Ей вдруг показалось, что многих из них она видела раньше.
- Это прекрасные сны, - отвечали феи, - каждую ночь они спускаются на землю из своего заоблачного сада.
- А злые сны, - спросила она, - откуда они являются?
- Они приходят из царства теней, которое лежит глубоко под землей. Они томятся узниками весь день, а когда спускается ночь, становятся свободными. Тогда они поднимаются на землю и пугают людей.
Так они перешли через мост и вошли в заоблачный сад. Но как только Лена ступила на берег, феи исчезли. Оставшись одна, Лена с удивлением оглянулась вокруг.
Она стояла в зеленом лесу, шелестела листва, из-за деревьев выглядывали молодые олени. Птицы с ярким опереньем медленно перелетали с ветки на ветку. Через лес тянулась дорога, окаймленная цветами, и когда ветер играл ими, цветы звенели, будто маленькие колокольчики.
"Это, верно, сон, - подумала Лена. - Но какой прекрасный сон!"
Где-то вдали послышались музыка и веселые голоса. Она пошла на звук голосов. Лес редел, и она увидела меж стволов лужайку, на которой в такт прекрасной и удивительной музыке, доносившейся с деревьев, танцевали пары. На ветках пели, заливались сотни птиц, а им подпевали тысячи шмелей.
На лугу танцевали красивые девушки и стройные рыцари. Лена смотрела на прекрасных девушек, и на глазах у нее навернулись слезы.
"Ax, почему я такая жалкая, бедная и некрасивая! - подумала она. - Мне-то уж никогда не доведется танцевать с ними".
Она увидела рыцаря, стоявшего одиноко в стороне. Видно, ему не хотелось танцевать и веселиться.
Чем дольше Лена смотрела на него, тем красивее он казался ей.
"Ах, - думала она, - он лучше их всех, верно оттого ему и не хочется веселиться с ними".
И она снова заплакала от обиды, что не может показаться этим прекрасным и счастливым людям. Она услышала позади журчанье ручейка и решила умыться. Наклонившись над зеркальной водой, она тут же отпрянула, удивленная и взволнованная.
Кто же это там, в зеркале ручья? Она снова наклонилась над водой. Ей снова показалось, что в зеркальной глади она увидела саму королеву. Лена покраснела от волненья. Лицо, отраженное в воде, тоже покраснело. Она кивнула, отраженье тоже кивнуло.
- Это сон, - прошептала Лена, - но какой прекрасный сон!
Она провела руками по своему платью и услышала, как шуршит серебряная парча. Девушка поднялась и пошла к лесной опушке.
"Могу ли я теперь показаться им на глаза? - думала она. - Мне так хочется хоть недолго побыть с ними!"
Робко и застенчиво вышла она из леса.
В тот самый миг музыка умолкла, танец прекратился, и все взгляды устремились на нее. Она смутилась и отступила назад, в тень, но эти прекрасные люди нагнали ее, взяли за руки и потянули с собой на душистую, залитую солнцем лужайку.
- Поиграй с нами! - восклицали они. - Ты такая красивая!
А одинокий рыцарь пошел к ней навстречу. Глаза его сияли.
- Я хочу, чтобы ты танцевала. Потанцуй со мной! - попросил он. - Только со мной и больше ни с кем.
Ей хотелось громко крикнуть, что она всего лишь Лена-пастушка! Но уста ее словно онемели, ведь такие речи в царстве фей не были приняты.
Эта ночь казалась им прекрасным летним днем. Они танцевали на лугу, и Лена пела, танцуя. Тогда птицы умолкали, а другие пары кружились медленнее.
- Милая сестрица, - щебетали птицы, - твой голос чище и звонче нашего!
- Милая сестрица, - говорили ей все наперебой, - как прекрасно ты танцуешь!
И они снова кружились в веселом танце, пока не устали, а потом бродили рука об руку в тени деревьев, и тот, кого она называла одиноким рыцарем, не отходил от нее ни на шаг. Они беседовали обо всем на свете, но только не о земных горестях.
Вдруг подул холодный ветер. И Лена снова очутилась на радуге-мосту вместе с тремя феями.
- Ты - наша любимица, - сказала первая фея, - мы дарим тебе золотой ключик.
- Ты - наша любимица, - вторила ей другая фея. - Каждую ночь ключик будет открывать тебе ворота сада, когда во дворце будут думать, что ты спишь.
- Ты - наша любимица, - добавила третья. - Но коли ты расскажешь про наш подарок, больше тебе его не видать.
Лена собралась было поблагодарить их, но феи исчезли. Она оглянулась вокруг, ища глазами одинокого рыцаря, желая хотя бы проститься с ним, но он тоже исчез.
Радужный мост покачивался и дрожал. Потом Лену окутал туман...
Лена проснулась на берегу, где сидела накануне вечером. Было ясное солнечное утро. Она села, протерла глаза и взглянула на свое старенькое платье. Что за странный сон приснился ей этой ночью?
Рядом на траве что-то блеснуло - золотой ключик! Тут она вспомнила все. Нужно надеть его на шнурок и повесить на шею так, чтобы никто не увидел.
Проходил день за днем, и Лена по-прежнему пасла своих овец. Но каждый вечер она тайком доставала золотой ключик, поворачивала его в воздухе три раза и проходила по радуге-мосту в заоблачный сад, где ее встречал одинокий рыцарь.
В один прекрасный день по стране прошел слух, что королева задумала выйти замуж во второй раз. Много королей и принцев сваталось к ней, но все получили отказ. Теперь, говорили люди, пришелся ей наконец-то по душе один молодой король. Когда они ехали вдвоем на лошадях во дворец, целая толпа собралась поглядеть на них. Королева улыбалась жениху, а он не сводил с нее глаз.
Пастушка Лена тоже стояла в толпе. Когда она увидела лицо молодого короля, сердце у нее стало тяжелым, как свинец. Ведь это был тот самый одинокий рыцарь.
"Ты ошибся! - хотелось крикнуть ей. - Ты ошибся! Это не ее ты видел в заоблачном саду!"
Но ей пришлось смолчать, ведь она не могла открыть тайну фей.
Но на другой день, когда король с королевой снова ехали верхом в сопровождении большой свиты, Лена обогнала лошадей и упала на колени посреди дороги.
- Чего она хочет? - гневно спросила королева и больно ударила ее хлыстом.
Но Лена хотела лишь, чтобы король увидел ее лицо. Королевские слуги оттащили Лену, а король задумчиво сморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. Тихий и печальный поехал он дальше, и королева, сколько ни старалась, не могла заставить его улыбнуться. У дворцовых ворот она подала знак палачу:
- Схвати эту мерзкую девчонку и накажи ее.
Палач тотчас же исполнил приказание: он схватил Лену, отрезал ее длинные волосы и натер ее лицо мазью, отчего оно потемнело и стало безобразным. Ничем нельзя было его отмыть.
- Теперь ты никого не приворожишь своим лицом, засмеялся палач.
На другой день король уехал, и королева ходила мрачная, ожидая его возвращения. Лена целыми днями пропадала на лугу, скрывая от людей свое обезображенное лицо. Но каждой ночью золотой ключик снова отворял для нее ворота сада, и в том саду лицо у нее было опять бело-розовым, и одинокий рыцарь снова выходил ей навстречу. Они бродили в тени деревьев и говорили обо всем на свете, но только не о том, о чем Лене больше всего хотелось сказать ему, - тогда уста ее как бы немели.
Прошло время, и король снова приехал в гости к невесте. Когда он ехал с королевой во дворец, Лена закрыла свое изуродованное лицо и горько расплакалась. В тот вечер королева давала бал. Народ, столпившийся у дворца, слышал в раскрытые окна, как веселились гости, хоть издали, да видели великолепие дворцовых покоев. В центре стола сидела королева с молодым королем. Она улыбалась ему, а он отвечал ей тоже улыбкой и смотрел на нее так, словно это она являлась ему в сладких снах.