Золотой шар, подаренный Белояру водяниками, хранился теперь в сокровищнице гномов. Его надёжно стерегли день и ночь, зная, что может случиться, если он попадёт в руки злодеев. Шар не слышал ещё голосов людей: ведь Белояр во время экспедиции к водяникам был в обличье гнома, и на его голос шар не включался. Он мог так пролежать столетия, храня свою силу. Только голубые молнии время от времени пробегали по его поверхности. Но в сокровищнице их никто не видел.
Белояр, вернувшись домой, снова занялся огородничеством. Конечно, он мог бы не работать как предводитель богатой Страны Гномов. Но так поступают только те, кто ничего не умеет делать, лишь привык руководить. А Белояр был крестьянин, ему и в голову не приходило, что можно просто сидеть сложа руки.
Он любил съесть не купленную, а свою собственную редиску, выдернув её из земли и хорошенько отмыв. Помидор, выращенный собственными руками, казался ему слаще вдвойне.
Да и Алактонушке никто не позволил бы выйти замуж за бездельника. И хоть они поссорились из-за долгого отсутствия Белояра, но ведь когда-то и помирятся!
Белояр со Светозаром подружились ещё больше. Часто вечерами они сидели на веранде и беседовали. Светозар был такой маленький, что с улицы его никто не видел, и казалось, что Белояр сидит в одиночестве и пьёт чай.
Светозар каждый раз привозил с собой какое-нибудь варенье. Особенно Белояру нравилось варенье из одуванчиков: отведав его, можно было немного полетать, лучше всего над кроватью. Над полом Белояр опасался летать: когда действие варенья кончалось, человек плюхался вниз, как тюфяк, набитый соломой. Вкусным было также душистое варенье из цветков земляники; после такого варенья человек молодел и становился сильнее: одним ударом мог разрубить пополам полено. Но опять-таки сразу после чая с этим вареньем, ибо вскоре сила его уходила. Целебное варенье из цветков ландыша излечивало все болезни.
Гномы были большие мастера по части варки варенья, и такие варенья, как у них, больше нигде не встречались. С ними можно было выпить очень много чаю, тем более, сидя с другом. А Светозар, хоть и был первым министром, всё равно оставался просто другом Белояра.
Когда Светозар уезжал, наступали дни, полные хлопот на огороде. Чеснок надо было вытащить из земли, чтобы он не пророс, картофель выкопать, малину проредить, помидоры засолить.
В один из таких дней, когда Белояр таскал картошку в погреб, у порога его дома рухнула взмыленная лошадь вместе со всадником в богатом чёрном плаще.
– Спасите меня, – прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мёртвого коня.
Белояр ввёл незнакомца в дом.
– Не знаю, как вас и благодарить, – поклонился незнакомец. – Огромное спасибо, Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашёл два золотых шара, не может быть плохим человеком.
Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот чёрный плащ…
– Не бойтесь меня, я ваш друг, – торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. – Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.
– Но я добыл их не один, – скромно опустил глаза Белояр. – Со мной был мой друг – гном Светозар.
– Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.
Незнакомец закрыл глаза, стоная от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.
В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла – и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.
Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три чёрных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился её необычному чёрному оперению.
Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднёс к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашёл в себе только силы пробормотать:
– Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!
Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.
– Кто вы? У кого третий шар? – пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом чёрной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мёртв.
С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.
Теперь он не находил себе места. Ещё один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та всё ещё на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.
Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.
Прибыв в Страну Гномов, Белояр сразу попал в объятия Светозара. Тот тащил друга пить чай, обещая угостить новым вареньем из солнечных лучиков, но Белояр остановил его, сообщив о необычайном происшествии. Выслушав его, Светозар только покачал головой:
– Даже не знаю, что подумать.
Он велел собрать членов совета и рассказал им о случившемся. Гномы-министры в недоумении разводили руками, нервно покусывая свои бороды.
– Нам ничего неизвестно, где хранится третий шар и откуда появляются чёрные всадники.
– Раз вы не знаете, надо искать! – настаивал Белояр. – Посмотрите, сколько у вас книг!
Гномы засели за книги. Часами листали они толстые фолианты, спорили друг с другом, но нигде не находили сведений о третьем шаре, нигде не упоминались чёрные всадники. Неужели навсегда потеряны следы третьего золотого шара? Он ведь тоже опасен, если окажется в злодейских руках.
– Раз мы ничего не нашли, – сказал тогда Светозар, – нам следует обратиться к волшебнику Берестеню. Возможно, он подскажет, что делать: нет ничего такого, чего бы не знал или не умел Берестень.
– Где же его найти? – поинтересовался Белояр.
– Берестень посещает нашу страну раз в сто лет. Многие из нас видели его, когда он заезжал к нам в последний раз, – сказал Светозар.
Гномы дружно закивали седыми бородами, подтверждая его слова.
– Сколько же осталось ждать? – озабоченно спросил Белояр. Гномы переглянулись.
– Сейчас прикинем, – вынул счёты главный звездочёт. Костяшки их так и засверкали, так как были выточены из драгоценных камней. Гномы внимательно следили за быстрыми руками министра-звездочёта. Наконец он с гордостью произнес: – Сорок семь лет, тридцать четыре дня и двадцать семь минут!
– Спасибо, – сухо поблагодарил его Белояр. – Это слишком долго. Нам надо найти Берестеня немедленно! У нас нет другого выхода.
– Но это невозможно, – замахали руками гномы, даже забыв, что перед ними предводитель.
– Волшебник Берестень появляется только там, где считает нужным, – сказал Светозар.
И его видит только тот, кого он сам хочет видеть.
– Значит, нам придётся ездить и искать его по всем странам. Где-то ведь мы с ним встретимся! – настаивал Белояр.
Гномы-министры пытались его уговорить:
– Это всё равно, что искать, сидя на одном месте. Вы уедете, а он может появиться здесь. Если Берестень захочет вас увидеть, – а только так с ним можно встретиться, – он найдёт вас и тут.
Но Белояр, вспомнив, что именно он предводитель гномов, непреклонно заявил:
– Таково мое окончательное решение. В дорогу!
На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг – первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.
– Не обижайся, – успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. – Я уже как-то привык ездить именно со Светозаром. Зато ты остаёшься и за меня, и за первого министра. Справишься?
– Так точно! – щёлкнул шпорами Буйзар.
И вот друзья в пути. На своих карликовых лошадках они быстро преодолевали реки и горы, скакали по лесным тропам и пыльным дорогам. За спиной у каждого висел небольшой мешочек с драгоценными камнями, чтобы было чем расплачиваться за кров и еду. Мечи были спрятаны под плащами.
В каждой стране, в каждой деревне и в каждом городе они разыскивали среди жителей гнома и расспрашивали его о волшебнике Берестене. Гном сообщал им всё, что знал, и направлял к следующему гному в соседнее селение. На ночлег они тоже старались устроиться у гномов. Правда, не во всех селениях Страны Людей жили гномы. Тогда приходилось останавливаться на постоялых дворах. Там разговор о Берестене надо было заводить издалека и, лишь убедившись, что хозяин не предатель, расспрашивать его.
Они были уверены, что ничем не отличаются от сотен других гномов. Белояр нахлобучил на голову огромную зелёную шапку, чтобы скрыть обруч.
Они бы ничего не подозревали, уверенные, что их никто не замечает, если бы однажды им не пришлось вернуться в гостиницу, из которой они выехали утром.
В пути разразилась страшная гроза. Вовсю сверкали молнии, дождь лил как из ведра. Пришлось повернуть обратно. Решили ехать другой дорогой, чтобы не повторять пройденный путь.
Увидев своих постояльцев, которые недавно уехали, хозяин гостиницы выбежал им навстречу, прикрываясь от дождя фартуком.
– Вы живы! Ну конечно, живы! А меня почему-то не оставляли дурные предчувствия. Скорее идите в дом! Конечно, живы! – с облегчением повторял он.
Белояр удивлённо посмотрел на него, но не стал ни о чём расспрашивать. Не таков был Светозар.
– Что случилось? – сразу же встревожился он.
– Как только вы уехали, явились трое незнакомцев, – сказал хозяин, почему-то запинаясь и поглядывая по сторонам, – спрашивали о вас.
– Может быть, это посланцы Берестеня? – обрадовался Белояр.
– Великому Берестеню не надо ни о чём спрашивать, – покачал головой хозяин. – Нет, это не его люди.
– Тогда кто же?
– Мне кажется, это чёрные лучники, – зашептал хозяин. – Поэтому я им ничего и не сказал.
Друзья переглянулись. Их сердца тревожно забились.
– Мы мало слышали о них, – поднял брови Светозар. – Кто они?
– Лучники редко заезжают в наши края, да и в ваши тоже. Но мой брат, который ездил за пределы Страны Людей, рассказывал мне, что лучники могут вызывать грозу. Видите, примета, о которой говорил мой брат, подтвердилась: появились чёрные лучники – и пошёл дождь. Смотрите, как зарядил. А больше я ничего не знаю.
Все подняли головы к небу. И тотчас загрохотал гром.
– Так что оставайтесь лучше ночевать. Комната ваша свободна. – И хозяин повёл их за собой.
Ближе к ночи Светозар с Белояром на всякий случай крепко-крепко забаррикадировали дверь, придвинув к ней тяжёлый дубовый комод. Они помнили, что незнакомец погиб от стрелы с чёрным оперением.
– Будем спать по очереди, – решил Светозар. – На часах сначала буду я, а ты спи.
Белояр, положив рядом с собой меч, закрыл глаза.
– Не подходи к окну, – предупредил он Светозара.
«Бедная моя Алактонушка! – думалось ему. – Увижу ли я тебя снова?»
И он погрузился в сон.
После Светозара сторожить поднялся Белояр. Однако ночь прошла совершенно спокойно и не принесла никаких неожиданностей. Когда утром на небе ярко засияло солнышко, друзья быстро собрались, оседлали своих лошадок и выехали на вчерашнюю дорогу.
– Чепуха всё это! И как мы могли поверить этому трактирщику? – возмущался Белояр. Но Светозар ему не отвечал: его не оставляли мысли о лучниках.
Они ехали рядом, нога к ноге.
– Лошади наши устали, – через некоторое время сказал Светозар. – Нужно передохнуть. Смотри, дорога поворачивает направо, а речушка с горой остаётся слева. Давай взберемся на гору, но сначала проедем немного по реке.
– Ты хочешь замести следы? – догадался Белояр. Светозар кивнул.
Путешественники въехали в речушку, долго трусили по мелководью, а потом по едва заметной тропке, прячась в кустах, поднялись на гору и вернулись к обрыву над горой. Там в берёзовой роще они и остановились.
Спешились, пустили лошадей пастись и прилегли в траве.
Весело стрекотали кузнечики, порхали бабочки и, совершенно не боясь Белояра, садились на его зелёную шляпу. Муравьи трудились вовсю, ползая по их пыльным сапогам вверх и вниз. И самое главное – ярко светило солнце. А если лучники появляются вместе с грозовыми тучами, как уверял хозяин постоялого двора, то их сейчас и близко не было.
Но Светозар лежал, словно взведенная пружина, держа руку на рукоятке меча.
Он ждал.
Светозар до боли в глазах всматривался вдаль. Вздыхая, он изредка поглядывал на дремлющего Белояра.
Гномы чувствуют опасность лучше, чем люди. И если бы Белояр, превращаясь в гнома, научился прислушиваться к своим ощущениям, он никогда бы не позволил себе заснуть. Но он больше времени проводил на своём огороде, чем среди гномов, и оставался человеком.
Сейчас Белояр спал, заложив ногу за ногу, и травинка, словно приклеенная, висела у него на губе.
Проснулся он от лёгкого толчка в плечо.
Светозар поднёс палец к губам, приказывая молчать, а затем кивком указал на дорогу. Белояр посмотрел вниз. Издали приближались трое всадников. Он почувствовал тревогу, повернулся и посмотрел на своих лошадок, лениво пощипывающих траву, а затем выразительно глянул на Светозара.
– Не бойся, они не заржут, – шепнул Светозар.
Белояр напрасно волновался. Лошадки гномов карликовой породы, поэтому они не обращают внимания на обычных лошадей. За это их любят и уважают гномы. Ведь им приходится много путешествовать, оставаясь при этом незамеченными.
Теперь друзья уже не смотрели ни на кузнечиков, ни на бабочек, ни на муравьев. Только всадники завладели их вниманием.
Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.
Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.
– Неужели следы ищет? – едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.
Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.
Оба облегчённо вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.
Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.
Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.
Лучники стали совещаться. Они о чём-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно, недоумевая, куда же пропали гномы.
Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.
Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, ещё сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.
Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись чёрные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на, дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные берёзки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что её унесёт ветром. Всадники исчезли.
Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.
Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Всё вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.
Белояр со Светозаром, не пережидая дождя, заспешили к ближайшему селению.
Грохот в небесах ни на секунду не затихал. В этом шуме и кромешной тьме лишь сверкание молний время от времени освещало им путь. Лошади с трудом тащились по раскисшей дороге.
Добравшись до городка, на одной из окраинных улиц они отыскали мастерскую Темпозара – часового мастера, гнома. Гномы всегда строили свои мастерские на окраинах. Так повелось ещё со времён войны с пугачами, чтобы тайные курьеры могли проникать к ним незамеченными.
Они постучали в дверь мастерской, опасливо оглядываясь по сторонам. Темпозар быстро впустил их. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, кто стоит перед ним. Он тотчас растопил камин, дал гостям мягкие халаты, чтобы они переоделись, налил две огромные чашки чаю. Пока друзья приходили в себя, Темпозар поставил в конюшню их лошадок, насыпав им полные кормушки овса.
Всё в мастерской Темпозара было сделано из часовых шестерёнок: ручки дверей, люстра, даже портрет самого хозяина на стене был выложен из малюсеньких часовых деталей. На чашках и блюдцах тоже были нарисованы часы.
Не успели путники напиться чаю, как дверь распахнулась и вбежал Темпозар, прося его извинить.
– Что случилось? – удивился Светозар. Белояр тоже захлопал глазами.
– Вы пришли такие мокрые, что я совсем забыл о поручении членов совета, – прошептал Темпозар.
– Поручении? – ещё больше удивился Белояр.
– Оно касается нас? – спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улёгся на диване в тёплом халате. В комнате он был без зелёной шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.
– Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, – продолжал Темпозар. – Я должен был сообщить вам сразу же.
– Да говори же наконец! – не выдержал Светозар.
– Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того, как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.
– Ох! – разом выдохнули Белояр со Светозаром.
– Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, – продолжал Темпозар.
– Но мы же сами его ищем! – в запальчивости воскликнул Белояр.
– Подожди, не перебивай, – остановил его Светозар. – Продолжай! – приказал он гному.
– А еще Берестень велел передать самое главное… – Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошёл и накрепко запер дверь.
Белояр со Светозаром приблизились к нему.
– Он сказал, – зашептал Темнозар. – Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча.
Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.
– О, горе мне, – схватился за голову Белояр. – Значит, меня ждёт смерть. С живого меня никто не снимет обруч.
– Моя печаль еще больше, – возразил ему Светозар. – С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!
Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.
Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невесёлые мысли не давали уснуть.
А старый гном Темпозар ещё долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.
Именно его в собственном доме посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.
Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.
Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.
Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.
– Послушай, – шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. – Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.
– Кого же нам теперь искать?
– Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.
Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.
– Эх, если бы мне скинуть годков двести, – сказал он вздыхая.
– Ничего-ничего, мы сами справимся, – успокоил его Светозар.
Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.
Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.
После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.
Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.
– Постой-ка! – остановил Белояра Светозар. – А где хозяин?
Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.
– Есть тут кто-нибудь? – громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.
Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.
– Подожди меня здесь, – тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.
Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.
И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.
Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.
– Д-о-о-о-брый день, – запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.
Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.
Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.
– Д-о-о-о-брый день, – проговорил он, увидев Белояра.
– Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? – спросил Белояр, поправив на голове шляпу.
– Нет у мене никакого брата! – вдруг отчаянно закричал хозяин. – Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!
Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.
Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.
– Мы ничего вам не сделаем, – стал успокаивать её Белояр. – Мы эти… гномы. Особенно я, – поклонился он, не снимая шляпы.
Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.
– Это было ужасно, – зарыдала она, закрыв лицо руками. – Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.
– Всадники были во всём чёрном? – спросил Белояр. – В опущенных на глазах капюшонах?
Девушка утвердительно кивнула головой.
– А луки торчали за спинами? – спросил в свою очередь Светозар.
И вновь получили подтверждение.
– Куда же они поехали?
Девушка вытерла слезы фартуком.
– Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!
Она снова закрыла лицо руками.
– Знает ли кто-нибудь дорогу туда? – спросил Белояр. – И что это за Седое ущелье?
– Что вы! – замахала руками девушка. – Седое ущелье – это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.
С этими словами она спряталась обратно в хлев.
Белояр со Светозаром тронули лошадей.
Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.
– Кыш! Кыш! – стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.
Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.
– Как же нам добраться до этого Седого ущелья? – задумался Белояр.
– Не беспокойся, – сказал Светозар. – Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.
Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.
На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.
– Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! – забегал вокруг них толстяк.
Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.
– Вы же гномы, да? – спрашивал хозяин. – Никогда в жизни не видел гномов.
За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.
– Гномы не пьют, – отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.
– Что же вам подавать, гости дорогие? – чуть не заплакал он. – Обижаете меня.
– Ой, обижают, – зарыдал детина, утираясь полотенцем.
– Чай! – вспомнил про свой любимый напиток Белояр.
– Чай! – обрадовался хозяин. – Чай – это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.
Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.
Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.
Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.
Хозяин и детина потащили их в спальню.
– Я сам, – бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.
– Меч не трогать, – вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.
Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?
Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.
Они с Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной верёвкой.
«Друг к другу привязали. Неужели даже верёвки жалко?» – было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.
Белояр рванул руки, но верёвки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоём, не сговариваясь, они стали кататься по полу.
Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.
Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им упёрлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свое небритое лицо.
– Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.
Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.
– Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге зря валяться не будут.
Так вот в чём дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!
Пленники сжались в комок.
– За двадцать пять золотых… – пробормотал сквозь зубы Белояр.
– А что – мало? – удивился хозяин. – Мне хватит. За двадцать дом купить можно.
– Да мы тебе больше заплатим, – пообещал Светозар. – Сто дадим за каждого.
Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.
– Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.
– Да сам возьми всё, что там в мешках!
– Это я уже давно взял, – хмыкнул хозяин. – Ещё ночью. Не терпелось. Это уже моё, это не считается.
Потом поднёс к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.
– А за них, как думаете, сколько дадут? Пленники в ярости опять закатались по полу.
– Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, – прикрикнул на них толстяк. Он принёс откуда-то огромные счёты и принялся перекидывать костяшки. – Денежка счёт любит, – щёлкал он, радостно улыбаясь. – И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.
Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…
Белояр стиснул руку Светозара.
– Глупый он, наш хозяин, – зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. – Думает, что всё забрал. А под шляпой у меня что?
И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.
– Тихо! Тихо! – вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. – Он на нас смотрит… Хозяин не выдержал и подбежал к ним.
– Вы что тут шепчетесь? А?
– Мы ничего. Что вы? – пожал плечами Белояр. – Правда, мы ничего? – обратился к Светозару.
– А ну, цыц! – пнул его ногой хозяин.
– Таки услышал, – в сердцах сказал Светозар.
– Услышал, услышал, – топтался вокруг них хозяин. – Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас всё равно обхитрю! – крикнул он и выбежал из комнаты.
Белояр со Светозаром выжидающе замерли. Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.
– Поосторожней! – буркнул Белояр. – Глаза выколешь!
– А ты не дёргайся, – прикрикнул толстяк. И тут он увидел золотой обруч.
– Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! – обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.
И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.
Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.
– Колдун! – завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.
Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.
– Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!
Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.
Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.
Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.
Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.
Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.
В тот же вечер собрался совет гномов.
– Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, – сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. – Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?
Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.
Откашлявшись, Арказар сказал:
– А не может ли это быть сам Каргар?
И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.
Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.
Белояр удивлённо посмотрел на гномов.
– Каргар… – повторил он это неприятное имя.
– Нельзя называть его, накличешь беду, – предупредил его старик Арказар.
Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.
Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.
Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.
– Говори, – велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.
– Видишь ли, – начал свой рассказ Светозар, – в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса – полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.
– Так за Седым ущельем – полюс зла? – догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.
– Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано – то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.
Гном-звездочёт добавил:
– Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
– Нет, – решительно встал Белояр. – Мы положим конец его владычеству.
– Ты не представляешь себе, как это трудно, – предупредил его Светозар.
Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.
– Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?
– Готов, – торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.
Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.
– Я уже простился со всеми, – подошёл к Белояру Светозар. – А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.
Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: «Предводитель гномов Белояр».
Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.
Первые лучи солнца проникли в опочивальню.
Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.
В зале шли приготовления к походу.
– Вот два прекрасных меча – лучшие в нашей стране, – говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. – Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.
– Такой булат дороже золота, – прижал Светозар меч к груди.
Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.
– Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, – сказал он. – Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.
Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.
– Только будьте внимательны, – сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, – сначала Белояру, а затем Светозару. – Если ненароком поранитесь сами… – покачал он головой.
Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.
– Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.
Он бережно отвинтил крышку одного из флаконов и капнул алой жидкостью на почерневшую дыру в столе. И сразу же чернота исчезла, дыра затянулась, а из полированного дерева даже проклюнулся зелёный листочек. За ним полезла целая веточка, на которой раскрылся белый цветок. И вот уже одна за другой закружились над столом пчёлы.
– О! – вздох удивления пронёсся над залом: такова была сила жизни, заключённая в одной алой капле.
Мастера гномы приготовили две кольчуги, которые должны были защитить гномов от стрел лучников.
Белояр со Светозаром надели кольчуги.
– Надо их проверить, – сказал Светозар. И тотчас в зал вошли два гнома, вооружённые луками.
Белояр со Светозаром стали у стены, и в них полетели стрелы. Но они только ломались.
– Спасибо мастерам, – сказал Светозар.
– А это что? – спросил Белояр, заметив на столе дорогую шкатулку, так необычно выглядевшую среди всего этого военного снаряжения.
– Волшебник Берестень велел, чтобы вы обязательно взяли её в поход, когда возвратитесь домой на один день.
– Выходит, он знал, что мы вернёмся! – удивился Белояр. – Значит, он не зря сюда заезжал. Но что там?
Гномы покачали головами.
– Он сказал, что кара настигнет всякого, кто раньше времени заглянет в шкатулку, – предупредил Арказар. А другой гном добавил:
– Мы не советуем предводителю открывать шкатулку. Нельзя нарушать предписание Берестеня.
– Но когда настанет это время, он не сказал? – Белояр сгорал от любопытства.
– Он разрешил открыть её лишь в самую страшную минуту великой битвы.
– А это значит, что битва будет-таки великой, – сказал Светозар, поглаживая рукоятку меча.
И гномы закивали головами.
Наступили последние минуты перед расставанием.
– Только не забудьте ещё про одну вещь, оставленную для вас Берестенем, – напомнил Буйзар и указал на компас.
Белояр положил его на ладонь, стрелка забегала и остановилась. Это был компас, указывающий прямо на Седое ущелье. Арказар сказал, что это ущелье поседело от ужасов, которые довелось ему увидеть. Даже ущелье поседело…
Они попрощались и сели на коней. И, стараясь не оборачиваться, поскакали туда, куда указывала стрелка компаса. За спиной оставалась родная Гномия, а впереди их ждала неизвестность.
День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне всё время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит своё чёрное дело.
Как ни таились путники, как ни прятались, всё равно на исходе третьего дня они встретились с лучниками. Точнее, наткнулись на них.
– Смотри, – придержал коня Светозар, показывая на троих всадников вдали.
Они пригляделись: ведь это могли быть не только лучники. Потом спрятались за деревья, чтобы всадники их не увидели.
– Тащат что-то! – шёпотом сказал Белояр. Зрение его не подвело. Лучники в чёрных капюшонах тащили на верёвке человека.
Капюшоны скрывали их лица. Они буднично занимались своей страшной работой.
– Вперёд! – пришпорил коня Белояр, ни секунды не сомневаясь в том, что они не имеют права прятаться. Ведь рядом погибает человек.
Вынув мечи из ножен, гномы помчались на врагов.
Сначала лучники, занятые своим делом, не обратили на них внимания. Они привыкли, что здесь, близ владений царя Каргара, люди разбегаются, лишь завидя их вдали. Но двое незнакомцев мчались им наперерез. И лучникам пришлось действовать.
Последовала короткая команда. Враги остановились. Двое из них достали свои луки, туго натянули их. Свистнули стрелы.
Удар! Стрела зазвенела, сломавшись о кольчугу. Ещё одна стрела с чёрным оперением прошла мимо цели. Удары стрел о кольчуги были очень сильны, но им не удавалось выбить Белояра со Светозаром из сёдел. Стрелы свистели в воздухе, а гномы неудержимо приближались.
Первым налетел на лучников Светозар. На ходу он вытащил меч и, яростно размахивая им над головой, сбросил с коня первого противника. Лучник, стукнувшись головой о землю, больше не подавал признаков жизни.
Двое оставшихся лучников бросились в ответную атаку. Закипел бой.
Раздавался стук мечей, ржали лошади. Однако в ближнем бою лучники уступали гномам: видно, они привыкли расправляться с безоружными. Сейчас им пришлось достать из ножен свои сабли. Не откидывая капюшонов, они молча и яростно отбивались.
Ещё один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.
Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его верёвку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.
– Спасибо, – прошептал он запёкшимися губами. Спасённый человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.
– Почему они взяли тебя? – спросил Светозар. – Что ты сделал плохого?
– Ничего, – замотал юноша головой. – Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что всё по закону.
– Не может быть такого закона, – возмущённо сказал Белояр. – Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.
– Это у вас. Вы, я вижу, издалека. А мы живём поблизости от Седого ущелья и подчиняемся другим законам. Лучники заставляют нас называть эти законы великими и справедливыми. Они очень просты, и в этом их справедливость.
– В чем же их простота?
– Все они сводятся к одному: правда на стороне сильного, – со вздохом сказал спасённый. – Прав всегда тот, кто сильнее. Я слабее, значит, я не прав. Хозяин более прав, чем я. Лучники сильнее хозяина, значит, правы они. Они вообще всегда правы, потому что у них луки, бьющие без промаха.
Белояр со Светозаром переглянулись.
Они отпустили пленника домой, дав ему драгоценный камень, чтобы он уплатил свой долг, а сами двинулись дальше.
Раз им встретились лучники, значит, они на правильном пути. Светозар с Белояром снова взглянули на компас.
Близилась ночь, и следовало поискать место для сна.
На ночлег путники расположились в лесу. Светозар предложил спать по очереди: ведь они были уже во владениях врага, с которым им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.
Первым лёг спать Белояр. Поворочался, расслабил ремень, на котором висели ножны, накинул сверху свой шерстяной плащ и стал мирно посапывать.
Однако сон оказался не из приятных. Ему снились лучники, пугачи, затем откуда-то возникло смеющееся лицо Валуя. Тот за руку тащил за собой его Алактонушку. Когда Белояр бросился её выручать, из-за кустов возникли лучники и пустили в него тучу стрел. Стрелы пригвоздили его плащ к дереву, и Белояр ничем не мог помочь своей невесте. Так что он был рад, когда его разбудил Светозар.
Подняв Белояра, Светозар лёг на примятые ветки, с головой укрывшись плащом. Он продрог за время своего дежурства.
Белояр стал вслушиваться в лесные шорохи. Рука его сжимала меч. Он чувствовал себя спокойнее, ощущая пальцами тяжёлую рукоятку. В полной тишине его охватило чувство беззащитности. В темноте не видно было даже лежащего рядом Светозара.
Вдруг в лесу раздался тонкий свист. Он прозвучал и смолк где-то рядом, слева. Белояр завертел головой, надеясь сквозь тьму увидеть, что произошло. Он даже засопел от усердия. Глубоко вздохнув, он почувствовал во рту что-то сладкое. Голова затуманилась. Она прямо валились с плеч, глаза стали сами собой слипаться. «Только на минутку закрою», – подумал Белояр. Ему показалось, что он всё слышит, всё понимает и всё видит. И когда нужно будет, раскроет глаза. Просто немного подремлет.
Дурманящий, тяжёлый сон сковал его. С трудом Белояр стал понимать, что с ним что-то неладно. Даже во сне он начал изо всех сил кричать. Он силился разбудить Светозара, ему казалось, что он кричит очень громко. Однако на самом деле Белояр не произносил ни звука.
Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошёл голос Светозара:
– Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.
Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.
А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.
Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днём. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.
Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что ещё несколько шагов – и Светозар соскользнёт с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.
Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.
– Даже в бою не снимают капюшонов, – пробормотал Светозар, вытирая пот со лба.
Они сели на траву, тяжело дыша. Вставало солнце.
Теперь Белояр понял, что лучник вонзил рядом с ним стрелу, пропитанную соком дурман-травы. Белояр сразу же уснул, а Светозара, спавшего в кустах, лучник не видел. Он стал спокойно подкрадываться, но Светозар спал слишком чутко, время от времени приоткрывая глаза. Свет луны, внезапно выглянувший из-за туч, словно луч прожектора, высветил крадущегося врага.
В этот же миг Светозар вскочил. Времени для того, чтобы разбудить Белояра, не было. Первый министр бросился на отпрыгнувшего в сторону лучника, который от неожиданности зацепился за куст.
Эта оплошность врага позволила Светозару повернуться и крикнуть Белояру:
– Проснись! Не смей спать!
Светозар знал, что заснувший от дурман-травы, если его не разбудить, может спать вечно.
К счастью, это происшествие окончилось благополучно: им удалось разделаться с врагом.
Они осторожно огляделись. Потом, держа мечи наготове, пошли кругами, прочёсывая заросли. Но никого больше не нашли: видно, один из лучников шёл с дозором и наткнулся на них. Но опасность оставалась. Ведь неизвестно, когда он должен был вернуться обратно. Может быть, отряды лучников в чёрных капюшонах уже подстерегают гномов в засаде.
Светозар помнил о предсказании волшебника Берестеня, что он потеряет свой меч. Потерять меч гном мог только в случае смерти. Печально смотрел он и на Белояра: быть может, и предводитель носил свой обруч последний день.
Путники оседлали лошадей и прямиком направились туда, куда указывала стрелка. Светозар мысленно прощался со своей Гномией. Белояр вспоминал родную деревеньку. Как там Алактонушка, получила ли она его письмо? Поверила ли, что он действительно идёт на бой?
– Интересно, кем был тот человек, которого убили в моём доме? – спросил он у Светозара.
– Кем? Очевидно, лучником, который не хотел убивать, – сказал Светозар. – Царь зла забирает детей у родных и воспитывает из них себе головорезов. Учит скакать на лошадях, стрелять, убивать. Но Страна Зла, очевидно, не стала для этого лучника родной. Да, это, конечно, был лучник. Никто другой не смог бы вырваться из Страны Зла, преодолев все препятствия.
– Ты прав, – кивнул Белояр, покачиваясь в седле. – Ведь он тоже был во всем чёрном. Только капюшон, под которым можно убивать, не боясь, что тебя узнают, он сбросил.
– И ещё лук где-то оставил, – добавил Светозар. – Ведь лука, символа убийств, при нём не было? По крайней мере, ты о луке не упоминал.
– Да, лука не было. И он не хотел, чтобы лучники усилили свою власть над миром.
Их обступили серые горы, вершины которых покрывал снег, словно седина. Как только въехали в ущелье, огромная чёрная птица поднялась со скалы и стала кружить над ними. Птица летела в небе, а её чёрная тень скользила по земле, преследуя путников.
Теперь пришлось ехать немного медленнее. Как путники ни торопили своих лошадок, те ни за что не хотели бежать быстрее. В испуге лошади жались друг к другу, всхрапывали. Временами слышался скрип, жалобные крики, словно кто-то хотел напугать их и сбить с пути. Белояр решительным жестом снял свою зелёную шляпу, и обруч заблестел на солнце, как корона. Белояр решил, если придётся, принять смерть как предводитель, а не как безвестный гном. Тоска сжимала сердце в этом мрачном ущелье. А птица зловеще парила над ними, словно готовилась вцепиться в головы путников.
Белояр не выдержал и погрозил ей кулаком. И тут раздался издевательский смех. Не было сомнений, что смеялась птица.
Белояр со Светозаром содрогнулись.
Птица спустилась и села впереди на скале, которая возвышалась как раз посреди ущелья. Стараясь не обращать на птицу внимания, они шаг за шагом приближались к скале.
Птица не мигая смотрела на них. Лошадки упирались, вертелись на месте, отказываясь идти. Белояр со Светозаром с трудом заставляли их сделать хотя бы шаг. И едва путники приблизились к скале, как ущелье огласилось воинственными криками. Навстречу им мчалась лавина лучников. Оглянулись – и сзади на дорогу выезжал отряд. Отступать было некуда: враги окружили их со всех сторон.
Засвистели десятки стрел, в ущелье потемнело. Ясный день сменился сумерками.
Лучники приближались, стрелы били всё сильнее. Упала лошадь под Светозаром. Едва он успел из-под неё выбраться, как тотчас три стрелы сразили лошадь Белояра. Падая, лошадь придавила Белояру ногу, и Светозар поспешил к нему на помощь. В первые минуты битвы они потеряли своих лошадок.
Лучники перестали стрелять и начали спешиваться, надеясь, видно, захватить путников живыми.
Ещё минута – и лучники сошлись с гномами врукопашную. Мечи скрестились с саблями. И хотя мечи гномов не простые, Светозар с Белояром всё равно едва успевали отбивать кривые сабли лучников. На месте одного убитого врага сразу же появлялись двое.
Светозар к тому же не упускал из виду птицу. В конце концов он крикнул Белояру:
– Прикрой меня!
Светозар прыгнул на лучника, подъехавшего к ним верхом, вырвал у него лук и пустил в птицу стрелу.
Птица захохотала, и гром потряс ущелье. Стрела повисла перед ней и затем бессильно упала. Видно, птица была заколдована.
– Стреляй, Светозар! – кричал ему Белояр, отбиваясь от теснивших его лучников.
Вместо стрелы Светозар положил на тетиву свой меч и невероятным усилием снова натянул лук до отказа. Ведь лук был большой, рассчитанный на человека, а меч гнома маленький.
Светозар выстрелил, и меч гнома со свистом полетел в цель. Птица испуганно взмахнула крыльями, метнулась в сторону, и меч попал ей не в грудь, а впился в крыло.
Тотчас десятки стрел сбили Светозара с ног.
Птица хлопала крыльями, пытаясь избавиться от меча. Лучники замерли, увидев, что она ранена. Меч ударялся о камни и впивался птице в крыло всё глубже и глубже.
Птица в бешенстве закричала, стала биться о землю, поднимая в небо клубы пыли. Со скалы градом посыпались обломки камней. Раздались крики раненых лучников.
Когда пыль рассеялась, Белояр оторопел. На скале вместо птицы стоял человек в чёрном, пытаясь левой рукой выдернуть меч из своего правого плеча. Глаза его гневно пылали, зубы скрежетали так, как будто сталкивались скалы.
Но свои мечи гномы выковывают для того, чтобы бороться со злом. А в руке гнома сила меча удесятерялась. Поэтому все попытки Каргара вытащить его были тщетны. Он проникал в плечо колдуна всё глубже и глубже.
Лучники растерялись. Битва прекратилась. Они готовы были полезть на скалу, чтобы помочь своему повелителю, но от него не поступало никаких распоряжений.
Каргар наконец понял, что сам он меча не вытащит. Глаза его налились кровью, он силился что-то сказать, но от злобы голос его дрожал, и нельзя было разобрать ни слова.
Наконец Белояр расслышал:
– Я царь зла Каргар! Смотри, мерзкий гном, что я достаю: тебе это должно быть хорошо известно! – И Каргар сорвал с груди мешочек, шитый серебром и золотом.
Белояр видел, как упал Светозар, и по его безжизненному телу решил, что тот мёртв. Светозар погиб. Белояр должен был продолжать схватку один.
Развязав дрожащими руками мешочек, Каргар достал из него шар. Белояр сразу узнал его: это был третий волшебный шар, дающий власть над миром. Он был тёмный и не светился изнутри: видно, голос колдуна не мог его оживить, как голос человека.
Каргар знал об этом и, не раздумывая, поманил к себе лучников.
Несмотря на смертельную рану, он старался скрыть свою слабость.
Десяток лучников тотчас полезли на скалу. Белояр с трепетом ждал, что же будет дальше. Ведь шар может свести на нет и чудодейственную силу меча, и чёрный яд Арказара. Сильнее шара нет ничего на свете. С его помощью Каргар вернёт себе силу. Неужели Светозар сложил свою голову зря?
Вот лучники уже стоят рядом с Каргаром. Они покорно склонили головы в ожидании приказа.
– Кричите! – приказал им повелитель, свысока поглядывая на Белояра, уверенный в своей победе, – Да кричите же! – гаркнул на лучников Каргар.
Лучники оторопело смотрели на него, ничего не понимая.
– Ну! – поднял сжатую в кулак здоровую руку Каргар, и тотчас гримаса боли исказила его лицо. Видно, рана давала себя знать.
– Но мы не знаем, что кричать! – заголосили лучники, униженно склоняясь перед своим повелителем.
Этих слов было достаточно. Не имело значения, что они кричат: просто нужен был человеческий голос. Шар налился золотом, и лучники отшатнулись, прикрывая глаза руками.
Белояр, как заворожённый, смотрел на колдуна. А тот катал золотой шар на ладони и мурлыкал от радости. Белояр вдруг подумал, что они со Светозаром так и не успели проститься.
– Ты всё понял, несчастный? – гремел над ущельем голос Каргара. – Шар… Волшебный шар у меня! Я – властелин мира! Я берёг его для этой решительной минуты. Я желаю… – закричал Каргар. – Я желаю… Я желаю всё! Всё, что есть в этом мире, должно стать моим! Люди всех стран должны признать мою власть! А ещё, шар, я прошу тебя: выдерни из моего тела этот меч, вылечи мне руку. Этим мечом я отрублю голову мерзкому гному!
Но ничего не произошло. В спешке Каргар забыл, что шар подчиняется только голосу человека. Тогда, схватив здоровой рукой за шиворот стоявшего рядом лучника, он попытался заставить его повторять за ним:
– Повторяй: я желаю, чтобы весь мир подчинился Каргару! – При этом колдун так сжал горло несчастному, что тот только хрипел. Ослабив хватку, Каргар приказал: – Повторяй, и я сделаю тебя королём Страны Людей. Или королём гномов! – И он захохотал.
Он видел, что Белояр растерялся, и был уверен, что, даже получив смертельную рану, победит гномов.
– Повторяй! – костлявой рукой душил он лучника.
Лучник, у которого от напряжения поползли на лоб глаза, а лицо стало малиновым, поспешно забормотал то, что ему приказывал повелитель.
Шар блистал золотом, наливаясь силой. Он готов был выполнить приказ.
– Нет! – закричал вдруг Белояр, но в ответ раздался только злорадный хохот. – Нет!! – во весь голос повторил он, следя за тем, как золотой шар скатывается с руки Каргара.
Голова Белояра прояснилась, исчезли все страхи. Он вспомнил о подарке волшебника Берестеня, быстро сорвал с плеч мешок и достал оттуда шкатулку. Открыл её и увидел внутри… Там лежала еще одна шкатулка, хорошо ему знакомая, – из Страны Водяников. Она вся была упакована в огромные лепестки роз, которые должны были поглощать человеческие голоса. Значит, Берестень отдал ему шар из сокровищницы гномов!
Белояр решительно открыл крышку и сбросил с себя обруч, чтобы снова стать человеком.
Золотой шар уже сорвался с руки Каргара и парил в воздухе.
– Лети и защити свободу мира! – крикнул Белояр как можно громче.
Услышав эти слова, колдун взглянул вниз. И увидел, как из рук вдруг выросшего Белояра поднимается к небу второй золотой шар.
Каргар взвыл по-волчьи. Лучники замерли, не в силах двинуться с места.
Два шара сошлись в небе, как два маленьких солнца, и столкнулись. Сотни огромных молний ударили из них во все стороны, кромсая небо на части. Зарево осветило небосвод. Грохот сотряс скалы.
Оба шара слились в один огненный клубок, который тут же взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Они разлетелись, прожигая тучи, и так ярко горели, что, казалось, вот-вот запылает небо.
Лучники попадали на землю, прикрывая головы руками. Белояр подхватил свой меч и бросился к луку, который лежал рядом с бездыханным Светозаром.
И вот уже второй меч, рассекая воздух, полетел в колдуна. На этот раз меч попал в цель, и Каргар рухнул сначала на одно колено, потом на второе. А затем обратился в чёрный клуб дыма, который унёсся к тучам.
Увидев, что больше нет их повелителя, лучники стали сбрасывать свои капюшоны и, оставляя на дороге луки и мечи, помчались прочь из Седого ущелья.
Белояр шатался от изнеможения.
– Кажется, победа, – прошептал он и, теряя сознание, упал на камни.
Привёл его в чувство… Светозар. Светозар, на секунду очнувшийся и нашедший в себе силы достать золотой флакончик.
Он приподнял Белояра, и они повернулись навстречу солнечным лучам. С исчезновением Каргара тучи быстро развеялись и над миром засияло ласковое солнце.
Светозар поднял с земли золотой обруч и, бережно стерев с него пыль, подал Белояру. Глядя на опустевшее поле битвы, на лежащую поблизости шкатулку водяников и увидев своего предводителя без обруча, Светозар всё понял. Второй золотой шар пришёл им на помощь.
Белояр посмотрел на своего первого министра:
– Мы победили! Наш золотой шар сразился с золотым шаром Каргара. И шар из добрых рук победил шар, которым владел злодей! Доброта одолела зло!
Они побрели из Седого ущелья, опираясь друг на друга. Человек и гном. Когда добрые руки действуют вместе, зло отступает. И на земле ему не будет места.