Смотр затягивался, и наше выступление перенесли еще на один день. Мама снова была занята в комиссии, и мы беспрепятственно улизнули из зала.
Веселым чириканьем, как старых знакомых, приветствовали нас воробьи. У церковной ограды, на том же месте, стояла бабка с грушами, но мы шли с видом людей, спешащих по важному делу, и не оглядывались по сторонам. Ткнувшись в запертую калитку нужного нам дома, мы на секунду растерялись, но тут же начали стучать. На наш громкий, требовательный стук торопливо вышла тетя Аня.
- Это вы? - удивленно подняла она брови и с кислой улыбкой добавила: Вот гости!..
Мы поздоровались, и я, не отвечая на ее улыбку, твердо сказала:
- Тетя, мама просила, чтобы вы отдали нам долг.
Брови хозяйки поднялись еще выше.
- А сколько же я ей должна? - удивилась она.
- Вы ей должны... рубль, - уже менее уверенно сказала я.
- О, боже мой, вот долг-то! - закатив маленькие глазки, заколыхалась в смехе пожарничиха. - Я и забыла, мелочь такую...
- Кому мелочь, а кому и нет, - насупившись, проворчала Зинка.
Я толкнула ее локтем, чтобы не вмешивалась, а то, чего доброго, своим языком испортит все дело.
- Вы бы вчера сразу и сказали, зачем приходили, - уже не скрывая своего раздражения, проскрипела хозяйка, когда мы вошли в дом. - А то шляетесь, только снег таскаете, - бросила она свирепый взгляд на наши стоптанные валенки.
Мы молчали.
Она долго рылась по карманам и сумкам, отыскивая злополучный рубль, а мы с Зинкой стояли у порога и с замиранием сердца следили за ее полными, мясистыми руками. Наконец она сунула мне какой-то серый мятый комок, и, провожаемые ее недобрым взглядом, мы очутились за калиткой.
Разжав руку, я разгладила измятую бумажку. Мы увидели, что это и в самом деле рубль. Самый настоящий рубль, хотя очень старый и мятый, с оторванным углом и вообще грозивший рассыпаться на клочки. Сразу исчезло чувство мучительной неловкости, которое мы испытывали, пока стояли, как нищие, у порога, и нас с Зинкой охватил безудержный восторг.
Сейчас, через несколько минут, мы за него получим долгожданную пеструю коробочку - настоящее сокровище!
Мы летели по городу не чувствуя под собой ног и с разбегу - вот невезение! - сунулись в закрытую дверь магазина. Еще не понимая, что случилось, Зинка изо всей силы дергала за ручку, а я торкалась носом в стекло, чтобы заглянуть внутрь. И тут я увидела наклеенную на стекло изнутри бумажку, на которой было написано: "Переучет".
Мы с Зинкой долго стояли как в столбняке и с ужасом смотрели на бумажку. Этого не может быть!
- И главное неизвестно, сколько он может продолжаться, - растерянно сказала я.
- Может, неделю, а может, и скоро откроют, - пожала плечами Зинка.
- Давай подождем, - предложила я.
Мы уселись на крыльцо и стали ждать. Морозец тотчас начал прокрадываться к нам под пальто, тонкими иголочками покалывать в пальцы на ногах. Когда становилось нестерпимо холодно, мы вскакивали и топали ногами, как солдаты на посту. Поминутно, приплюснув носы к стеклу, заглядывали внутрь. Там все было свалено на пол и продавщицы перекладывали товар с места на место. Карандашей не было видно. "Может, распродали все", - с тревогой подумала я.
- Ну что им стоит вынести нам одну коробочку? Минутное дело! - сказала Зинка.
- Правда, мы бы даже и не заходили туда, а в щелочку, - поддержала ее я. - Мы им рубль, - а они нам карандаши, без сдачи...
Но на нас никто не обращал внимания, и мы топтались возле магазина до самого вечера. Когда уже начало темнеть, продавщицы ушли домой. Высокий мужчина вышел последним и закрыл дверь на висячий замок. Взглянув на наши посинелые носы, он спросил:
- Вы что хотели, девочки?
- К-карандаши, - едва выговорила непослушными губами Зинка.
- Закрыто у нас, - сказал он, как будто мы сами не видели, и шагнул с крыльца.
- А... завтра вы откроете? - рванулась за ним я.
- Завтра еще нет, послезавтра приходите, - сказал мужчина.
Все пропало! Послезавтра мы уже будем в деревне. Все наши мытарства, хитрости и унижения оказались напрасными. Мы с Зинкой плелись по улице, едва переставляя одеревенелые ноги. Я готова была зареветь, но так продрогла, что казалось, будто и слезы у меня все вымерзли.
- А пошел он, этот дяденька! - сказала вдруг Зинка. - Может, он и не самый главный, может, он даже сам ничего не знает...
- И правда, придем завтра, - а магазин открыт! - обрадовалась я.
Окрыленные надеждой, мы зашагали быстрее. В клуб уже, конечно, идти было нечего, и мы направились домой.
Возле нашей калитки маячили две маленькие закутанные фигурки. Мы догадались, что это внучки хозяйки - Маша и Катя.
Увидев нас, девочки бросились навстречу.
- А где вы были? - заглядывая нам по очереди в лицо, спросила старшая, Маша.
- По делам, - не очень вежливо буркнула Зинка.
- А вас мама искала, сердится, - сообщила Катя.
- Вы завтра выступать будете, а мы смотреть пойдем, - сказала Маша.
- У нас в садике выходной, - доложила Катя.
ТОЛЬКО СНЕГ СТОЛБОМ...
Когда мама утром нас разбудила, Маша и Катя уже сидели умытые и причесанные и с нетерпением посматривали на нас. Мы с Зинкой вскочили и заторопились.
- В клуб еще рано, - сказала мама. - Я по делам пойду, а вы собирайтесь и часа через два придете...
У нас тоже были "дела", и мы с Зинкой мешкать не стали. Наскоро связав в узел костюмы, мы собрались уходить.
Заметив, как я торопливо запихивала в узел свою юбку и передник, хозяйка сказала:
- Куда она годится такая мятая? Выгладить надо...
Она разогрела утюг и даже помогла мне погладить.
- А она ничего, оказывается, эта бабка, - удивленно сказала Зинка, когда мы вышли на улицу.