Мой большой палец навис над уведомлением предварительного просмотра сообщения на моем телефоне.
Доброе утро, куколка…
Это больная, извращенная зависимость, которую я позволяю себе. Я вижу его первые слова, обращенные ко мне, а потом, как и каждый день, смахиваю сообщение. Я должна была заблокировать его номер много лет назад вместо того, чтобы мучить себя подобным образом, но не могу отпустить его, и, видимо, Джуд тоже.
Вздыхаю, кладу телефон обратно в сумку и откидываю голову назад, чтобы рассмотреть шесть открытых уровней над собой в новом клубе Стеллы. Я держусь подальше от занятых сотрудников, которые двигаются со всех сторон, заполняя бар и расставляя столы, готовясь к сегодняшнему открытию. Мой взгляд устремлен на все подвесные клетки, в которых будут выступать танцовщицы в масках, и воспоминания о грубых, нефритово-зеленых глазах омывают меня.
— Ты уверена, что не хочешь пристегнуть крылья по старой памяти, детка?
Вскидываю бровь на свою лучшую подругу и качаю головой.
— Я представляю, как это будет выглядеть в прессе. Нет, спасибо.
Стелла проводит рукой по своему остроугольному белокурому бобу, а ее глаза нервно перебегают с места на место.
— Не надо, — говорю я ей. — Прекрати сомневаться, Стелла. Я бы никогда не стала вкладывать в это деньги, если бы не верила, что это будет иметь большой успех. — Она полусогласно хмыкает, прежде чем остановить проходящего мимо человека, чтобы проверить подносы с бокалами, которые он несет.
Стелла переехала в Нью-Йорк в прошлом году, когда владелец клуба, в котором мы работали, закрыл его, чтобы уехать на пенсию во Флориду. Хорошо, что она рядом со мной, так как она выталкивает меня из маленькой тесной коробочки, в которой я жила с тех пор, как бросила университет. Она работала помощником менеджера в одном из популярных городских ночных клубов, но была расстроена тем, что ни одно из ее предложений, как сделать клуб лучше, не было принято во внимание. Однажды вечером, выпив слишком много вина, я сказала ей, что буду финансировать новый клуб и что она должна использовать ту же концепцию и название клуба, в котором мы впервые встретились. Я знала, что это название хорошо перекочует из студенческого городка в город, и после тщательного исследования родился «Маски 2.0».
— Боже, я сойду с ума еще до того, как откроются двери! Тебе нужно отвлечь меня, Сав. Что с тобой происходит? У тебя есть платье для сегодняшнего вечера?
Поднимаю на нее бровь и медленно киваю, учитывая, что это она его выбрала. Стелла одобряет почти все мои наряды, чтобы не допустить возрождения ужасного вельвета в моем гардеробе. Она вздыхает и снова поправляет волосы, а на меня бросает настороженный взгляд.
— Я не хотела поднимать эту тему, но… ты видела новости?
Мои плечи напрягаются, и я позволяю своей безразличной маске опуститься на мои черты, заставляя ее охнуть.
— Прекрати! Ты знаешь, что не можешь носить маску наследницы Севана со мной.
Закатываю глаза и отворачиваюсь.
— Конечно, я видела. Как я могла не видеть? Она была расклеена повсюду последние несколько недель.
— Ты нервничаешь? Поскольку их обоих обменяли в «Кингз», есть шанс, что ты столкнешься хотя бы с одним из них.
Скрещиваю руки на своем атласном, сшитом на заказ черном пиджаке и поднимаю подбородок.
— Очень сомнительно. Не похоже, что мы будем вращаться в одних и тех же социальных кругах.
Стелла закусывает губу и придвигается ближе, понижая голос.
— Может быть, это было бы не так уж плохо, если бы ты это сделала. Это могло бы дать тебе некоторое завершение. Позволит тебе, наконец, двигаться дальше? — Я опускаю глаза от ее знающего взгляда. — Детка, прошло уже больше четырех лет. Тебе нужно попытаться жить другой жизнью, кроме работы. Ты молода, богата и красива. Ты должна заводить отношения и жить по полной!
— Я двигаюсь дальше и не хочу отношений. Меня вполне устраивает мужчина в моей жизни, спасибо тебе большое.
Она ухмыляется, но затем кладет руку на мою руку.
— Он все еще шлет тебе сообщения каждый день?
Пожимаю плечами, но киваю.
— Сави, тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, их обменяли сюда, чтобы быть ближе к тебе?
У меня пересохло во рту, поэтому трудно глотать, но я все равно качаю головой.
— Не смеши. Как ты сказала, прошло уже больше четырех лет. Я была просто глупой девчонкой, с которой они возились в университете и которая, по их мнению, их обманула. Не знаю, почему Джуд до сих пор пишет мне сообщения, но я не прочитала ни одного из них, так что не похоже, чтобы он думал, что все еще что-то есть. — Отталкиваюсь от стены, нахмурившись. — Это все равно не имеет значения. Даже если по какой-то безумной причине они здесь из-за меня, этого не случится. Я больше никогда не позволю никому причинить мне боль так, как это сделали они. Мне нужно идти. У меня сегодня несколько встреч подряд. Увидимся вечером, Стелл. Обещаю, это будет грандиозное открытие. Тебе не о чем беспокоиться.
Быстро сжимаю ее руку и выхожу из клуба на улицу. У обочины меня ждет мой водитель. Устраиваюсь на прохладном кожаном сиденье, надеваю свои любимые огромные черные солнцезащитные очки и расправляю свой гладкий хвост, пока машина прокладывает себе путь через пробки к моему зданию. Приходится приложить немало усилий, чтобы не думать о том, что Джуд Диксон и Тейт Вэлор впервые за четыре года оказались в одном городе со мной. Даже когда я достаю свой телефон и начинаю отвечать на электронные письма, в глубине сознания мигает маленький красный огонек, что Стелла может быть права, что они могут быть здесь ради меня.
Спустя несколько часов я потираю растущую боль между глазами, в разочаровании закрывая папку. Я специально сказала Марку, что мы не будем двигаться в этом направлении. Он был отличным генеральным директором в течение последних четырех лет, пока я вникала во все аспекты деятельности компании, но я все еще имею право окончательного утверждения основных решений. Направление, в котором он хочет нас развивать, не соответствует новому имиджу и брендингу, к которому я подталкивала нас в течение последних двух лет, но даже после того, как я сказала ему об этом, он двинулся вперед. Взглянув на время, я вздохнула и потянулась к интеркому.
— Мэнди, принеси, пожалуйста, мой обед и узнай, есть ли у Марка в расписании время для встречи сегодня днем.
— Сию минуту, мисс Севан, — отвечает мне динамик.
Достаю другую папку и начинаю просматривать документы внутри. Через некоторое время из-за придушенного звука я поднимаю голову.
— Ох! Я бы заплатила за то, чтобы быть котлетой в сэндвиче с этими людьми!
Вскидываю брови от такого странного, неуместного для моей помощницы высказывания. Она смеется и поспешно кладет мой обед на угол стола.
— Извините! Я просто не ожидала, что меня так встретят, когда я вошла сюда.
— Простите? Как встретят?
Она снова смеется и указывает мне за спину, так что я поворачиваю свой стул и подавляю вздох.
В моем кабинете окна от пола до потолка, что дает мне прекрасный вид на башню напротив. Часто рекламодатели платят за то, чтобы изображения были размещены на одной стороне здания из огромных дисплеев. То, на что я смотрю сейчас, прямо напротив меня — изображение двух новых игроков «Нью-Йорк Кингз», Джуда Диксона и Тейта Вэлора, размером со здание. Мое сердцебиение учащается, когда я смотрю на этих двух мужчин, которые когда-то так много значили для меня. Не то чтобы я не видела их последние четыре года. Google — это благословение и проклятие, когда нужно найти бывших… кем бы они ни были для меня.
Они выглядят одинаково, но по-разному. Они старше и выглядят немного строже. Дикая грива беспорядочных волос Джуда стала короче и плотнее, но все еще белый блонд, и я вижу новые чернила, ползущие по его шее под майкой. Тейт по-прежнему выглядит как футбольный бог, которым он и является. Его темные волосы и квадратная челюсть придают ему всеамериканский вид, когда он сжимает в руках мяч. Я вздыхаю и медленно поворачиваю свой стул обратно, к ним спиной.
— Мэнди, мне нужно, чтобы ты разыскала руководство этого здания. Скажи им, что я заплачу за то, чтобы это изображение убрали на другую сторону здания. Я не могу смотреть на это каждый день.
Брови моей помощницы удивленно приподнимаются, но она быстро кивает, и я благодарна, что она не задает других вопросов.
— Мистер Хэнсон сегодня недоступен. Он уехал на выходные за город. Хотите, я запишу вас к нему на понедельник?
Стону от разочарования, но киваю и отпускаю ее. Быстро отправляю электронное письмо Марку, сообщая ему, что нам нужно поговорить в понедельник, а затем бросаю взгляд на обед, лежащий на углу моего стола, но оставляю его там. Трудно испытывать аппетит, когда чувствуешь, что два взгляда уперлись тебе в затылок. Я стараюсь игнорировать все мысли о них и тянусь к другой папке. Это будет очень длинный день.
К тому времени, как я добираюсь до дома, у меня остается меньше часа, чтобы подготовиться к открытию Стеллы. Мой водитель, Патрик, поднимается за мной по ступенькам к дому, неся сумку с платьем и несколькими другими пакетами. Он ждет позади меня, пока я отпираю дверь и ввожу код сигнализации, прежде чем войти следом за мной. Его встречает глубокий угрожающий рык, но он привык к реакции Мо за два года, поэтому он стоит спокойно, пока мой малыш рычит и обнажает зубы.
— Хватит, Мо! — дразню я здоровяка. Он делает шаг назад и опускает свой красивый пузень размером с Кардашьян на мраморный пол, его язык высунут, а в больших карих глазах плавает безумная любовь ко мне. Бросаю свою сумку и протягиваю руку, чтобы забрать все у Патрика.
— Я выйду через час, можешь пойти перекусить. Убедись, что списал деньги со счета компании.
Он кивает мне и, выходя, подмигивает Мо, который приподнимает одну сторону рта, чтобы показать клыки. Как только за ним закрывается дверь, я позволяю своей маске соскользнуть и впервые за несколько часов улыбаюсь, падая на колени и зарываясь лицом в длинный лохматый коричнево-белый мех Мо.
— А вот и мой большой мальчик! Кто у нас хороший мальчик? Ты ходил с Сарой на прогулку? Ты гонялся за всеми белками и наводил ужас на всех мужчин города? Да, да, не так ли? Мой большой свирепый малыш!
Позволяю стрессу дня скатиться с меня, пока я глажу и воркую с ним, а он снова прижимается ко мне с любовной атакой. Вот этот мужчина все, что мне нужно в жизни. Я смеюсь, когда он проводит по моей шее своим огромным языком, и вспоминаю, как я сопротивлялась, когда Стелла подбросила его два года назад. Он смешанная порода с примесью сенбернара и мареммы, и он идеален во всех отношениях. Несмотря на то, что теперь мне приходится покупать клейкие валики для одежды оптом, я бы не отдала его ни за что на свете. В то время Стелла была в городе в гостях, и ей не нравилось, что я живу в этом большом доме одна, поэтому она удивила меня Мо, когда я однажды вечером вернулась с работы, и она была права. То, что он принес, облегчило боль внутри меня, от которой я страдала последние 4 года. Тот факт, что Мо ненавидит всех мужчин, был просто дополнительным плюсом, который меня постоянно забавляет.
Поднимаюсь на ноги, собираю все, что уронила, и направляюсь вглубь огромного дома к задней двери, чтобы выпустить его. Пока он занимается своими делами, я наполняю его миску с едой и водой, а себе быстро разогреваю замороженную еду. Мы едим вместе, пока я рассказываю ему о своем дне и извиняюсь за то, что снова оставляю его одного, чтобы пойти куда-то вечером. Я очень редко провожу вечера где-то, кроме как здесь, с ним на коленях, но открытие Стеллы не то, что я могу пропустить. Мо поднимается по лестнице впереди меня на третий этаж, где находится спальня, и запрыгивает на мою кровать, чтобы поваляться и скомкать покрывала, пока я раздеваюсь и иду в душ.
Я быстро собираюсь, мне не нужно много чего делать, только провести горячим выпрямителем по волосам, чтобы мой хвост был гладким. Подкрашиваюсь в тон платью и несколько раз хмуро смотрю на свое отражение. Прошло уже более трех лет с тех пор, как я сделала лазерную операцию на глаза, и я все еще чувствую себя уязвимой без своих больших очков, за которыми можно спрятаться. Вздохнув, я крашу губы красной матовой помадой, которая продержится весь вечер, и достаю платье из сумки. Приподнимаю его и делаю глубокий вдох. Оно короче и более облегающее, чем я предпочитаю, но для открытия ночного клуба оно подходит как нельзя лучше. Это черная металлическая сетка поверх боди-слипа, который обтягивает все изгибы. Спереди оно спускается ниже, демонстрируя выпуклость груди, а клейкая лента удерживает его на месте, чтобы ничего не выскользнуло во время танца. Передняя и задняя части образуют треугольник между бедрами, а боковые части подняты выше. Вырез спины опускается до самой поясницы и имеет бретели шириной в дюйм, пересекающиеся посередине спины.
Я добавляю дополнительную ленту по бокам, чтобы платье держалось на месте и не было видно татуировок на правом боку, которые выросли из одной маленькой бабочки, которая раньше была только на бедре. Это не для всеобщего обозрения, это личное.
Я влезаю в серебристые туфли на шпильках и застегиваю их, прежде чем несколько раз подпрыгнуть и опуститься перед зеркалом, чтобы убедиться, что все осталось на месте. Я наклоняю голову в сторону, чтобы изучить образ с подходящей маской в руках и выдыхаю небольшой смешок, что все, что мне нужно, это добавить крылья, и я смогу отмотать время на четыре года назад. Вот только мне больше не нужна маска из ткани, за которой можно спрятаться, чтобы выглядеть так. Та девушка, которую я создала для публичных выступлений, теперь держит всех на расстоянии вытянутой руки.
Наполняю серебристый клатч всем необходимым и отправляю Саре смс, чтобы напомнить, что через несколько часов ей нужно заехать и выпустить Мо, а затем засовываю в сумочку свой мобильный. Я уже чувствую, как нарастает беспокойство, поэтому по пути к двери я останавливаюсь на кухне и опрокидываю в себя две рюмки «Patron» для храбрости. Может, я и не прячусь так часто, как раньше, но мужество мне все еще иногда трудно найти. Я накидываю на руку черную атласную накидку, останавливаюсь у зеркала в прихожей, чтобы поправить маску, и выхожу из дома. Патрик ждет у входа и распахивает для меня заднюю дверь внедорожника, предлагая свою руку, чтобы помочь мне забраться в него.