- Скажите, милые, - обратился он к мастерам, - как все-таки ваша чудо-машина сделана? Смогу ли я понять её принцип?
- Нет, пока не сможете.
- Жаль, - сказал барин.
- А вы не печальтесь. Она вас всему научит.
- И скоро?
- Это зависит от степени ваших заблуждений.
- Значит, по-вашему, я глуп?
- Что вы, ваше благородие! Никак нет. Но машина умнее нас с вами.
- Это верно, иначе зачем было её строить, - согласился барин.
В тот же день Тринклер рассчитался с мастерами. Он не стал даже торговаться, так как машина превзошла все его ожидания. Потом барин созвал всех своих слуг и объявил, что на воскресенье назначает званый обед.
Перед отъездом мастера предупредили барина, что чудо-машина может работать только по два часа в день, и строго установили, с которого и по который час её включать.
- А повторять вопросы можно? - спросил барин.
- Пожалуйста. Только не торопите её с ответом.
- Хорошо, - сказал барин, - не буду торопить.
Мастера уехали.
В воскресный день собралось у барина множество знатных гостей.
После обеда Тринклер пригласил всех в залу и, когда гости расселись по местам, сказал:
- Друзья мои, настала долгожданная минута. Сейчас машина начнет разговаривать с человеком. Вы сами убедитесь, как она образована и мудра. Признаюсь вам: в поединке с этим железным чудом я потерпел поражение. Что поделаешь, для машины не важно ни наше положение в обществе, ни наше состояние. Зато мы насладимся сегодня её ответами. От кого еще, скажите, живя в глуши, мы можем услышать умное слово? - Тринклер взглянул на часы и быстро сел за рычажки. Рядом с ним села Наталочка.
- Время, - сказал барин. - Я включаю!
Вспыхнули огоньки, и послышалось урчание.
- Добрый вечер, господа. Прошу задавать вопросы, - басом проговорила машина.
В зале наступила тишина. Потом все гости сразу заерзали, зашептались, а кто-то воскликнул:
- Ай да машина! Воистину - Диво железное!
Гости начали задавать вопросы. Помещиков интересовали сроки посева яровых и озимых, виды на урожай и многое другое. Чудо-машина отвечала коротко, но дельно. Помещики сияли от счастья: наконец-то в округе завелся умный советчик.
После мужчин вопросы стали задавать женщины. Этих интересовали парижские моды и новые духи. Машина долго молчала. Потом горько и, как всем показалось, сердито ответила, что она ведет полезные беседы, а не занимается пустяками. Среди женщин произошло замешательство, но Тринклер быстро нажал на новую кнопку.
Тут подал голос Суходольский.
- Разрешите, господа, и мне задать несколько вопросов нашей уважаемой машине.
Граф выпил за обедом немного более двух рюмок и был навеселе. Он встал с места:
- Я хочу знать: осуждает ли машина людей за то, что они друг друга обманывают?
- Кто обманывает - свинья, - сказала машина. - А кого обманывают - тот осел.
- Мерси, - поклонился Суходольский. - Это весьма образно.
Все рассмеялись. Машина молчала.
- А скажите, машина, есть ли на земле справедливость?
- Головешка в печке от неё осталась.
Снова все дружно рассмеялись.
- А кто сжег ее?
- Власть имущие.
- А почему?
- Легче править силой, чем справедливостью.
Суходольский запыхтел от радости:
- Наконец слышу мудрые слова! Ура машине! Прав тот, у кого добро лишь в речах, а в руках палка или даже кое-что пострашнее!..
Тут Тринклер решил оборвать этот чересчур откровенный разговор, включил четвертую ручку, и заиграла музыка.
После обеда все признали, что говорящая машина умна, хотя малость нахальна. Суходольский, выпив ещё водки, встал на колени и объяснился Диву железному в любви. По его просьбе машина исполнила народные песни и позабавила гостей игрой на балалайке.
Тринклер от счастья не смыкал всю ночь глаз. На другой день он велел старосте собрать сходку и, выйдя на балкон, обратился к мужикам с речью. Он призвал всех к порядку и усердию, потому что перед забарцами раскрылись новые горизонты.
- Мы построили чудо-машину, - сказал он, - которая все на свете знает и дает мудрые советы. Теперь она станет за нас думать, считать, а наше дело - честно трудиться. Исполним свой долг перед машиной. Наше счастье - в её мудрости.
Слух о машине прошел по всем волостям и докатился даже до столицы. Повалили в Забару знатные гости, дворяне да всякие городские чины. У барина обед за обедом, бал за балом.
Не прошло и лета, зароптали забарцы: "Ну и житуха началась, - стали все говорить. - Корми весь свет. Барин так нажал с оброком - мочи нет. С последнего куренка налог требует".
Терпели мужики до поздней осени, а потом решили идти за советом к Шмелю.
Дожди размыли дороги, но все же ходоки добрались до избушки лесного мудреца.