и пошел бы к ним.
Я задумал: нот сейчас пройду десять шагов, и они крикнут. «Раз, два, три…»
Ну, прибавлю еще восемь. «Раз, два, три…»
И еще пять. Я считал медленно: «Раз… два… три… четыре…»
Не крикнули.
Только насмешливое «покеда» будто застряло в ушах.
Костик и в самом деле перестал надрываться со своим «тили-тили». Мне, правда, от этого было не легче, потому что с Таней встречался Виталька… А не я.
Они по-прежнему звали меня с собой, только я придумывал разные предлоги, чтобы не пойти. Вот если бы рядом с Таней не было б Витальки, тогда другое дело! И что она в нем нашла? В футбол не лучше других играет. Не силач. Ну что еще? Брюки у него, правда, всегда выглажены. Так это чепуха. А может, он красивый? Не знаю. По-моему, ничего особенного: у него зачес, так и у меня зачес, и у Димана тоже. Разве лишь таскает Виталька в кармане гребенку и зеркальце. Смехота. Словно девчонка какая-то. Но может, как раз это и нравится Тане? Попробуй тут разберись. А еще у Витальки светлые волосы. Может, ей светловолосые нравятся, или, как их там называют, блондины?
Однажды ко мне вдруг подошел Иван Денисович.
— Здравствуй, Эдик. Что-то ты к нам не захаживаешь?
— Здравствуйте, — ответил я, помявшись. — Как-то все некогда.
Он посмотрел на меня внимательно и сказал:
— А я думал, у вас в каникулы больше времени.
— Времени-то больше, да…
— Что?
— Дела всякие, — проговорил я и покраснел.
— Дела, Эдик, у всех. И никогда они не кончатся. А ты завтра вечером заходи к нам. Таня что-нибудь вкусного к чаю купит.
— Ну что вы! Не нужно, — поспешно проговорил я.
— Что — не нужно?
— Да покупать… Из-за меня.
— Не из-за тебя. У нее завтра день рождения.
— Правда? — вырвалось у меня, и я совсем смутился.
Но Иван Денисович, кажется, ничего не заметил. Он сказал:
— Таня сама хотела тебя пригласить, да ты все где-то скрываешься. Дела у тебя. Вот она и попросила меня это сделать. Придешь?
— Угу, — кивнул я.
— Мы тебя будем ждать. — И он не спеша зашагал к воротам.
А я остался стоять как вкопанный. «Значит, у Тани день рождения и мне нужно будет к ней пойти, — размышлял я. — А может, вовсе и не нужно? Что мне там делать? Но ведь она хочет, чтобы я был. Ну и что ж! Зато я не хочу!.. В самом деле не хочешь?» — спросил я сам себя. Но не ответил, а стал думать, что бы ей подарить. На дне рождения у девчонок я до сих пор не бывал, если не считать той поры, когда ходил в детсад.
Так ничего и не придумав, я решил посоветоваться с мамой. Начал издалека.
— Мам, ты не знаешь, что женщины любят? — спросил я как бы невзначай.
Мама вскинула брови, посмотрела на меня, а потом сказала:
— Женщины любят, чтобы мужчины хорошо вели себя. — Подумав, добавила: — И не только в день Восьмого марта.
— А из подарков?
— Ну, женщины, очень любят цветы. Цветы, конечно, отпадали. Не явлюсь же я к Тане с букетом. Даже представить смешно. Я — и вдруг с букетом. Будто жених какой…
— А еще что? — спросил я.
— О, еще столько всякой всячины, что все невозможно и перечесть! Кому же ты хочешь сделать подарок? Мой день рождения, если ты помнишь, еще не скоро.
Говорить или не говорить? Пожалуй, лучше сказать. Хоть какой-то совет получу. Вообще советы, тем более родительские, я не очень-то люблю. Но тут случай особый. Ведь не с посторонней же тетей советоваться. Ой! Вот лопух! Как раз с посторонней-то и нужно было. Не стала бы расспрашивать. Но теперь ничего не поделаешь. Нужно говорить.
— Да у Тани день рождения, — сказал я небрежно.
— У какой Тани?
— Да тут одна. В пятой квартире живет.
— А-а, это которую вы Русалкой звали? Хорошая девочка. Вежливая такая.
Так и есть — я начинаю краснеть. И откуда мать все знает? Молчит, молчит, а самой, оказывается, все известно.
— Понимаешь, — заговорила опять мама, — я боюсь, что ничем помочь тебе не смогу. Ты сам решай. Только учти: дарить нужно то, что нравится тебе самому. Ну и, разумеется, нужно знать или предполагать вкус человека, которому делаешь подарок… На тебе деньги и учти, что дорогой подарок лучше не делать. Главное — чтобы он ей понравился.
Я взял деньги и пошел на улицу. И голове моей все смешалось. Значит, и мне должен нравиться подарок, и ей. Ну, что мне нравится, я знаю. А ей? Может, ей он и вовсе не понравится?
Во дворе было пусто. Лишь возле ворот стоял Костик, что-то строгал и на мотив уже навязшей в ушах «Неаполитанской песенки» напевал:
— Чего делаешь? — мрачно спросил я.
— Кинжал. — И он снова запел: «Дорогая моя баб…ка…»
— А по шее хочешь?
— За что? — Костик и ухом не повел. — «Поиграй ты мне на скрип…ке…»
— За то, что намусорил. — Я показал на стружки. — А ну собирай быстро!
— Сам собирай, — огрызнулся Костик и, отбежав на солидное расстояние, вновь принялся стругать. — «А за это тебе, баб… ка…»
— Ну погоди мне!
— «Подарю кусочек рыб…ки…»
Черт побери, не бегать же за ним сейчас! Погрозив ему кулаком, я пошел прочь.
Я ходил по магазинам, и положение мое все усложнялось. Мне ничто не нравилось.
В кондитерском магазине я увидел, как коробку с конфетами перевязывали розовой лентой. Навертели, навертели сверху этакий пышный бант, похожий на цветок. Глядеть противно, не то что нести. Я поскорее к выходу.
Ну и мама! Запутала меня совсем. Сказала бы: «Купи ей духи «Красная Москва» или «Купи ей шарфик синено цвета». Раз, два — денежки в кассу, сверток в карман. И полный порядок! А как теперь быть?
Впрочем, мама вначале сказала точно, без дураков: цветы. Только об этом лучше не думать, не терять время попусту.
Но мне все же вспомнился скверик, что был неподалеку от нашего дома. Там только на днях распустились пионы. Белые и розовые. Я-то не знал даже, что они так называются. Просто шел я сквериком, а две девчонки остановились возле клумбы и принялись:
«Ах, пионы!», «Ой, какие красивые!», «Какое загляденье!». Мне тогда от этих слов аж тошно стало.
А может, они и верно красивые? Пожалуй, красивые. А что? Цветы даже футболистам дарят. И футболисты берут, не морщатся. Но идти с букетом?! Нет уж. Это слишком!
После долгих хождений я купил в книжном магазине двухтомник Уэллса. Я, правда, читал у этого писателя только «Человека-невидимку». Но, может, и все остальное интересно?
Я успокоился. Мне подарок нравится. И нести приятно. Это не какая-нибудь коробка с бантом.
завертелись в голове бестолковые слова. И никак я их не мог прогнать.
Но, проходя но скверику, я вновь вспомнил про пионы. На ветру они чуть покачивались в мою сторону, словно кивали мне. А у меня в руках были две толстые книжки в черных переплетах. Будет ли им рада Таня? Вот цветам бы таким она обрадовалась. В этом я не сомневался.
Как-то мы прогуливались с Таней и Виталькой, и Таня подошла вдруг к небольшой клумбе Виталька мигом снял с плеча свой фотоаппарат и говорит: «Сфотографировать?» Таня улыбнулась. «Только поближе подойди, — попросила она его, — чтобы цветы крупнее получились».
Вспомнил я это, и тут обожгла меня дерзкая мысль…
Цветы у Тани будут! И их вовсе не нужно будет вручать. Их не нужно нести, пряча букет за спиной. Нужно только… не проспать.
Ночью я встал, тихонько оделся и, прихватив ножницы и тесемку, что были спрятаны у меня под подушкой, вышел на улицу.
Я никогда не ходил по городу ночью. Было немного страшновато: а вдруг кто выскочит, на меня нападет? Я трогал в кармане ножницы и представлял, как буду защищаться ими.
Потом я стал стыдить себя: город-то наш областной, многолюдный, полмиллиона жителей, а я чего-то боюсь. И вдруг возле одного угла я увидел человека. Он стоял, прислонившись к водосточной трубе, и ждал меня. Он смотрел на меня, как питон на кролика, не сводил с меня глаз и не шевелился.
Я замер. Сердце мое бешено колотилось. В кармане я сжимал ножницы. Бежать было бесполезно: слишком поздно я заметил этого человека. Да и вообще, чего бежать? По-моему, хуже всего ждать удара в спину.
Вот человек шевельнулся, выставил вперед ногу, но не шагнул.
— Ква-а-асу! — изрек он с растяжкой. — Ква-а-асу!
«Пьяный, — подумал я. — Фу ты, черт!»
Я хотел пройти мимо. Но он все повторял: «Квасу!» Вернее, не просто повторял, а умолял. Он держался одной рукой за водосточную трубу, а вторую протягивал ко мне. Всего его шатало, будто кто дергал в разные стороны.
И тут я подумал: «А может, ему плохо, может, человек погибает без воды?…»
Пришлось возвращаться домой. Осторожно открыл дверь, пробрался в кухню. Я хотел было взять стакан, но потом решил, что дядька-то но напьется, должно быть. Взял литровую банку.
Пьяный ждал возле той же трубы. Увидев меня, он закивал головой и протянул опять руку. Говорить он, наверное, уже не мог.
Я дал ему банку, и он сделал два глотка. Только два глотка. А потом вернул банку. Даже «благодарю» сказал. Я-то думал, он высосет всю воду и шарахнет банку о тротуар, только стекла брызнут. А он — «благодарю».
— Пожалуйста, — сказал я. — Может, еще выпьете?
Видно было, что ему стало легче.
— Нет, — покачал он головой, — воду не пью.
— Как — не пьете?! — проговорил я.
Он пошатнулся и сказал:
— Я п-пью все… кроме воды… и к-керосина…
Что ему на это ответить, я не знал.
— Я пойду, — проговорил я и поставил около него банку.
— Адью, — вымолвил он.
Я зашагал дальше, и мне — странное дело — уже не было боязно идти по ночному городу, а даже, наоборот, появлялось какое-то веселое настроение. Почему? Неужели из-за пьяного дядьки? Вот чудеса!..
В скверике было совсем тихо и пустынно. И все же я долго не решался ступить на газон и подойти к клумбе. Кое-где в сквере горели фонари, и на клумбу тоже падал свет, хотя и неяркий.
Я много раз осматривался по сторонам, ходил вокруг да около и никак не мог сделать первый шаг. Все равно как в холодную воду. Мне казалось, что только я начну срезать цветы, как тут же появится сторож или милиционер и схватит меня за шкирку.
В холодную воду нужно бросаться сразу.
Не оглядываясь, я побежал к клумбе. Пионов было много. При слабом освещении они мне понравились. Даже очень. А может, они мне понравились из-за того, что ради них я затеял эту ночную операцию? Где-нибудь в разведке ее бы закодировали: операция «Пион». Там любят красивые названии.
Я достал ножницы, срезал семь или восемь пионов и обвязал букет тесемкой.
Нести букет даже ночью было как-то неудобно. А если встретишь кого? Подумают: вот чудик идет. И еще этот пьяный неподалеку от дома стоит, просит квасу. Как ему про цветы объяснишь?
Но пьяного на том месте не оказалось. Куда-то ушел. Возле водосточной трубы стояла моя банка. Аккуратно стояла. Не разбитая. С водой.
Мне опять стало весело. И уж совсем непонятно для чего, я выдернул из букета один пион и сунул его в банку. И пошел.
Во дворе меня снова охватило беспокойство. Оставался самый важный момент операции: букет нужно было забросить в Танино окно. Второй этаж, третье слева от угла.
Кидаться я умел неплохо. Будь у меня в руке снежок, я б его не то что в окно — в форточку бы забросил. Но в руке-то у меня букет! А промахнусь раза два — получится веник. Да и вообще, если долго кидать, весь дом разбудить.
Я попробовал прикинуть в уме оба случая: первый — если я попадаю в окно, и второй — если не попадаю. В первом случае я бегу в свой подъезд, во втором — бросаюсь ловить букет. Все как будто продумано, все учтено.
Размахнувшись, я с силой метнул букет. По броску я понял, что не попаду, и в какую-то долю секунды был уже под окном, чтобы ловить цветы.
Тут же раздался звон стекла, и я втянул голову в плечи, ожидая, что сейчас посыплются осколки. Но они не посыпались. Не упал и букет. Лишь тогда я сообразил, что кидал-то в распахнутое окно, значит, я все-таки попал туда… И не только попал, а… Перед глазами как бы мелькнула круглая, пузатенькая ваза, та, что стояла на серванте, а потом удлиненная, овальная, та, что красовалась на столе…
Вспоминать остальные предметы было некогда: нужно было давать деру.
С утра весь дом облетела удивительная весть: ночью у бабки Лукерьи спрыгнула с буфета и разбилась кошка-копилка. Ну ладно бы просто спрыгнула («Каких чудес не бывает на божьем свете!» — утверждала бабка Лукерья), а то ведь кошка взамен себя оставила на буфете цветы. Большой букет цветов. Красные и белые. Самые настоящие.
— Я, — рассказывала бабка, — спервоначалу думала, сон вижу, когда ночью-то все зазвенело. Вот, думаю, какой сон дурной. К чаму бы звон этот окаянный? Свет не зажигаю, ляжу. Кругом все тихо. Перекрестилась, опять уснула. А утром-то проснулась, стала тапок надевать, гляжу — батюшки, на полу черепки и деньги монетками рассыпаны! Глянула на буфет-то, у меня аж тапок из рук: котики нет, а на ейном месте цветы. Ну, думаю, совсем померла. Караул кричать не могу: силы нету. Рот раскрою, как рыба, а голос не идет. Крестным знаменьем осенила себя — полегшало. Вот ведь какая напасть вышла. И к чаму бы такое?…
Лукерье кто верил, кто не верил. Большинство, конечно, не верило. А вот к чему «такое», объяснить никто не мог.
Никто, кроме меня.
Будь «такое» не букетом, а чем-то иным, я бы, пожалуй, признался бабке, сказал бы, что сорвалась рука и что кидал я не в ее окно, а в соседнее. Но «такое» было букетом, поэтому я промолчал.
На день рождения к Тане я шел со странным настроением. Мне хотелось ее увидеть, но я не знал, как она меня встретит и что скажет.
Возле двери, вместо того чтобы позвонить, я задумался. Стоит ли вообще мне идти? Вдруг она обо всем догадалась? «А, — скажет, — букетошвы-рятель! Привет тебе от бабки Лукерьи». И захлопнет дверь!
Пока я размышлял, подошел Виталька. В руке у него был маленький сверточек.
— Что, — спросил он, — не открывают? Может, дома нет.
— Звонок что-то не работает.
— Ну-ка, — сказал Виталька и нажал на кнопку.
Дзынь! — зазвенел звонок.
— Видишь, — заявил Виталька, — у меня все заработает. — И он поправил темный галстучек.
Я никогда раньше не видел Витальку в галстуке. А тут нате, вырядился! Проборчик, как на картинке в парикмахерской… Может, и мне нужно было попросить галстук у отца? Но тут же мне стало стыдно за свою минутную слабость. Что я, совсем, что ли, спятил?
Дверь открылась.
— А, мальчики! — У порога стояла Таня. — Входите, входите.
На ней было новое платье с крупными черными горошинами.
— Поздравляю тебя, — выпалил Виталька. — Желаю творческих успехов на сцене. — И он сунул ей свой сверточек.
— Поздравляю, — сказал я. — Желаю успехов… — И тут запнулся. Что сказать? Виталька, конечно, все дома продумал. А я? Ну и дурак! Каких же успехов? Если про сцену, значит, повторить, как попугай. Нет уж. Тогда каких? В учебе?? Не годится. Сейчас лето началось, зачем вспоминать про учебу? Нужно скорее хоть что-то сказать. Совсем неловко получается. Но что? — …Больших успехов в личной жизни, — бухнул я и покраснел.
— Спасибо. Проходите, ребята, в комнату.
В комнате, где уже был накрыт стол, сидели на диване Иван Денисович и Верка Рященцева.
— Здравствуйте! — поднялся нам навстречу Иван Денисович. — Молодцы, что не опоздали. Теперь, кажется, все собрались. Да, Таня?
— Да, сейчас будем садиться.
И только тут я увидел, что все еще держу в левой руке две здоровенные книжищи Уэллса.
— Куда положить? — спросил я Таню.
— Уэллс, — прочитала она, склонив голову. — Это мне?
— Ага, — сказал я и протянул ей обе книги. — Здесь про человека-невидимку и еще всякая фантастика.
— Спасибо, — сказала Таня. — Я как раз хотела о нем прочитать. — И она унесла мои книги.
Потом она развернула Виталькин сверток.
— Духи!
— Покажи, — попросила Вера. — Ой, «Красная Москва»! — Она поднесла пузырек к носу. — А какой запах! — И протянула мне, как будто я просил ее. — На, посмотри.
Я взял коробочку с духами, посмотрел, понюхал.
— Здорово, — сказал, — пахнут.
Сказал я это просто так, чтобы не обидеть девчонок. По-моему, одеколон лучше пахнет, сильнее. Я смотрел на коробочку, и мне казалось, что это та самая, которую я чуть было не купил в одном магазине. Даже царапинка слева на крышке та же. Запомнил я потому, что никак все не мог решиться — покупать их или нет? А потом подумал: ну их к аллаху! Что Танька, взрослая, что ли, такими духами душиться! Виталька еще после засмеет. И вот пожалуйста! Те же самые духи. Цирк!
Я улыбнулся и взглянул на Витальку. Он отвел глаза. Мне тогда захотелось поддразнить его.
— Виталька, — позвал я.
— Чего?
— Ты молоток, Виталька. Такие духи достал. Разбираешься.
Виталька не знал, что сказать. Он отошел к книжным полкам, стал рассматривать корешки книг. А я торжествовал. Я решил выдать ему за все.
— Наверное, в очереди долго стоял, а?
— Да нет, — промямлил Виталька, — не долго.
Я видел, что он готов был провалиться сквозь землю. По жалость во мне даже не шевельнулась.
— Ой! — Я выронил из рук пузырек. Девчонки вскрикнули, но я тут же у самого пола успел поймать его. Этот фокус у меня был давно отработан. Даже мама моя сохраняла спокойствие, когда я при гостях вот так же «ронял» ее любимую чашку. «Ловкость рук, — пояснял я изумленным гостям и нагло спрашивал: — Повторить?» Все говорили; «Нет, нет, разве можно, что за баловство!»
Сейчас тоже все были испуганы. Виталька поправлял галстук, жалко улыбаясь. Он, кажется, понял, что я их разыгрывал.
— Положи, Эдька, — сказала Верка. — Какое чудо, что поймал. А я-то думала, ну, всё…
Я поставил духи на подоконник.
— Подумаешь, чудо, — попытался как ни в чем не бывало сказать Виталька. — Вот у Лукерьи, говорят, было чудо? Это да!
Меня бросило в жар. Неужели знает?
— А что у Лукерьи? — спросила Верка.
— Не знаешь?
— Нет.
— И я не знаю, — сказала Таня.
— А я уж и подавно, — вставил Иван Денисович.
Оказалось, что Верка пекла большущий пирог с яблоками (это был ее подарок), а Таня и Иван Денисович тоже были очень заняты, вот и прошла мимо них сегодняшняя новость.
Виталька начал рассказывать про бабку Лукерью, а я все ждал, когда же эта история коснется меня. Он рассказывал смешно, изображал в лицах и бабку, и тех, кто ее слушал. Все смеялись, а я так же, как только что Виталька, жалко улыбался. Я знал, что удар вот-вот будет нанесен. Отличный удар. Под дых. «Вот сейчас, — думал я, — сейчас…»
Когда Виталька стал заканчивать свой рассказ, я вдруг почувствовал, что мне ничто не грозит. Нет, он ничего не знал про меня. Ничего! Он бы не так расписал этот случай. Он бы намекнул кое на что и кое на кого. А тут, я видел, вес камушки летели в бабкин огород!
— Господи, — уморительно повторял Виталька. — К чаму бы это… Ума не приложу. Никак, конец света наступает. О Господи!
Виталька разошелся вовсю. Он захотел и нас присоединить к неожиданно получившейся игре.
— К чаму бы такое, родненькая, скажи? — обратился к Верке.
Верка подумала, подумала — засмеялась.
— К дождичку в четверг, — сказала она.
Виталька подошел к Тане.
— А ты, имянинница, скажи ты.
— У нее день рождения, — вмешалась Верка. — Отстань ты от нее.
— Скажи, имянинница, — напирая на букву «я», повторил Виталька.
— Поживем — увидим, — уклончиво ответила Таня.
А Виталька уже взял меня за руку:
— Можат, ты, мил человек, знаешь, к чаму?
Меня как током дернуло. «Вот когда он отыграется. Дождался случая».
— К чаму? — настаивал Виталька.
— Пусти. — Я вырвал руку.
— Нет, мил человек, скажи, к чаму?
И опять вдруг мне стало легче. «Ну конечно, не знает. Он не так бы себя вел, не так». Мне тоже сделалось весело.
— К чаму? — не отставал Виталька.
— К киселю, — попробовал я свалять «дурочку».
— Нет, к пирогу, — запрыгала Верка.
«Уж молчала бы, Ряха. Расхвасталась своим пирогом», — подумал я.
Виталька шагнул к Ивану Денисовичу.
— Батюшка, можат, ты знаешь, к чаму б чудо такое вышло?
Иван Денисович тоже посмеялся, а потом сказал:
— Нет, Лукерья, чуда-то никакого.
— Как же так нет? — удивился Виталька.
— Да очень просто. Сами цветы не могли свалиться на буфет.
Тут все удивились. Лукерьины россказни никто всерьез не принимал, а Иван Денисович еще что-то объяснить пытается.
Виталька позабыл, что он Лукерья, и первый начал спорить.
— Цветов вообще не было, Иван Денисович.
— Нет, были, — сказал я. — Лукерья в комнату жильцов приводила, показывала. — Я чувство вал себя в полной безопасности, и мне даже интересно было слушать начавшийся спор.
Но в это время прозвенел звонок. Таня пошла открывать и вернулась с телеграммой.
— Вот, — сказала она и прочитала: «Поздравляем, целуем, обнимаем. Мама и папа».
— А где они? — спросил Виталька.
— В Сибири. Они у меня геологи. Сейчас в экспедиции.
— Здорово, сказал я. — Вот, наверное, путешествуют!
— О, еще сколько! — И вдруг Таня всплеснула руками: — Ребята, что вам сейчас подарю!.. — Она весело взглянула на деда и выбежала в коридор.
Вернулась она с небольшим мотком. Но не показала, что в нем лежит.
— Запускайте руки. Ну, кто смелый?
— Пустите меня, пустите меня! — закричала Верка, подпрыгивая на месте.
Она сунула руку в мешок и, взвизгнув, тут же выдернула.
— Ой, что-то колючее! Покажи…
— Неужели нет смелых? — сказала Таня. Мы с Виталькой кинулись к метку, и в руках у нас оказалось по большущей круглой шишке.
— Это кедровые, — пояснила Таня, — с орехами. Вера, возьми и ты. Не бойся. Она не кусается.
Шишка мне понравилась. Она была раскрыта, во все стороны торчали как бы скрюченные пальцы с когтями, а в щелках под этими пальцами виднелись орешки.
— Откуда такие шишки? — спросил и.
— Папа прислал с одним геологом.
Я посмотрел на шишку и представил себе, как она внесла на кедре где-то далеко-далеко, в безлюдной тайге. Может, рядом с ней на ветке кедра пряталась громадная дикая кошка — рысь. Шишка видела, как пробирается по лесу медведь. А может, и он залезал на этот кедр.
— Люблю путешествия, — сказал я ни с того ни с сего.
— Правда? — спросил Виталька.
— Ага. — Я не заметил вовремя подвоха.
— В книжках? — уточнил Виталька.
— Да нет… — замялся я и тут же понял, что сейчас Виталька спросит, где я бывал.
А я был только раз у тетки в Рязани и в Ялту ездил с родителями. Вот и все. Правда, в пионерском лагере у нас были походы. И мне очень понравилось топать с рюкзаком, разводить костры и печь картошку. Но Виталька ведь засмеет, если те походы назовешь путешествиями.
— А мы всегда уезжали на субботу и воскресенье, — выручила меня Таня.
— Кто это «мы»? — спросил Виталька.
— Папа, мама и я. Брали с собой палатку, иногда байдарку сборную и уезжали.
— Куда? — спросил я.
— В разные места. Недалеко, километров за пятьдесят, за семьдесят. У нас всегда карта была.
И оказалось, что все любят путешествовать — и Виталька, и Верка, и Иван Денисович сказал, что в молодости много походил по России.
— А давайте, — сказал я, — как-нибудь соберемся и махнем в поход.
— Идея! — воскликнул Виталька.
Все зашумели: правильно, мол, как хорошо.
— Еще бы байдарки сборные достать, — произнес я.
— Гигант мысли, — отозвался Виталька.
Ну для чего ему нужно все портить? Или же сегодня мы так настроены один против другого? Вычитал где-то: «Гигант мысли!»
— Говорун-говорунок, — сказал я, — подлижи пойди творог.
— Я бы пошел, да ты уже все вылизал.
Не Иван бы Денисович, я б, конечно, не стерпел.
— Петухи, — сказал Иван Денисович, — давайте-ка садиться за стол.
Веркин пирог, я должен признаться, действительно был красив. От него вкусно пахло, по краям он был подрумянен, а в серединке разместились не то какие-то вензеля, не то узоры, присыпанные сахарной пудрой. Пирог походил на старинный герб. Я подумал, что Верке будет жаль смотреть, как начнут его резать.
Но Верка сама протянула мне нож.
— Поработай на пользу общества, — сказала она.
— Подожди, — остановил меня Иван Денисович.
С книжной полки он взял небольшую коробочку. Из нее вынул коротенькие свечки с острыми наконечниками внизу. Он воткнул в пирог четырнадцать свечек, и мы принялись зажигать их.
Потом мы немного посидели при свете свечей и выпили за Таню по рюмке кагора. Иван Денисович сказал:
— Чуть-чуть можно ради такого случая. Никогда я не думал, что так приятно сидеть за столом перед вздрагивающими огоньками. Я вообще люблю смотреть на огонь. Маленьким меня как-то привозили в деревню. В памяти остались русская печь, ухваты, чугунки. От печи я не отходил. Хозяйка вначале боялась, что я буду кидать туда щепки. Но потом успокоилась, поняла, что мне нужно было только смотреть на огонь. А смотреть я мог часами. Он был живой, он был непонятный, он грел.
Пока горели свечки, я как-то даже не слушал, о чем говорили за столом. Я лишь видел мерцающие желтоватые огоньки. И в глазах у ребят тоже светились эти огоньки. Особенно у Тани. Это потому, что она сидела напротив меня и ее мне лучше было видно.
Казалось, что мы находимся в замке или во дворце, да и сами мы какие-то необыкновенные, может, волшебники, и сейчас будем колдовать.
Но вот включили свет, свечи задули, все стало обыкновенным — комната, стол, мы.
Мы пили чай, ели пирог, хвалили Верку (я-то не хвалил), а Верка сидела важная и довольная и говорила, что нет, мол, пирог не очень удался, чуть подсох, а вот в следующий раз… Тьфу ты! Даже есть расхотелось. Ну что она со своим пирогом носится! Пирог как пирог, съедобный — и ладно.
— Эдик, что же ты не берешь пирога? — спросил Иван Денисович. — Не хочешь? Бери яблоки, конфеты… И даму свою угощай. — Он посмотрел на Верку, которая сидела рядом со мной.
От таких слов меня даже скособочило. Это Ряха-то дама?! Да еще моя?! Пусть сама берет, если лопать хочет. Руки есть.
А Виталька, смотрю, взял коробку с конфетами, протянул ее Тане. Она выбрала одну конфетку и улыбнулась.
— Спасибо!
— Пожалуйста. — Он поправил галстучек.
Верка вдруг тоже поставила передо мною вазу с яблоками:
— Бери, Эдик, не стесняйся.
Я тогда схватил самое большое яблоко. Сказал:
— Кто стесняется? — и начал его так грызть, что в ушах затрещало. Уж очень мне не хотелось походить на аккуратненького, гладенького Витальку.
Наверное, я ел яблоко слишком свирепо, потому что Верка сказала:
— У тебя, Эдик, плохое настроение. Сейчас мы тебя развеселим. — И спросила Таню: — У вас есть пластинки?
— Есть хорошая коллекция Шаляпина, — сказал Иван Денисович.
— Я сейчас приду, — вскочила Верка и убежала.
Вернулась она с пластинками.
— Вот. Будем танцевать. — И она включила проигрыватель.
Через минуту она отплясывала шейк. У нее хорошо получалось. Лихо. Она притопывала, подскакивала — только платье возле колен дергалось то в одну, то в другую сторону.
— Где так научилась? — спросил я, когда Верка, раскрасневшаяся и возбужденная, села рядом со мною на диван.
— В лагере… еще прошлым летом. — Она сразу не могла отдышаться, — У нас все вожатые… ил музыкального училища были… Такие пляски устраивали!..
А потом вышли на середину комнаты Таня и Виталька. Затем опять отплясывала одна Верка. Но чаще всего они танцевали втроем.
Таня не так ловко притопывала, хотя все же у нее получалось здорово. «В порядке», — отметил я про себя. Зато Виталька танцевал неважно, движения у него были скованные, а лицо — вот смех-то! — лицо было таким серьезным и сосредоточенным, будто он в уме решал и никак не мог решить задачку по алгебре.
Но все же он танцевал, а я…
— Эдик, иди к нам, — услышал я голос Тани.
— Не хочу, — сказал я.
— Почему? — спросила Верка.
— У нас в лагере не было вожатых из музыкального училища. — И я опять стал рассматривать кедровую шишку.
После танца ко мне подсел Виталька:
— Что не танцуешь?
— Не умею, — сказал я.
— Ерунда! Притопывай под музыку, и все. Вон у меня как получается.
— Блеск! — сказал я.
— Видишь, — снисходительно проговорил Виталька. — Притопывай, и все дела.
— Боюсь, твои духи свалятся. — Я кивнул на подоконник.
Виталька на миг смутился, а потом сказал:
— Научись. Топать тоже нужно уметь. Вон на второй полке слева учебник танцев лежит. Желтый корешок. Почитай.
Когда вновь заиграла пластинка, я от нечего делать подошел к книжным полкам. Я скользнул взглядом но корешкам книг, остановился на желтом. «Герберт Уэллс, — было написано на нем. — Человек-невидимка».
Я взглянул на две свои книжищи — они так и лежали на подоконнике, Таня их даже не раскрывала.
Кончилась музыка, остановилась пластинка.
— Я пойду, — сказал я Тане.
— Куда ж ты? — удивилась она.
— Домой.
— Посиди, еще и десяти нет.
— Нет, я пойду. До свидания. — Я взял свою шишку и пошел.
Таня проводила меня до дверей.
— Ты заходи, — сказала она. — Хорошо?
— Ага. Спасибо. — Я закрыл дверь.
Пошел я не домой, а к воротам: решил прогуляться по улице.
Я взглянул наверх. Танино окно зеленовато светилось. Оттуда неслась музыка: что-то веселое наяривал джаз.
«Кусочек морского дна» сегодня не был тихим и манящим. Почему-то я раньше считал, что он мой, этот кусочек, что о нем никто не знает. Только я и Таня. А теперь там появились ненужные, посторонние люди. Они вели себя шумно и дерзко. Они все перевернули и взбаламутили.
Таня, ты все дальше и дальше от меня. Что мне сделать, чтобы ты вернулась? Может, набить Витальке морду?… А потом что? Нет, это, конечно, глупо. Мне нужно ее забыть. Или, как я прочитал в одной взрослой книжке, «вырвать ее из сердца». Вырвать! До чего же это правильно сказано. Вырвать — и все дела. Жаль, что не с кем мне посоветоваться. Был бы у меня настоящий друг, я бы все ему рассказал. Только нет у меня настоящего друга. Знакомых ребят полно, а друга почему-то нет.
Как же он мне нужен!